ГЛАВА 32

Утро началось с настойчивого верещания вестника. О! Как же не хотелось просыпаться и покидать объятия демона, который крепко прижимался сзади, положив руку на талию. Повернулась к нему лицом, и мы столкнулись взглядами.

— Что ему надо? — прорычал Ахдар, нехотя выпуская меня из захвата.

— Сейчас узнаю, — тяжело вздохнула и поднялась с постели.

Птичка ходила туда-сюда по подоконнику, выказывая нетерпение. На лапке висела скрученная бумажка с посланием, развернув которое, разволновалась.

— «Дорогая Алесса, рад приветствовать вас этим дивным утром! Загляните в шкаф. Облачитесь в прекрасный наряд. Я буду ждать вас на пристани и лично сопровожу на борт «Тихой цитадели». Анфар», — прочитала вслух и посмотрела на Ахдара.

Он подошел ко мне и пожал плечами.

— Странно это все. Зачем Анфару понадобилась аудиенция с тобой? Так еще и в качестве награды, — задумался, и я вместе с ним.

— Сама не понимаю. Может, он даст подсказку на следующее испытание? — предположила и засуетилась у шкафа.

Ахнула, когда увидела новое платье. Ткань струилась и переливалась в благородном темно-красном оттенке с белыми вставками на корсете. Такое сложно надеть самой, поэтому демон помог мне облачиться в наряд и довольно лихо затянул корсет. С нежностью коснулся открытого плеча и убрал с него выбившуюся из прически прядь волос.

Мы стояли у зеркала и смотрели друг другу в глаза.

— Ты прекрасна, — улыбнулся Ахдар и прижал меня к себе.

Я зажмурилась от удовольствия, когда его губы коснулись мочки уха и прочертили горячую дорожку от шеи к ключице. Меня накрыло волной жгучего возбуждения. Резко перехотелось куда-то выходить из уютной комнаты, но птичка противно заверещала, заставив нас оторваться друг от друга.

— Я провожу, — картинно отвесил реверанс, — Леди, — протянул мне руку, и с широкой улыбкой я вложила свою ладонь.

Мы вышли на пирс, и мое сердце чаще застучало от страха перед неизвестностью. Схватилась за локоть Ахдара, когда увидела Магду с Эрисой. Они как раз шли на завтрак к шатру. И если нага не проявляла эмоций, то на лице инверки все было написано черным по белому. Если бы она умела убивать взглядом, то мы с демоном упали бы замертво. Повезло, что Магда сдержалась и ничего противного не сказала.

— Хорошего дня, красавица, — послал мне воздушный поцелуй Ньорд и Сэлшер рассмеялся.

Демон зарычал, вспыхнув от негодования. Я же прижалась к нему еще плотнее и шепнула на ухо:

— Он приходил вчера. Бредил, что я его истинная пара. Будет теперь провоцировать тебя. Прошу, держи себя в руках.

Я специально рассказала это Ахдару, знала, что Ньорд обязательно упомянет об этом за столом. А сейчас у всех нервы на пределе и демон не исключение. Главное, не допустить драки перед финальным испытанием. Кто знает, какое наказание придумает организатор.

А вот и он! — увидела фавна в белоснежном парадном фраке.

— Не волнуйся. Я поставлю его на место, — заверил Ахдар, когда мы поравнялись с Анфаром.

— Доброе утро, дорогая! Как всегда, обворожительна, — присела в реверансе перед фавном, соблюдая этикет.

— Благодарю.

— Ваше огненное величество, позволите увести вашу спутницу? — в потешном тоне обратился к принцу.

— Если только вернете в целости и сохранности, — улыбнулся Ахдар.

— Конечно! — взглянул на меня и подставил локоть, — Прошу, Алесса, — указал на лестницу, ведущую на борт корабля.

Преодолев последнюю ступень, обернулась. Демон так и стоял, провожая меня взглядом.

