ГЛАВА 23

Анфар по обыкновению явил свое пафосное величество за завтраком. Прежде, мы почтили уход Унарии молчанием, кто-то предпочел запить скорбь бокалом вина. Магда осушила сразу два с торжествующей улыбкой, чем разгневала не только меня, но и Барсу. Пришлось смолчать и проглотить злость, чтобы не разгневать фавна.

— Для начала хочу лично принести извинения пострадавшей стороне, — Анфар одарил меня почтенным взглядом разноцветных глаз и закрепил речь снисходительной улыбкой. — Понадеявшись на порядочность наших прелестных невест, я не учел, что правила острова могут так нагло и бесчестно нарушаться! — повысил тон и покосился на Магду, которая вжалась в стул. — Наверное, вы еще не поняли, где находитесь и какими жестокими могут быть наказания! Так пусть ваши первые лишения станут предупреждением! Поверьте, это лишь капля в море! Если я узнаю, что кто-то из вас вновь нарушил правила, в тот же час нарушитель отправится вслед за сгинувшими невестами! Это касается и женихов! — эхом отразился его бас и у меня задергался глаз, а сердце пропустило удар. Впервые мы видели Анфара таким злым. Даже Ахдар замер с занесенным в руке бокалом. — Алесса! — я поперхнулась и закашлялась, когда он метнул на меня взгляд. — Поздравляю с успешным прохождением испытания, — смягчил тон, и я смогла нормально дышать. — В качестве компенсации вашей паре откроется часть острова, где вы сможете провести весь день наедине. После трапезы Далла вас направит.

Внутри я ликовала от радости! Замечательные обстоятельства для того, чтобы исполнить задуманное! Без лишних глаз будет проще сблизиться с демоном. Огненный принц тоже оживился и взглянул на меня с лукавой улыбочкой.

— В следующем туре определится вторая истинная пара, — сказал фавн, будто вторя моим мыслям. — У вас есть сутки, чтобы подготовиться и отдохнуть. Отнеситесь к испытанию серьезно. Оно будет опасным для каждого из вас! Удачи! — щелкнул мохнатыми пальцами и исчез.

После ухода Анфара остался неприятный осадок, и над всеми нами нависла тень зловещего четвертого испытания. Судя по тому, как они усложнялись, победа простой не будет.

— Уйдем отсюда, — шепнула демону, а он картинно улыбнулся и кивнул:

— Любой каприз, моя госпожа!

— Ого! — тут же отреагировал Сольен, — вы там поаккуратнее, не шалите. Госпожа Алесса, настоятельно советую не сдерживаться в желаниях. Демоны та-акие выдумщики.

— Сольен! — тут же раздался ревнивый окрик Аквилы, — подай мне горячего отвара. Этот уже остыл, пока ты с Алессой любезничал.

— Уже несу, моя принцесса! — морской подмигнул мне и сорвался с места, чтобы налить демонице свежего отвара.

— Сэлшер, — томным голоском включилась в игру Барса, — подай, пожалуйста, вон то блюдечко со сметаной. И рыбных тарталеток заодно прихвати.

Хмыкнув, я поднялась из-за стола и вложила ладошку в руку огненного принца. Следовало найти Даллу, чтобы она проводила нас в уединенную часть острова, но русалка сама нас нагнала, стоило чуть отдалиться от шатра.

— Идите за мной! — бросила мимоходом и устремилась вперед.

— С удовольствием, — улыбнулась налетевшему ветерку, что растрепал волосы.

А день не такой уж плохой, как я воображала ночью.

Проход в запретную часть острова скрывался в толще скалы, что опоясывала ту сторону гавани, где проживали принцы.

Русалка активировала магическое заклинание, и кусок камня попросту исчез, а пустое пространство замерцало маревом портала. Приглашающим жестом Далла указала следовать дальше одним.

