ГЛАВА 15

Он восседал на мягких золотистых подушках, а легкая тюль танцевала на ветру, то открывая образ Ахдара полностью, то закрывая его своей дымчатой вуалью. Казалось, очутилась в царских палатах самого огненного принца, так вальяжно он себя чувствовал в шикарной обстановке. Мне же наоборот стало не по себе. Засосало под ложечкой от волнения. Сразу уловила бесинку в черных глазах демона, присущую тем, кто хотя бы раз вкусил власть. Нет. Никогда мне не стать ровней тем, кто родился в королевской семье. Ахдар только посмотрел, и сказать ничего не успел, как мне захотелось сбежать со свидания. Я уже жалела, что на эмоциях вписала его имя в карточку.

— Признаться, я приятно удивлен, — грациозно поднялся и подошел ко мне. Протянул руку в желании проводить к столу, но я не приняла его жест. Вымученно улыбнулась, стараясь не смотреть в глаза демона, и села в мягкое кресло.

Принц расположился напротив и первым делом наполнил бокалы, хотя я с интересом поглядывала на изысканные закуски.

— Прежде, чем перейдем к сути, хочу задать вопрос, — у меня тут же пропал аппетит. Осенила догадка, что именно он хотел узнать. — Откуда ты знаешь, что у меня в Хиосе была невеста?

Ну вот! Угадала! Захотелось треснуть себе по лбу! Почему заранее не продумала правдоподобный ответ? А сейчас как назло ничего в голову не лезло.

— Что, прости? — схватила бокал и сделала вид, что увлечена вином, кстати, очень приятным на вкус.

— Ты слышала, Алесса, — недовольно рявкнул и впился своим фирменным колючим взглядом, который выворачивал наизнанку. Казалось, он использовал против меня какую-ту особенную магию, влияющую на сознание. Иначе от чего мне млеть и блеять перед врагом, который сейчас со мной на равных? Впору просто послать его в пропасть и покинуть шатер, но я сказала:

— Если у Ньорда есть невеста на родине, то и у тебя тоже. Просто предположила. А что? В точку попала? — похоже, напиток стукнул в голову и добавил смелости. Звучало глупо, но демон задумался.

— Хм, — вздернул удивленно брови. — Есть такая, — подтвердил и тут же добавил: — А что? Ревнуешь?

— Еще чего! — прыснула от возмущения. — О чем ты хотел поговорить? — решила перейти к сути, чтобы поскорее убраться с этого странно свидания. Чувствовала себя крайне некомфортно с ним наедине. Находилась в диком напряжении, постоянно ожидая подвоха или выходки вроде той, что случилась в уборной на корабле. Вспомнив о ней, машинально потерла губы и резко опустила руки на колени под хитрым взглядом Ахдара.

— Для начала пересядь ближе, — похлопал он по свободному месту рядом с собой. Я посмотрела на диван и похолодела. — Не хочу, чтобы кто-то услышал, — пояснил демон, когда заметил мое замешательство.

Тяжело вздохнула, собираясь с моральными силами, прежде чем встала и подошла к дивану. Жестом показала Ахдару, чтобы не смел распускать руки, и опустилась на мягкие подушки.

Сердце застучало с такой скоростью, что дыхание участилось. Я боялась принца, хотя и не хотела себе в этом признаться. Мысленно уговаривала себя успокоиться и просто выслушать Ахдара. А этот гад, будто специально придвинулся ко мне почти вплотную и окружил своим дымным, немного терпким ароматом.

— Я всегда считал, что вторжение в Инвер — ошибка. Несмотря на врожденную демоническую кровожадность и одержимость моей расы титулами и богатством, никогда этими «качествами» не обладал. Понять твою ненависть могу и считаю ее обоснованной, — начал он таким серьезным тоном, словно мы находились ни на свидании, а за столом переговоров девяти островов. И это помогло мне немного расслабиться. — Чтобы поменять политику Хиоса, не достаточно явиться на родной остров с невестой другой расы. Хотя попытка поменять своим примером жизненный уклад демонов была, — еле заметно улыбнулся, видимо, вспомнил красавицу Гелию, на которой хотел жениться. Это таким способом он планировал подать пример другим? Взять в супруги девушку ниже титулом? — А когда Хранитель благословил меня меткой острова, я понял, что появился шанс все исправить намного раньше, — я смотрела на демона и молчала, замечая и запоминая каждую черточку его мужественного лица. Вот таким с виду простым и серьезным, без огня в глазах и многозначительных улыбок, он нравился мне больше.

Тьфу! Специально опустила взгляд. Тут думать надо о словах, а не смотреть на адское лицо!

— Изначально собирался бросить все силы на то, чтобы победить в отборе в паре с инверкой. Это положит конец бессмысленной войне, а я уйду из-под опеки отца. Поскольку Магда мне сразу не понравилась, я выбрал тебя, — сказал это таким будничным тоном, словно прописную истину поведал. По логике вещей, все сходилось, даже если учесть видения о его прошлом. Но могу ли я ему верить, если тогда на корабле он пытался меня соблазнить с явным намерением избавиться, как это сделал Сэлшер с Керой?

