Глава 21 · Удиви меня!

Я приняла решение оставить поиски посоха брату. Раз мою магию почувствовали, значит, будут искать, и совать голову в пасть волку — себе дороже. Нет, пора проявить осторожность. Тем более, около полудня участников вновь собрали в парадном зале для оглашения условий очередного тура отбора. На этот раз я представить не могла, что нас ждет, поэтому нервничала значительно сильнее. И только присутствие Рена немного успокаивало. Он хочет победить! Ради меня! Значит, я ему не безразлична. От одной этой мысли настроение улучшалось, а душа пела.

В дверях появился отец. Он окинул присутствующих тяжелым взглядом, и у меня душа ушла в пятки, потому что он будто искал кого-то среди участников. Стало не по себе. Однако, король направился к трону, и я смогла выдохнуть.

— Лорды, — обратился к нам его величество, — завтра вас одет очередной этап отбора. После опасной и сложной полосы препятствий я решил, что следующее задание будет не опасным. Но не менее трудным. И вашу задачу я озвучу сегодня, чтобы было время подготовиться. В ней всего два слова: удивите меня.

Мы переглянулись. Задание звучало, как минимум, странно. Удивить? Чем? Отец — король. Он столько всего видел! Опять-таки, это должна быть магия? Или какой-то вид искусства? Что он имеет в виду?

— Ваше величество, условия конкурса немного неясны для нас, — поклонился Лаэрни. — Не могли бы вы четче обрисовать задание?

— Куда уж четче, лорд Лаэрни? — Король взглянул на него свысока. — Удивите меня. Чем угодно. И те, у кого это получится, пройдут дальше, а двое покинут отбор, как и говорил ранее. На этот раз — никаких поблажек. Либо вы справитесь, либо нет.

И отец покинул зал так же стремительно, как и появился.

— Его величество шутит? — растерянно спросил Даниар.

— Его величество считает нас комедиантами. — Ливеран сжал кулаки. — Хочет, чтобы мы его удивили? Пусть будет так. Идемте, господа. До завтра всем нам предстоит много работы.

Вот и Ливеран занервничал. А я едва сдержала смех, ведь твердо знала, чем можно удивить отца. Достаточно всего лишь при всех снять свою личину. То-то все изумятся! Увы, этот вариант сразу пришлось отставить в сторону. Но никто не запрещал представлять физиономии отца и лордов. Ничего, уж я-то обязательно что-нибудь придумаю!

— Пообедаешь со мной? — спросил Рен, догоняя в коридоре.

— Да, конечно. — Мы словно по уговору избегали общества лордов, наплевав, что они об этом подумают. И почему-то мне казалось, что сегодня в общей столовой будет пусто. Вряд ли кто-то сочтет нужным делиться своими мыслями.

Обед нам подали в столовую Рена, маленькую и уютную. Мы разместились за круглым столиком, а слуги уже выставили на него суп с гренками, запеченное мясо, салат фон-блю из овощей и телятины и пресные рулетики с сыром.

Для начала мы отдали должное кулинарному таланту папиных поваров, а когда принесли десерт, настало время разговоров.

— Ты сообщил друзьям о посохе? — спросил Рен, стоило слугам уйти.

— Да, и теперь они сами им займутся, — ответила я, отправляя в рот кусочек пирожного. — А нам стоит сосредоточиться на отборе, потому что я, например, понятия не имею, чем завтра удивлять короля. А ты?

— И я тоже, — признался Рен. — Будь осторожен, чтобы никто не подсмотрел твой замысел. Иначе его можно «нечаянно» позаимствовать, дополнить. Понимаешь сам.

— Еще бы. Похоже, нам предстоит плодотворный день.

— И не только нам, — Рен взглянул в окно, выходившее на сад, словно надеялся кого-то там увидеть. Может, меня?

— Послушай, Элиас, если ты так хорошо знаком с окружением принцессы, сможешь передать ей письмо?

— Смогу. — Постаралась скрыть, как кровь прилила к щекам. — Занесешь его мне, как напишешь.

— Хорошо. Только будь осторожен!

— Буду, — пообещала я, поблагодарила Рена за компанию и вернулась в свои покои. Что же он хотел написать? Сердце билось, как сумасшедшее. Это же надо! Влюбиться в участника отбора на мою же руку! Но нельзя давать любви занять всю голову, не сейчас.