— С той стороны увидите портальную сферу, — пояснила на прощание, — принцип ее действия, думаю, вам известен. Достаточно представить очертания гавани и искренне пожелать вернуться. И да, не советую задерживаться на той стороне после заката.

Ахдар первым вошел в портал. Я нырнула следом, ничуть не переживая, что дальше таится опасность. Наоборот, вся горела от волнения и любопытства.

На той стороне мы также оказались на берегу моря, вот только вместо гавани бухточка в кольце гор, поросших яркой зеленью и деревьями. Чуть поодаль шуршал небольшой водопад, стекающий в каменную чашу. Рядом с ним виднелся одноэтажный дом из белого камня. Таких не строили на моем острове. Он выглядел диковинно и странно для инверки. Его открытая веранда и распахнутые настежь двери так и манили заглянуть в гости.

Не сговариваясь, мы с демоном двинулись к дому.

Райское местечко! — по достоинству оценила подарок Анфара, — здесь бы и провела остаток жизни. Тихо, спокойно, уединенно. Именно то, чего хотелось моей душе.

На веранде под навесом, овитым яркой зеленью, стоял накрытый стол из ротанга и плетеные кресла. Фрукты, легкие закуски, освежающие напитки, будто специально для нас приготовили.

Мне захотелось исследовать весь дом, и я, скинув сандалии у входа, вошла внутрь.

Просторная гостиная, две примыкающие спаленки и кухня. Мебель самая обыкновенная, но добротная, сделанная на века. Деревянные полы пахли лаком, а с кухни доносились аппетитные ароматы. Кто же готовил здесь для нас? Где невидимый хозяин?

— Мне нравится, — щурясь от удовольствия, прошептала демону, — я бы хотела жить в таком доме.

— Будущей королеве полагается жить во дворце, — бархатным голосом возразил Ахдар, — но, если хочешь, я построю для тебя такой же.

Мужчина подошел со спины. Близко. Наклонился так, что его дыхание опалило кожу на изгибе шеи. Пальцы коснулись кромки платья. Сегодня наряд был открытым, соблазнительным, будто бы нарочито не оставляющим места для фантазии. Быть может, Хранитель того и добивался, чтобы некоторые пары перешли грань дозволенного?

Стоило только подумать о близости с демоном, как разволновалась и во рту пересохло.

— Очень жарко, принесешь чего-нибудь выпить? — повела плечиком, высвобождаясь от наметившихся объятий, и услышала отдаляющиеся шаги.

Нервно сглотнула и облизнула пересохшие губы. Прошла в гостиную и расположилась на мягком диване у круглого столика. Начала судорожно поправлять платье, уговаривая себя просто расслабиться. Ничего страшного не случится. Ахдар довольно привлекательный мужчина, даже учитывая, что демон. Я уже почти привыкла к его объятиям и поцелуям, значит, не составит труда зайти дальше. И все равно всю затрясло, когда он вошел в комнату с подносом и поставил его на стол. Разлил вино по бокалам и сел рядом. Я имела в виду сок, но решила не отказываться от хмеля. Сделала глоток в надежде успокоиться.

— Ты никогда не была на Хиосе? — спросил демон, и я закачала головой. О вулканическом острове знала лишь из книг и по рассказам. — Там такой природы не найдешь. Он почти полностью застроен поместьями, а мой каменный дворец расположен у подножия горы Харум. В ней источник магической силы, который питает демонов. Мы не поклоняемся островным богам, а совершаем жертвенные ритуалы у источника. Ты увидишь, как в эти дни загорается и алеет в ночи гора.

Увижу ли? И почему Ахдар так уверен, что выживет?

— Скучаешь по дому? — проговорила и посмотрела в черные глаза, что блеснули алым огоньком.

