ГЛАВА 18

Мне многое хотелось прокричать Хранителю Лемаса, который все это устроил, но не успела даже вздохнуть, как ощутила мертвую хватку горячей руки на своем запястье.

Грубо и злобно, ничего не говоря, демон удерживал меня на месте, пока другие разбредались, покидая территорию шатра. Вырываться не было ни сил, ни смысла. Пришлось стоять и смотреть в алые зрачки черных глаз и наблюдать за тем, как разъяренно дышит рогатый, как на его скулах ходят желваки и пунцовеет лицо.

Когда Эриса помогла Барсе подняться и повела ее к домикам, а мы остались одни, Ахдар заговорил:

— Что ты творишь?! Мы договорились!

Мне захотелось плюнуть ему в рожу и рассмеяться. Пусть и не сполна насладилась местью, но все же крупица радости озарила ноющую душу.

— Мы могли показать себя лучше всех, а ты все испортила! Какого демона стояла и думала, когда надо было действовать?!

— Я, в отличие от тебя, клятв всем подряд не раздавала! — прыснула ядом, чувствуя, как рука, которую он злобно сжимал, начала неметь. — И тебе ничего не обещала!

— Вздумала играть со мной, человечка! — второй рукой он схватил меня за шею и прижал к одной из деревянных опор шатра.

Только когда припечатал меня всем своим телом, выпустил руку и шею. Зато тут же стиснул талию до легкой боли. На мгновение стало так страшно, что потеряла дар речи и способность двигаться. В его адских глазах читалась такая бесконечная ненависть, что захотелось прикрыть голову руками, как при нападении жалящих пчел. И еще неизвестно, кто из них опаснее!

— Я могу сейчас же расторгнуть клятву и плевать на последствия! Но учти, тогда ты наживешь самого лютого врага! — посыпались угрозы, а мне захотелось рассмеяться, хотя делать этого не стала.

— А ты когда-то был мне другом?! Ха! Я с демонами сделок не заключаю! Иди к своей Магде! Что ж ты с нее не стребовал оружие на испытании?!

— Что ты несешь? Головой треснулась?! — скривился в непонимании, но я не гордая, могу и объяснить.

— Я видела у нее такую же метку на ладони! — сунула ему в физиономию изображение, чтобы как можно лучше рассмотрел свое художество!

— Бред какой-то, — нервно хохотнул и резко схватил меня за затылок, чтобы притянуть к себе. Да так близко, что мы соприкоснулись лбами. Глаза в глаза мгновение смотрели и молчали. А мое сердце вновь забесновалось в груди, стало трудно дышать.

— Я видела ее, как тебя сейчас, — прошептала, твердо уверенная в собственной правоте. — И кто из нас ведет игру?

— Это ложь. Я не давал ей клятву, — произнес на выдохе, почти соприкасаясь со мной губами. Сердце тут же пропустило удар. Впору вывернуться и убежать, чтобы уклониться от неизбежного поцелуя, но не успела даже подумать об этом, как ощутила жаркое дыхание на устах.

С диким напором он впился в меня настолько требовательно, что пришлось ответить на страсть тем же. И я уже не понимала, было это мое искреннее желание или просто так сложились обстоятельства. Но то, что расслабилась в его руках и на эти короткие минуты доверилась врагу, точно! Наверное, впервые за все время получала удовольствие от собственной слабости. Не хотелось думать об отборе, о престоле десяти островов и о родном доме. Я просто окунулась в иллюзию реальности, в которой можно поверить демону, где можно обнимать и целовать его в ответ, получая от этого крупицу простого женского счастья. В глубине души я всегда хотела, чтобы меня любили, желала окунуться в тот водоворот чувств, о котором пишут в книгах. Но…

Обстановка не располагала к близости в любом ее проявлении! Здесь мы, как на ладони. Целоваться с огненным принцем напоказ никак не входило в мои планы.

— Стой, — шепнула, оторвавшись от его горячих губ. Столкнулась с затуманенным страстью взглядом и выставила руку вперед, организуя расстояние между нами, отталкивая от себя Ахдара.

— Пошли ко мне? Надо поговорить, — выдохнул распаленный демон.

