Глава 11

У Ильмара мы жили уже три дня.

Он сам хлопотал по хозяйству, предоставив нам отдыхать и заниматься своими делами. Единственное, я смогла уговорить его доверить нам готовку. Так что теперь мы стояли с Изабель на кухне и я учила ее готовить в печи. Это оказалось интересно, но травмоопасно. Она успела обжечься, но не собиралась сдаваться.

Вот и сейчас, при попытке порезать круг копчёной колбасы тоненькими кусочками, она не рассчитала и нож скользнул по ногтю, а зачем и разрезал палец.

— Ну как ты так! — я схватила чистую тряпочку с печи и замотала рану. Она тут же пропиталась кровью.

Вообще, я старалась не использовать магию. Мало ли, вдруг по ее всплескам нас смогут отследить. Нам ничего не надо было — вещи передал Аррон еще до нашего прихода, просто забрав все из нашей комнаты в башне. Ильмар нас не гнал, дав время подумать. Но сейчас тряпица быстро краснела, а глаза принцессы против воли наполнились слезами.

Знаю, что от пореза она не умрет, но что случится, если я быстренько залечу рану?

Я размотала ткань и наблюдала, как испачканная кровью кожа срастается. Вот и отлично!

Как раз зашел хозяин дома, и мы пригласили его ужинать. Ильмар не отказывался от нашей стряпни, пусть и не отличавшейся королевским разнообразием. Он вообще был на редкость радушным хозяином. Единственное, что он просил — это вечерами рассказывать ему о том, что творится в мире, столичные сплетни и истории из нашего похода.

— А зачем вам дракон-то? — после ужина он крутил папиросы из бумаги и листьев табака, от запаха которых хотелось чихать. — Давненько я ничего про этих зверей не слыхал.

Мы навострили уши.

— А что вы про них знаете?

— Э, нет, — он намочил край бумаги и свернул очередную пахучую трубочку. — Сначала вы мне, а потом, так и быть, расскажу, что знаю. Мне племянник сказал, что вы зачем-то по самым злачным местам пройтись успели, но он и не думал, что вы там этих крылатых ящериц искали.

Я взглянула на Изи, которая расположилась возле стола, с интересом глядя на занятие мужчины. Казалось, что еще чуть-чуть и она попросит попробовать. Не покурить, а именно вырезать небольшие прямоугольники и насыпать в них измельчённую траву.

Она задумалась, а потом пожала плечами и выдала свою легенду про дракона. Ну и про то, что надо спасать королевство, притащив его в столицу. Ильмар же только рассмеялся.

— Ох и повеселили! Слыхал я про это. Давно, правда. Еще когда в королевской гвардии служил. Поговаривали, что были смельчаки, которые хотели поймать живого дракона. Да там и сплыли, собственно.

— А где они их искали? — как-никак, я уже поклялась на крови, что помогу. И не быть мне свободной женщиной, пока не выполню обещание.

— Так в горах. Где-то на севере страны, где люди не живут из-за природных катаклизмов. Вечно, то землетрясение, то ураган. Все и обходят те земли стороной.

Мы притихли, задумавшись. Не знаю, о чем думала Изи, а я о том, что мы проделали весь этот путь зря. Мало того, что шансы выжить там минимальны, так еще и вся информация, за которую мы заплатили старьёвщику вела в никуда.

Я отмахнулась от надоедливого комара. Сколько ж их в этом году! Еще и жужжат на улице так, словно…

— Алесандра? — принцесса поднялась вслед за мной, а я подскочила, чуть не сбив стол и попыталась разглядеть, что творится за окном. — Что такое?

— Ильмар, на доме есть защита? — то, что я увидела, мне не понравилось.

Там темнело. Но не обычные вечерние сумерки, а первородная тьма поглощала все пространство за забором. И мы такую уже видели.

— Ну так, Аррон что-то там ставил, да я ж не маг-то! Ничего в этом не понимаю.

Последние слова я услышала уже выбегая на улицу.

Там свистел ветер, грозя снести деревянный забор. На востоке сверкнула молния, но грома за ней не последовало. Соседские собаки залились лаем, а по мере приближения тьмы они замолкали одна за другой. И пока я добежала до калитки, они полностью стихли.

