Глава 21

Идти сразу в столицу было опасно.

Я стояла, разглядывая блики на камне переноса. Ну и куда податься? Нам сейчас не рады нигде. Во дворце — опасно, не даром же Изи оттуда отправили в захолустье. В городах, где мы побывали, могут ждать Стражи.

Сейчас бы получить весточку от Аррона, что у него все идет по плану и знать, когда же мы сможем принести свою драгоценную ношу в новый дом.

Но известий не было, а душа была не на месте.

— Знаешь, — я обернулась к Изабель, в который раз проверяющей содержимое сумки, — Мне кажется, нам придется разделиться.

— Что? Я не останусь тут одна! — она всполошилась и стала шустро закрывать застежку, чтоб не мешкать, если я вдруг решу сбежать от нее прямо сейчас.

— Нужно узнать, что сейчас происходит. Тащить тебя с собой небезопасно.

— Слушай, Алесандра, ну что ты заладила со своей безопасностью? Я не маленькая, все знаю. И вообще, это я сбежала из дома! Что бы там они все не планировали — это было мое решение. Силой меня никто не гнал. Так что давай на равных, а? Я ж не за нянькой к тебе шла.

Доля правды в ее словах была. Она меня наняла, она же все это и затеяла. Я бы сидела дома до прихода Стражей, а сейчас вообще б уже висела где-нибудь на площади.

Вот только пресловутая ответственность не давала мне покоя. Одно дело рисковать собой, а другое — принцессой. Особенно, если все знают, что она со мной.

Или это ко мне так старость незаметно подкрадывается? Вместе с желанием всех опекать. Если, вдруг, у меня будут дети — я их тоже не буду никуда пускать, чтоб не вляпались в неприятности?

От размышлений меня оторвал лес. Он вновь зашумел, заворчал птичьими голосами и шорохом крыльев.

Сначала я подумала, что мы опять стали незваными гостями и так нас пытаются выгнать. Но отголоски ветра, что долетели сквозь деревья, не несли нам вреда. Даже озеро было по прежнему спокойным, а песок под ногами не становился трясиной.

Скорее наоборот, пока я оборачивалась взглянуть на водную гладь, проход в лес почти полностью зарос кустарником, а из земли показались длинные кривые корни. И это не было предупреждением нам.

— Сюда кто-то идет, уходим, — я окликнула Изи, но она итак уже стояла с сумкой на плече и готовая убегать.

Лес нас защищал. Ладно, может не совсем нас, а яйцо дракона, и все же, он был на нашей стороне.

Только мы смогли его пройти, даже без магии. А те кто шли сейчас, не церемонились. Даже отсюда я чувствовала вибрации в воздухе и колебания магического фона. Деревья их надолго не задержат.

Портал открылся почти бесшумно. Изабель шустро скользнула внутрь, я же обернулась уже входя в него.

Трое мужчин как раз преодолевали последнее препятствие в виде корней, усиленно цепляющихся за их ноги. Но взгляд зацепился за одного их них. Высокий, светловолосый, с противной усмешкой на тонких губах. Он явно был магом — дотрагиваясь до него отростки тут же чернели и осыпались пеплом.

Он поймал мой взгляд. У нас была буквально секунда до того, как я сделаю шаг и скроюсь из виду. Но он успел гадко улыбнуться и подмигнуть.

Задуматься я не успела. Пелена скрыла меня от внимательного взгляда, растворив в пространстве.

Горск. Я планировала все же оставить Изабель у Елены с Ильмаром, чтобы самой спокойно отправиться в столицу. А это были единственные люди, кому я сейчас хоть сколько-то доверяла.

Я рассчитывала увидеть башню с часами, уловить запах свежей выпечки и удивленные взгляды местных жителей. Но вместо этого, выйдя из портала, обнаружила толпу вооруженных мужчин.

Нет, они тоже выглядели удивленными. Но не становились от этого менее опасными.

— Быть такого не может! Моя дорогая, вы вернулись! — мужской голос, слащавый до приторности, оказался мне знаком.

Герцог Оснийский, тот самый, что промышлял продажей драконьих ингредиентов на черном рынке. Тот самый, что заманил нас в ловушку и сдал Жрецу. А в этот раз мы пришли к нему сами.

Но, черт возьми, как мы оказались в Волесе?!

Я просто не успела ничего сделать. Слишком неожиданным было нападение, я слишком расслабилась, представляя идиллию в которую мы должны были попасть.