— О чем? — хмыкнула, пытаясь на этом и закончить стычку.

— Обо всем, включая испытание, — ответил и отстранился, даря мне возможность спокойно вздохнуть и отлипнуть от колонны.

И тут меня поразила мысль, что демон смело звал меня в свое бунгало, прекрасно понимая, что если впустит однажды, то после этого смогу войти всегда. Такая возможность на миг застила глаза! Вот уж где я всегда смогу раздобыть частичку демона, если понадобится вновь заглянуть в его прошлое через радужный камень!

Однако идти к мужчине в дом, да еще и в ночи, чревато последствиями. Опьянение после жарких объятий схлынуло, и я смогла мыслить более рационально. Даже такая соблазнительная возможность, как доступ в логово врага, меркла на фоне погубленной репутации. Я не Кера и на слово верить не собираюсь. Мне даже клятвы недостаточно, потому что демон щедро раздавал такие другим невестам, чтобы там сейчас ни утверждал. Я видела метку! Видела так четко, что этот образ не вырезать из памяти!

— Уже поздно. Поговорим обо всем завтра, — осадила холодным тоном.

Ахдар скрипнул зубами, и нехотя разжал руки. Я поспешила воспользоваться моментом, пока он не передумал. Подхватила сферу с земли и отправилась к своему домику.

Чуть позднее поняла, что мужчина идет следом на некотором расстоянии. Ускорила шаг, испытывая возрастающее волнение. Солнце уже давно закатилось за горизонт, а ночное светило не желало освещать путь. По краям деревянного настила в каменных подставках тускло мерцали факелы. Отбрасываемые ими причудливые тени колыхались и стелились по доскам под воздействием прибрежного ветерка, и оттого казались более зловещими.

Не выдержав напряжения, припустила со всех ног, не желая оказаться один на один с демоном в таком отдалении от остальных. Если ему вздумается напасть, неважно с какой целью, никто не придет на помощь. Ну, не рассчитывать же на Магду, в самом деле? Эта инверка меня на дух не переносила, и во всем стремилась утереть нос. Я заключила договор с демоном, а эта бестия, возможно, добилась того же. Я решила выбыть вместе с Ньордом, а пронырливая девица добывала ему кинжал и исцелила от ран! Каких подлянок еще от нее ждать?

Как бы не впустила в наш общий дом кого-то из женихов! — промелькнула тревожная мысль. И почему меня так несправедливо поселили рядом с ней? Уж лучше бы с жестокой дроу делила жилье! И то, не так страшно!

Юркнув за дверь и прислонившись к ней спиной, сумела перевести дыхание. Засов бы сюда покрепче, а то легкую щеколду без труда можно вскрыть снаружи.

На веранде послышались тяжелые шаги. Видимо, преследовавший меня демон остановился по ту сторону преграды и постоял какое-то время. Я вздохнуть боялась, не то, чтобы пошевелиться. Если этому рогатому приспичит до меня добраться, никакие запреты не остановят! Найдет способ! А к разговорам наедине после такого чудовищного испытания, я была не готова.

Нужно хоть как-то себя обезопасить! — по губам пробежала торжествующая усмешка, — где там трофейная бечевка валялась?

Дождалась, пока Ахдар уберется восвояси и вздохнула свободнее. Как раз предательское ночное светило выглянуло из-за туч и посыпало серебром прямоугольник окна на полу. Жаль сфера еще не восстановилась, а то привыкла к ее теплому мерцанию. Ладно, некоторые вещи я могла делать с закрытыми глазами. Например, ставить силки или сооружать нехитрые ловушки на зверье.

Петля на половичке перед входом, ковшик ледяной воды над притолокой, перевернутый стул, при должной сноровке способный неприятно удивить, ткнув всеми ножками в беззащитные места.

Только после того, как обезопасила себя, сумела спокойно вздохнуть. Нет, никакой смертельной опасности мои ловушки не несли. Все-таки мы не в диком лесу находимся. Однако неприятно удивить незваного гостя я точно сумею.

Теперь со спокойной душой можно понежиться в горячей пенной водичке и смыть с себя грязь.

