Глава 8 · Второй этап начинается!

Весь следующий день я посвятила безделью. Обед с лордами прошел все по тому же сценарию — попытки уязвить друг друга, а главное — Рена. Рен по-прежнему делал вид, что его чужие слова не задевают ни капли, а я начинала завидовать его спокойствию и умению держать себя в руках. Мне бы такую силу воли! Да я того же Ливерана размазала бы по стеночке, когда он сказал:

— А признайтесь, Аэрдан, что вас прельщает больше, трон или прелести принцессы Элизы?

Сама бы давно возмутилась, но Рен лишь слегка улыбнулся:

— Меня прельщает возможность победить — и оказаться подальше от вас, лорды. А заодно взглянуть, как вы отнесетесь к моей победе.

— Наглец, — процедил Ливеран.

— Не больший, чем вы, — ответил Рен и потянулся за вилкой, давая понять, что обмен любезностями исчерпан.

Впрочем, после вчерашних боев страсти подугасли, и к вечеру я начала скучать. Ровно до того момента, когда в двери постучали, и на пороге появилась моя личная служанка. То есть, служанка принцессы, конечно.

— Лорд Кавернел, — заговорщицки проговорила она, — нынче её высочество долго сидела в библиотеке и нашла несколько чудных книг. Вот, она просила вам передать, чтобы вы тоже оценили их по достоинству.

— Благодарю вас. — Я приняла три книги в тесненных переплетах. — Передайте её высочеству мой поклон и слова искренней благодарности. Как только я составлю свое мнение о книгах, дам ей знать.

Служанка поклонилась и исчезла, а я коршуном набросилась на весточку от Ариэтты. Поначалу показалось, что в книгах ничего нет. Всего лишь пособие по поисковой магии, история возведения дворца и очерки одного из моих предков. Но потом провела над книгами рукой, используя ту самую поисковую магию, и из очерков показался белый уголок конверта. Впрочем, и на этом Ари не остановилась. В конверте находился чистый белый лист. Но теперь я знала, что делать, потому что в детстве мы часто так обменивались записками.

— Риарди. — Произнесла заклинание проявления, и на бумаге проступил аккуратный почерк подруги.

«Дорогой Элиас, я была восхищена вашими успехами во время прохождения иллюзиона. — Я тихо рассмеялась. Что ж, даже если бы конверт нашли — письмо-то для Элиаса Кавернела. — Надеюсь, и следующие шесть этапов вы пройдете не менее успешно. А чтобы завтра выросли ваши шансы на победу, передаю вам книги, которые, мне кажется, должны вам помочь. Обратите внимание на страницы от сороковой до семидесятой в истории дворца. Думаю, они вас заинтересуют так же, как и меня. Удачи зам, лорд Кавернел! Искренне ваша, её высочество Элиза Альдонская».

Ну, Ари! Ну, затейница! Я взяла свечу и тут же сожгла письмо вместе с конвертом. Раз уж его никто не видел, нужно скрыть любые следы. Распахнула окно и развеяла пепел по ветру, а затем с куда большим интересом взглянула на книги. Итак, поисковая магия. Значит, нам предстоит что-то найти. Не посох ли, случайно? Хотя, раз его не обнаружили ищейки, куда уж нам. Но основы повторю — на всякий случай. Теперь история дворца. С сороковой страницы начинался рассказ о королевской оранжерее и редких видах растений, которые там находятся. То есть, поиски будут в оранжерее? Внимательно изучила выделенный раздел — и поежилась. А ведь в оранжерее встречаются далеко не дружелюбные травки, которые могут и отравить, и даже цапнуть. Надо быть осторожной! А очерки пролистала почти без интереса, посчитав, что Ари просто использовала их для того, чтобы спрятать конверт. Но под конец мой предок как раз писал о том, что под оранжереей когда-то были заложены подземные ходы на случай войны. С антимагической защитой, между прочим. И зарисовывал план этих самых ходов. А если… Если придется из них выбираться? Или найти что-то в их глубине? План я тоже заучивала до поздней ночи, и уснула с книгой под щекой.

А утром меня разбудил слуга и доложил, что завтрак вот-вот подадут, и сразу после завтрака нас ожидает его величество. Наверное, лорды не сильно обрадовались раннему пробуждению. А я — так особенно, после полубессонной ночи. Но делать нечего, испытания есть испытания. Сердце бешено билось в груди. Я так нервничала, что едва смогла совладать с пуговицами на рубашке и уже жалела, что не позволила прислуге мне помочь. Поправила амулет с иллюзией — на месте. Отлично. Можно завтракать — и приступать к отбору.