— Разве что по острову, — шутливо бросил и добавил уже серьезно: — Точно не по отцу. У нас сложные отношения, — я тут же вспомнила видение из кольца, когда демон спорил с правителем из-за Инвера. — Он меня не понимает и никогда не считается с моим мнением. По меркам демонов я слишком молод, чтобы иметь голос в совете. А вот женитьба помогла бы добавить статусу значимости. Только я не собирался ждать, когда моя нареченная еще в детстве невеста, повзрослеет. Я вообще всегда нарушал правила и традиции, в львиной доле из-за этого и плохие отношения с отцом.

Я понимала, о чем он говорит, и было интересно узнать, как жил принц на Хиосе, но волнение от задуманного плана, не позволяло расслабиться за беседой. Я безотрывно разглядывала Ахдара, ища в нем что-то особенное, подмечая каждую мелочь в мимике и жестах. Ловила взглядом полюбившуюся ямочку на щеке и улыбалась всякий раз, когда удавалось ее заметить. Определенно, без рогов и огненных вспышек демон мне нравился больше.

— Что будет, если уже завтра вернешься на Хиос с невестой? — задала вопрос с подвохом, стараясь завуалировать намек. — Вдруг Хранитель вернет тебя домой, скажем, с Эрисой? — пожала плечами и заулыбалась, наблюдая за тем, как его брови удивленно взметнулись.

— Думаю, отец в любом случае будет не в восторге. И дело не в невесте, а в том, что займу его место. Мне этого не хочется. Так я окончательно потеряю семью. Во многом я потому и стремлюсь получить главный приз, — произнес задумчиво, посмотрев куда-то мимо меня. — А ты готова возглавить Инвер?

Не ожидала такого вопроса, хотя иногда представляла себя королевой. Получалось неуклюже и несуразно. Не обладала я царской статью.

— Нет. Не представляю, что буду делать на престоле. Никакого опыта правления у меня нет, — призналась честно, реально оценивая свои возможности.

— У тебя будет тот, кто подскажет, — подмигнул и расплылся в нежной улыбке.

— Я уже знаю, кто будет тем самым, — шепнула и первая потянулась к губам демона. Прикрыла глаза, отдаваясь ощущениям, которые всегда в тайне хотела испытать. Вот так без страха и смущения по собственной воле целовать мужчину.

Уже знакомый аромат укрыл бархатным одеялом, и я начала погружаться в другую реальность. Медленно качалась на волнах приятных ощущений, что пьянили при каждом движении наших сплетающихся языков. Так нежно наши губы соприкасались, будто шелковый платок от порыва ветра стек по голой шее. Легкая щетина дотрагивалась до моей кожи, щекотала и слегка царапала подбородок. Я почувствовала первый нажим и задержала дыхание. А потом оно резко оборвалось и нас захлестнуло страстью.

Голова закружилась, когда впилась в теплые уста сильнее, уже не думая о недостатке воздуха. Трясущейся ладонью провела по затылку Ахдара и позволила себе пропустить между пальцев его волосы. Взбудораженная совершенно новыми ощущениями, прильнула к демону ближе, почти вплотную, слыша кожей, как рвется его сердце из груди и стучит в унисон с моим.

Обжигающий жар прокатился по телу, когда он коснулся моего оголенного плеча и бретель платья соскользнула. Невольно выгнулась, вцепившись в его крепкую спину через ткань рубашки. Пропустила едва уловимый стон и ощутила пустоту, когда мягкие губы оторвались от моих, чтобы покрыть поцелуями шею.

Хотела открыть глаза, но не смогла, урывками глотая воздух, словно рыба, выброшенная на сушу. А он продолжал мучительно нежно и аккуратно касаться губами ключицы и томительно медленно спускаться ниже, одновременно стаскивая вторую бретель.

Где-то на задворках сознания промелькнула мысль, что сегодня я окончательно пропала. Тонуть в объятиях демона, которого еще недавно ненавидела, позволять ему делать со мной все, что он захочет… Безумие! Но до чего же приятно сходить с ума вместе с ним. Я горела в адском пламени обжигающих ладоней и таяла горной рекой под жаром поцелуев, которые уже достигли груди.

