ГЛАВА 13

Когда в шкафу по волшебству появился сверток с одеждой, я забыла обо всем на свете! Даже о стычке с Ахдаром. Накрыло каким-то липким чувством безнадеги и страха. Руки тряслись, когда развернула шуршащую бумагу и коснулась костюма.

Ничего общего с жаркой гаванью он не имел, и не трудно было догадаться, что испытание пройдет в холоде, которого я не боялась. И все же я никогда не видела такой одежды. Будто вторая кожа черные штаны переходили в белую рубашку на завязках. Тяжело вздохнула и натянула это на голое тело, ощущая, как начинает гореть кожа и становится душно. Чтобы не вспотеть окончательно, быстро нацепила на себя вторую часть костюма, которая состояла из черной кофты с капюшоном. Ткань по крепости походила на кожаный доспех и весила прилично. Поверх повязала мантию с меховым воротничком и надела высокие сапоги. Позаботилась о том, чтобы браслеты оказались в доступе видимости.

Покинула дом и столкнулась с улыбающейся во все тридцать два зуба Магдой. Она только шла с ужина переодеваться. Увидев меня, смутилась и не удержалась от колкости.

— Тебе не идет, — рассмеялась, поравнявшись со мной, и коснулась меха на моем плече. — Нелепый вид, — фыркнула, а мне захотелось вцепиться ей в глотку! Но ничего не ответила. Одарила презрительным взглядом и гордой походкой пошла по пирсу.

Склоки с участницами не должны выбить меня из колеи перед испытанием. Плевать, что происходит вокруг! Я стояла у шатра, будто гранитная статуя. Ни с кем не общалась. Даже Зизе не ответила на простой вопрос. Страх нарастал с каждой минутой ожидания. Я размышляла, каков он сам остров невест? Почему мы видели лишь небольшую гавань, окруженную морем? И где женихи? Ни один не пришел. А в стороне их домиков не было никакого движения.

— Очаровательные мои! — с белозубой улыбкой в центре шатра появилась блистательная русалка, держа в руках шар, внутри которого бесновался магический синий шторм. — Вот и настал тот день, когда вы окунетесь в магию Лемаса! Увидите часть острова, которым кто-то из вас будет править, — Далла погладила шар, и он будто заледенел, инеем покрылся, хотя жара стояла неимоверная. То, что солнце скрылось за горизонтом, погружая гавань в сумерки, ничуть не спасало. Я чувствовала, как капельки пота стекают по спине и впитываются в ткань. — А самое главное, сегодня мы лишимся одной из вас навсегда, — почему она говорила это с такой кровожадной улыбкой? Неужели происходящее ей так нравилось? У меня вот кончики пальцев онемели и часть лица от пугающих слов. Всем хотелось жить. Поэтому зловещая гробовая тишина опустилась на гавань. — Я держу в руках сферу, в которой заключена магия. Без нее нельзя будет пройти следующее испытание. Эти артефакты раскинуты по острову и вам всего лишь нужно их найти. А в этом вам помогут браслеты, подаренные женихами.

Я взглянула на свои, а потом в сторону участниц, которые их не получили.

— У кого их нет, не страшно. Вы всегда можете отобрать вещицу у другой участницы. Особенно, если у кого-то их много.

Я не поняла! Даллу забавляло издеваться над невестами?! Ведь после ее слов на меня устремились кровожадные взгляды девушек, заставив онеметь не только лицо, но и все тело. От осознания, что на меня начнется настоящая охота, холодный ком подступил к горлу. Спасибо демону! Будь он неладен!

Находиться в атмосфере общей ненависти было настолько сложно, что захотелось просто раздать эти злосчастные браслеты тем, у кого их нет, но Далла заговорила вновь.

— Участниц девять, а сфер восемь. Думаю, не надо объяснять, что это значит. А теперь, — Прозвучал громкий гонг. Она вновь погладила шар, и тот стал прозрачным. — Я буду вызывать вас по именам. Криона! — начала она с эльфийки, форма для испытания на которой сидела идеально. Отличий от своей я не нашла. Разве что под кофтой виднелась рубашка цвета ее острова.

Грациозная девушка коснулась сферы, и та засветилась ярко-зеленым. Вспышка на миг ослепила и эльфийка исчезла. Ахнули все! А я настолько поразилась этой безграничной магии, что следила за происходящим с открытым ртом.

Вскоре, кроме меня, никого у шатра не осталось, и шар засветился белым, когда подошла к нему. Протянула руку и плавно коснулась прохлады стекла. Последнее, что увидела, благосклонная улыбка русалки, а потом черный провал.