На этот раз нас проводили не в парадный зал, а в парк, к небольшому фонтану, выбрасывающему разноцветные струи воды. Мне всегда нравилось это место, но я понятия не имела, какое отношение оно имело к поиску, оранжерее и прочему. Лорды тоже растерянно озирались, пока на дорожке не появился мой отец. На этот раз — без Ари. Решил не мучить «дочурку» долгим ожиданием?

— Рад приветствовать тех, кто прошел во второй этап отбора. — Король милостиво улыбнулся, но я заметила, что отец выглядел усталым. Видно, это из-за посоха. — Сегодня вам предстоит небольшая прогулка. Для этого задания попрошу вас разделиться по парам.

Я даже пикнуть не успела, как лорды образовали четыре пары, а мне, ожидаемо, оставили Рена, с которым быть в команде никто не захотел. Но я только обрадовалась!

— Думаю, мы сработаемся, Рениард. — Кивнула ему.

Рен улыбнулся. Похоже, он тоже был рад такому исходу. А слуга подошел к нам и протянул запечатанный конверт.

— Перед вами — пять конвертов. — Провозгласил король. — В них — описание того, что вам нужно найти. Время на поиски — восемь часов. С последним ударом колокола в дворцовом храме испытание считается закрытым. Двое, пришедшие последними, покинут наш отбор. А вместе с ними — все те, кто не справится вовсе. Удачи!

Мгновенно нас окутало белое марево. А когда снова смогли видеть, то стояли посреди высоченных зарослей вдвоем с Реном. Других лордов не было видно.

— Кажется, пора распечатывать конверт, Элиас, — сказал Рен. — Хотя бы узнаем, что нам нужно искать.

Я сорвала отцовскую печать и прочла вслух:

— Мой цвет сродни солнцу, но я его не вижу. Стелюсь под землей как можно ниже. Прикоснись — унесу в мир грез. Что я такое? Вот твой вопрос.

Рен забрал у меня лист и еще раз прочитал сам.

— Может, это корни какого-то растения? — Предположил он.

— Да, скорее всего. Но у какого растения желтый корень? И опять-таки, причем тут мир грез?

— Видимо, корень вызывает видения. Что это может быть?

Тут же вспомнилась прочитанная вчера книга об оранжерее и её растениях. Не просто прочитанная, а чуть ли не заученная.

— Видения вызывают не так много растений. А нам нужно то, у которого используется только корень. Из всего, что есть в округе дворца, это синяя филафия, агонка и древовидный аркасский вьюн.

— Стелюсь… Может, все-таки вьюн? — Предположил Рен. — И потом, не выкапывать же нам растения?

— Думаете? — Нет, что-то тут не так. Слишком очевидно. Какой-то подвох крутился в голове, но никак не могла уловить мысль. — Знаете, Рениард, раз уж мы с вами в одной команде, давайте отбросим придворный этикет. Разрешите наедине обращаться к вам на «ты»?

— Пожалуйста. — Кивнул Рен.

— Так вот… Думаю, для начала нам стоит найти все три растения и взглянуть на их корни. Я приблизительно представляю, как выглядит вьюн и агонка. А вот филафия…

Филафии на картинке в книге не было. Но тут нашелся Рен:

— Филафию отыщу я. Надо быть осторожными. Все три растения вызывают видения.

— Заметь, «прикоснись — унесу в мир грез». Значит, касаться корня нельзя.

— Только ли корня?

Я пожала плечами. Отец мог придумать все, что угодно. Точнее, тот, кто для него составлял эту загадку. Почему же времени дали целых восемь часов? Я сомневалась все сильнее.

— Идем, Элиас. — Рен свернул на ближайшую дорожку. — Надо же с чего-то начинать.

Я потянулась за ним. Увы, поисковое заклинание на растениях не применишь, Ари немного просчиталась. Может, другим лордам достались иные загадки, и им поисковая магия пригодится? А мне предстояло искать только визуально, потому что для заклинания нужны хотя бы листы растения, а их у нас нет. Вдруг что-то попало под ноги. Я вскрикнула и упала бы, если бы Рен не подхватил.

— Смотри на землю. — Посоветовал он. — Иначе можно шею свернуть.

