Глава 10 · Не переходя на личности

Сердце отчаянно билось, ладони стали мокрыми от волнения, но все равно сразу после завтрака я отправилась в библиотеку. Ничего, библиотека — не самое популярное место в замке. Там чаще назначают свидания, чем берут книги. Нет, берут, конечно, но вероятность с кем-либо столкнуться, особенно в дни отбора, минимальна.

Толкнула дверь — и очутилась в незыблемом царстве книг. Время здесь словно замерло. Помню, маленькой девочкой я боялась заблудиться среди книжных рядов и всегда старалась брать только то, что стоит на ближних полках. А сейчас, наоборот, двинулась вглубь вереницы комнат.

— Ваше высочество. — Позвала тихо.

— Я здесь. — Шагнула ко мне Ари. — Что случилось? Тебя раскрыли? Что-то подозревают?

— Нет, — замахала руками. — Подожди.

Прочитала коротенькое заклинание, которое должно было предупредить нас при появлении посторонних, и продолжила:

— Сегодня ты встречаешься с лордами?

— Да, придется. — Ариэтта помрачнела. — Твой отец считает, что нужно как можно больше демонстрировать присутствие принцессы во дворце, чтобы никто не догадался о твоем побеге.

— Слушай, я хочу сама с ними поговорить. За эти дни накопилось столько всего, что можно сказать… Глядишь, сами с отбора уедут.

— О чем ты? — Ари округлила глаза.

— Давай поменяемся местами! Только на сегодня, а вечером обратно. Ты станешь Элиасом Кавернелом и будешь терпеливо читать здесь книги или пойдешь в мою комнату, а вернешься, когда закончатся встречи. А я снова стану принцессой Элизой. Сколько сегодня намечено встреч?

— Четыре. — Вздохнула Ари. — Но Элиза, милая, а если кто-то поймет? Я сюда еле вырвалась! Король боится, что тоже сбегу.

— Не поймут. — Упорствовала я. — Ариэтта, ты бы слышала этих лордов! Они обсуждают меня, как кобылу какую-то. Может, если они осознают, что принцесса далеко не куколка и не марионетка, то сами уйдут? Как думаешь?

— Затея безумная, — признала Ари.

— Понимаю. Но как иначе? Ариэтта, пожалуйста.

— Элиза, неужели на отборе нет ни одного лорда, которого ты бы хотела видеть своим мужем? — Печально спросила подруга.

— Ну почему… — Почувствовала, как кровь прихлынула к щекам. — Один есть. Не то, чтобы я влюбилась, не подумай. Но…

— Кто он? — Ари сжала мои ладони. — Подожди, я сама угадаю. Лорд Рениард Аэрдан.

— Тише! — Шикнула на кузину. — Даже имени его не произноси. Да, Рениард. Но между нами ничего нет, и быть не может. Я же для него парень.

— Тогда почему бы не дать лорду Аэрдану победить? — Подмигнула кузина. — Ты вернешься на свое место, выйдешь за него замуж, и все будут довольны.

— Ему не нужен трон. И принцесса тоже. — Вздохнула я. — Все, чего он хочет — доказать остальным лордам, что ничем не хуже их. А что доказывать, Ари, если он и так — лучше? Я иногда, когда слушаю их, хочу встать и залепить пощечину. Они уже вовсю делят корону Альдона. Ни за что! Ни за что этого не допущу. Ари, милая, прости, что тебя в это втянули, но я не вернусь.

— Хорошо, оставим этот разговор до лучших времен. Скоро первая встреча. Я гуляю с лордом Лаэрни.

— Меняемся?

— Придется.

Кузина улыбнулась, а я повисла у неё на шее. Ари быстро помогла мне переодеться в платье — множество крючков и тесемок убивали! Я бы ни за что не справилась с ними одна. Зато в мужскую одежду Ариэтта переоделась без труда. Кулон перекочевал на шею подруги, и передо мной стоял лорд Кавернел, а я снова стала принцессой Элизой.

