Глава 12

- Стоп! - воскликнул Рихарт, поднялся, откусил кусок яблока и отбросил огрызок.

Он подошел ко мне, растянул рот в своей дежурной ехидной улыбке.

- Вы же не думаете что в самом деле озеро чисто и результат правильный? - он посмотрел сперва на Альгериона, потом на распорядителя.

- Наш чародей...

- Ваш чародей, - прервал Дисейла Рихарт, - проверил только не наложено ли на воду оскверняющее заклинание. Вы действительно не знаете, что можно обернуть его свойства навыворот, вылив туда микстуру, приготовленную из компонентов, растущих прямо в этом лесу? Хотите проверить? Можете сами туда забраться. Действие микстуры недолгое, минут пятнадцать, может, двадцать. Так что поспешите.

Альгерион на миг растерялся, а потом кивнул стоящему рядом с ним стражнику. Тот мгновенно снял тяжелый золотистый доспех, прыгнул в озеро, а спустя секунду я увидела очень запоминающееся зрелище - здоровенный, мускулистый дракон рыдал горькими слезами, звал кого-то на помощь, молился богам. Ему помогли выбраться на сушу и тот с чувством стыда принялся осматривать присутствующих, а девушки громко смеяться.

Альгерион же застыл в недоумении.

- Огненные драконы не очень любят алхимию, - буркнул Рихарт. - Кто входил в озеро перед ней?

- Почему перед ней? Это мог быть кто угодно! - сопротивлялся Дисейл.

- Идиот! Да потому что она изменяла его свойства для себя!

- Это была Эрсена, - кивнул Альгерион и принялся искать её взглядом. Я тоже искала, но не находила. Буквально только что она сидела вон там, на небольшом, покрытом травой холмике и весело беседовала с Рихартом. А сейчас пропала!

- Отправь её отсюда! - Альгерион строго взглянул на Дисейла.

- А может, поймать, расспросить, - вмешался Рихарт.

- Отправляй! - рявкнул принц. Кажется, он поступал назло Рихарту, а вот я была согласна с ледяным драконом. Учитывая, что Эрсена может быть той самой непонятно что забывшей тут убийцей.

Дисейл закрыл глаза, но даже через опушенные веки были видны его красные зрачки. Они горели как угли, с каждой минутой все сильнее и жарче. От этого вида мне и самой становилось жарковато.

- Все. Её тут нет, - кивнул Дисейл.

- А Анель пусть пройдет испытание повторно, - Альгерион посмотрел на меня.

- Через минут десять, - вмешался Рихарт.

Принц взглянул на него прищуренным, злобным взглядом, я успела испугаться, что он из-за их вражды скажет мне проходить его прямо сейчас, но он только кивнул.

Слава богам!

Я отошла в сторону, ожидая своего часа. В мокром платье бродить тут было не очень удобно. Неужели кто-то из драконов не поможет мне осушить его своей магией? Но Альгерион и Дисейл завели неслышную мне беседу. Принц будто демонстративно делал вид, что я его не интересую.

Рихарт же сорвал с ветки еще одно яблоко, откусил большой кусок и жестом подманил меня к себе.

- Она все еще здесь, - сказал он, когда я подошла. - Эрсена.

Тон у дракона был взволнованный.

- Здесь? Думала...

- У неё на шее было странное ожерелье, явно какой-то артефакт, - сказал Рихарт. - Я хотел узнать что это, но она не ответила. Теперь сам понял - он помогает защититься от драконьей магии.

Говорил он тихо, вкрадчиво, явно боясь, что кто-то услышит.

- Убийцу из списка помнишь?

- Тогда нужно им рассказать! - я взглядом указала на Альгериона.

- Нет, - остановил меня Рихарт. -  Помнишь, что стало с наемником? Лучше я сам ею займусь. Заодно узнаю что она тут делает. Думаю, эта Эрсена хорошо помнит кто она такая и если она пришла сюда за сердцем Альгериона, то только в прямом смысле.

- Она могла попасть сюда без стирания памяти? - удивилась я.

- Да. Если тут кто-то ей помог, - кивнул Рихарт. - Вернешься домой - никому не открывай дверь. Прислуге скажи, чтобы оставляла еду у порога. и посматривай на кота. Он почувствует, если кто-то придет в чужом облике.