Где та грань, зайдя за которую невозможно остановиться? Наверное, я уже ее перешла, если позволила ловким рукам задрать подол платья и обжечь прикосновением колено.

Почувствовала, как падаю на спину в мягкие подушки, а сверху меня накрывает тяжесть мужского тела. Сумела расцепить веки и увидела невероятной красоты глаза. Глаза, которые всегда пугали и несли в себе опасность. Сейчас я любовалась их неповторимым черно-алым блеском. Будто гранитная сфера они отражали внутреннее пламя хозяина.

Он смотрел на меня так пристально, словно в душу проник и в разум. В это же время рука скользнула выше колена и очутилась рядом с кружевом.

— Что ты задумала, Алесса? — неожиданно спросил Ахдар и застыл в этом положении, а я почувствовала, как кровь хлынула к щекам.

— Ничего, — сама еле услышала собственный ответ и боялась пошевелиться, ожидая от него продолжения.

— Раньше от поцелуев чуть ли в обморок не падала, а сейчас вдруг сама соблазняешь, зная, как я на тебя реагирую, — сказал с хитрым прищуром и отпрянул. И видно было, что нехотя это делал, безумно желая близости.

Если наброшусь на него, то точно спугну и наведу на подозрения, хотя демон и так уже сделал какие-то свои выводы.

— Когда так часто видишь смерть, невольно задумываешься о том, что хотелось бы испытать перед гибелью, — отчасти я говорила правду. И мне были приятны его объятия. Почему бы не стать женщиной с огненным принцем?

— Это уход Унарии так сильно тебя расстроил? — потянулся он к бокалу, а я вернула бретели на место и поправила юбку, принимая сидячее положение.

— Вся суть этого отбора меня расстраивает, а ее смерть просто шокировала, — сама не выдержала напряжения, перевела дыхание и сделала живительный глоток, но он не помог успокоиться. Лицо так и пылало от смешанных чувств, граничащих со смущением и злостью.

— Я понимаю, что испытание было опасным и после него прошло слишком мало времени, чтобы принять и смириться, — подвинулся ко мне демон и аккуратно обхватил за подбородок пальцами, вглядываясь. — Вот только я уже научился читать тебя, Алесса, — ухмыльнулся победоносно, а я обомлела. — Не в том ли причина твоей неожиданно вспыхнувшей страсти? — я резко убрала его руку со своего лица. — Думаешь, если отдашься мне, Хранитель выделит нас истинной парой на испытании? — коварно заулыбался, а я едва рот не открыла. Он что, мысли мои читает? Да что вообще такое происходит? — Этого не будет, — схватил меня за руку и развернул ее ладонью вверх. Полыхнул глазами и огненная метка начала мерцать. — Мне не нужна трусливая и нелюбящая жена. До тех пор, пока ты не научишься мне доверять, пока не полюбишь и не ответишь клятвой, между нами ничего не будет! — у меня глаза на лоб полезли от такого заявления. Да что он о себе возомнил?! Чтобы я выпрашивала у демона близость?! Уму непостижимо!

— Я никогда тебя об этом не попрошу! — выплюнула гневно.

— Не зарекайся, человечка, — улыбнулся краешком губ и игриво подмигнул, а мне захотелось треснуть этого самонадеянно гада чем-нибудь тяжелым! Но, вместо этого, с грохотом вернула бокал на стол и поднялась с дивана, чтобы на этом закончить наше приватное свидание.

Ахдар меня не остановил и не пошел следом, когда бросилась к портальной сфере, чтобы вернуться в гавань. Подхватив сандалии, прошлась босиком по песку, мазнув взглядом по голубой глади моря, гордо отвернулась в другую сторону. Море и в гавани красивое. Запнулась, когда увидела радугу, что образовалась над водопадом, зацепилась глазами за красивейшие цветы.