— Запоминай. — Напутствовала кузина. — Прогулка с Лаэрни, обед с Ливераном, затем — встреча с Аэрданом и Листиасом.

— Надо же, в один день собрали самые отвратительные лица! — фыркнула я. — За исключением Рена, конечно. Завтрашние кандидаты будут приятнее, пусть и не слишком.

— Удачи тебе, Элиза. И будь осторожна! Главное — не разговаривай с Вилианом. Мне кажется, он что-то подозревает.

— Уж с кем с кем, а с ним не собираюсь. — Подмигнула кузине и поспешила вернуться в комнату. Ох, глупая затея! Но пусть лорды не думают, что им достанется игрушка, с которой будет весело и комфортно жить. Кто там первый? Лаэрни? Что ж, Кириана я ненавидела чуть меньше остальных. Только это не означало, что ему стоит ждать пощады. Не сегодня! Не сейчас.

— Ваше высочество, вас ожидает Высший Лорд Кириан Лаэрни, — доложила служанка. Приказала себе успокоиться и с ослепительной улыбкой вышла навстречу Кириану.

Стоит признать, Лаэрни превзошел сам себя. Бирюзовая рубашка, темно-синий жилет с серебряными нитями, такого же цвета брюки. Лорд мило улыбался и казался приятнейшим человеком. Если бы я не знала его сущности.

— Доброе утро, лорд Лаэрни. — Протянула ему руку, и тот осторожно мазнул по ней губами.

— Рад наконец-то говорить с вами лично, ваше высочество. — Взгляд голубых глаз завораживал. Бог, а не человек.

— Признаюсь, с первой нашей встречи не проходит и дня, чтобы я не думал о вас.

— Да неужели? Любовь с первого взгляда? — Постаралась скрыть насмешку.

— Именно. — Лорд приложил руку к груди.

— Приятно слышать. Пройдемся? Погода нынче чудная.

Лорд предложил мне руку. Компаньонки двинулись было следом, но я приказала:

— Оставьте нас!

Лаэрни, похоже, посчитал, что это хороший знак, и улыбка стала еще шире. Вот лжец!

— Лорд Лаэрни, как вы находите столицу? — Спрашивала я.

— Прекрасной, как ваши глаза. Но зовите меня Кириан, ваше высочество.

— Что ж, Кириан… Я специально выбрала вас первым, потому что нахожу вас наиболее достойным кандидатом в этом отборе.

— Польщен и очарован, ваше высочество. — От меда в голосе Лаэрни начинало тошнить.

— Да, я тоже… Но дело не в этом. Понимаете ли, Кириан, у меня тоже есть несколько требований к будущему мужу. И не хотелось бы, чтобы они стали для вас неприятным сюрпризом. Во-первых, мой отец, да продлят боги его дни, совсем молод, и будет править Альдоном долго. Я бы предпочла провести это время вдали от столичного шума. В какой-нибудь деревушке, на берегу реки. Чтобы мы могли гулять с вами, собирать ягоды, грибы.

Лицо лорда Лаэрни медленно вытягивалось, а я в душе ликовала. Никаких ягод, конечно, но за эти дни поняла, что Лаэрни хочет той самой столичной жизни, общего почитания, поклонения.

— Конечно, Элиза, любое ваше желание — закон. — Пробормотал лорд.

— И мы обязательно пропишем этот пункт в брачном соглашении, правда?

— В соглашении? — Глаза лорда округлились.

— Именно. Не думаете же вы, что я, современная девушка, выйду замуж, очертя голову? Нет, так не пойдет, и отец со мной согласен. На чем я остановилась? Ах, да! Грибочки. Есть еще одно. Понимаете, Лаэрни, я не потерплю, чтобы у моего мужа были фаворитки. Но раз вы влюбились в меня с первого взгляда, надеюсь, не будете против принести мне клятву вечной верности?

