Глава 32 · Любовь превыше всего

Элиза

Я проснулась и долго смотрела в потолок. Сквозь плотно зашторенные окна пробивались солнечные лучи. Сколько же я проспала? Вчерашний день вспоминался смазанным пятном, начиная от нападения Ливерана и заканчивая встречей с Реном. Мне даже на миг показалось, будто все приснилось, а сегодня проснусь — и скажут, что Рен уехал. Но я приказала трусливым мыслям молчать. Нет, Рен не уедет. Без меня.

Привычное утро принцессы — умывание, завтрак, шнуровка платья. Успела от этого отвыкнуть, придется привыкать снова. Поначалу собиралась навестить Рена, но комната в крыле лордов оказалась пуста. Я замерла на пороге, и все страхи снова подняли голову.

— Ваше высочество, прошу простить, что помешала, — окликнула меня горничная, — но лорд Аэрдан переехал в другое крыло. Вас проводить?

Я покраснела. Это же надо! Застали у дверей мужчины. Рен ведь еще официально не объявлен моим женихом. Но постаралась скрыть смущение и милостиво кивнула. Девушка повела меня по коридорам к новым покоям Рениарда, но и там ждала неудача. Рен еще спал.

Бродить по дворцу без цепи не хотелось, как и оставаться одной, поэтому я направилась в крыло отца. Впрочем, дойти до комнат родителей не успела, потому что из отцовского кабинета слышался голос Вилиана:

— Нет! И это не обсуждается!

Впервые слышала, чтобы брат на кого-то почти что кричал. Наоборот, он всегда казался сдержанным, даже холодным. Постучала и, не дожидаясь ответа, распахнула дверь. А вот и родители нашлись!

Отец сидел за столом Вилиана. В кресле замерла мать. По выражению её лица сразу стало ясно, что мама до крайности раздражена. Вил стоял перед ними, сжимая кулаки, бледный, как призрак. Что происходит?

— А, Элиза. — Кажется, мое появление никого не порадовало.

— Что случилось? — спросила я, останавливаясь рядом с братом. — Вы так кричите, что по всему этажу слышно. Родители переглянулись. Опять секреты?

— Элиза, вчера у лорда Аэрдана состоялся весьма интересный разговор с духом Иллюзиона, — все-таки ответил отец. — И тот дал понять, что Вилиан должен стать наследником престола Альдона наравне с тобой. Вилиану, как видишь, эта затея не нравится.

Я покосилась на брата. Он даже не смотрел в нашу сторону.

— Вил? — Шагнула к нему. — Почему ты отказываешься?

— Почему? — Брат так резко обернулся, что я отпрянула. — Да как вы не понимаете! Меня устраивает моя жизнь. Мне не нужен престол!

— Сейчас речь идет всего лишь о признании тебя моим сыном.

Вот лучше бы отец промолчал!

— Всего лишь? — Вил повернулся к нему. — Для вас — может быть, ваше величество. Но не для меня. Не скрою, было время, когда я этого желал. Но оно прошло. Давно прошло. И я не хочу, чтобы все рухнуло.

— Вил, ты — мой брат, — попыталась достучаться до него. — Даже сила рода это признает. Так почему не хочешь ты?

— Мы оказываем этому безумцу небывалую честь, а он еще и сопротивляется, — меланхолично проговорила мама.

— Никогда не думала, что вы — трус, лорд Вилиан.

— Что?

— Что слышали. — Королева холодно взглянула на него. — Странно, что мужчины в вашем роду отступают когда надо идти к цели до конца.

Мы оба поняли, о чем она говорила. Понял это и отец. Нахмурился, но промолчал.

— Вы-то сами, ваше величество, хотите этого? — спросил Вилиан.

— Я? — Мама пожала плечами. — Конечно же, нет. Но кто я такая, чтобы спорить с силой королевского рода? Да и Элизе я не желаю своей судьбы. Причем, как мы уже говорили, речь не идет о престолонаследии. Никто не говорит что завтра вы или лорд Аэрдан займете трон. Мы говорим о признании вашего происхождения. Не более того. Да, это — дополнительная ответственность. Но мне казалось, вы её не боитесь. Увы, и в этом я ошиблась.

— Я не боюсь, — ответил Вил.

— Так почему противитесь решению вашего рода? Если даже я согласилась.

Вилиан и мама смотрели друг другу в глаза. И Вил первым отвел взгляд, признавая поражение.

— Хорошо, но у меня будет условие, — проговорил он.

— Какое же? — Оживился отец.

— Никаких отборов. Я женюсь только на Ариэтте. И не желаю, чтобы ей пришлось доказывать право разделить со мной жизнь.

Ого! А отношения брата и Ари далеко продвинулись, если он заговорил о свадьбе. Все-таки не зря папа устроил этот отбор.

— Есть традиция… — начал было отец.

— Значит, сначала свадьба, потом — признание. Точка.

— Как скажешь, — вздохнул король. — Воля твоя. Элиза, дорогая, как ты себя чувствуешь?