Ветер бросил мне в лицо горсть песка, заставив зажмуриться. Некогда! Я наплевала на экономию магии, все равно нас явно нашли, и осмотрела защиту. Ничего особенного — не выпустит вора, обережет от змей и дикого зверья, не даст воспользоваться магией со злым умыслом. Но вряд ли поможет от того, что за забором.

Я закрыла глаза, вспоминая самые сильные заклинания, что могли помочь. Нам надо было выиграть время.

— Изи! — пока магия текла, оплетая периметр вокруг дома золотистыми линиями, я позвала девушку. Она высунулась из-за двери, но полностью выйти не рискнула. — Собери вещи. И скажи Ильмару, что нам надо уходить. Срочно!

На последнем слове я чуть не потеряла концентрацию, но вовремя поймала дрогнувшую нить. Еще немного.

К первой нити добавилась зеленая, используя силу земли. Магия тянула из меня энергию, я физически чувствовала, как слабею. Зато все, что клубилось за забором на время остановилось и не проникало внутрь.

Прямо рядом со мной, но с той стороны, ударила молния. Я на мгновение ослепла и отвернулась к дому, согнувшись и закрыв лицо руками. А когда смогла вновь видеть, хоть и все еще с мелькающими перед глазами кругами, тьма обрела форму.

Воздух вокруг посветлел, открыв взгляду полностью разрушенную деревню. Руины. Ни следа от живого, шумного и зеленеющего поселения — лишь почерневшие камни, рассыпанные на месте домов, да выжженная трава.

А передо мной стояло странное существо. Огромное, матово черное женское тело, но внизу со змеиным извивающимся хвостом. В волосах, лишь частично прикрывающих оголенные части, были вплетены кости и, боюсь предположить, но скорее всего человеческие. На темном лице светились желтые глаза с вертикальным зрачком.

Тварь приблизилась к забору и протянула руки. Обычные линии защиты сразу же лопнули, брызнув в разные стороны искрами, но магия земли будто обожгла это существо, и оно отпрянуло, зашипев.

Я попятилась к дому. Надо уходить. Надеюсь, Изи с Ильмаром успели собраться, потому что перемещаться надо сейчас же.

Услышала, как сзади распахнулась дверь.

— Алесандра!

Но предостережение запоздало. Существо издало пронзительный крик и кинулось прямо на защитную магию. Я ожидала, что она ее вновь обожжет или хотя бы задержит, но вместо этого полуженщина просто рассыпалась, оставив вместо себя черный туман. Он молниеносно окутал слабую зелёную линию и двинулся по периметру, оставляя после себя лишь чернеющие искры.

Дальше я не смотрела. Рванула в дом, чуть не сбив принцессу, протягивающую мне камень переноса. Хозяин дома с сосредоточенным видом клал в увесистую сумку какие-то вещи.

— Некогда, Ильмар! Бросьте! — на ходу вливала в камень магию, пытаясь понять, куда же нас перенести. Если не выдать точного места, нас может раскидать в совершенно разные части королевства, и хорошо, если они будут обитаемыми.

— Стойте! Мне надо забрать кольцо, оно там, где-то в комнате. Я видел его недавно…

Посреди комнаты стал прорисовываться портал, с улицы раздался грохот упавшего забора, а дверь содрогнулась от удара. И в этом сумасшествии мужчина побежал в комнату, где мы ночевали с Изи и стал выгребать все из тумбочки. Да что ж это такое!

— Изи, давай! — я кивнула принцессе на портал, и она не мешкала. Лишь подол зеленого платья задел меня по ногам, а девушка скрылась из виду. Ну где он?!

Я добавила магии в камень, который уже сильно нагрелся в моей руке. Еще чуть и он просто треснет, оставив нас тут.

— Нашёл!

Ильдар переступил порог комнаты, держа что-то в вытянутой руке. Ему оставалось пара шагов, как внутрь вместе с осколками и щепками от двери влетел черный ураган.

Меня тут же сбило с ног, я знатно приложилась головой об стену и чуть не выронила камень переноса. Тьма сгустилась и передо мной вновь было то существо. Оно скалило зубы и шипело, нависнув над Ильмаром, который полусидел на полу на другой стороне комнаты.

А потом отпрянуло, наклонив верхнюю человеческую часть назад и резко подалось вперед, выставив руки с длинными черными когтями.