Полная самых приятных предвкушений, обустроилась в ванной, погрузившись в ароматную пену по самый нос. Глаза закрыла, слушая, как вода успокаивающе журчит при каждом моем движении.

Вдруг за стеной что-то неожиданно бухнуло, раздался истеричный вскрик соседки. Я вынырнула из приятной полудремы, поморщилась.

Ну вот, даже в такой мелочи, как спокойно отдохнуть после тяжелого испытания, мне не повезло. И зачем только эту Магду призвали на отбор? Дочь советника, ни разу не принцесса, если только ее маменька не согрешила с королем. Но, если между нами с отцом прослеживалось фамильное сходство, то Магда ни капли не походила на королевскую породу. Скорее на выскочку, пробившую путь наверх, усиленно работая локтями и топчась по головам неудачливых соперниц. Со мной у нее такой номер не пройдет. Если Ахдар не соврал о клятве второй инверке, следовательно, Магда откуда-то узнала о нашем разговоре.

Подслушала? Хм, мне вот даже в голову не пришло отираться под стенками шатра и копаться в чужом белье, — исполнилась брезгливости к девице и, зачерпнув на мочалку ароматного мыла, принялась усердно скоблить кожу.

Сполоснувшись, я невольно посетовала, как быстро остыла вода, и решительно поднялась из ванны. По ногам прошелестел едва ощутимый ветерок. Ночью на побережье опускалась желанная прохлада, так что капельки влаги невольно холодили кожу. Захотелось укутаться в пушистый махровый халат и как можно скорее забраться под теплое одеяло.

Стопка полотенец находилась на полочке, на расстоянии вытянутой руки. Не глядя, цапнула одно из них и принялась подсушивать волосы. Мокрыми они плохо расчесывались, а ложиться спать с мокрой головой — гарантированно получить воронье гнездо на голове поутру.

Взгляд невольно метнулся к запотевшему зеркалу, в котором размытым силуэтом отражалась я сама и… темная фигура в дверях.

Обмерев от ужаса, я медленно развернулась и застыла соляной статуей. Прямо так, без единого клочка одежды на теле.

Алые искры в черных глазах демона полыхали отнюдь не злобой, отчего липкие щупальца страха прошлись по позвоночнику, вызывая табун мурашек.

Резко пришла в себя и схватила халат, закутываясь в него, завязав пояс на тесный узел.

— Как ты посмел?! — возмутилась, начиная осознавать, каким образом он попал в мой дом и почему его каштановые волосы свисали до плеч темными мокрыми прядями. Ловушка сработала!

— Твоя соседка — добрейшей души человек, пригласила в гости, — ну вот опять особая ухмылочка явила ямочку на его щеке. Только умиляться я не собиралась. Это уже верх наглости! Как чувствовала, что Магда провернет такую бессовестную подставу.

— Вот к ней и иди! Ко мне заходить не смей! — всплеснула руками, задыхаясь от возмущения. Кинулась к выходу, но он преградил путь, вальяжно припав спиной к дверному косяку. Сложил руки на груди и выставил ногу вперед. Перепрыгнуть я могла бы, но вряд ли успею до того, как он схватит меня своими ручищами.

Не стала рисковать и последовала его примеру. Сделала вид, что ничуть не боюсь и уселась на бортик ванной, сложив ногу на ногу.

— Я уже побывал у нее в гостях, — рассмеялся, а у меня глаза на лоб полезли. Ничего приличного после его ответа в голову не шло. Может, пока я нежилась в ванне, Магда успела отдаться этому гаду в надежде, что станет править с демоном десятью островами? Фантазия совсем не к месту начала рисовать в сознании пошлые картины, вызывающие отвращение. — Стало интересно, откуда у Магды на руке демоническая метка клятвы, — я напряглась, а он специально выдержал невыносимую паузу, хитро при этом улыбаясь. — Вот и пришел к тебе, чтобы поделиться странным наблюдением.

— Говори уже! — не выдержала, веря в глубине души, что демон прав.

Он достал из кармана брюк круглую металлическую коробочку и бросил ее мне.