— Интересно, это когда ты меня выбрал? Когда зажимал в уборной, зная, какие будут от этого последствия? — не смогла оставить вопросы без ответов. Пусть и хорош собой, и стелет сладко, но нельзя забывать, что передо мной сидит демон, огненный принц Хиоса и родной сын того самого правителя, который погубил мой остров.

— Вот оно что! — рассмеялся и откинулся на спинку, сделал глоток вина. — Видишь ли, у женихов тоже есть свои задания. Сэлшер справился с ним лучше всех. Я же планировал убрать Зизу, потому что она одна из самых сильных соперниц.

— Для меня, значит, старался, — произнесла с сарказмом и ухмыльнулась.

— Да, Алесса, — резко повернулся и прожег адским огнем шаловливых глаз. И вот снова сердце бешено забилось в груди. — А когда попробовал тебя на вкус, определился окончательно, — шепнул мне на ухо и коснулся губами шеи. Я застыла без движения в страхе, граничащем с искушением. Так невесомо и приятно моей кожи еще никто не касался. На какое-то мгновение я даже прикрыла веки, позволив демону короткими поцелуями спуститься к открытому плечу. А запах принца проник в меня настолько, что я почти в нем растворилась. Его теплая рука притронулась к спине и скользнула на талию, с легким нажимом придвигая меня ближе к крепкому телу демона.

— И что ты предлагаешь? — отскочила от него в другой угол дивана, как ошпаренная, когда пришла в себя. Почувствовала, как вся раскраснелась от смущения. Невольно начала поправлять юбку платья и старалась не смотреть на Ахдара.

— Предлагаю сделку. Взаимопомощь в испытаниях и вне их. Попробуем сразиться за престол. Ну что, доверишься демону, человечка?

— После того, как вы убили мою семью и всех, кого знала? После того, как сама едва не стала жертвой насилия? — слишком уж заманчиво звучали слова, слишком искушающе. В том, что Ахдар хочет захватить власть над островами, нет ничего удивительного. Но кто сказал, что потом его действительно будет волновать Инвер и его бедные жители? Как можно исправить ту боль, что демоны принесли в многие семьи?

Подскочив с дивана, я подошла к столику. Ахдар молчал и буравил меня взглядом, ожидая чего-то. Видимо, что одумаюсь и сейчас же поверю во все его лживые речи. Но в том и дело, что веры рогатым нет. Инверка ему нужна, как же! Наверное, и Магда бы сгодилась, если бы мама когда-то не попалась на пути королю и на свет не появилась я. Интересно, а папа знал, что я ему не родная? Или же настолько любил, что простил ей измену? По тому, что я видела каждый день, между ними не было и тени недопонимания. Они были счастливы и… умерли в один день. В тот роковой злополучный день, который не должен никогда повториться. Готова ли я пожертвовать собой ради этого? Пойти на сделку со злейшим врагом в надежде на его возможную милость? Звучит так себе.

— Какие гарантии, что ты выполнишь обещание, если мы победим? — вскинув голову, посмотрела на Ахдара.

— А моего слова недостаточно? — хмыкнув, уточнил демон.

У меня брови сами собой взметнулись кверху. С каких это пор на Эйворе верят на слово злейшим врагам?

— Нет, — пожала плечами и обратила внимание на стол с кушаньями.

Сложно принимать серьезные решения на голодный желудок, а к столу меня так никто не пригласил. Сейчас не тот момент, чтобы выпячивать гордость. Близится новое испытание и мне нужны будут силы. В конце концов, этот шатер установлен Хранителем острова. Еда, жилье и одежда предоставлены им же, так что никакого вреда не случится, если я хотя бы раз поем нормально.

Чинно уселась в кресло, постелила на колени салфетку и решительно придвинула к себе блюдо с аппетитными кусочками мяса и овощей.

— Я дам тебе клятву, — нарушил затянувшуюся паузу Ахдар, — и раз уж речь зашла о доверии, то потребую такую же клятву взамен.

Такими вещами на Эйворе не шутят! Боги не любят клятвопреступников и наказывают их самыми суровыми карами. Если, конечно, клятва была дана по всем правилам.

— Не доверяешь человечке, демон? — вернула Ахдару его фразу и ухмыльнулась.

— Алесса, ты ведь понимаешь, что это свадебный отбор? Выигравшая его пара будет править десятью островами. Они должны быть вместе во всех смыслах — в постели, в стремлениях, во власти. Ты станешь мне женой, а я тебе мужем. Никаких разводов такой союз не предусматривает.

Чем больше демон говорил, тем сильнее я мрачнела. Как-то во всей этой суете действительно позабыла, что обратной дороги уже не будет. Не у той пары, что претендует на главный приз. И это значило, всю жизнь провести рядом с красноглазым? Терпеть его поцелуи, испытывать его страсть ночь за ночью, рожать ему детей, улыбаться на людях и притворяться, что меня заботят проблемы демонов?