— Спасибо. — Почувствовала, как заалели щеки, и отвернулась. А то Рен сочтет мое смущение странным. Обо что же я споткнулась? — Рен, вьюн! Вот он!

Мы склонились над ползущими стеблями, которые будто случайно оказались поперек дорожки. На них было множество лазурных цветов. И на такую красоту я чуть не наступила!

— Надо бы убрать вьюн в строну, повредят еще. — Взялась за стебель.

— Элиас, не голыми руками! — Воскликнул Рен, но было поздно. Осторожно отпустила вьюн, опасаясь видений. Огляделась по сторонам.

— Ты в порядке? — Аэрдан перехватил растение платком и убрал подальше.

— Кажется, да. Никаких видений. — Кивнула я.

— Не делай так больше! Иначе мы тут и останемся.

— Прости, виноват… Давай уже займемся корнем вьюна. Посмотрим, какого он цвета.

— Выкапываем?

— Придется. — Я огляделась в поисках лопаты. И намека на неё нет! Но не грести же землю руками? — Подожди, применим заклинание поиска, найдем инвентарь.

Заклинание легло достаточно просто, передо мной засветился небольшой огонек-поисковик. Отлично!

— Будь здесь, стереги вьюн. — Попросила Рена. — А я вернусь с лопатами.

Лорд кивнул, и я уверенно зашагала за огоньком. Тот то летел быстрее, то, наоборот, затормаживал. По пути пыталась найти агонку — куст с ярко-фиолетовыми цветами, но и намека на неё не было. Наконец, огонек мигнул у входа в склад — и пропал. Открыла дверцу — и сразу наткнулась на лопату. Видно, для участников и приготовили. А еще тут была пара перчаток. Тоже пригодится! Впрочем, пара была только одна. А для напарника? Папа, что ты задумал? Кто вообще составлял эти задания? Прихватила перчатки и инструмент, снова вызвала огонек, чтобы довел обратно к Рену — но он не появился. Точно! Не такое надо заклинание, у меня же вещей Рена нет. Применила магический след — к счастью, он-то появился. И пошла назад. Вот только перекресток дорожек — был, вьюн у тропки — был, а Рена — не было.

— Рениард! — Позвала громко. — Рен, где ты?

В ответ была только тишина. Опустила лопату и перчатки рядом с вьюном, а сама пошла вдоль соседней тропки, время от времени окликая напарника. Он же не мог меня бросить, правда? Затем вернулась — и заметила, что Рен немного раскопал землю, доставая корень вьюна. Тот находился крайне близко к поверхности и был совсем не желтого, а черного цвета. Не вьюн… Может, Рен продолжил поиски? Но почему не дождался меня?

Забрала инвентарь и продолжила поиски — Рена и агонки. Больше верилось, что Рен попал в беду, чем в то, что он решил выполнить задание сам и вычеркнуть меня из отбора. По крайне мере, так я себя успокаивала, обходя квадрат за квадратом. Ну почему? Почему не взяла у него хотя бы носовой платок для заклинания поиска? Рениард, где же ты?

Обернулась — и увидела куст агонки. Хоть какая-то радость! Вот только орудовать лопатой не умела — принцесс этому не учат. А как иначе извлечь корень? И кусту не хотелось повредить своими неосторожными действиями. Поэтому замерла перед агонкой в мучительных раздумьях.

— Слушай, кустик, я попробую осторожно, хорошо? — Заговорила вслух, чтобы развеять тишину. Взяла лопату, копнула — нет корня. Копнула еще раз. Да что там фехтование против лопаты? Вот еще орудие тьмы! На третий раз, наконец, показался корешок — такой же фиолетовый, как цветы. Не он! Осторожно вернула землю на место и разровняла. Остается филафия. Которую без Рена мне даже не определить. Похоже, на этом и закончится мой отбор…

Устало присела рядом с агонкой. Что, Элиза? Решила, что будет просто? А просто не будет! Вот вышвырнут из дворца — куда пойдешь? Нет, не время впадать в отчаяние! Раздался бой колокола — прошел только час. Еще семь часов впереди. Или найду Рена, или хоть с кем-то столкнусь, спрошу, как выглядит филафия. Странно, почему до сих пор не встретила никого из лордов?

Заставила себя подняться. Лопата послужила в качестве трости, хотя её вес больше мешал, чем помогал. Ничего, справлюсь. Рано или поздно.