Один из ближайших мужчин шагнул к Изабель, та успела только пискнуть, как острие кинжала оказалось у ее шеи. Медальон защищал от магии, но не от стали.

Остальные, их было шестеро не считая самого Бернара, ощетинились на нас сверкающими на солнце мечами. Хоть картину с них пиши — ни один не шевельнулся.

— Ну что ж, дорогая моя, поздравляю! Вы успели как раз вовремя! — герцог вальяжно шагнул вперед.

Сейчас в нем было крайне мало от того мужчины, что сидел с нами в одном кабинете и рассыпался в любезностях. Хищный взгляд, удобный дорожный костюм и кинжал на поясе сделали из смазливого аристократа хитрого контрабандиста, крепко держащего в своих руках власть. Много власти, часть из которой, я была уверена в этом, даровал ему Жрец.

Принцесса же замерла в руках воина, боясь шевельнуться. Лишь когда неподалеку от нас открылся еще один портал, она вздрогнула, чем заслужила ощутимый удар в бок. Сморщилась, но глаза оставались сухими, а взгляд злым. Кажется, кто-то готов драться за своего дракона до конца.

Я, вот честно, стояла как дура. Потому что понятия не имела, что я могу сделать. Кидаться в рукопашную? Так я мало, что умею. Магия? Их было намного больше, даже если одному достанется — удачно отправленный в полет кинжал легко мог изменить количество девушек на этой территории.

Так что я пока просто ждала. Тем более, что из портала вышли новые действующие лица.

Те самые трое мужчин, что пришли на поляну, где жил дракон. Светловолосый при виде нас ухмыльнулся и помахал ручкой. Он мне сразу не понравился, а теперь так вообще.

— Я смотрю ты принял гостей как положено, — он подошел к герцогу, нисколько не смущаясь его знатного положения. — Эти девки нас опередили. Не знаю, что они забыли у драконов, но как-то нашли их логово.

— Там кто-то был? — Бернар прекратил улыбаться и окинул взглядом слегка потрепанную одежду вновь пришедших.

— Нет. Похоже, прошлый раз мы все-таки уложили последних. Хотя лес все равно ходил ходуном, я уж понадеялся, что он кого-то прячет. Было вытоптанное место, где явно лежал дракон. Но он похоже сдох еще до нашего появления.

— А они как сюда попали? — Бернар кивнул на нас, замерших в окружении этой толпы мужчин.

— Да эти бестолочи слинять пытались, — он кинул на нас оценивающий взгляд. — Я подумал, что парням пригодятся для развлечения. Ну и подправил им портал, направив к тебе. А чего вы тянули-то? Смылись бы по-тихому до нашего прихода. Только, видать, там мозгов, как у курицы. Вот и дождались.

Это было уже обращено ко мне. Обидно, между прочим. Мы не тянули время, ушли, как только сообразили, что к нам идут.

Я злилась. На себя, на них, на Жреца с его интригами. Поглядывала на Изабель, которая стояла по струнке, боясь шевельнуться. Это было предупреждением не только ей, но и мне. Одно резкое движение — и на одну принцессу станет меньше.

И все же я дёрнулась. Непроизвольно. Рука сжалась в кулак, а зубы оказались так сильно стиснуты, что заболела челюсть. Блондин, кажется, только этого и ждал. Глаза сузились, хищная улыбка показала белые зубы. Он меня дразнил, наслаждаясь беспомощностью.

— Эта — моя, — он кивнул герцогу и вместе с прибывшими с ним мужчинами развернулся, уходя к замку.

Так хотелось запустить в спину этого самодовольного мага что-нибудь противное! Но пришлось в очередной раз сдержаться.

Вообще, именно поэтому я бы лучше оставила Изабель где-нибудь в тихом месте. Чтоб если что, я могла рискнуть собой, не оглядываясь на нее. Она было моим слабым местом.

Только сейчас я наконец смогла осмотреться. Взгляд, провожающий блондина, зацепился за шпили башен. Оказавшись здесь и увидев герцога, я решила, что мы в Волесе, где-нибудь во дворе его огромного дома. Но нет же!

Эта вытоптанная площадка скорее напоминала место для тренировок стражников, местами виднелись и обломки от деревянных мечей. Территория с трех сторон была огорожена каменной стеной, а одной она примыкала к замку. И в этом месте я еще не была.