- Хорошо, - кивнула я.

Не нравилось это мне, хоть вряд ли эта убийца пришла за мной. а ведь она больше всех болтала с остальными, что-то вынюхивала. Вот же зараза!

- Альгерион в опасности? - спросила я.

- К счастью, его хорошо охраняют. Вряд ли она к нему сунется. Плохо будет если кто-то из стражников случайно найдет её раньше меня.

В голосе Рихарта прозвучала злоба.

- И что когда ты её найдешь? - поинтересовалась я. Чувствовала, что Эрсене будет несладко от встречи с Рихартом. Не хочу, чтоб её мучили. Даже если она действительно собиралась тут кого-то убить.

- Тогда и посмотрим, - коротко ответил он.

- Можно продолжать, - послышался голос распорядителя.

- Тебя ждут. - усмехнулся Рихарт. откусывая большой кусок яблока.

Что же, еще раз предстоит намокнуть.

Я подошла к озеру, посмотрела на свое отражение в его чистой воде. Отражение говорило, что я не очень-то похожа на участницу отбора невест для принца. Уставшее лицо. слегка растрепанные волосы, никакой косметики.

Ладно. Какая уж есть.

Ступила в воду не отрывая взгляд от отражения, сделала шаг, еще один, и совершенно внезапно мой облик начал мне нравиться. Волосы не растрепаны, а с веселыми кудряшками. Лицо не уставшее. а слегка не выспавшееся. Косметика? Да мне и без неё хорошо.

Я посмотрела на возвышающегося над водой Альгериона. Он был необычайно красив. Его приятное, ясное, ровное и правильное лицо напоминало портрет, где нарочно пытались скрыть недостатки. Расстегнутая на шее рубаха завораживала, а то, что было под ней интриговало...

Что? Я любуюсь Альгерионом?

Посмотрела на Рихарта, стоявшего в стороне. Тот показался не менее красивым. Белоснежные волосы слегка трепыхались на ветру, бледная кожа выглядела будто была сделана из камня, и его вид в целом...

Словно он тут был главным, а не его бывший друг. словно это его отбор, его невесты и ему выбирать с кем провести остаток жизни.

О, великие боги!

Даже распорядитель казался мне необычайно красивым. Да чего там! Даже конкурентки!

Я громко засмеялась.

- Вы прошли испытание, - послышался громкий голос Дисейла.

* * *

Когда я выбралась из озера, другие участницы отбора смотрели на меня с таким видом, будто сочувствовали Эрсене. Особенно эльфийка с молочно-белыми волосами. Сверлила взглядом так, если бы хотела убить на месте!

Бывают же... эльфы.

Рихарт тут же взял меня за талию, будто назло другим. И особенно Альгериону. Принц чуть ли не кипел на глазах. Его щеки налились багрянцем, глаза стали еще жарче.

- Я проведу её до домика, - сказал дракон. - После такого стресса негоже оставлять её одну.

- Вообще-то я сам хотел это сделать, - стараясь сохранять приличия, ответил принц.

- У вас, ваше величество, - широко усмехнувшись сказал Рихарт, - еще формальная часть впереди. Подписание бумаг, официальное подведение итогов и прочая мишура. Я обещаю справиться с этим заданием.

С этими словами ледяной дракон повел меня в сторону домиков.

Мое хорошее настроение, навеянное водой из озера, не испарялось. Радовало буквально все - порхающая над листьями деревьев бабочка и ползущая по ним гусеница, яркое солнце в небесах и небольшая тучка, незаметно подбиравшаяся к нему, маленькая разноцветная птичка, громко поющая на ветке и огромный черный ворон, раз за разом выдающий громкое "кар-р-р".

Прекрасный день, прекрасная погода, цветы цветут, трава под ногами шуршит, вокруг чистый, приятно пахнущий воздух - чего не порадоваться?

- Что случилось между тобой и Альгерионом? - спросила я, держа Рихарта под руку.

- Это не очень приятные воспоминания...

- Если уж я в это все влезла - то хочу знать все, - настояла я.

Рихарт вздохнул.

- Жена Альгериона была нечистокровной драконицей. Родилась человеком. Такие могут влюбляться не один раз....