Едва сумела ее поймать и тут же раскрыла, обомлев. Золотая краска искрилась так же, как очертания метки на моей ладони. Замотав головой, истерически рассмеялась, понимая, что эта дрянь обманула меня, чтобы вывести из себя перед испытанием и спутать наши с Ахдаром планы. Бездна черная! И у нее получилось! Это ж надо было догадаться нарисовать такую же! Сначала подслушать наш разговор, а потом… Ох! Недооценила я соперницу!

— Русалочья краска, которая не смывается водой, — пояснил демон и шагнул внутрь уборной, хотя я его не приглашала. Интересно, как это правило вообще действует?

Напряглась всем телом, наблюдая за бесполезными потугами принца преодолеть невидимую стену. А когда поняла, что у него ничего не получится и здесь я в безопасности, расхохоталась. Было очень забавно смотреть на недовольного Ахдара, что снова застыл на пороге.

— Что? Не пустила тебя Магда в ванне понежиться? — не удержалась от издевки, чувствуя себя хозяйкой положения. — Как ты вообще к ней попал?

— Пусть это останется моей маленькой тайной, — подмигнул и поманил меня пальцем к себе. — Выходи. Сядем, обсудим все подробно, — полился его чарующий голос змея-искусителя. О! А улыбка какая сладострастная залегла на лице!

— У меня нет проблем со слухом. Можешь взять тот стул, что треснул тебя на входе и расположиться у порога. Тогда и обсудим, — облизнула губы и приняла раскрепощенную позу. Прямо бальзамом на душу пролился его гневный рык.

Огненный принц скрылся из виду и вернулся со стулом. Одна ножка у него оказалось обломана. Но это ничуть не смутило наглеца. Прислонил его поврежденной частью к стене и осторожно уселся у порога, блеснул алыми зрачками.

— Боишься не устоять перед моим обаянием?

— Еще чего! — хмыкнула.

— Я слышал, как билось твое сердечко, когда целовал тебя и гладил, как участилось твое дыхание и тело откликалось на мои ласки…

Тут же вспомнила сцену у шатра и раскраснелась.

— Если об этом пришел поговорить, уходи! — оборвала демона, не в силах погружаться в воспоминания, которые вызывали стыд.

Огненный клинок Хиоса тяжело вздохнул на радость моему самолюбию.

— Ты подумала об обратной клятве? — спросил уже серьезно.

— Как-то не было на это времени, но обязательно подумаю, — пожала плечами. А чего он хотел? До его визита я считала, что демон вступил в сговор с Магдой. Невольно взглянула на баночку с краской, покрутила ее в руках и отложила на край бортика.

— Я умею ждать, Алесса, но мое терпение не безгранично. Еще один такой сюрприз на испытании может стоить нам не только престола, но и жизни.

Я понимала, о чем он говорит, но полностью довериться не могла.

— Обещаю, такого не повторится, — вспомнила о договоренности с Ньордом, и стало неловко. Рассказать? Одолели сомнения. Нет. Не решилась. Еще не время.

— Что ж, поверю тебе еще раз. Не подведи, а то придется на другой жениться, — подмигнул и улыбнулся. — А мне ой как не хочется тискать какую-нибудь дроу, — не удержалась от смеха и посмотрела ему прямо в глаза, борясь с желанием заглянуть в их глубину и сократить между нами расстояние.

— Думаешь, Ким и Зиза стали первой истинной парой? — перевела тему разговора.

— Уверен! Одним принцем меньше. Осталось четыре жениха и семь невест. Думаю, в следующем испытании будете сражаться между собой, и мы лишимся еще одной невесты.

Я сглотнула от страха, что подступил к горлу. Если на двух испытаниях мне повезло, не факт, что удача улыбнется на третьем. Выбыть с женихом — меньшее из зол. Не сгинуть бы в одиночку! Все же никто так и не узнал, куда пропадают невесты, и нет ничего хуже этой неизвестности.

— Не бойся, — заметил мою тревожность Ахдар и решил подбодрить. — Здесь нет тебе равных. Хранитель все видит, — искренне улыбнулась в ответ. Было приятно слышать о себе что-то приятное из его уст. В который раз поймала себя на мысли, что ненависть, толкающая на опрометчивые поступки, постепенно угасает, а ей на смену приходит странное чувство. В нем сложно разобраться.

