Глава 13 · В вихре масок

Рениард

Не стоило мне сюда приезжать. Эта мысль не давала покоя вот уже пару дней. Не стоило — и точка. Глупец! Кому и что я хотел доказать? Лордам? Им плевать на любые доказательства. Самому себе? Слишком глупо, потому что и сам я запутался в собственных желаниях. Хотелось уйти, немедленно уехать в Аэрдан — и остаться. От позорного бегства спасала только гордость. Я раз за разом говорил себе, что не доставлю лордам такого счастья — видеть меня поверженным. Поэтому так обрадовало задание короля — участвовать в подготовке маскарада. Отличный способ забыться, прогнать непрошеные мысли и желания, потому что было страшно признаться себе, что на самом деле хочу победить.

Именно поэтому меня так радовало присутствие Кавернела. Парнишка отвлекал от раздумий, задавал какие-то несущественные вопросы и волновался перед предстоящим испытанием. А я пытался разобраться не только в процессе встречи гостей, но и в собственных чувствах.

Утром пришлось подняться ни свет, ни заря, чтобы проследить за приездом первых приглашенных. Как и подозревал, стоило распахнуться воротам дворца — и они потянулись нескончаемой вереницей. На входе их встречали слуги в темно-синих ливреях и провожали в комнату. Я решил, что стоит внести в прибытие гостей некую изюминку, поэтому каждой даме вручали серебряную розу — к счастью, её легко было создать магически, а мужчинам — табакерки с вензелями королевского дома. Не так для табака, как для статуса.

Поначалу все шло своим чередом. Слуги перетаскивали многочисленный багаж, словно маскарад продлится минимум дней десять. Гости степенно шествовали к комнатам, расположение которых мне еще вчера передал Элиас. Хуже стало, когда наплыв приезжих увеличился. Ждать никто не желал.

— Эй, любезный! — Окрикнула меня барышня в ярко-желтом платье. — Сколько мне ждать, пока займутся моим багажом?

— Пару минут, — ответил я. — Как только разместят предыдущих гостей.

— Я — леди Ивина Касельнер, и ждать не стану! — Блондинка топнула ножкой, обутой в туфельку на высоком каблуке.

— Свободных носильщиков нет, — старался сохранять вежливость, хотя после такого утра её осталось совсем мало.

— А вы чем хуже? Берите вот этот чемодан и ту коробку. И не уроните! В ней шляпка.

Несмотря на все воспитание, на губах крутились совсем не благопристойные слова. Леди Касельнер спасла другая леди, которая также жаждала попасть в свои покои.

— Фи, Ивина, — капризно протянула она, — ты даже не можешь убедить слугу отнести твои вещи. Дорогуша, вон там в экипаже мои чемоданы, займись ими немедленно.

Это уже мне, конечно. Злость, словно змея, подняла голову.

— Леди, я минуту назад объяснил вам, что свободных носильщиков нет. — Повторил пока еще спокойно. — Но если вы проявите каплю терпения, вас всех разместят, как полагается.

— Вы страдаете потерей слуха? — Завопила Ивина. — Немедленно! Мои чемоданы! Иначе я пожалуюсь на вас его величеству. Как ваше имя?

— Высший Лорд Рениард Аэрдан, — сначала выпалил, затем подумал. Но сказанного не воротишь. Леди замерли с разинутыми ртами. Воцарилась мертвая тишина. А я уже тысячу раз мысленно назвал себя остолопом.

— Прошу прощения, лорд Аэрдан, — Ивина вдруг расплылась в приторной улыбке. — Так безумно приятно с вами познакомиться!

И протянула мне затянутую в перчатку ладонь для поцелуя. Её подруга последовала примеру. Пришлось улыбаться и целовать дамам ручку, пока не устроили очередной скандал. А заодно молиться, чтобы слуги поскорее вернулись.

— Лорд Аэрдан, а почему вы занимаетесь встречей гостей? — Хихикнула Ивина.

— Государственная тайна, леди, — ответил я. — О, а вот и носильщики! Господа, проводите леди Касельнер и леди…

— Иринар, — с улыбкой подсказа вторая.

— Леди Иринар в отведенные им комнаты.

Леди прошествовали мимо, одарив меня акульими оскалами. За ними потянулись камеристки. А за людьми — длинные вереницы чемоданов. Когда уже это утро закончится? Согласно моему списку, оставалось еще пятьдесят гостей. Чтоб мне провалиться. Забыл напомнить про розы! Но слуги сработали четко и, в отличие от меня, не забыли ничего. Я снова погрузился в ряды имен и фамилий, как вдруг появился Элиас. И по лицу парнишки я понял: что-то случилось.

— Что не так? — Спросил без лишних слов.