Стало волнительно, когда вновь очутилась в шикарном холле магической «Тихой цитадели». Вспомнилась церемония, на которой Ахдар впервые меня поцеловал, и на душе сделалось тепло. А еще гадала, отчего же демон проявил ко мне столь пылкий интерес с самого начала. Теперь все стало на свои места, но тревога не отпускала. Полностью расслабиться и забыться я могла лишь в объятиях огненного принца, в остальное же время мысли об отборе занимали все пространство.

— Смотрю, вы с принцем Ахдаром сильно сблизились, — оторвал меня от разглядывания картин Анфар.

— Да. Глупо скрывать, что это не так, — повела плечиком, когда фавн направил меня в сторону распахнутых дверей зала. Именно того зала, в котором проходила церемония и толпились гости разных рас. Сейчас он был непривычно пуст. Лишь над накрытым столом магическим образом летали закуски и напитки.

Анфар взмахнул рукой, и невидимые слуги расставили блюда по местам и исчезли.

— Приятного аппетита, — учтиво усадил меня за стол хозяин корабля и опустился на стул напротив.

— Спасибо, — пригубила сок и уставилась на фавна.

— Вижу, не понимаешь, зачем привел тебя сюда для приватного разговора, — проницательно! — Всем известно, что я слуга Хранителя Лемаса и исполняю любую его волю. Но совсем скоро мне предстоит до конца своих дней служить правителям острова Невест. И… — помедлил в привычной манере, сверкнув разноцветием круглых глаз. — Я крайне раздосадован положением вещей. Этот отбор стал самым не предсказуемым и даже жаль, что он последний.

Я молчала, не решаясь задавать вопросы. Интересно, к чему он ведет?

— Эриса подавала большие надежды, но не справилась со своим страхом на последнем испытании. Синда добровольно отдала ей победу. Тяжело за этим наблюдать, но правила позволяют жертвовать собой ради другого, — и тут я оторопела под пристальным и немного злым взглядом Анфара. Было чувство, что ему жаль, что именно я выбилась в лидеры, а не нага. Но по мимике фавна всегда трудно понять, что он на самом деле испытывает.

— Мне жаль Синду, но она сделала свой выбор. Чем же я заслужила эту встречу? — спросила серьезным тоном, ожидая чего угодно.

— На самом деле, когда привел тебя на корабль, даже подумать не мог, что именно ты останешься надолго, — я напряглась и Анфар это уловил. Поспешно натянул фирменную улыбку и благосклонно кивнул. — Я говорю это не к тому, что плохо к тебе отношусь. Просто ты, дорогая, оказалась темной лошадкой, и я проиграл немало золота русалкам, которые делали на тебя ставки. Далла, как в воду глядела, — высказался шутейным тоном и заставил меня удивиться. Выходит, Далла изначально верила в мою победу настолько, что участвовала в подпольной игре сильных мира сего? Странно! Никогда бы не подумала, что импонирую русалке. Уж по ее виду этого точно нельзя было сказать.

— Рада, что вас всех забавляет этот отбор, — высказалась довольно резко, вспоминая сгинувших на испытаниях девушек.

— Вот есть в тебе что-то царское, — подался немного вперед и прищурился, внимательно разглядывая мое лицо, чем насмешил.

— Это вряд ли. Я просто выжить хочу, как и другие участницы.

— В выживании тебе нет равных, дорогая, — хохотнул. — Видимо, это связано с твоей прошлой жизнью и плачевным положением Инвера. Там ты выживала каждый день.

— Не могу не согласиться, — немного осмелела и подцепила вилкой фруктовый салат.

— Сейчас для остальных невест ты главная соперница, а для женихов лакомый кусок. Ньорд свято верит, что только в паре с тобой доберется до заветной короны. Сэлшер вожделеет заполучить новый трофей в коллекцию наложниц, а Ахдар…

— Что Ахдар? — отложила вилку в сторону и невольно сжала кулаки. Каждой мышцей напряглась, когда фавн упомянул демона.