Не успела ничего сообразить, как обнаружила перед собой скалистые заснеженные горы. Солнце находилось в зените, будто бы снова наступил день. Я стояла на выступе у крутого обрыва, на дне которого журчала речка. Отшатнулась в испуге. Сделала еще пару шагов назад и начала оглядываться уже более внимательно.

На первый взгляд местность напоминала родной суровый остров, но растения здесь изобиловали контрастными цветами. Такое ощущение, что их собрали со всех девяти островов и поместили на одной территории. Что же до животных, то пока даже ни одного насекомого не увидела.

Можно было еще долго разглядывать красоты тайного острова, но я понимала, что нельзя терять времени, не зря же моим наказанием стало идти последней.

Взглянула на браслеты. Никак они не изменились, хотя должны подать знак, если сфера будет где-то рядом. Но куда идти? Хоть бы сказали, в какую сторону топать!

— Спокойно, — проговорила самой себе, когда от тревоги сердце до боли забило по ребрам. — Надо спуститься.

Здесь, почти на самой вершине, явно нет места, где мог лежать шар.

Следуя логике и интуиции пошла по хрустящему под ногами снегу в поисках безопасного спуска. Ориентировалась на шум реки, ведь по растениям нельзя ничего понять. На каких-то деревьях мох раскинулся справа, на каких-то — слева. И тут же эта странная фауна граничила с суровым климатом зимы. Даже яркие красные цветы выбивались из сугробов и смотрелись маячками на общем фоне.

— Цветы! — осенило, когда подошла к небольшой поляне.

Тонкой алой нитью они уходили вниз по склону. И я проследовала за ними. Пару раз по пояс утонула в снегу, но нашла подобие тропинки. Скользкой и опасной, но все же ведущей прямо к берегу реки.

Наткнулась на трухлявое дерево и отломила от него кусок коры. Уселась на нее и вспомнила, как мы с отцом в детстве катались с горки на санях. Улыбнулась со всей той болью, что никогда уже не отпустит и оттолкнулась.

Дух захватило от скорости. Не сдержалась, закричала от восторга, граничащего со страхом. Влетела прямо в огромный сугроб и только у его подножия сумела свернуть и затормозить. Почувствовала себя ребенком, которому захотелось скатиться с горки снова, но меня быстро вернул в реальность женский голос.

— Стой, гадина! — не зря я волновалась, что в лице участниц, которым не досталось браслетов, обрела лютых врагов. Ко мне подбегала нага Эриса с явным намерением отобрать подарок женихов.

— Ага, нашла дуру! — огрызнулась, ругая себя за неосторожность. Так здорово было хоть ненадолго забыться, как реальность дала о себе знать. Сейчас эта змеюка живо напомнит, зачем сюда попала.

Беспомощно огляделась в поисках того, чем могла бы себя защитить. Высокий уступ над обрывом, весь заметен снегом и покрыт ледяными наростами, у берега вода замерзла, образуя тонкую корку, а ближе к середине бежала стремительным ледяным потоком.

Соваться туда — самоубийство. В ледяной воде долго не продержишься, а открытая часть слишком большая, чтобы переплыть. В той части берега, откуда спустилась я, — крутой склон, подняться сложно, да и все время буду на виду. За спиной Эрисы темнела махина леса. Там, под разлапистыми ветками елей, можно было бы укрыться от участниц. Но это потом, а сейчас…

— Ты слышала, Алесса? Сегодня должно остаться восемь участниц. Почему бы тебе не освободить путь более достойным кандидаткам? Инверок в нашей компании явный перебор, — хищно оскалившись, нага подкрадывалась ко мне, забирая чуть левее, двигалась плавно, завораживая каждым движением.

— Не понимаю, откуда такая ненависть? Я же ничего тебе не сделала! Если тебе нужен браслет, я его и так отдам! — коснулась запястья с намерением скинуть проклятую вещицу и дать деру.

— Отдаш-ш-шь! Конечно, отдаш-ш-шь! Все браслеты будут моими по праву победительницы, — нага вскинула руки в ритуальном жесте, а я зажмурилась, понимая, что против магии противопоставить нечего. Вот только… — Песчаная каракатица! Что за фокус? — с пальцев девушки сорвался легкий пшик вместо магического удара.

