Глава 11

Глава 11. Желанно-нежеланный поцелуй

Ужинала я в гордом одиночестве — у девушек была прогулка к водопадам в компании джентльменов, и они еще не вернулись. Я вдруг подумала, что если стану императрицей, то буду вечно в одиночестве. Ненадолго, разумеется, потому что в первую же ночь я убью императора. Да, моя жизнь тогда, возможно, тоже будет закончена, но я отомщу за смерть сестры и освобожу народ от тирана.

Нет-нет, Ори-Ка, нельзя думать о таком. Ты сильная и сможешь не только отомстить, но и выжить, устроив свою судьбу самым лучшим образом. Тем более у тебя есть Друг, который наверняка поможет.

Именно с этими мыслями и решительностью я проснулась следующим днем.

— Доброе утро, леди Ори-Ка!

— Доброе утро, ваше высочество, — поприветствовали меня служанки и переключили прозрачность окна, впустив в комнату солнечный свет.

— Леди Ори-Ка, вы не читали вечерние новости? — спросила Карми.

«Лишь политические», — подумала я и отрицательно покачала головой.

— Ох, лучше и не читайте! Там столько всего пишут, — смущенно сказала Ронда и переглянулась с подругой. — Мы совсем так не думаем!

— Чтобы понять, как думаете вы, мне нужно понять, как думают эти таинственные они, — сказала я и приподнялась на кровати, потянувшись. — Так что там пишут?

— Сущие пустяки! — горячо воскликнула Карми и опустила голову, нервно дергая свой фартук. — Видите ли, они сравнивают вас с её императорским величеством и считают, что вы не достойны сестры, раз решили побороться за её мужа-вдовца. Мол, вы меркантильная и всегда завидовали счастью её величества.

Мне даже выбираться из кровати расхотелось. Вот что они обо мне думают? Хотя что переживать? Ведь это замечательно! Если обо мне ходят подобные слухи, то меньше шанс, что меня в чем-то заподозрят.

— Но ведь это сам император! — сказала Рондо. — Кто же устоит перед ним, особенно когда он дарит цветы и приглашает на свидание?

Я расслабленно улыбнулась и встала с кровати.

— И то верно, Ронда, — отозвалась я и направилась в ванную комнату.

За завтраком я недосчиталась одной дебютантки. Нас было одиннадцать. Тоже пригласил на свидание император? Я никак не могла вспомнить, которой из двенадцати не хватает, даже её внешность никак не отпечаталась в голове. Энджи, заметив мой интерес, поделилась:

— Ты тоже не находишь леди Роэллу? — спросила она, и я смутно припомнила одну из девушек, с которой мы вчера вместе обедали. Нас тогда осталось всего четверо, но имена двух леди я помнила смутно, сейчас же память подкинула соответствующие образы.

— Она готовится к свиданию с его величеством? — уточнила я, и Энджи весело усмехнулась.

— Её депортировали, — наклонившись к самому уху, прошептала орсветка. — Тихо и без скандалов. Слышала от своей служанки, что у неё в социальной сети нашли посты трехлетней давности, где она критиковала политику Рагдара. Когда её приглашали на отбор, эта информация прошла мимо, но сейчас вскрылась.

— Неужели она не могла почистить историю? — спросила я, жалея бедную девушку.

Надеюсь, её действительно депортировали, а не чего похуже.

— Не знаю. Сглупила, наверное. Но знаешь, что самое интересное? По официальной версии она сама решила покинуть отбор.

— И в это поверят?

Энджи пожала плечами. В столовую вошла леди Павиэл. Сегодня она не была настроена положительно: её брови сдвинулись и нависли над глазами, а губы были сжаты в тонкую линию. Каждая девушка в столовой почувствовала себя виноватой, хотя таковой не была. Но, разумеется, виноватой была непосредственно императорская сваха — именно она допустила к Великолепному отбору такую недостойную девицу. И уверена, она уже получила строгий выговор, едва не отправившись вслед за Роэллой.