Я села и сосредоточилась. Что же, папочка, твоя дочь сделает все, чтобы тебя удивить. Или я буду не я. Вот только мысли посещали одна глупее другой. Применить магию? С каких это пор магов удивляет магия? Хотя… Едва не бросилась со всех ног к Рену, но заставила себя сесть. Сам придет, тогда и поговорим.

Стоит отдать Рениарду должное, он появился на пороге четверть часа спустя с аккуратно сложенным конвертом.

— Вот, — протянул мне письмо, — передай, если получится.

— Обязательно, — пообещала, утаив, что письмо уже в руках адресата. — Послушай, Рен, по поводу завтрашнего испытания… У меня мелькнула одна сумасшедшая идея, и я хочу поделиться ей с тобой.

Ближайшие десять минут я излагала Рениарду подробности плана. Он слушал, не перебивая, а когда я замолчала, произнес:

— Знаешь, Элиас, это гениально. И никому из лордов не придет в голову провернуть подобное. Поэтому я согласен.

— Тогда ночью займусь амулетами, чтобы никто не проследил. А сейчас постараюсь доставить письмо.

— До завтра, Элиас.

— До завтра, — ответила я и едва дождалась, пока Рен скроется за дверью. После этого закрылась в спальне и распечатала конверт.

«Ваше высочество, Элиза, — было написано там, — возможно, я о многом прошу, но наша последняя встреча никак не идет из головы. Поэтому буду ждать вас в полночь у фонтана в саду. Если вы сможете прийти, я буду счастливейшим из людей. Рениард Аэрдан».

Рен зовет меня на свидание? А ведь я решила покончить с маскарадом! Но не отказывать же ему. Сжечь письмо рука не поднялась, поэтому наложила на него заклинание, заставляющее воспламеняться в чужих руках. Надо пойти на встречу! Обязательно. Что ж, воспользуюсь мужской одеждой и маской, оставшейся с маскарада, чтобы никто не сказал, будто принцесса выходила из крыла лордов. Дойду до парка — и сниму иллюзию. Есть ведь костюм, в котором никто не видел Элиаса Кавернела. Приняв решение, я безмятежно занялась изготовлением амулетов для завтрашнего испытания, время от времени перечитывая письмо Рена. Работа спорилась, и к вечеру два одинаковых медальона из обычных запонок лежали передо мной, ведь запонки тоже украшали драгоценными камнями. Значит, они могли проводить магию. Готовые амулеты спрятала в шкаф и достала черный жилет с шитьем и узкие брюки. В этом никто не узнает принцессу, а Элиасу Кавернелу никто не запрещал гулять по ночам.

Выглянула в коридор — никого. Видимо, лорды уже спят либо думают над завтрашним заданием. Тенью промчалась по коридору и влетела в парк. Минут пять пропетляла по дорожкам, чтобы увидеть у фонтана одинокую фигуру. Рениард! Аккуратно сняла медальон и опустила в карман, превращаясь в саму себя.

— Рен, — подошла к нему, будто не очень-то и спешила. Не годится принцессам добираться на свидания бегом.

— Элиза! — Рен обернулся, и улыбка осветила его лицо. — Я так рад, что вы пришли.

— Говори мне «ты», — опустила глаза. — Нас же никто не слышит.

— Спасибо. — Рен сжал мою руку. — Прости, что так поздно, но хотелось поговорить без лишних глаз.

— Я слушаю тебя. Что-то случилось?

— Да, — кивнул Рен. — Точнее, не то, чтобы случилось, но… Я долго думал после нашей последней встречи. Элиза, я хотел сказать тебе одну вещь. Я… люблю тебя.

Я замерла. Когда Рен говорил это Элиасу, я была рада — и только. Но когда он решился сказать это мне… Сердце гулко застучало. Кажется, я безнадежно покраснела. А Рен ждал хоть какого-нибудь ответа. Как назло, все слова испарились из головы.

— Рен, я тоже должна тебе кое-что сказать, — ко мне вернулась решимость. — Я тоже люблю тебя.

Глаза Рена засияли от счастья, а я все думала, стоит ли заканчивать рассказ. Стоит! Хватит между нами лжи.

— И есть еще кое-что. Понимаешь, когда начался отбор, я была уверена, что ни за одного из участников не пожелаю выйти замуж. И тогда…

Послышались шаги. Я вздрогнула и обернулась, а Рен тут же схватил меня за руку и увлек в сторону кустов. Мы едва успели скрыться за ними, как мимо нас прошли Лаэрни и Листиас.

— Интересно, куда это они? — прошептал Рен, когда лорды отдалились на достаточное расстояние.