— Что ты с нами сделаешь? Снова сдашь Жрецу? — просто стоять мне надоело. Хоть узнаю, что он планирует.

— Ты же слышала, — Бернар пожал плечами. — Тебя отдам Марку, на опыты. Ее остальным, для развлечения. У Жреца была возможность вас забрать, он ее упустил. Это не мои проблемы.

Он кивнул мужчинам. Четверо развернулись в сторону замка, один, все также удерживая оружие в опасной близости от принцессы, повел ее вперед. Еще один подошел ко мне и больно ткнул рукоятью меча мне в спину. Пришлось тоже сдвинуться с места. Герцог остался.

Земля пружинила под ногами. Я осматривалась по сторонам, но из-за стены не было видно ничего вокруг.

Лишь у самого входа в помещение я уловила странную дрожь. Сначала подумала, что это магия, и ее использование прошлось по мне отголосками вибраций. Но нет, дрожала земля. Ощутимо, с низким гулом, разнесшимся по округе. Но никто из наших сопровождающих даже не оглянулся.

Замок встретил нас тишиной, эхом отражающихся от стен шагов и поистине мужской обстановкой. Было чисто, но пусто. Никаких украшений на стенах, классические светильники, строгая мебель без вырезных узоров. Здесь не чувствовалась женская рука, скорее присутствовало рабочее настроение богатого человека.

И если особняк герцога отражал ту его часть, что играла роль повесы-аристократа, любителя женщин и удовольствий, что дарует человеку его знатный статус, то здесь читалась его настоящая натура. Жесткий, строгий человек, любящий власть и готовый на все.

Нас провели по первому этажу, свернули в самый дальний коридор, где была дверь с массивным запором. За это время мы встретили лишь молчаливого хмурого дворецкого, который проводил нас тяжелым взглядом, а потом развернулся и скрылся из виду.

За дверью таилась широкая крутая лестница, ведущая вниз. Первой толкнули в спину Изабель, отчего та споткнулась и чуть не полетела по ступенькам.

— Аккуратнее, — я зашипела на своего сопровождающего, который тоже замахнулся, чтобы меня подтолкнуть. — Превращу в мышь, будешь тут бегать на радость местным котам.

Тот захохотал. Даже странно, мы угрюмо шли в темницу, а от стен неслось эхо чужого смеха.

— Если б могла, уже б превратила. Шевелись давай, — он все равно больно надавил на поясницу. — Да и котов тут нет, всех сожрали давно.

Мужчин оставалось всего двое. Остальные незаметно разошлись еще в просторном холле замка.

Один, не опуская руки с оружием, открыл тяжёлую деревянную дверь и толкнул туда Изи. Меня потащили дальше.

Я резко развернулась и ударила по руке, держащей меч.

Удар усилила магией, она чувствовалась во мне, но не отозвалась. Стражник лишь удивленно взглянул на меня, на свою руку, что опустилась вниз, не выронив меча. А потом размахнулся и со всей силы ударил.

Плевать, что левой рукой — меня отбросило к стене так, что я еще приложилась об нее головой. Перед глазами все поплыло, в ушах зазвенело, а желание сопротивляться таяло вместе с сознанием.

— Лицо не портить, чтоб вас! Сказал же, мне она еще нужна. Отойди, я сам.

Слова блондина прозвучали уже скорее в бреду, а не наяву. И я вырубилась прямо на холодном полу в темнице.

Было холодно и жарко одновременно.

Тело мерзло, но запястья и правая часть лица горели огнем. В носу зачесалось от запаха трав, особенно остро ощущались ромашка и чистотел, к ним примешивался легкий привкус мяты. Рука машинально потянулась к лицу, которое нещадно болело, но не смогла сдвинуться с места.

Только тогда я смогла полностью ощутить свое тело и, наконец, пришла в себя.

От того, что я почувствовала, пришлось разлепить глаза. Хотелось открыть их резко, чтобы убедиться, что мои ощущения меня подводят, но ресницы слиплись от слез и засохших выделений. Кажется, глазу сильно досталось.

С трудом, но я смогла увидеть где нахожусь. Камера, до боли напоминающая ту, где мы с Изи сидели в доме герцога и откуда нас вытащил Аррон. От воспоминаний о нем, кольнула надежда, что он и в этот раз нас сможет вытащить. Очень бы этого хотелось.