- И она влюбилась в тебя?

- Я до сих пор не знаю. Я её не любил. Считал приятной собеседницей, не более. Однажды она поссорилась с мужем, проводила много времени со мной. Она была хорошей, нравилась мне как друг.  Но суть не в этом. Она умерла у меня на руках. Принц считает, что виноват я.

- Как это случилось?

Понемногу моя эйфория рассеивалась. Впереди ждала явно невеселая история.

- Однажды меня направили к людскому королю. Безил Восьмой, кажется так его звали. Тогда ходили слухи, что в замке людей ставят опыты на драконах, хотят изобрести эликсир долголетия. Слухи слухами, но проверить стоило, к тому же где-то там пропал один из наших. Огненные про это не знали, им только дай повод начать войну. И вот я прибыл в вашу столицу, посмотрел на замок, и понял, что тихо мне туда не пробраться. Множество ловушек, дверей с паролями, специально обученная охрана, чувствующая чужаков за милю. А надо было все сделать тихо. Мне, как я тогда счел, повезло. Супруга нашего принца находилась в городе. Она дружила с дочерью короля, пройти в замок ей не составляло проблем.

- И ты решил попросить её об услуге, - я начинала злиться.

- Да. Всего лишь войти в их лабораторию и посмотреть. Она это сделала. Но её заметили. Не разбираясь, начали преследовать. А когда мы в виде драконов убегали, какой-то умник приказал открыть огонь из баллист. Её подбили. А дальше... Не хочу про это вспоминать.

- Ты поступил как...

- Не знал, что они начнут стрелять! Максимум - выдворят из дворца! Альгерион, угрожая войной, потребовал выдать всех, кто тогда охранял людской замок. Всех казнили. А меня от дуэли с Альгерионом спас лишь ледяной король. В честном бою я ему проиграю.

- Может, дуэль была бы и к лучшему! Ты слишком привык к использованию других в своих целях! - рявкнула я, отошла от Рихарта и пошла вперед, оставив его в одиночестве.

Ну а как же еще могло быть! Он и меня посылал забрать ему посылку! После того, что произошло! Как он мог!

Моей злобе не было границ. Тот, кого я считала по меньшей мере другом, на поверку оказался подлецом и манипулятором. Ему было плевать на других. Может, и мне он помогал преследуя какую-то свою цель!

Я шла все быстрее и быстрее. Несколько раз обожглась крапивой, но не обращала внимания на боль. Запрыгнула в свой домик как ошпаренная, закрыла дверь. Хватит с меня Рихарта! Вообще всех хватит! Даже жалею, что не вылетела!

Прыгнула в кровать, обняла дремавшего на подушке Кэттура. Пожалуй, мой котик был самым лучшим мужчиной здесь. Он замурлыкал, начал тереться о меня, пытаясь успокоить.

Надо поговорить с распорядителем! Сказать, что я хочу все прекратить!

С другой стороны...

Покинув отбор, возможно, я исчезну. Исчезну навсегда. Стану жертвой демона.

Это пугало до дрожи в коленках, до онемения языка и громкого стука в ушах.

Внезапно в дверь постучали. Ну вот. Даже позлиться не дадут! Если это Рихарт - пусть катится!

- Кто там?

- Распорядитель Дисейл. Мне нужно с вами поговорить, - послышалось из-за двери.

Ну вот. Он сам ко мне явился.

Поднялась, открыла дверь. Наверняка я выглядела не лучшим образом. Злая, вся на нервах, испуганная. Но Дисейла, кажется, это не интересовало. На его будто вырезанном из камня лице не было никаких эмоций.

Я взглянула на котика, вспомнив слова Рихарта про то, что убийца может заявиться ко мне в чужом облике, но котик лишь зевал и потягивался.

- Прошу пройти за мной, - сказал он.

- Зачем?

- Не хочу, чтобы нас услышали.

- Ладно. Хорошо, - согласилась я, выйдя вслед за ним.

Может, будет возможность спросить о том, чтоб досрочно покинуть отбор.

Расправил плечи, заложил руки за спину и пошел вперед. Я же поплелась следом. Мы двигались в сторону моста, идущего к дворцу. Последний уже выполз из-за деревьев и сверкал в лучах солнца белизной своих шпилей и башен. Солнце рисовало между ними паутинку из лучей. Блестящую, переливающуюся. Этим можно было любоваться вечно.