— Славный мальчишка, — «мальчишка»! Похоже, для древних существ, как и для самих демонов, огненный принц совсем еще юный, а вот я другого мнения. — Есть у него набор определенных качеств, а мудрости все мы набираемся со временем. Он искренне влюблен, а что может быть хуже для отбора с такими правилами? — подмигнул и ухмыльнулся. — На самом деле будет больно наблюдать за тем, как вас разлучит Хранитель…

— Разлучит? Ты знаешь, что мы не истинная пара? — вот тут у меня сердце едва не остановилось.

— Нет, Алесса. Я не знаю, как Хранитель определяет истинные пары, — поспешил оправдаться. — Но на прошлом отборе я наблюдал за подобной душераздирающей сценой, и не хотелось бы повторения. Я вызвал тебя сегодня на разговор, чтобы помочь вашей паре на следующем испытании.

— Помочь? — просияла от радости.

— Я хочу немного поведать тебе о том, как устроен отбор, — изысканно глотнул вина и жестом указал, чтобы я сделала то же самое. Тут же подчинилась и разволновалась. Снова ощутила, как часть лица занемела, что сигнализировало о сильном нервном напряжении. — Он последний, а потому, победители лично увидят Хранителя и примут его дары. А потом займут его место на острове с правом властвовать над всеми десятью островами. Начнут собирать вокруг себя собственное королевское окружение и созывать народ всех рас жить на Лемасе. Работа долгая и трудоемкая. Но я во всем буду помогать правителям.

— А как же те, кто сгинул на отборах? — у меня все еще оставалась крохотная надежда на то, что девушки не погибли.

— Я не могу ответить на этот вопрос, — развел он руками. — Но сейчас не об этом, — снова глотнул вина и вздохнул. — Я знаю, на какой площадке будет проходить следующее испытание, — я так и застыла с занесенным бокалом, вслушиваясь в его слова. — Мы уже готовим великий лабиринт, наделяя каждую его песчинку магией Хранителя. Четких правил нет и не будет. Вам предстоит в прямом смысле сражаться за короны. И мой тебе совет, — помедлил, вглядываясь в мои глаза с какой-то особой надеждой. — Не иди за ними, — обескуражил так, что я дар речи потеряла. — Постарайся просто выбраться из лабиринта вместе с Ахдаром, — это звучало безумно. Зачем он дает такой странный совет? Может, чтобы запутать и выиграть спор с Даллой? Могу ли я доверять организатору? А что если и он просто хочет посмеяться надо мной? Вдруг для него это некое развлечение? Что-что, а за время нахождения на Лемасе, я научилась никому не доверять. — Я знаю, что ты сейчас в смятении. Понимаю, довериться мне сложно, но вспомни мои слова, когда окажешься перед выбором. Ты будешь глубоко несчастна, если возьмешь корону в паре с нагом или эрланом. Ахдар — твой единственный шанс на настоящее женское счастье. И, поверь, оно стоит короны всех островов, — над столом замерцал воздух, и появилась белоснежная дымка. С открытым ртом я наблюдала за тем, как из дыма складывается реалистичная картинка того, как я склоняюсь над колыбелью, а огненный принц гладит по щечке нашего малыша.

Даже не поняла, в какой момент слезы покатились из глаз. Я смотрела и не верила, что такое может быть со мной. Никогда не думала о ребенке, да и о семье. Глупо о таком мечтать, когда душа изранена ужасами войны, а будущее сплошная неизвестность.

Дымка рассеялась так же быстро, как и появилась. Я потянулась за салфеткой, но Анфар перехватил мою ладонь, накрыв ее большой лохматой рукой.

— Я показал тебе лишь иллюзию возможного будущего. Постарайся выжить и выбраться из лабиринта. Надеюсь, что сумел помочь. Удачи, Алесса! — щелкнул пальцами свободной руки, и я резко оказалась на лестнице, ведущей на пирс гавани.