Я была прикована к стене. В одном белье, остальные мои вещи кучей валялись у противоположной стены. Босые ноги продрогли от холодного каменного пола, а руки оказались продеты в металлические кандалы, торчащие из камня на уровне чуть выше моих плеч. И пусть я тут висела без сознания, но мышцы уже очень устали от такого положения. Еще чуть и они просто онемеют.

Спину жгло холодом, а руки от соприкосновения с металлом — огнем.

— Ну наконец-то.

Блондин, в темных брюках и синей рубашке с закатанными по локоть рукавами. Марк, кажется так его называл герцог. Он стоял сбоку от меня, в тени, куда не попадал свет от небольшого зарешеченного окна у меня над головой.

— Я уж думал, что ты так всесь день проваляешься и пропустишь все веселье, — мужчина шагнул из тени, сжимая в руках небольшую баночку. За ним виднелся металлический стол с кучей всяких вещей. Об их назначении мне знать не хотелось. — Не дёргайся. Я не рассчитывал, что эти мужланы будут бить даму. Вот, теперь лечу.

Он и в самом деле взял пальцем маслянистую мазь из банки и прикоснулся к моей щеке. Я попробовала отстраниться, но он больно схватил меня другой рукой за подбородок и, прижав голову к стене, заставил замереть. Я могла лишь мычать и дергаться. Сил у него было намного больше.

При всем этом, прикосновение пальцев к коже было достаточно аккуратным, если не нежным. Он провел ими линию от виска к губам, потом размазал охлаждающее средство по всей щеке. Кожа покрылась мурашками, а глаза заслезились от запаха.

— Будешь умницей, и после всего я тебя просто убью. А не отдам на растерзание голодным мужикам, как твою подружку.

Изабель! Если б можно было убивать взглядом, от блондина осталась бы только дымящаяся кучка пепла.

— Что с ней? — голос дрожал. Но магия не отзывалась — герцог всегда хорошо подходил к постройке своих темниц. Где-нибудь в камне, из которого были построены стены, были замурованы артефакты, блокирующие магию.

— Пока ничего, — Марк отошел на пару шагов, с улыбкой любуясь моей беспомощностью. Потом отвернулся и поставил баночку на стол, взяв взамен нож. — Ты услышишь, когда за нее примутся, не переживай. Нас немного отвлекли, ну так аппетит нагуляют.

В это время по полу вновь прошла дрожь, такая же, как тогда во дворе. Блондин сморщился, тоже ее уловив, но не стал что-то предпринимать. Он явно знал, что издает этот звук.

— Зачем тебе я?

Вопросы. Наверное, это единственное, что могло помочь мне потянуть время. Я повернула голову вбок, пытаясь рассмотреть кольцо на пальце. Я возмущалась, что за мной следят, а сейчас готова была молиться всем богам сразу, чтобы Аррон решил проверить, где я нахожусь.

— Не это ищешь? — мужская рука с тонкими пальцами нырнула в карман, а потом достала из него тонкий блестящий кружок. — Хорошая вещица. Сразу видно, что сделано «с любовью».

Последние слова проговорил по слогам, растягивая и издеваясь над вложенным в эту фразу значением.

Кольцо вновь скрылось в кармане его брюк.

— Ты же меня не помнишь, правда? — он подошел вплотную, сжав пальцы на моем горле и заставив смотреть ему прямо в глаза. Острие ножа прочертило тонкую линию вдоль моей шеи. Да он псих! — Нет, конечно. Ты же всегда видела только одного мужчину. Куда там какому-то палачу, до любимчика Жреца!

Марк сжал пальцы сильнее, и потянул руку вверх. Я стала на носочки, пытаясь выкрасть себе хоть каплю воздуха. Стоять было неудобно, сердце билось о ребра, а на спине зажглись огнем царапины от шершавого камня, к которому меня прижали и протащили вверх.

Кандалы больно врезались в запястья, но это была такая малость по сравнению с тем безумством, что плескалось в его глазах.

— Только не говори, что ты был в меня безответно влюблён.

Скорее прохрипела, выплюнула, чем сказала. Но он услышал. И рассмеялся мне в лицо. А потом даже отпустил, сделав шаг назад.

— Ну что ты. Скорее, я бы воспользовался тобой, что досадить Аррону. Но мне повезло гораздо больше. Мне посчастливилось его пытать. Поверь, ни одна женщина не смогла бы мне доставить такое удовольствие.