— Леди бунтуют! — Выпалил Кавернел. — Я не знаю, что произошло. То ли нам дали не ту информацию о их предпочтениях, то ли я что-то перепутал, но некоторых совсем не устраивают их комнаты. Рен, что делать?

— Идем. — Увлек Элиаса в лабиринты коридоров.

Скандал набирал обороты, потому что крики стало слышно уже спустя десяток шагов. Ссорились трое — две дамы и господин с роскошными рыжими усами. Их имен я не помнил, да и не старался запоминать.

— Это безобразие! — На высокой ноте тянула брюнетка с необъятным бюстом. — Я же просила — никаких цветов в комнате.

— У меня аллергия на ароматические масла, — вторила ей другая.

— Требую немедленно переселить меня в другие апартаменты — с окнами на юг! — громче всех басил усач.

— Господа, что за шум? — Я замер рядом с ними.

Все трое обернулись к нам и смерили взглядами, словно решая, по зубам ли им такая рыбка. Может, надо было написать на лбу, что мы — высшие лорды? Потому что пока нас считают просто управляющими, бури не избежать. Слишком уж они привыкли помыкать всеми и всюду.

— Вы кто такой будете? — Жеманно спросила брюнетка.

— Высшие лорды Аэрдан и Кавернел, — ответила за нас обоих.

Спорщики ожидаемо притихли, и только слышно было прерывистое дыхание Элиаса.

— Какие-то проблемы? — Спросил я.

— Масла…

— Цветы…

— Элиас, — прервал новую волну возмущений, — доложите его величеству, что этих леди и лорда не устраивают отведенные им покои.

Заслышав, что мы пойдем к королю, троица растерянно заморгала.

— А в чем, собственно, проблема? — Улыбнулась брюнетка. — Можно всего лишь вынести цветы из моей комнаты?

— Меня и вовсе все устраивает. — Вторая леди развернулась и ушла. Усач, покосившись на нас, поспешил за ней. Элиас тут же подозвал слугу и приказал унести вазу из комнаты брюнетки.

— Всего доброго, — мы оба проводили брюнетку до её двери. Стоило створке захлопнуться, как Элиас вцепился в мою руку:

— Рен, а ведь здесь висела табличка с другим именем. Я точно помню! Потому что эту комнату готовили последней.

— Может, слуги перепутали? — Предположил я, уже понимая, что вряд ли.

— Слуги? — Элиас замер. — Зачем? Если мы вместе развешивали эти таблички. Нет, Рен, кто-то хотел насолить именно мне. И…

— Мой лорд! — В коридор влетел один из вверенных подчиненных. — Там прибыли господа, которых нет в списках. Что делать?

Я рванул обратно к двери. Элиас остался. Надеюсь, теперь, когда конфликт исчерпан, парнишка справится сам. А меня уже ждало два почтенных семейства, которые брызгали слюной и норовили кого-нибудь проглотить.

— Доброе утро. Что произошло? — Спросил я.

— Что произошло? — Завопила дама необъятных размеров — глава первого семейства, судя по всему. — Ничего особенного. Нас всего лишь нет в ваших глупых списках.

— Да вы знаете, кто мы? — Вторил её супруг, сухой, словно гриб. — Я — лорд Лукиус Братиус. Мы еще с отцом его величества сражались под одним стягом.

— А как ваше имя? — Спросил у второй четы, куда помоложе — и потише.

— Лорд Иванер Карнивар с супругой, — ответил тот. — Буду благодарен, если недоразумение разрешится как можно скорее. Вот наши приглашения.

Значит, у Братиусов приглашения нет. Я оставил с гостями пару слуг, а сам поспешил к управляющему. Тот дожидался нас в небольшой комнатушке — и, видимо, наблюдал, как мы справляемся.

— Приехали гости, которых нет в списках. Лорды Братиус и Карнивар с супругами. Приглашение есть только у Карниваров. Прошу уточните, не закралась ли в ваши списки ошибка, — попросил я.

— Одну минуту. — Управляющий достал объемную стопку и принялся листать. — Братиус… Карнивар… Вы правы, мой лорд, Карнивары есть среди приглашенных, это досадная ошибка. А вот Братиусов нет.

И уставился на меня глазками-бусинками. Я уже думал высказать ему все о подобных ошибках, но вдруг понял, что это может быть часть испытания. Поэтому развернулся и пошел прочь. По пути отыскал Элиаса.

— Управляющий устроил нам сюрприз, — сообщил Кавернелу радостную новость. — Срочно нужны еще одни покои на двоих.

— Но… Так быстро? — Кажется, Элиас растерялся.

— Чем быстрее, тем лучше. Постарайся!

И пошел решать проблему. К счастью, скандал немного притих, и обе пары терпеливо ждали меня.