«Мой цвет сродни солнцу, но я его не вижу. Стелюсь под землей как можно ниже. Прикоснись — унесу в мир грез. Что я такое? Вот ваш вопрос», — снова и снова повторяла про себя. Стоп! Ари передала мне книгу с картой подземелий. А если это растение в подземельях и растет? Если мы вообще не корень ищем? Был бы со мной Рен! Быстренько бы нашли филафию — и если цвет корня не подходит, спустились бы вниз.

— Рен! — Позвала, не особо надеясь на успех.

— Вы кто? — Вдруг донеслось из-за спины.

— Рениард! — Обернулась радостно. — Наконец-то. Я столько тебя ищу. Где ты подевался?

Что-то в облике Рена вдруг показалось странным. Может, расширенные зрачки, которые смотрели словно сквозь меня? Или бескровные губы?

— Рен, тебе плохо? — Кинулась к нему, но маг отступил на шаг. — О, боги! Это корень вьюна, да? Ты его касался?

— Вы. Кто. — Повторил Рениард.

— Я — Элиас. Элиас Кавернел. Твой напарник.

— Лорд? — Неприязненно уточнил Рен, сжимая кулаки.

— Лорд. — Кивнула я.

И едва успела отпрыгнуть с пути заклинания, потому что Рен швырнул в меня сгустком огня. Стихийник? Ничего себе! Но восторгаться было некогда, потому что напарник вознамерился меня убить и, кажется, всерьез.

— Рен, что ты делаешь? Мы же друзья. — Пыталась вразумить его, возводя щиты.

— У меня нет друзей среди Высших. — Рен плюнул в мою сторону, и с его пальцев снова сорвалось пламя. Оно ударилось о щит, отлетело — и ближайшие растения вспыхнули. Пожар!

— Рен, хватит! — Крикнула я. — Мы сгорим!

— Ты сгоришь. — Рен снова бросился на меня.

— Ледиас тарне! — С ладоней слетела ударная волна, припечатывая противника к земле. Кажется, Рен потерял сознание. Ничего, полежит, опомнится. А у меня была куда большая проблема — огонь распространялся слишком быстро. Прикрылась щитом и нырнула в гущу пламени, чтобы запереть его. Стало жарко, так жарко, что едва могла дышать. Щиты плавились, но я поднимала новые, вычерчивая на земле знаки воды.

— Аквес. — Скомандовала громко, и заклинания оранжереи откликнулись, заливая участок ливнем. Пламя зашипело и погасло, а я медленно опустилась на землю. Руки подрагивали. Хотелось разреветься, но Высшие Лорды не плачут, пусть меня и никто не видит. Рен! Огонь мог задеть его!

Пошатываясь, поднялась и подошла к Рениарду. Он все так же лежал на земле. Его дыхание было сиплым и прерывистым. Надо помочь. Но как? Я никогда не дружила с исцеляющей магией. А если…

Раскрыла над его телом еще один щит. Провела в воздухе рукой, вычерчивая нужный символ:

— Бреви аданте!

Очищение от тьмы. Рен закашлялся, хватаясь за горло. Рой черных мошек словно вырвался из его тела, впитываясь в мои щиты. А затем развеялся вместе с ними.

— Элиас?

Слава богам! Рен глядел на меня осмысленно, без примеси безумия. Помогло. Я тихо рассмеялась и плюхнулась рядом с ним на землю, размазывая по щекам слезы облегчения. А лорд осмотрелся по сторонам — и нахмурился.

— Моих рук дело?

— Это случайность, — ответила я. — Ничего страшного не произошло. Выгорел лишь небольшой квадрат.

— Тебе удалось остановить мое пламя, Элиас. — Рен слишком пристально на меня глядел. — Надо же. Ты сильнее, чем кажешься. Прости за это. Не думал, что у вьюна корни почти на поверхности.

— Забыли. — Отмахнулась я. — Агонка тоже не подходит. Давай искать филафию, у нас еще часов шесть. Успеем.

Мы поднялись с земли, отряхнули запылившуюся одежду. Проверила купон — на месте. Огонь до него не добрался. Хотя, если бы добрался, я бы уже знала. Ноги слушались плохо, но надо было идти. К счастью, лопата перекочевала к Рену, и стало хоть немного легче передвигаться. Ничего, филафия от нас не спрячется. Главное — самим выжить.