Ловко же отец попытался сменить тему!

— Прекрасно, — ответила искренне. — Лучше расскажи, что там с лордами.

— Расскажу, как только слуги пригласят твоего жениха. Думаю, ему тоже будет любопытно это услышать. И потом, мне понадобится ваш совет.

Видимо, выспаться Рену не судьба. Впрочем, не прошло и пяти минут, как мой любимый вошел в кабинет.

— Вы хотели меня видеть, ваше величество? — Поклонился он отцу, затем матери.

— Да. Присаживайтесь, лорд Аэрдан, — ответил король. — Элиза как раз спрашивала о судьбе оставшихся участников отбора, и я предложил ей дождаться вас. Так вот, лорд Лаэрни жив. Мы нашли его в комнате, связанным заклинанием. Как выяснили дознаватели, Лаэрни хотел предупредить меня о заговоре, за что и поплатился. С Даниаром все не так гладко, но мне не в чем его обвинить. Хотя, думаю, если бы лорд Аэрдан не уложил его на лопатки, Даниар тоже бы участвовал в нападении. Теперь то, в чем мне нужен ваш совет. Мы не можем оставить без наследников восемь Высших Родов. Но в то же время должны наказать виновных. Отпустить? Они вернутся снова. Выслать? Уверен, что сбегут. Насчет их родителей придворные маги нашли решение. Клятва на крови, которую дает глава рода своему сюзерену в том, что ни он, ни кто-либо из его семьи никогда не пойдут против короля и не причинят вреда нашему роду. Как вы понимаете, последствия нарушения клятвы весьма неприятны, вплоть до смерти. Сегодня в столицу прибыли главы всех Высших Родов. Я встречусь с ними еще до объявления результатов. Несогласные разделят судьбу своих сыновей. Но что делать с сыновьями?

— У меня есть идея, — неожиданно заговорил Вилиан. — Иллюзион. Лорды разгневали наших предков, пусть предки и выбирают степень наказания. Захотят — отпустят, и тех, кто выберется из лабиринта, отправим в ссылку. Либо они будут блуждать там вечно.

Отец обвел нас испытывающим взглядом. Возражений не нашлось. Потому что предложение Вилиана казалось наиболее разумным и приемлемым для всех сторон конфликта. Оставалось узнать, как к этому отнесутся лорды.

— Что ж, тогда идите, готовьтесь к балу, — отпустил нас отец. — У вас не так много времени.

Еще бы, учитывая, что часы показывали больше полудня. Я даже не успела перемолвиться с Реном парой слов. Меня окружили портнихи, служанки, горничные. Они наперебой предлагали варианты платья, прически, обуви. Да, все-таки не каждый день случается помолвка. К вечеру я была в растерянности, зато отражение в зеркале казалось незнакомым и прекрасным. Белое платье с золотым поясом, золотистые туфельки, вплетенный в волосы золотой венец. И счастливые, сияющие глаза — лучшее украшение любой девушки.

— Ваше высочество, вы прекрасны, — щебетали мои помощницы. — Лорду Аэрдану так повезло!

Это мне повезло с ним. Потому что до Рена я будто спала, а теперь сердце пело. В голове царила полная сумятица, но мне было все равно. Отбор закончился! И я выйду замуж за того, кого люблю.

Неудивительно, что на бал я не шла, а летела. А когда распахнулись двери зала, и я увидела Рена, даже руки задрожали от волнения. Отец повел маму к трону а я, вместо того, чтобы бежать к Рену, как того хотелось, замерла рядом с ними.

— Лорды и леди, — обратился отец к многочисленным гостям, — сегодня — знаменательный день для Альдона и для королевской семьи, потому что королевский отбор завершился, и я готов назвать имя того, кто станет супругом моей дочери Элизы. Это Высший Лорд Рениард Аэрдан, отныне Альдонский.

Раздались возгласы удивления, но затем их сменили приветственные крики. Рен подошел ко мне и протянул руку. Наконец-то! Опустила пальцы в его ладонь и почувствовала, что весь груз последних дней будто исчезает. Заиграла музыка. Отец предложил руку матери, и они закружились по залу. Мы с Реном последовали их примеру. Ради этой минуты стоило самой пройти через испытания отбора!

— Я люблю тебя, — шепнул Рен на ухо.

— И я тебя, — улыбнулась жениху.

И вдруг музыка оборвалась, раздался шум и грохот.

— Пустите! Пустите, кому говорят? — раздалось от входной двери. Приглашенные расступились, и в зал ввалился невысокий белокурый мужчина, пухленький и румяный.

— Вы что себе позволяете, любезный? — Грозно поинтересовался отец.

— Ваше величество, — наш гость склонился в поклоне, — прошу простить мою дерзость, но я прибыл, чтобы участвовать в отборе, а ваша стража утверждает, что отбор завершен.

— Да кто вы такой?

— Высший Лорд Элиас Кавернел. — Блондин раздулся от гордости и выпятил грудь колесом, отчего стал похож на рогалик.