— После которой измена карается смертью? — Уточнил Кириан.

— Да, смертью или вечными муками. Но ведь между нами любовь. Чего тут бояться?

— Вы правы, Элиза, нечего. — Кириан побледнел.

— Прекрасно. Вы очень мне симпатичны, лорд Лаэрни. И если вы победите, я могу быть спокойна.

— А я — нет. — Пробормотал лорд.

— Что вы сказали?

— Говорю, что не смогу успокоиться, пока не назову вас супругой, ваше высочество. — Кириан взял себя в руки.

— Вот и замечательно. Мы с вами поладим.

Еще четверть часа я несла чепуху. Кириан то краснел, то бледнел, а я была горда собой. Пусть еще раз задумается, а нужен ли ему брак с принцессой. А то и правда отправлю — ягодки собирать.

Но Лаэрни — это еще полбеды. Куда страшнее казался обед с лордом Ливераном. Этого никакие грибы не испугают, и даже обет вечной верности даст, не задумываясь, а потом похоронит супругу, оплачет — и забудет, что такая была. Утешится скипетром короля и всеобщим подчинением. Обедать с ним не хотелось — кусок не полезет в горло. Вот когда оценишь корсеты — затянул потуже, и платье не слетит. Нет, основы бытовой магии обязательно нужно выучить.

Эти мысли помогали не думать о Ливеране, но обед неумолимо приближался. И когда в столовую вошел рыжеволосый лорд, я с улыбкой протянула ему руку, к которой он тут же припал губами.

— Ваше высочество, большая честь наконец-то побеседовать с вами лично. — Высокопарно заявил лорд.

— Взаимно. — Позволила проводить себя до стопа. Ливеран сел напротив. Он смотрел на меня, как кот на наивную мышку, которая решила забрать у него еду. Подали обед. Хорошо, что с Ливераном нам не грозит остаться наедине.

— Как вам дворец? — Спросила, чтобы завести разговор.

— Менее прекрасен, чем ваши глаза, ваше высочество. — Склонил голову Ливеран. — Я бывал в столице, пусть и нечасто, и безумно жалею, что мы не встретились раньше.

Не могу сказать, что взаимно…

— Высшие Лорды почему-то не жалуют королевский двор, — ответила я.

— Наши округа требуют много времени и внимания, Элиза. А до столицы путь неблизкий. Да и давно прошли времена, когда король созывал совет Высших Лордов. Ваш батюшка, как и его дед, предпочитает все решать сам. Надеюсь, рано или поздно это изменится.

Это он намекает, что отца сместить пора?

— К счастью, не за счет моего замужества. — Состроила невинную мордашку. — Только вам признаюсь, лорд Ливеран, потому что вы кажетесь мне надежным человеком, что решила уехать с супругом в его округ. Отец молод, а трон пусть наследует муж моей младшей сестры, когда она подрастет.

— Боюсь, не выйдет, ваше высочество. — Хищно улыбнулся Ливеран. — Отбор есть отбор, он призван выбирать правителя. Не в ваших силах отменить его результаты.

— Но в моих силах отказать жениху, если результат меня не устроит. — Ясно дала понять, что как раз Ливеран не устроит меня точно. Ни как король, ни как муж.

— И опозорить отца? Что вы, Элиза. Здесь собрались достойнейшие сыновья своих родов, за исключением некоторых. Поэтому лучшего мужа, чем один из нас, вам не сыскать.

— Зато, боюсь, я буду недостаточно хорошей женой для таких… достойнейших. — Захотелось надеть Ливерану на голову тарелку с жарким. — Понимаете ли, отец считает, что я слишком самостоятельна, как для тени мужа. Поэтому и торопится с браком.

— Зависит от мужа. Настоящий мужчина укротит любую женщину. — Ухмыльнулся Ливеран кончиками губ.

— А если я не желаю, чтобы меня укрощали? Что тогда? — Спросила прямо.