— Что-то не так? — не сдержала истеричного смешка. Сама-то чуть с жизнью не распрощалась и напрочь забыла, что на острове не действует никакая другая магия, кроме магии хранителей Лемаса. Разве что, на территории гавани невесты могли колдовать и пополнять запасы энергии. Ведь, отрезанные от источника, они быстро слабели. — Не получилось, да? Какая жалость! — теперь-то наши шансы уровнялись, — ну же! Иди сюда! — поманила нагу пальцем. Отступать было глупо. Эриса легко догнала бы меня и нанесла удар. Уж лучше я буду первой! Бросилась на нее со всей яростью, сбивая девицу с ног.

Мы покатились по снегу, яростно царапаясь и мутузя друг друга кулаками. Нага была сильна, изворотлива и, как оказалось, привычна к физическим нагрузкам. В какой-то момент поняла, что Эриса побеждает. А я совсем не хотела умирать. Тонкие пальцы наги уже добрались до моей шеи, в глазах потемнело от нехватки воздуха.

— Нет! — ударила девушку по лицу, оставляя кровавые полосы ногтями.

Она испуганно взвизгнула, как и любая девушка, дорожившая своей красотой. Ну а я впилась в Эрису мертвой хваткой и рывком подкатилась к краю обрыва. Небольшое усилие, и вот мы обе полетели вниз, прямо на тонкий лед, который моментально покрылся трещинами.

На прозрачной поверхности проступила вода. Мантию я скинула в самом начале, в отличие от соперницы, явно не привыкшей сражаться в таких условиях. Мех на одежде наги быстро намок и потяжелел, двигаться стало сложнее. Пусть она и держала меня крепкой хваткой, но уже не колошматила, куда ни попадя, и слабела прямо на глазах.

Хрупкая поверхность под нами прогнулась, трещин стало еще больше. Каждое движение грозило обрушить нас в ледяную воду. Но мне-то не привыкать к купанию в холодной водичке! Неприятно — да, есть большой риск подхватить простуду или даже тяжелую лихорадку, но это все будет потом. Умереть я могла и сейчас.

Чувствуя, что чаша весов медленно склоняется в мою сторону, рывком перевернулась и уселась верхом на нагу, придавив собственным весом.

— Пощади! — вдруг взмолилась Эриса, и я только сейчас поняла, что она уже окоченела от холода. Талая вода насквозь промочила ее мантию и подобралась к телу.

Песчаники же теплолюбивые создания! — пришло внезапное озарение, — они абсолютно не переносят холод и быстро теряют силы. Отсутствие магии только усугубило эффект, не давая девушке согреться.

— Не я это начала! — намекнула, что предлагала мирное решение проблемы, но меня даже слушать не стали.

— Пожалуйста, — прошептала нага посиневшими губами.

Зла я на нее не держала, в конце концов, всего лишь защищалась, но как-то странно просить о пощаде и при этом стискивать пальцами мое горло.

— Может, перестанешь уже душить?

— Я… я не могу разжать их. Хо-холодно!

— Ох! — я ослабила свою хватку и осторожно убрала руки Эрисы. На ощупь те были холоднее снега и совсем не гнулись. И это несмотря на перчатки и великолепную экипировку! Брюки, кожаный доспех, сапоги, меховая мантия — они отлично держали тепло и не пропускали холод. Ну, если он только не проник внутрь вместе с талой водой. — Нам надо очень осторожно двигаться к берегу. Никаких резких движений. Потихонечку! Поняла? Сейчас я с тебя слезу и отползу. Потом кину тебе ремень, и ты… — запнулась, понимая, что замерзшими пальцами нага ничего не сделает. — Гм, тогда я сейчас обвяжу твою руку ремнем и буду тянуть. Не бойся, я тебя вытащу! Ты только не делай резких движений и слушай меня.

Заручившись согласием, я медленно завалилась на бок и потихоньку сдвинулась в сторону, крепко сжимая второй конец ремня в ладони. Вот только лимит везения для нас на этом закончился. Хрупкий лед проломился, и мы обе ушли под воду.

От неожиданности я взмахнула руками и чудом не упустила злосчастный ремень, который с силой рвануло из ладони. Второй рукой удалось зацепиться за край и не уйти под воду. С горем пополам, обламывая тонкий лед и изрезав кожу, мне удалось выбраться на берег и вытянуть Эрису.

— Прости, прости, прости, — шипели ее синие губы. Я же тем временем молча, дрожа от дикого холода, забрала свой ремень и направилась к лесу, оставив змеюку на берегу.