— Спасибо…

Не успела договорить, как услышала трель вестника, которую ни с чем не спутать. И вот тут поняла, что остров сейчас меня сильно подставил! Не выйти к пернатому нельзя!

Демон тоже это понял и картинно встал со стула, отодвинул его и жестом пригласил выйти из уборной.

Собравшись с силами, глубоко вздохнула и с гордо поднятой головой вошла в комнату.

Благо, Ахдар не дотронулся, и я смогла забрать у птички уже знакомую карточку на приватное свидание. Только в этот раз имя жениха было уже вписано…

Ньорд!

Мне предоставили выбор: согласиться или отказаться. Но не учли, что в бунгало могу находиться не одна.

С опаской посмотрела на демона и быстро подошла к столу. Вытащила письменные принадлежности, чтобы написать ответ.

— Кто? — с гортанным рыком демон пересек комнату и навис сверху, чтобы увидеть отправителя. Машинально накрыла карточку ладонью.

— Тебе не все равно? — развернулась вполоборота и поймала пылающий взгляд. Близость демона рождала непонятное томление в теле и пугало осознанием того, что я буквально по краю хожу.

К примеру, я слышала вскрик Магды, и что? Бросилась на помощь? — накатило неприятное чувство вины. Нет, не по отношению к инверке, а к тому, что оставила человека в беде. Кто спасет меня, если демон вдруг решит напасть? Ну, в том смысле, решит сделать со мной, что захочет?

— Алесса! — снова это завораживающее пламя в глазах и рычащие нотки в голосе, — не нужно меня злить!

— А то что? — бросила с вызовом, — убьешь или изнасилуешь? Вы, демоны, только и можете, что ломать чужие судьбы, — припомнила ему сущность рогатой расы.

— Ты… — запнулся, взбешенный моими словами. Чуть не искрами сыпал из глаз. Но сумел сдержаться, — ты не понимаешь! Я бы никогда не обидел тебя или другую девушку. Не все демоны такие, с которыми тебе довелось столкнуться. Как только отбор закончится, я найду тех отморозков и казню на главной площади Хиоса! — я уже стала ощущать жар, рискующий вновь опалить волоски на моей коже, и решила понизить тон разговора.

— Это не вернет мне родителей… и мою прежнюю жизнь.

— Я бы очень хотел все исправить, — вдруг сменил гнев на милость и отошел на шаг назад. Не сразу поняла, но казалось, что в его взгляде промелькнула жалость. — Ты прекрасно понимаешь, что прошлое не вернуть. Поверь, я лично не виноват в том, что случилось на Инвере. Но будущее в наших руках. Мы можем все изменить, — я даже не уловила момента, когда демон снова оказался ко мне так близко. Смотрела в его алые глаза, стараясь разгадать насколько он искренен. — Магия острова выбрала каждого из нас, полагая его достойным высокой награды. Мы должны оправдать это доверие. Ради памяти наших предков, ради мирного будущего наших детей.

Я невольно коснулась щеки Ахдара, прокручивая в голове его последнюю фразу, выискивая в ней подвох. Но нет, демон говорил серьезно и под словом «наших» имел в виду не конкретно нашу пару, а всех островитян и их будущее потомство.

— Тебе пора, — кивком указала на дверь и отняла ладонь от его лица, — Наш договор в силе, и я сдержу слово. Обещаю, — шепнула, а он притянул меня к себе и с подозрением прищурился.

— Ньорд хочет с тобой встречи?

Я не ответила, лишь взгляд опустила, и он все понял.

— Не связывайся с ним, — тихо сказал, провел пальцем от скулы до шеи, и мое сердце забилось чаще. — Эрланы первые нарушили нейтралитет ради поставок оружия Хиосу. Им выгодна эта война не меньше, чем моему отцу. Ньорд никогда не будет думать о других. Он делает только то, что нужно ему.

Я задрожала в его объятиях и не нашла, что ответить. Вестник своей трелью напомнил о себе и Ахдар коротко поцеловал меня в щеку и покинул бунгало, оставив меня в полной растерянности.

Повернулась к столу, застыла, обдумывая слова демона. Занесла перо над карточкой и ответила отказом на предложение крылатого принца.