Но я успела. Плести заклинания не было ни сил, ни времени, так что я просто кинула перегревшийся камень, уже изрядно обжегший мне руку. Он угодил прямо между лопатками этой твари и от соприкосновения с другой магией взорвался. Портал захлопнулся и исчез.

Комната наполнилась визгом и летающими искрами золотого цвета от разбившегося артефакта, смешавшимися с каплями тьмы. А затем все вновь заслонил собой туман.

Я попыталась добраться к Ильмару. Это было непросто — ветер сбивал с ног, заставляя согнуться и прикрыть глаза, а черные искры, врезаясь в кожу оставляли ожоги. Казалось, будто я иду через ночную пустыню в бурю и звездопад. Темно, сдувает и жжется.

Но я добралась. Упала рядом с мужчиной, который лежал с закрытыми глазами, и с головы у него стекала струйка крови. Видимо, его отбросило к стене сильнее, чем меня.

Я не знала, что делать дальше. Вихрь усиливался, свист в ушах переходил все мыслимые границы и не было ни намека на то, что это остановится. По крайней мере раньше, чем мы оба истечем кровью от оглушающего звука. А потом…

— Достаточно.

Одно слово, произнесенное кем-то за гранью этой сумасшедшей бури. И все стихло.

Я хотела обрадоваться, что Аррон опять успел вовремя… Но это был не он. Когда существо приняло свою форму, а пыль чуть улеглась, позволив увидеть то, что было за ней, я увидела Стражей.

Двое. Они стояли на пороге комнаты, скрестив руки на груди. Один молодой, светловолосый, с бегающим взглядом и постукивающей по полу ногой. А второго я знала. Риваль. Он был лет на десять старше меня, с полностью седым ёжиком коротких волос и злыми серыми глазами. Я ему никогда не нравилась.

И вот сейчас он сверлил меня взглядом, не обращая внимания на стоящую рядом человекоподобную тварь. Та продолжала изредка шипеть, но не двигалась с места. Так значит… Стражи в курсе? И могут управлять этим существом? Сколько же зла они еще принесут людям.

Ильмар зашевелился. Он тяжело вздохнул, закашлялся, а потом открыл глаза. Вид изучающей нас троицы произвёл на него впечатление. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же его захлопнул.

— Ну здравствуй, Алесандра, — Риваль отмер, злорадно усмехнулся и шагнул вперед. — Я всегда знал, что этим закончится. И рад, что именно мне удастся швырнуть тебя к ногам Жреца.

Я промолчала. Пусть распинается. Лишь медленно встала и подала руку, чтобы помочь Ильмару. Тот осторожно, не сводя взгляда с непрошенных гостей, встал, загородив меня собой. Никто не возражал.

— И что в тебе нашел Аррон? Еще пытался доказать, что ты невиновна. Ха! Я рад, что Жрецу удалось вбить ему в голову, какая ты двуличная. Невиновные не сбегают.

Он достал из кармана уже знакомые мне браслеты и расстегнул один из них.

— Ну что, сама пойдёшь или, — мужчина зажег на правой руке магический огонь и подбросил его вверх. Красовался. Хотел показать свою крутость перед новым напарником. Мне же это только на руку.

Я аккуратно достала руку из кармана. Как только Ильмар встал, я воспользовалась тем, что меня загородили и нащупала второй камень переноса. Как бы мы тут не отдыхали, а страх оказаться вот в такой ситуации не давал мне убирать его далеко. Нам повезло, что сначала я использовала тот, который протянула мне Изи.

И сейчас у меня было пару мгновений, чтобы создать портал туда, где нас должно быть заждалась принцесса. А еще успеть раньше, чем нас убьют.

Страж отвлекся на зашипевшую тварь. Она хотела рвануть к нам, но ее остановили строгим окриком. Я же влила остатки магии в камень.

Дальнейшее происходило слишком быстро. Вот за моей спиной загорелся портал. Вот раздался визг темного существа. Вот я толкнула вперёд Ильмара. А когда он скрылся из виду, краем глаза заметила, как огненный шар летит в мою сторону. Огромный, наполненный магией.

Я развернулась и прыгнула в портал, уже там почувствовав, как спину обожгло огнем, а за ногу что-то схватило.