Зуб на зуб не попадал, но я все равно упорно шла вперед, заставляя себя как можно быстрее передвигать негнущимися ногами. Боялась, что меня может настигнуть новая опасность в лице уже другой участницы в такой неподходящий момент.

Во все глаза искала укрытие, чтобы скрыться от потоков пробирающего до костей ледяного ветра.

— Привет, подруга, — услышала знакомый голос за спиной, и сердце ухнуло в пятки.

Вот и все! Я потеряла столько сил, что на меня можно просто дунуть и я упаду.

Медленно и обреченно обернулась и увидела перед собой Зизу, которая стирала кровь с лица. Видимо, ей неплохо прилетело в нос. А еще сразу обратила внимание, что на ее руке больше нет браслета.

За одно мгновение в голове пролетел ворох мыслей и все они склонялись к тому, что орчанка с легкостью может вырубить меня одним ударом и забрать трофеи.

— Боги островные! Что это с тобой случилось? — я сжалась вся в комок, когда она замахнулась, но с удивлением поняла, что Зиза снимает мантию, чтобы меня укутать.

Подхватила меня под руку и осторожно повела вглубь леса.

— Э-эриса, — только и сумела вымолвить, трясясь осиновым листом.

— Гадина! А у меня Синда браслет отобрала! Не думала, что дроу такие чокнутые! Да она озверела! Так мне залепила по носу, что я отключилась. А когда очнулась, браслет исчез. Одолжишь? — наспех поведала свою историю и тут же перешла к делу новоявленная подруга.

— Бери, — вручила ей свою руку, понимая, что мои пальцы не способны снять его самостоятельно.

Мы остановились, и Зиза с жадной улыбкой защелкнула одну из моих вещиц на своем запястье.

— Тебе надо было сразу прятаться. Целая охота на тебя развернулась, — собственно, я знала, что так будет.

— Кто-нибудь нашел сферу? — немного расходилась и ко мне вернулась нормальная речь.

— Не знаю, — протянула орчанка и, показалось, что нам одновременно в голову пришла одна и та же мысль. Что будет, если встретим сферу? Думаю, временная дружба тут же закончится.

Я знала, что нужно разделяться и делать это как можно раньше, но не решалась произнести такое вслух.

— Спасибо, Алесса, — хорошо, что она первая заговорила. Отошла от меня на пару шагов и указала в сторону раскидистых кустов. — Я туда пойду, — я отдала ей мантию и наткнулась на благосклонную улыбку девушки. — Удачи!

— И тебе, — шепнула, провожая ее взглядом. От сердца сразу отлегло. Всей душой не хотела сражаться с орчанкой.

Побрела в сторону высокой горы, мечтая о кружке горячего чая у костра. Тяжело дышала и молила всех богов о том, чтобы больше никого не встретить.

Видимо, мои молитвы были услышаны! Я заметила, что браслеты слегка засверкали золотым мерцанием. С радостью выставила руку вперед и пошла вперед уже быстрее, наблюдая, как металл разгорается все ярче. Значит, шла в правильном направлении.

Постоянно оглядывалась и слушала гулкое биение собственного сердца, но зато немного согрелась. Улыбнувшаяся удача подстегивала забыть о дискомфорте. Меня будто невидимая нить вела через сугробы и кусты. А когда свечение стало почти невыносимым для зрения, взглянула вперед и наткнулась на едва заметную, скрытую густыми растениями пещеру.

Помялась на месте, еще раз оглянулась по сторонам и прошмыгнула в углубление. Браслеты осветили стены с причудливыми ледяными наплывами. Было так скользко, что я пару раз больно упала и поползла в сужающуюся пещеру на четвереньках.

Казалось, туннель никогда не закончится, как вдруг браслеты резко потухли, погружая меня во мрак. От страха замерла и забыла, как дышать. А потом где-то в глубине пещеры засветилось крохотное озерцо. Я тут же съехала к нему по льду и увидела, как из его недр на поверхность медленно выплывает сфера насыщенного золотого цвета. Как завороженная, я вошла в воду и протянула руку, чтобы коснуться шара. Почувствовала исходящий от него жар и взяла находку в ладони. Будто сам огонь пронесся от пальцев рук до кончиков ногтей на ногах, высушивая одежду и согревая изнутри. Совсем, как ласковое солнышко вмиг обогрело и приласкало своими теплыми лучами.

Не успела поразиться и порадоваться находке, как провалилась в темноту, чтобы через мгновение оказаться в комнате своего бунгало, прижимая магическую сферу к груди. С восторгом заметила, что раны на руках затянулись.