— Спелись, — пробормотала я.

— Элиза, а если они знают, где посох твоего отца? За ними надо проследить. Но тебе здесь быть небезопасно. Если нас увидят вместе, это плохо закончится.

— Нет, Рен, ты не пойдешь один, — попыталась сопротивляться, но Рениард уже выскользнул из-за кустов, махнул мне рукой на прощание и двинулся следом за лордами. Р-р-р! Как же злит! Но Рен прав. Если принцессу Элизу увидят с посторонним мужчиной, будет скандал. Нет, надо возвращаться. И момент для признания упущен… Что ж, поговорим завтра после испытания.

Я надела медальон и поспешила обратно во дворец. Уже почти дошла до коридора, как показалось, будто кто-то смотрит в спину. Обернулась, но никого не заметила. Наверное, это нервы. Все-таки полночь, пустота. Мало ли, что померещится. Поэтому я уже спокойно дошла до своей комнаты, разделась и легла спать, предвкушая следующий этап отбора. Но сон не шел. Росло беспокойство за Рена. Уже хотела было одеться и пойти на поиски, как услышала его шаги в коридоре. Рениард прошел в свою комнату. Значит, его слежку не заметили. А если бы узнал что-то важное, он бы меня разбудил.

Сразу стало спокойнее. Я повернулась на другой бок, закрыла глаза и наконец-то уснула.

Утро выдалось солнечным и ясным. Почему-то сегодня это особо радовало. Хотелось петь и танцевать, вспоминая вчерашние слова Рена. Он любит меня! И признался в этом. Значит, на самом деле любит. Я захватила амулет, подобрала мужской комплект из своего гардероба, завернула в плащ, чтобы нельзя было понять, что это, и постучала в двери Рениарда. Тот открыл сразу — видно, тоже давно проснулся. И, как и я, казался довольным и счастливым.

— Доброе утро, — прошла в гостиную. — Я принес амулет. Хотел отдать вчера вечером, когда закончил, но тебя не было в комнате.

— Да, я… встречался с её высочеством, — ответил Рен.

— С Элизой? Зачем? — сделала вид, что не понимаю.

— Чтобы рассказать о своих чувствах. — Рен замер у окна, задумчиво глядя на парк. Похоже, это стало его любимым времяпровождением. — И она отвечает мне взаимностью.

— Поздравляю, друг мой, — похлопала его по плечу. — Значит, дело осталось за малым — победить.

— Да… Правда, нашей встрече помешали Лаэрни и Листиас. Что бы ты подумал, если бы увидел их в саду в полночь?

— Что они что-то замышляют. — Приняла серьезный вид.

— Вот и мы так решили. Я проследил за ними, но… они всего лишь шли в оранжерею и искали там какое-то растение. А потом довольные вернулись обратно. Ничего! Похоже, тайна посоха так и не будет раскрыта.

— Обязательно будет, — ответила я. — А теперь мне понадобится твоя одежда.

— Да, я приготовил, — Рениард на минуту скрылся в спальне и вернулся с черными брюками, высокими сапогами, серым жилетом и белой рубашкой. Я передала ему свою добычу, а сверху опустила запонки. Сама же забрала его вещи.

— Попробуй, — сказала Рену.

Стоило Рену сменить запонки на рукаве, как он преобразился, и передо мной стоял еще один Элиас Кавернел.

— Отлично! — Едва удержалась, чтобы не захлопать в ладоши. — Взгляни в зеркало.

Рен подошел к большому зеркалу в золоченой раме — и замер в изумлении.

— Не может быть, — прошептал он. — Что за странная магия?

— Одно из моих изобретений, — подмигнула ему. — Магия изменения, немного усовершенствованная, чтобы могла повторить чью-то внешность.

— А ведь это может быть опасно в чужих руках, — заметил Рен.

— Поверь, секрет заклинания никому рассказывать не собираюсь. Оно, конечно, не совсем мое, но я долго экспериментировал, пока добился результата. Так что, Рениард, в чужие руки моя магия не попадет. Переодевайся. Я пойду к себе.

Завернула вещи Рена в плащ — и направилась обратно. Интересно, зачем Лаэрни и Листиасу растение из оранжереи? Чтобы удивить отца? Или кому-то напакостить? От лордов можно ожидать, что угодно. Но у меня было не так много времени на раздумья. Я быстро переоделась, украсила рубашку новыми запонками и стала Рениардом Аэрданом.