— Доброго дня, леди, — начала устроительница отбора, оглядев нас всех, точнее наградив каждую тяжелым взглядом. — Рада всех вас видеть. Как вы успели заметить, леди Роэлла приняла решение нас покинуть, надеюсь, она будет последней потерей среди участниц. Мне бы не хотелось повторения подобного. А теперь переходим к радостным новостям. Сегодня назначена игра в дорби с высокопоставленными господами, которые с нетерпением ждут встречи с вами. В вашем гардеробе есть подходящая одежда, и ваши камеристки уже проинструктированы. Увидимся с вами в холле в двенадцать часов. Всего доброго, леди.

Сваха, цокая каблуками, вышла. Мы проводили её молчанием. Обычно после визитов леди Павиэл у всех поднималось настроение, но сегодня девушки даже не были рады предстоящей игре в дорби. Дорби был спортивной игрой высшего света, где было необходимо загнать маленький мячик в специальные лунки ударами клюшек, пытаясь пройти отведённую дистанцию за минимальное число ударов. Дело в том, что лунки могли двигаться, а мячики были с самонаведением и по ним нужно было ударить с определенной силой, причем сами они отличались и по цветам: красный, синий и белый. Каждый мячик имел свой вес, что усложняло задачу. Дорби — родственник старинного гольфа.

Я любила игру в дорби, поэтому даже приободрилась и с удовольствием собиралась на предстоящее мероприятие. Из одежды на мне были брюки, благодаря специальному пошиву казавшиеся юбкой, блузка и жакет — все бежевого цвета. А также шляпка, куда же без неё! Чтобы прятаться от слепящего солнца.

К назначенному времени миссис Максенд проводила меня в холл, откуда всех невест забрала леди Павиэл. На аэрокарах мы выехали за город и остановились возле спортивного комплекса, позади которого раскинулся огромный парк-площадка для дорби.

— Его величество Реддевальт Светлоликий не сможет посетить сегодняшнее мероприятие, — известила леди Павиэл, когда все девушки покинули аэрокары. — Но не расстраивайтесь: вокруг будет множество привлекательных джентльменов. Леди, прошу за мной.

В парке нас ожидали не только мужчины, но еще и фуршетные столы с соком и пуншем. Мужчины поднялись с плетеных стульев, едва увидев нас, изобразили поклоны. Девушки сделали книксены и прошли дальше, тут же разбившись на небольшие группы. Я оказалась в компании секретаря, лорда первого советника, Энджи и… Розмари. Конечно, куда без неё! Где Виан, там и она!

— Леди, вы обворожительны, — сделал комплимент Эршван.

— Благодарю, мистер Расвод. Вы так любезны, — отозвалась я и встретилась взглядом с первым советником.

Сегодня он был одет весьма непривычно для меня: в белых брюках и светлой рубашке-поло. Обычно он придерживался темных тонов в одежде, но сегодня ему удалось меня удивить. И даже немного привлечь. Я вдруг подумала, будь он обычным мужчиной, я могла бы им увлечься. Шаны сегодня были желтого оттенка, выдавая хорошее расположение духа т’шанца, а также то, что он не желал скрывать своих эмоций.

— Прошу, присаживайтесь, леди, — сказал секретарь и отодвинул для меня стул. Расторопный официант тут же подал бокал с соком.

— Вы балуете меня своим вниманием, мистер Расвод.

— Ваше высочество, я не имел возможности видеть вас два дня — для такого срока я еще отлично держусь.

— Леди Эндж, леди Розмари, — обратился к девушкам Первый советник, — вам не кажется, что мы тут лишние? Эти двое позволяют себе слишком много любезностей.

— Мой друг, неужели ты завидуешь? — спросил секретарь, рассмеявшись.

— Зависти тут нет, Эршван, лишь ревность, — откликнулся лорд Первый советник, заставив секретаря перестать улыбаться.

— Я должен был догадаться, что леди Ори-Ка пользуется популярностью, — сказал Эршван.

— Эта популярностью, к сожалению, не всегда доставляет леди удовольствие, — добавила я и выдержала взгляд Виана.

Он слегка улыбался, неотрывно глядя на меня. Этакий мистер совершенство, в котором не просто таится опасность — который привлекает этой самой опасностью. Я неожиданно поняла, что успела соскучиться по лорду Первому советнику — последнее время он испытывал мою выдержку, и сейчас мне не хватало этих тренировок по самообладанию. Нет-нет, я не рассматривала лорда Первого советника как друга — скорее, как врага, потеряв которого становится скучно жить.