Не знаю, как фавн это сделал, но вокруг уже сгустилась ночь. Казалось, я провела в его обществе не больше часа, на деле же пролетел целый день. Медленно побрела к своему домику, размышляя над предстоящим испытанием. Слишком высокие ставки разыгрывались в последнем туре. Три пары, из которых одна гарантированно станет править Эйвором. Хотела ли я этой власти? Возможно, но не как цель, а как средство, чтобы помочь родному острову. С другой стороны, союз с Ахдаром разве не скрепит миром Инвер и Хиос? Выбывшие пары уже примерили короны правителей своих островов. Скорее всего, демон также займет положенное ему по праву рождения место, а значит, приструнит воинственный пыл сородичей и запретит набеги на побережье. Если так, какой прок от радужной короны, когда остаток жизни придется провести с не любимым?

Уже в доме, который вдруг показался пустым без Ахдара, я с огромным трудом расшнуровала корсет и стащила платье. Вздохнула полной грудью, наслаждаясь удивительным чувством свободы. Мнимой свободы, если уж быть точной, и не имеющей отношения к происходящим тут событиям. Однако порой, именно мелочи, вроде избавления от тесной одежды, приносили настоящее облегчение. Если проводить аналогию, радужные короны — тот же тугой корсет, который ограничит возможность дышать и наложит кучу обязанностей. Все-таки, Анфар дал мудрый совет: надо бороться за собственное счастье, а не гнаться за недостижимой целью. Осталось только поговорить об этом с Ахдаром и надеяться, что хватит сил для убеждения.

Понимая, что сна у меня сейчас ни в одном глазу, наполнила ванну горячей водой и с удовольствием понежилась в ароматной пене. Затем просушила волосы, накинула легкий халат и вышла на крылечко, чтобы полюбоваться на звезды.

Уселась прямо на теплые доски настила и опустила босые ступни в морскую воду. Оперевшись на обе руки, запрокинула голову, наблюдая за далекими и такими манящими небесными искрами. Вдруг одна из них будто бы сорвалась с небосвода и устремилась к земле.

Хочу, чтобы мы с Ахдаром всегда были вместе! — успела загадать желание, пока звездочка не растворилась к густой черноте ночи. — Это хороший знак! — невольно улыбнулась, исполняясь уверенности, что все будет хорошо.

Совсем скоро зарозовел горизонт, и темнота окрасилась в розовато-серые тона. Совсем немного, и из воды вынырнет дневное светило, чтобы согреть всех обитателей Эйвора своим благородным теплом. Вот только насладиться прекрасным зрелищем не получилось. Вновь появилась птичка-вестник, опустившись прямо ко мне на колени. Послание состояло всего из нескольких слов:

«Приготовиться к последнему испытанию. Сбор через полчаса».

— Но как же так? Почему на рассвете? Я ведь не успела поговорить с Ахдаром! — адресовала вопрос вестнику, но птичка, убедившись, что я получила послание, улетела.

Я подскочила на ноги и бросилась в комнату. В шкафу уже поджидала новая одежда, в которую я спешно принялась облачаться. Брюки из плотной ткани, тонкая нательная рубашка, поверх которой полагался кожаный жилет. Дополняли комплект сапоги с высоким голенищем и куртка. Волосы, исходя из прежнего опыта, заплела в тугую косу и закрепила на затылке. Браслет сгинул в морской пучине, нож утопил накануне Ньорд, так что из полезных вещей осталась лишь сфера, которую я подвесила к поясу в том самом мешочке, что остался с прошлого раза.

Я очень спешила, так что собралась за считанные минуты и прибежала к шатру в надежде встретить Ахдара. Вот только вместо него обнаружила Даллу, встретившую меня с понимающей усмешкой.

— Ты первая, Алесса! И я этому очень рада, — поприветствовала кивком и сразу указала на портальную сферу, — у тебя будет пара лишних минут, чтобы осмотреться. Прошу!

— Но… — беспомощно заозиралась, — а как же остальные? Нужно ведь их дождаться!

— В этом нет необходимости, — ухмыльнулась, — для каждого из вас определено свое время старта, и в то же время вы окажетесь в одном месте с разницей в несколько минут. Желаю удачи, Алесса! Я в тебя верю.

— Б-благодарю, — робко приблизилась к портальной сфере. Оглянулась в последний раз на пустующий вход, глубоко вдохнула и коснулась светящегося шара. Последнее испытание началось.