— Да какого демона! — передумала, уже занеся руку над сферой, — никуда я не пойду! Провести целый день в таком красивом месте без подлостей и лжи — это моя заслуженная награда. А этому… рогатому достаточно приказать, чтобы не приближался. Он ведь обязан исполнять мои прихоти, не так ли?

Бросила сандалии на песке, подоткнула длинный подол за пояс, чтобы не запутывал ноги, и отправилась гулять.

Вид падающей с высоты воды и кристальное озерцо перед ним завораживали. Миновав лесные заросли, выбралась на открытое место. Облюбовав плоский камень на берегу, присела, свесила босые ступни в воду и подставила лицо мелким брызгам, которыми был пропитан воздух.

Красота! — зажмурилась от удовольствия и постаралась отрешиться от дурных мыслей, кожей впитывая волшебный воздух этого места и его особенное очарование.

Вот только насладиться одиночеством мне не дали. Очень скоро солнце заслонила крупная тень.

Лениво приоткрыв один глаз поинтересовалась:

— Чего тебе?

— Думал, ты ушла, — Ахдар опустился рядом, — отправился следом и обнаружил твои следы.

Я пожала плечами и вновь прикрыла глаза, подставив лицо ласковому солнцу.

— Ты такая… красивая, Алесса, — вкрадчивый шепот опалил кожу на предплечье. Демон потерся щекой о руку, — мне очень трудно сдерживаться рядом с тобой.

— Так, уходи. Не мешай наслаждаться природой. Быть может, завтра меня убьют, и я не хочу омрачать последний день жизни выяснением отношений, — проговорила спокойно.

— Не смей так говорить! — взбеленился Ахдар. Затем схватил меня в охапку и крепко прижал к себе, — я сделаю все, чтобы ты выжила. Я буду защищать тебя. Всегда. Верь мне! — впился жарким поцелуем в мои полураскрытые губы, жадно сминая руками плечи и явно желая зайти дальше, чем в доме.

Вот только я уже передумала. И пока тело не предало меня окончательно, схватилась за демона покрепче и рывком бултыхнулась в воду.

Глубина под нами оказалась приличная, а вода неожиданно холодной. Это на поверхности она нагрелась, но внизу сохраняла ледяную прохладу даже в такую жару.

Не ожидавший такой подлянки Ахдар взмахнул руками, чем я и воспользовалась, выскользнув из объятий. Несколько взмахов, и вот я уже на поверхности. Огляделась, и снова нырнула, устремляясь к той части озера, что пряталась за струями водопада.

Вынырнув с той стороны, обнаружила вырубленные в скале ступени, которые вели к скрытой за потоками воды пещере.

Тут же услышала крик демона, который потерял меня из виду.

Пусть поищет, — ухмыльнулась, — и охладится заодно. А то буду — не буду, хочу — не хочу.

В самой пещере было на удивление сухо, стоило отойти на пару шагов вглубь. В дальнем углу виднелся проход, который уводил под гору, и куда я бы не полезла ни за какие коврижки.

Неподалеку обнаружилась лежанка из веток и потухший очаг, которым не пользовались много лет. Возможно, тут побывал кто-то из участников прошлого отбора. Жаль, ничего существенного не сохранилось. Очень хотелось бы узнать, какими они были, те избранные, что боролись за жизнь двадцать лет назад? Во что верили? Как изменились? Отрезанные от родных и близких, лишенные прежнего влияния и поставленные в жесткие рамки отбора, участники проявляли себя настоящих. Тех, кто прятался за идеальными манерами, фальшивыми улыбками и лживыми обещаниями. Здесь можно надеяться только на себя и добиться победы, полагаясь лишь на собственные силы и умения. Слабые духом не выживали, сильных старались свалить в первую очередь и там, где не справлялись или ломались остальные, вперед вырывались интриганы и жестокие убийцы. Кто знает, может, именно этим объяснялось, что никогда еще в качестве приза не выставлялась радужная корона десяти островов. Победить должны достойные, с честью прошедшие через все испытания. Но тогда что на этом отборе делает подлая Магда? Или она до отбора была другой? Может, главный приз затмил ей разум?