Но уж лучше я поживу скучно, чем постоянно буду бояться его!

— Лорд Радвиэн, если я вновь подверну лодыжку, вы понесете меня? — спросила Розмари, и Энджи наградила её удивленным взглядом.

— Лорд Первый советник уже носил тебя на руках? — спросила она.

— Лорд был так любезен…

— …и силен, что немаловажно, — добавила Энджи.

К нам подошел наш инструктор и сегодняшний маршрутизатор — мистер Сарекс. Он поприветствовал всех и еще раз в общих чертах объяснил правила игры. Всего нас ожидало восемнадцать лунок, которые мы все должны пройти наименьшим количеством ударов.

— Как насчет поцелуя победителю? — неожиданно предложил лорд Первый советник и посмотрел на меня.

— Лорд Радвиэн! — воскликнула Энджи, старательно пряча улыбку. — Как вам не стыдно?

— У меня нет выбора, леди Эндж, я покорен леди Ори-Ка, но она отказывается обращать на меня внимание. Быть может, поцелуй изменит её мнение?

— Думаете, поцелуй растопит сердце прекрасной недоступной красавицы? — с улыбкой спросила Энджи.

— Тогда я готова, — вставила Розмари, но её реплику будто все не заметили, настолько возросло напряжение между мной и Вианом.

— Лорд Радвиэн, а если выиграю я? Вы недооцениваете мои навыки в дорби! — воскликнула я.

— Леди Ори-Ка, если выиграете вы, я, так уж и быть, подарю вам поцелуй.

Энджи рассмеялась, а я буквально задыхалась от негодования. Невыносимый мужчина, невыносимый! Покорен он, как же! Просто подбирается ко мне поближе! Но я вовсе не глупышка, которая поверит подобным речам.

— Лорд Радвиэн, я готова подарить вам не только один поцелуй, — сказала Розмари, и первый советник едва не дернулся.

— Мне будет достаточно одного от леди Ори-Ка. — Мужчина был непреклонен, и Розмари осталось поджать губы от неудовольствия.

— Леди Ори-Ка, — вступил в разговор Эршван, — можете не сомневаться, я тоже прекрасный игрок, поэтому у меня есть все шансы победить.

— Мистер Расвод, я целиком и полностью верю в вашу победу и только ради вас соглашаюсь на непостижимое условие лорда Радвиэна, — откликнулась и посмотрела на Первого советника. — Я бы могла пожелать вам удачи, но не буду.

— Правильно делаете, леди Ори-Ка. В моей победе удача будет ни при чем.

Сколько самоуверенности! И вместе со своей самоуверенностью первый советник направился за маршрутизатором к первой точке. Кипя от негодования, я отправилась следом. Энджи легонько толкнула меня в бок и подмигнула.

— Кажется, ты действительно понравилась лорду Первому советнику. Зачем тебе нужен этот невзрачный секретарь?

— Просто я слишком боюсь кулаков Розмари, — отшутилась я, и Энджи негромко рассмеялась.

Розмарт бросал на меня недовольные взгляды, но поделать ничего не мог — лорд Первый советник слишком очевидно дал понять, какая девушка его интересует. Любые попытки Розмари выглядели бы смешно. Поэтому она решила отступить, но по глазам было видно — готовит страшную месть.

— Этот удар я посвящаю вам, леди Ори-Ка, — с легким смешком произнес Виан и сделал первый удар по красному шарику.

Кто бы сомневался, что он достигнет цели?

— Неплохо, лорд Первый советник, — ответила я и прошла вперед, взяв в руки клюшку.

Рядом с нами ходили носильщики, которые и держали в руках весь спортивный инвентарь. Я подержала шарик в руках, оценивая его вес, после чего поставила на подставку. Теперь очередь моего удара. Расстояние было небольшое, начальный этап, поэтому я тоже справилась — шар угодил в лунку.

Первый советник зааплодировал и улыбнулся. Мне пришлось напомнить себе, что собой представляет этот человек и как легко он манипулирует чужими судьбами.

— Браво, леди Ори-Ка. Быть может, вам даже повезет получить от меня поцелуй.