В чем выгода? Почему Ахдар захотел в жены именно инверку? Будучи правителем десяти островов, ему в равной степени придется решать проблемы всех рас. Разве не логично жениться на магически одаренной и сильной девушке? Чем плоха нага или русалка? Может, дело как раз в том, чтобы взять невесту без магии? Чтобы подмять ее под себя и единолично править? Да и живут люди значительно меньше демонов, так что выбор Ахдара был продуманным и циничным. У бастарда нет поддержки влиятельной родни, нет привязанностей, ведь все близкие уничтожены, нет опыта в дворцовых интригах. Я никому не нужна, никто не прольет и слезинки, если меня не станет.

Примерно это я и высказала в лицо Ахдару, распаляясь с каждым словом и позволяя злости выплеснуться наружу.

С мрачным удовлетворением отметила, когда он побледнел, а на лице заиграли желваки. Я ожидала, что он начнет оправдываться или убеждать, что это неправда. Разозлится, на крайний случай. Но он лишь глотал воздух, испепеляя своими красными глазами. Затем плеснул себе вина в бокал, и осушил его до дна. Налил снова, теперь уже нам обоим.

— Твои слова слишком похожи на правду, чтобы я их отрицал. Выводы в чем-то верные, и не буду спорить, именно все вышеперечисленное повлияло на окончательное решение. Однако есть еще кое-что, о чем я тебе не сказал.

— И что же это?

— Мне нужна именно ты, Алесса. Я понял это, когда увидел, как вы прошли первое испытание. Магия острова нам позволила наблюдать. Смелая, отчаянная, решительная и… невероятно человечная. Именно такой должна быть будущая королева, милосердной. Готовой даже врагу дать второй шанс, верной принципам и честному слову.

Это он обо мне? — не верящим взглядом уставилась на мужчину.

— Не смотри на меня так, я не обманываю. Я действительно выбрал будущую королеву. Мою королеву, и она должна быть идеальной.

— Кхм, — закашлялась, и не в силах выразить эмоции словами, всплеснула руками, — вот это все, что ты тут наговорил… так вот, это не обо мне. Я не такая.

— Ты — лучше, — коварно усмехнувшись, он подошел и припал на одно колено, требовательно протянув ладонь. Я тщательно вытерла свою о салфетку, прежде чем вложить ее в руку демона. Интересно же, что будет дальше? — Я понимаю, что тебе сложно довериться тому, кого считаешь врагом. Поэтому, доверюсь тебе первым, — с этими словами он вытащил второй рукой кинжал из притороченных к поясу ножен и молниеносным движением сделал порез на своей ладони.

Густые капли мигом проступили на смуглой коже. Крепким рукопожатием Ахдар стиснул мою руку, смазывая ее кровью. Затем он сказал несколько слов на гортанном демонском наречии и завершил клятву словами:

— Клянусь, что не замышляю зла против инверки Алессы. Клянусь быть ей верным спутником, уважать и защищать, пока смерть не разлучит нас. Клянусь освободить Белый остров от захватчиков и приложить все усилия, чтобы острова Эйвора жили в мире и процветали.

Боги незамедлительно ответили на речь Ахдара. Капли крови засветились алыми отблесками и впитались в мою кожу. Внутри сомкнутых ладоней возникло золотое свечение, расходящееся в разные стороны, будто бы мы спрятали там маленькое солнце.

Свечение превратилось в искрящуюся пыльцу, которая осыпалась на нас золотистым дождем, впиталось в кожу и одежду и исчезло.

Когда Ахдар разжал ладони, пореза на его руке не было. Зато на моей отпечатался знак острова Хиос. Очертания крохотного золотистого пламени поверх линий на ладони.

— Когда будешь готова, — Ахдар улыбнулся и ласково погладил метку, уже вторую на моем теле, — ты знаешь, что нужно делать. Я подожду, сколько потребуется. Ну а сейчас я должен закрепить клятву… — притянул к себе и впился в губы требовательным поцелуем.

Я напрочь обо всем забыла, чувствуя, как жидкая магия перекатывается на языке и опускается в горло, разносясь по всему телу. Невольно ответила на поцелуй и только тогда иллюзия исчезла, а в голову пришло, что не знаю ни одной клятвы, которая скреплялась бы таким образом. Ослабла в объятиях демона, ощущая его мягкие прикосновения. Коснулась его гладких волос и распахнула глаза. Испугалась собственных эмоций по отношению к принцу и вернулась в реальность, когда вспомнила тот день, когда на меня напала парочка рогатых.

— Мне надо идти, — оттолкнула его и поднялась на ноги.

Меня все еще пошатывало от случившегося, но я быстро нашла выход и выбежала из шатра, чтобы поскорее вернуться в бунгало.