Лишь вывалившись с той стороны, больно приложившись коленом об землю и разбив камень переноса, я обернулась. Черный туман, обвивавшийся вокруг ступни, взвился в воздух и растаял. Второй портал схлопнулся, визг стих. Камней у нас больше не было.

Я повалилась на спину, увидев высоко в небе зарождающиеся звезды. Снова ночь. И снова мы на улице и в бегах.

— Ты цела? Я видела огонь, ужас, — Изабель склонилась надо мной с встревоженным взглядом. — Что это было? И почему вы не пошли сразу за мной? Когда переход закрылся, я думала, что осталась одна.

А вот это уже хороший вопрос.

Я села и, наконец, посмотрела по сторонам. Городская площадь с булыжной мостовой. Темно и тихо, ни одного огонька, ни самого слабого шороха из домов вокруг. Лишь мы трое, расположившиеся строго посередине.

Ильмар сидел рядом, схватившись за голову. Пальцы были измазаны кровью.

— А за чем вы возвращались? Что там было такого важного, что мы рисковали жизнью? — Голос эхом пронесся по улице. Я была зла. На себя, что расслабилась и допустила это; на мужчину, что ради безделушки чуть не угробил нас; и на Стражей, что позволяют уничтожать целые деревни вместо того, чтобы защищать народ.

Но мужчина не спешил оправдываться. Он, будто очнувшись, убрал руку от головы и удивленно взглянул на окровавленные пальцы. Потом разжал вторую и протянул мне, ладонью вверх.

Там лежало тонкое колечко.

— Это моей покойной жены, — он вздохнул, сжал обратно кулак и спрятал свое сокровище в карман. — По сути, все, что от нее осталось. А мы как-никак прожили вместе почти пятьдесят лет. Вот той осенью и ушла, оставив меня тут. А зачем мне это все одному?

Я уже набрала в грудь воздуха, чтобы высказать все, что думаю о таком безрассудстве… А потом просто выдохнула.

Взгляд упал на похожее кольцо, серебрящееся на моем пальце. Я его понимаю. Дом можно отстроить заново. Вещи купить. Но напоминание о счастливых годах с родным человеком невозможно бросить.

— А где мы вообще? — Изабель, которой наши сентиментальные терзания пока не были понятны, крутилась на месте. — Вон там, кажется, башня с часами. Но время странное, они стоят что ли?

Я поднялась и отряхнула многострадальные брюки. Надо бы при случае обновить гардероб. А то от такого количества падений все изрядно износилось.

Вообще, мы должны были переправиться в небольшой город на севере страны. Я там была однажды, еще в детстве. Мне запомнились малиновые леденцы и ощущение спокойствия. Но в голове билась одна мысль — туда, где не найдут.

Вот нас и переместило неизвестно куда.

— Я понятия не имею, где мы. Но нам надо дождаться утра, а потом думать, что делать дальше.

Вряд ли мои спутники обрадовались, но двинулись следом за мной. Принцесса, не видевшая того ужаса, что ворвался в дом Ильмира — с любопытством. Мужчина же — повесив голову и прихрамывая. А я… Я просто шла, стараясь не думать о том, сколько человек погибло сегодня из-за того, что мы прятались в той деревне.

Мы осмотрели дома, стоявшие на площади. На вид жилые — с ухоженными огородами, окрашенными ставнями и закрытыми калитками. Но сколько мы не стучали, никто не открыл. Более того, мы даже шороха не услышали. И нигде поблизости не залаяли собаки.

Вымерли они все что ли?!

Не рискнув вваливаться в чужие жилища, вновь вернулись на площадь. Мы уже столько тут ходим, не ровен час, вновь встретимся с Бароном. И вряд ли он нас на этот раз отпустит. Сколько там времени?

Но часы на главной башне стояли. Стрелки не сдвинулись ни на минуту, будто в этом городе всегда было только семь часов. И нет ни полуночи, с царствующими духами, ни полудня с жарким солнечным светом.

В итоге мы нашли единственную открытую дверь — в той самой башне. Закрыли ее на засов, прислоненный изнутри, и уселись прямо на полу. Холодно, страшно. Но хоть какая-то крыша над головой.

— А что дальше? — Изи вновь прижалась спиной ко мне, как тогда, в темнице.

— Завтра, принцесса, все завтра. Давай просто переживем эту ночь.