Я пораженно посмотрела на советника, даже не знала, что и сказать. Его самоуверенности стоит только позавидовать! Энджи рассмеялась, видя растерянность на моем лице, и тоже зааплодировала.

— Это аплодисменты достаются вам, лорд Первый советник.

— Благодарю, леди Эндж.

Они сговорились! Ах, бедная Энджи, неужели она не понимает, какой это ужасный человек? Из-за него могла погибнуть моя сестра! Он повинен в смерти стольких людей! Он лично отправил на казнь ту несчастную женщину, поставившую жизнь своих детей выше каких-то голошаров с изображением императора!

— Не люблю самоуверенных мужчин, — прошептала я, когда он поравнялся со мной.

— Тогда понятно, почему вам нравится секретарь Расвод, — так же тихо ответил он мне. — Или все же вы лжете себе и мне?

— Не обольщайтесь, лорд.

Игра продолжилась. К моему великому сожалению, Виан уходил в минус по количеству пар — величины для определения счета игроков. А это означало, что он лидирует, причем с огромным отрывом. Там, где я уходила в ноль, то есть доставала до лунки за положенные количества бросков, Виан умудрялся уходить в минус. Это безумно злило, но я сама согласилась играть на поцелуй.

Я была на втором месте, сразу за мной — мистер Расвод, Энджи отставала от него на несколько пар, а вот Розмари плелась в конце — её мячи все время перелетали лунки и доставали до следующих. Если бы суть заключалась в этом, она определенно была бы в лидерах.

— Смотрю, вы не планируете проигрывать, — сказала я, когда советнику осталось преодолеть последнюю лунку.

— А вы этого хотите? — спросил он. — Вы на втором месте, если желаете, я могу уступить вам пальму первенства и подарить вам поцелуй.

— Если выиграю я, то человеком, кто будет дарить мне поцелуй, будете не вы.

— Леди Ори-Ка, неужели вы действительно так думаете? Что ж, тогда я не могу позволить себе проиграть.

Он прошел к черте и взглянул на меня. Я застыла. Странное чувство поселилось внутри меня: я вдруг стала раздумывать, выиграет он или проиграет. И чего именно хочу я? Неужели поцеловать лорда Первого советника! Целовать секретаря в любом случае не было верхом моих мечтаний, но так нужно было для дела. Мне необходимо было остаться с ним наедине, чтобы подмешать армознак в напиток и узнать все тайны его величества, известные мистеру Расводу. Точнее, меня интересовала конкретно одна тайна.

Первый удар. Шарик отлетел буквально на пару метров и остановился. Я удивленно посмотрела на Виана. Если он так продолжит, то уйдет в большой плюс и наши счета выровняются. Он этого хочет? Действительно хочет подарить мне победу? Не нужны мне его подачки!

«Или не нужен поцелуй секретаря?» — ехидно спросил внутренний голос.

Я буквально застыла от мысли, пришедшей в голову. Второй удар. Вновь промах. Неужели я действительно хочу поцелуй первого советника? Нет-нет, Ори-Ка, у тебя раздвоение личности! Точнее, у Виана раздвоение личности: одна — та, которую он показывает сейчас, она — фальшивка; а вот вторая — настоящая, он показал её в день свадьбы моей сестры, а также показывает её всякий раз, отправляя людей на казнь. И фальшивой так легко увлечься, но нужно всегда помнить о второй, чтобы не попасться на крючок его очарования.

Третий бросок. Вновь мимо. Он вопросительно смотрит на меня, но я отворачиваюсь и начинаю непринужденный разговор с Эршваном.

— И давно вы играете, мистер Расвод?

— Недавно, леди Ори-Ка. Статус секретаря его величества обязывает, поэтому я научился. Но даже за короткий промежуток времени я хорошо освоил этот вид спорта, — с легким смущением сказал секретарь.

— Вы правы, мистер Расвод. Уверена, у вас был отличный учитель.

— Это был лорд Радвиэн, — неожиданно ответил Эршван, и я устремила свой взгляд на Виана.

Он сделал последний удар и — кто бы сомневался — попал в цель. Детские игры закончились. Даже если я сейчас идеально сыграю эту партию, то все равно останусь на втором месте.