— Придется смириться. Увы, ваше высочество, жизнь не предполагает свободы выбора для особ королевской крови. Вам ли не знать? Уверяю, в случае моей победы вы не пожалеете, потому что я смогу решить все за нас двоих.

Вот хам! Я замолчала, быстро доела и распрощалась. Как убрать Ливерана из отбора? Потому что если он победит, я не то что во дворец не вернусь — сама его удушу. Около часа провела в будуаре, стараясь не разнести все в клочья. Хорошо, хоть с Реном мы договорились о взаимопомощи, иначе пришлось бы совсем туго. Кстати, о Рене…

Позвала служанку, чтобы сменить платье. Остановила выбор на золотисто-желтом, с переливающимися парчовыми вставками. Приказала собрать волосы в высокую прическу, открывая шею. Скорее бы увидеть Рена. Это поможет успокоиться. Хотя, и к нему у меня был серьезный разговор.

Пробило пять, и я вышла на парковую аллею. Рен уже ждал меня там. В отличие от двух предыдущих кандидатов, он был одет дорого, но без блеска и золота. Строгий черный жилет с серебряной нитью, белоснежная рубашка, черные брюки. Само спокойствие. Конечно, он-то за мою руку не соревнуется.

Я отпустила служанок и подошла к Рену. Уж он-то мою честь ничем не скомпрометирует.

— Добрый вечер, лорд Аэрдан, — улыбнулась ему искренне. — Простите, что заставила ждать.

— Рад видеть вас, ваше высочество. — Рен склонил голову. — Как прошел день?

— Утомительно. — Призналась я. — Прогуляемся немного?

Рен намек понял и предложил мне руку. Оперлась на неё — и сразу почувствовала себя лучше. Да, хорошо иметь друзей, пусть он и не подозревает, кто идет рядом.

— Рениард, позволите мне называть вас по имени? Скажите, почему ваша семья решила изменить отношение к отбору? Помнится, ваша матушка была его противницей.

— Потому, что иногда нужно оставлять прошлое в прошлом, — ответил Рен. — Моя мать хочет, чтобы я получил больше, чем может дать нынешнее положение дел в моей семье. И после гибели отца наше вынужденное затворничество сильно её гнетет.

— Вы живете настолько уединенно?

— И да, и нет. — Рен отвечал уверенно, словно затронутая тема его не беспокоила. — Конечно, мы почти не выезжаем из Аэрдана, но наш округ не так мал. И у меня всегда много дел. А матушка… Она женщина, ей надоело коротать дни в одиночестве. Её тоже можно понять.

— Спасибо за прямоту. Надеюсь, сейчас вы ответите мне столь же искренне. Рен, что будет, если вы победите в отборе?

— Я откажусь от победы.

— Что? — Я даже остановилась. — Но… так будет только хуже для вас.

— Ваше высочество, — Рен замер рядом, — Альдон должен получить достойного короля. Это не значит, что я считаю себя недостойным. Совсем нет. Но представьте реакцию Высших Домов. Они никогда этого не примут. Чтобы один из Аэрданов вдруг стал королем? Начнутся междоусобицы, волнения. И пострадает наша страна. Хотя бы из-за этого мне стоит отказаться.

— Боюсь, после такого ответа опала будет меньшей из кар. Отец не простит.

— Я постараюсь не побеждать.

— Хорошо. — Заставила себя улыбнуться. — А кто тогда достоин престола? Вы ведь уже познакомились с лордами, поняли, что они из себя представляют. Ну же!

— Элиас Кавернел. Единственный, кто мог бы стать хорошим королем и супругом для вас, ваше высочество. Вы даже чем-то неуловимо похожи.

Главное, чтобы не понял, чем! Я даже испугалась, поэтому, не подумав, спросила:

— Неужели я вас совсем не прельщаю в качестве жены?