Крики снаружи усилились и наполнились отчаянием. Настала пора возвращаться, а не то кое-кто с ума сойдет от тревоги.

Я спустилась к воде, набрала воздуха и нырнула, проплывая кромку падающей воды и выныривая уже на середине озера.

— Ты! — завидев меня, демон мощными гребками сократил расстояние между нами и крепко обхватил меня за талию, — не смей так больше делать! Я ведь уже было подумал…

Не знаю, что именно подумал, но очень сложно грести одной рукой, второй удерживать меня и при этом самому находиться на плаву. Выбравшись на берег, Ахдар подхватил меня на руки и уложил на теплый камень. Сам же навис сверху так, что нас разделяло лишь расстояние его вытянутой руки. Струйки воды стекали с блестящих в лучах солнца волос демона и разбивались о мою кожу. Я смотрела на него с улыбкой и молчала. Пыталась понять, о чем он сейчас думает, но читать демонов совсем не умела. Зато чувствовала его отчаянное желание продолжить с того момента, на котором мы остановились. Невольно облизнула губы, и он зарычал, поедая меня взглядом.

— Почему тебе так сложно дать мне клятву? — спросил с прищуром и коснулся моей щеки невесомо и нежно тыльной стороной ладони.

Как ответить, чтобы не обидеть? Что сказать, чтобы не вызвать гнев? Пришлось подбирать слова, глядя ему прямо в глаза, а это сложно.

— Моя клятва ни на что не повлияет. Могу выбыть с любым из женихов, и никакой силы она иметь не будет. Метка истинной пары сильнее других. Ее не изменить. И не мы решаем, а остров.

— Эта клятва нужна мне, а не острову, — заслонил собой солнце и склонился ниже. — Она свяжет нас обещанием и тебе ничего не стоит ее дать, если только…

— Я не собираюсь заключать союз с кем-то еще, — оборвала его незаконченную мысль и покачала головой. — Но если тебе так важна обратная клятва, могу предложить сделку.

— Интересно, — удивился Ахдар и отнял руку от моего лица. — И какую?

— Я даю тебе обратную клятву, и мы вносим в твою еще один пункт, — помедлила, тяжело вздохнув. Откажется, конечно, но стоит хотя бы попытаться. — Обещай, что сделаешь все, чтобы мы выбыли завтра на испытании.

— Ха! — рассмеялся. — Хитрая какая, — щелкнул меня по носу, и я скривилась, а потом улыбнулась, ожидая ответа.

— Нет. Мы пойдем до конца. И только Хранителю решать, чье время пришло.

Я так и знала! Вообще не удивительно! Но довольно досадно. Что ж, буду сама пытаться выбыть из отбора и уже все равно с кем. Вот только… Ньорд! С ним ни за что не хотела бы оказаться связанной истинной парой.

— Тогда придется верить мне на слово, — пожала плечами.

— Лишь бы ты на испытании помнила о своем обещании, — фыркнул и отпрянул. Лег рядом со мной на камень и посмотрел в безоблачное небо. — Главное, не бойся. Всегда помни, что твой союзник — лучший воин десяти островов!

Я рассмеялась, поражаясь его самомнению, но спорить не стала. Сейчас мне хотелось просто лежать вот так под лучами ласкового солнца и не думать об отборе.

— Расскажи о горе Харум? Кого в жертву приносите? — увела тему разговора и представила суровый огненный остров демонов.

— Младенцев, конечно, — усмехнулся принц, но шутку я не оценила, толкнув его локтем в бок. — Это целый ритуал, — начал он рассказ уже серьезно, и я закрыла глаза, наслаждаясь тихим чарующим голосом принца.