— Лорд Карнивар, — обернулся к терпеливо ожидающему мужчине, — произошло досадное недоразумение, комнату для вас уже готовят. Лорд и леди Братиус, вас в списках нет.

— Что? — Леди перешла на визг. — Да что вы…

— Стража!

Подействовало молниеносно. Я с плохо скрываемым удовольствием наблюдал, как Братиусов выпроваживают за ворота. А несколько минут спустя появился слуга и доложил, что комната для Карниваров готова. Молодец, Элиас!

Когда напротив последнего имени в списке появилась птичка, я потащился обратно во дворец, ощущая, будто по мне проехала груженая телега.

— Это все? — Элиас вынырнул откуда-то сбоку.

— Да. Дальнейшее — не наша задача.

Я потянулся, разминая затекшие плечи.

— Слава свету, — пробормотал Кавернел. — Я думал, ума лишусь.

— Та же история. Нужно поспать. Плевать на обед.

Судя по всему, Элиас был со мной согласен, потому что мы едва добрались до комнат, и я ввалился в солнечные объятия гостиной. Однако сразу нырнуть в объятия сна не удалось. На столике обнаружился конверт. Плохо слушающимися пальцами достал лист и прочитал: «Лорд Аэрдан, результаты испытания станут известны завтра утром, а сегодня отдыхайте и наслаждайтесь маскарадом. Маска и костюм ждут вас в гардеробе».

Издеваются? После такого утра — еще и танцевать? Но не появиться на маскараде — значит, выказать неуважение его величеству. Не получится… И потом, там будет принцесса Элиза. Да причем тут вообще Элиза? Несомненно, она — милая девушка. Но только и всего. Только и всего…

Сон, как ни странно, не шел. Я лежал и таращился в потолок. Что за странное испытание? Опять какой-то подвох? И кто поменял таблички на дверях? Это грозит Элиасу опасностью. Или не грозит? Мы ведь все решили. От водоворота мыслей нельзя было скрыться. И даже обед я не пропустил. Порадовало, что все лорды щеголяли постными физиономиями. Особенно Лаэрни, который едва прикоснулся к еде. Видимо, королевский обед дался ему нелегко. Элиас опять не пришел. Вот кто, наверное, определенно спит. Повезло…

— Как справились, Аэрдан? — Поинтересовался Ливеран. Судя по всему, он повторил вопрос уже во второй раз.

— Думаю, успешно, — решил его разочаровать. — Жалоб не было. А вы? Иллюминация готова?

— Её как раз проверяют.

— Без вас?

Ливеран пожал плечами. Очевидно, он не считал нужным заботиться о таких мелочах, как личный контроль. Что ж, его дело.

— А где же Кавернел? — Спросил Ярдэн. — Не выдержал натиска?

— Отдыхает, — ответил я. — Элиас справился со своей частью подготовки. Лаэрни, что не так? Кому-то из гостей обед пришелся не по вкусу?

— Откуда мне знать? — Буркнул Кириан. — Пусть катится во тьму.

— Что, оказалось не все так просто? — Довольно улыбнулся Листиас. — Что ж, друг мой, путь к трону не бывает легким. А сегодня вечером мы наконец-то снова увидимся с её высочеством. Хотя, не скажу, что это будет приятная встреча, но, уверен, король послушает любимую дочь.

— Несомненно, — согласился Астерис. — Но мне принцесса показалась милой. Да, она пыталась казаться неприступной, но ей не слишком удалось. Думаю, мы нашли общий язык. Так что все танцы мои.

— Еще посмотрим! — Вмешался Ярдэн. — Ставлю пятьдесят золотых, что большую часть танцев Элиза станцует со мной.

— Принято! — Попался Астерис, протягивая руку противнику. — Лорды, будьте свидетелями.

Я свидетелем быть не желал. А вот узнать, кто из лордов приглянулся Элизе больше всего, хотелось бы. Может, это Элиас? Они ведь, вроде как, друзья. Или кто-то из этих двоих? Почему меня вообще это беспокоит? Наверное, сказывается усталость. Увы, маскарад не отменить. Поэтому сразу после обеда я вернулся к себе и примерил маскарадный костюм. Как на меня шили. Темно-лиловый камзол, черные штаны, светло-сиреневая рубашка с вышитым воротом. И фиолетовая маска, украшенная серебряными нитями. Похоже, кто есть кто, знать будет только тот, кто эти костюмы подбирал.

Что ж, маскарад так маскарад. Хотя, изо дня в день мы здесь только и делаем, что упражняемся в искусстве носить маски аристократов, а на самом деле прогнили: кто-то больше, кто-то меньше. Зря король решился выдать дочь замуж так рано. Ох, как зря.