Мы с Реном переглянулись — и одновременно рассмеялись. Со стороны, наверное, выглядели сумасшедшими, но сдержать смех было просто невозможно!

— Вы опоздали, лорд Кавернел, — едва скрывая улыбку, ответил отец. — Отбор на самом деле завершился.

— Но письмо… Начало же перенесли… — растерянно пробормотал Кавернел.

— Вас кто-то ввел в заблуждение. Но мы будем рады, если вы присоединитесь к нашему празднику лорд Кавернел, — сказал король. — Музыку!

Снова грянули скрипки. А Рен увлек меня прочь, на балкон, и там мы уже хохотали до упаду.

— Так вот он какой, Элиас Кавернел. — Я утирала слезы смеха.

— Бедняга, на него было жалко смотреть! Жальче лишь на глав Высших Родов, — вторил Рен. — Надо же было ему явиться именно сегодня!

— Главное, что не раньше, — ответила я, обнимая жениха. — А теперь уже поздно что-то менять.

— Я бы все равно тебя никому не отдал, — Рен привлек меня к себе. — И плевать на все отборы мира. Знаешь, что мне сказал Эльвиан Альдонский? Магия любви выше магии отбора. Поэтому, ваше высочество, я бы просто вас похитил.

— Да я бы сама сбежала! Опыт-то уже есть.

И мы снова рассмеялись, забыв о бале и гостях. Возможно, так бы и остались на балконе, если бы нас не нашел Вилиан.

— Элиза, Рен, вас зовет его величество. — Брат появился неожиданно и не вовремя. Впрочем, сейчас любой для нас был — не вовремя.

Мы вернулись в зал и подошли к отцу.

— Что-то случилось? — спросила я.

— Есть человек, который очень жаждет вас поздравить, беглецы, — с улыбкой ответил отец. — Высшая Леди Мирана Аэрдан.

У меня сердце ушло в пятки, а Рен радостно обернулся.

— Матушка, — шагнул навстречу красивой леди в темно-синем платье, украшенном лишь черной брошью.

— Рениард, — она протянула ему руки. — Я так счастлива!

— Элиза, это моя матушка, — сказал мне Рен.

— Рада встрече с вами, — я присела в легком реверансе. Вот, значит, как выглядит моя будущая свекровь. Настоящая Высшая Леди.

— И я тоже, ваше высочество, — ответила Мирана Аэрдан. — Рен, можно украсть тебя на минуту?

— Конечно, матушка.

Рен улыбнулся мне — и последовал за матерью. А музыканты заиграли следующую мелодию. Я наблюдала, как Рениард о чем-то беседует с леди Мираной, и боялась, что я ей не понравлюсь. Но мать Рена выглядела довольной.

— Ваше высочество, позволите пригласить вас на танец? — Вдруг окликнул меня знакомый голос.

— Лорд Лаэрни! — обернулась я. — С удовольствием.

Все-таки он отказался участвовать в заговоре. Значит, в нем еще не умерло человеческое. Мы закружились по залу.

— Счастлив поздравить вас со скорой свадьбой, — говорил Лаэрни.

— Благодарю, лорд, — отвечала с улыбкой.

— И хотел сказать, что Аэрдан действительно — самый достойный супруг для вас. Но скажите, ваше высочество, неужели он согласился на грибы и ягоды?

— Конечно, — я звонко рассмеялась. — В Аэрдане много и того, и другого. Поэтому после свадьбы мы непременно навестим эти благодатные места. А вы, лорд? Задержитесь в столице?

— Не думаю. После того, что произошло ночью, отец в ярости. Требует, чтобы я немедленно вернулся домой и держался подальше от двора.

— Мне жаль.

И правда было жаль, ведь уходил в прошлое сложный, но такой важный этап моей жизни.

— Приезжайте на зимние праздники, лорд Лаэрни, — предложила я.

— Если вы приглашаете, с радостью, ваше высочество.

Музыка затихла. Лаэрни поклонился мне и отвел обратно к трону, где поджидал Рен. Он тут же увлек меня в сторону.

— И о чем вы говорили? — спросил сурово.

— Рениард, да ты ревнив! — Я сжала его руки.

— Ты не представляешь, насколько.

— Почему же? После того, как ты чуть не уехал, когда увидел Ари с Вилом, очень даже представляю. Не ревнуй, мне никто не нужен, кроме тебя.

Взгляд Рена потеплел. Он мягко коснулся губами моего запястья, а я жалела, что нас окружает так много людей и нельзя наслаждаться тем, что Рен рядом. Но на это еще будет время.

— Ты знаешь, я безумно благодарен отбору за то, что мы с тобой встретились, — сказал Рен.

— Да, я думала, что убегу от долга, а оказалась, что, наоборот, бежала навстречу.

Рен улыбнулся, протянул мне руку и закружил в вальсе. А сердце пело в такт музыке, потому что никогда в жизни я не была настолько счастлива. Какой Рен все-таки невероятный! Лорд, который похитил мое сердце. Мужчина, которого для меня выбрала сама судьба.