Расположения мест почти не поменялись, лишь Энджи вышла на третье. Мистер Сарекс поздравил всех с чудесной игрой и пригласил к фуршетному столу, куда подтягивались все команды. После спортивной игры молодым людям предлагалось свободное время для общения.

Я ожидала, что Виан напомнит мне о долге, но он будто забыл о поцелуе. Я думала об этом с облегчением: признаться, я совершенно не представляла себе этого.

Мы отправились к фуршетным столам. Моим вниманием помимо еды тут же завладели другие джентльмены, но я все равно старалась проявлять чуткость к мистеру Расводу, показывая, что мне интересен лишь он. Тем удивительнее для меня было услышать приглашение на прогулку не от него, а от лорда Первого советника. Вот что плохо в скромных мужчинах — кто-то обязательно их опережает.

— Не смею отказать, мой лорд, — откликнулась я и поднялась со своего места, вложив руку в протянутую ладонь.

Он увлек меня к деревьям, за нами тут же полетела голокамера, но каким-то неуловимым движением лорд отправил её в другую сторону. Я с облегчением вздохнула и тут же напряглась заново: о чем мы таком будем говорить, раз съемка нам помешает? Мы как раз проходили вдоль берега реки, к которой склонялись «плачущие» деревья. Я подняла руку и, схватив один листик, полностью увлеклась им. Из-за этого не увидела кочку и споткнулась, но меня вовремя придержал за локоть лорд Радвиэн.

— Спасибо, — растерянно ответила я, поправляя миниатюрную шляпку.

— Всегда к вашим услугам, леди, — отозвался лорд и, не выпуская меня, добавил: — Леди Ори-Ка, я остался победителем.

— С чем я вас и поздравляю, лорд Первый советник, — будто не поняла его, сказала я.

— А как же поцелуй? — немного наклонившись ко мне, не преминул напомнить он.

— Ах, да, поцелуй победителю, — пробормотала я недовольно и приподнялась на цыпочки.

Мы встретились взглядами. Мужчина смотрел открыто и будто даже с замиранием сердца ждал этого поцелуя. На мгновение я забыла, с кем и где нахожусь, а просто увидела перед собой привлекательного мужчину. Опомнившись, я быстро чмокнула его в щеку и отвернулась, пряча смущение.

В этот момент взгляд наткнулся на голокамеру, которая, едва увидев, что её засекли, поспешила удалиться. Как? Когда? Ведь лорд Первый советник отослал её! Но подождите-ка… неужели «желтая пресса»? Разве таковая тут существует? Если только журналисты с других планет!

— Это все, чего достоин победитель? — прошептал Виан, и я вновь повернулась к нему.

Он не улыбался, что самое удивительное, он смотрел прямо и решительно, будто пытался заглянуть в мою душу. Я растерялась и не нашлась с ответом, лишь неопределенно кивнула. Тогда мужчина приобнял меня за талию и привлек к себе. Мне пришлось упереться руками в его грудь. Он был слишком близко, критически близко!

— Что вы собираетесь делать, лорд?

— Научить вас целовать победителей.

И он действительно это сделал. Поцеловал меня. Прижал к себе, прикоснулся губами к моим, провел языком и толкнулся дальше, а я послушно пропустила его. Виан умело ласкал меня языком, слегка прикусывая, пока я пыталась отпрянуть — слишком нерешительно, чтобы он действительно прервал поцелуй. Голова шла кругом, мне не верилось в реальность происходящего, казалось, что его губы и мои — совершенно несовместимые вещи! Но вот он целует, дразнит меня, ласкает, и я чувствую, как сердце бьется быстро-быстро, а земля уходит из-под ног.

Когда он отстраняется, я уже не помню себя. Я не помню, зачем я здесь и почему начала целовать этого мужчину. На губах горят его прикосновения, ушки прижались к голове, словно просили ласки, а пальцы тряслись, сжимая ткань рубашки. Мы смотрим друг другу в глаза. В его — нечто запретное, яркое, горящее. В моих смешались страх, непонимание и тревога. Тревога, что этот поцелуй что-то затронул во мне.

— Спасибо за урок, лорд, — собравшись с силами и отступив, прошептала я. — Я его запомнила. Прошу больше не повторять.

Развернувшись, я побежала к столу. Это был первый раз, когда его высочество Ори-Ка Ра так позорно сбегала.