Рен смотрел на меня, словно не верил, что вообще осмелилась такое спросить. А мне стало жутко стыдно. Хотелось провалиться сквозь землю, спрятаться, убежать, и чтобы никто не нашел. Доигралась…

— Почему же? Если бы дело было только в вас.

Что? Я не ослышалась? То есть, жениться на принцессе он не против, но не хочет править Альдоном? Или ответил так только из вежливости?

— Благодарю. — Заставила себя улыбнуться. — А знаете, тут есть такой занятный фонтан. Идемте, покажу.

Все, хватит расспросов! Я увлекла Рениарда в дальний угол парка, где переливался в лучах закатного солнца золотой фонтан. В центре его красовалась удивительная скульптура — девушка в раскрытой жемчужной раковине.

— Когда я была маленькой, все время представляла, что она живая, — рассказывала Рену, чтобы сгладить неловкость. — Что её зачаровали в наказание за любовь к какому-то юноше, или что злой колдун держит её в плену, а ночами она выходит из фонтана и танцует при свете звезд. Смешно, да?

— Все дети мечтают, — ответил Рен.

— Но не все в полночь сбегают от нянек и забираются в фонтан, чтобы снять заклятие.

— И вы сбежали?

— Да! Вода была холодная — жуть. А я думала, если в полночь прикоснуться к жемчужине, заклятие падет, и девушка оживет. Прикоснулась — и ничего не случилось. Пришлось возвращаться во дворец. Как потом кричал отец!

Рен тихо рассмеялся. Мне и самой стало весело. Все-таки с ним было легко просто говорить о разной чепухе. Поэтому с фонтана я перешла на крылатых коней, которых ловила с помощью заговоренной морковки в папином зоопарке. Коней не поймала, зато из-за неправильно наложенного заклинания привлекла осиный рой. Меня осы не тронули, а вот дам и господ, которые были на прогулке неподалеку, знатно искусали.

— Вы неподражаемы, Элиза. — Рен смеялся уже в открытую. — И как дворец до сих пор стоит на положенном месте?

— Не знаю. — Развела руками. — Одно крыло перестраивали после неудачного опыта по изменению цвета волос. Мне хотелось быть блондинкой, потому что слышала, как мамины фрейлины обсуждали, что блондинки больше нравятся юношам. В итоге пришлось ремонтировать лабораторию придворного чародея и три прилегающие комнаты. А блондинкой так и не стала.

— И хорошо. Вам идет ваш цвет волос, Элиза.

— Ой, да что вы? Он самый обычный. А знаете, я взяла с лорда Лаэрни слово, что в случае победы он откажется от престола и поедет в деревню грибочки собирать.

Мы оба так смеялись, что голова закружилась от смеха. Я схватилась за Рена, чтобы не упасть — и сама не заметила, как очутилась в его объятиях. Мне было спокойно и тепло. Воспитание вопило о приличиях, а сердце — что я все равно временно не принцесса. Какая разница?

— Простите, ваше высочество. — Рен отпустил меня и сделал шаг назад. — Побоялся, что вы упадете.

Я едва сдержала вздох разочарования.

— Извинения приняты, — улыбнулась ему. — Пора возвращаться. Меня ждет сегодня еще одна встреча. Увы, не такая приятная, как с вами.

Мы двинулись обратно к дворцу. На обратном пути я больше молчала, и теперь говорил Рен. Он рассказывал об Аэрдане, его природе, магии, людях, которые там живут. Похоже, Рен искренне любил свой дом. Вот почему ему не нужен Альдон.

— Благодарю за прогулку, — остановилась перед входом во дворец. — Еще увидимся.

— Непременно, ваше высочество, — пообещал Рениард и даже не знал, как скоро.

Ничего, оставалось побеседовать с Листиасом — и этот безумный день завершится. А я начинала понимать, что побег был одним из самых правильных решений в моей жизни. Потому что тот, кому бы я доверила руку и сердце, все равно не победит в отборе.