 Но Дисейл не пошел к дворцу, свернул в сторону у самого моста.

Передо мной из-под травы проглядывала узкая, покрытая брусчаткой дорожка, а впереди был длинный одноэтажный дом с черепичной крышей и единственным окном. Не драконий размах!

Что это за место? Туда я с ним не пойду!

Вслед за Дисейлом я обошла дом и увидела большую карету. Вся покрытая золотом, она блестела так, что аж слепило глаза. На ней виднелись какие-то символы, надписи на драконьем, всевозможные завитушки и украшения. Может, Альгерион сказал меня сюда привести? Решил организовать мне каретную прогулку? Не может такой экипаж принадлежать кому-то, кроме принца.

Только лошадей я не видела.

Распорядитель открыл дверь, жестом пригласил меня внутрь, я же засомневалась стоит ли туда забираться. Внутри все было обшито красным бархатом, под потолком висел золотистый фонарь, но там не было Альгериона. Вообще никого не было.

- Там нас не услышат, - настоял Дисейл.

Что же, решусь, хоть немного страшно. Может, повлиял разговор с Рихартом, но сейчас мне было куда проще указать страху на его место.

- Я забралась в карету, уселась на слишком мягкое сиденье. Настолько мягкое, что я буквально тонула в нем. Почувствовала запах дорогущих тканей и цветов. Карета изнутри казалась даже большей, чем снаружи.

 Дракон сел напротив, захлопнул дверь, взглянул на меня бесчувственным взглядом, от которого я мгновенно пожалела, что решилась забраться сюда.

- Попрошу вас покинуть отбор, - медленно, по буквам, проговорил он.

- Почему это? - спросила я, вглядываясь в узкие зрачки распорядителя.

Доверия он не вызывал ни капли. Даже наоборот - было в нем что-то неуловимо мерзкое, неприятное. При всей своей ухоженной и приятной с первого взгляда внешности он чем-то напоминал жабу.

- Я служу принцу и действую исключительно ради его блага, - Дисейл посмотрел на меня гипнотическим взглядом. - Поверьте, ему так будет лучше.

- И в чем же?

Что за игру ведет этот распорядитель?

- Альгерион заинтересовался вами. Не знаю почему. Он не мог в вас влюбиться, но что-то его заинтересовало.

- И что с того?

- По дворцу поползли слухи. Кто-то заявляет, что он действительно вас полюбил. А это значит одно - он - не чистокровный дракон, а бастард. Конечно же, это все чушь. Но если молва не прекратится - кто-то действительно в это поверит, а некоторые решат, что у него нет прав на трон. Например, Альрианна. Она всю жизнь стремится доказать, что она ничем не уступает брату, несмотря на отсутствие, - Дисейл на мгновенье опустил взгляд, - яиц. Или младший принц Альмарель. Сейчас политика его не интересует, он предпочел стать мореплавателем, но мы живем долго. Мало ли что может измениться. А еще есть графы, бароны, князья, которые сами не прочь посидеть на троне. У некоторых из них достаточно влияния чтобы попытаться организовать переворот. Мнимая нечистокровность Альгериона станет достаточным поводом. Отношения с другими драконьими дворами тоже могут испортиться.

Он слегка приподнялся, посмотрел на меня свысока и продолжил:

- Альгерион все равно не может вас любить. Максимум - сиюминутная симпатия. А вот вы можете сломать его жизнь, а заодно и жизни многих других. Выгнать вас не могу. потому сделаю предложение.

- Не нужны мне ваши предложения! - фыркнула я. - Да и вообще, как мне кажется, это решать не вам!

Меня снова злили драконы, на этот раз Дисейл. И с одной стороны мне хотелось быть подальше отсюда, с другой - да пошли они с их предложениями. Я не продаюсь!

- Я еще даже его не озвучил, - тоном мудрого учителя проговорил дракон. - Я могу вас тайно вывезти отсюда. Никаких телепортаций и прочего. Все решат, что вы зашли далеко в лес и стали жертвой хищника. Могу вернуть вам память. А еще могу дать это, - распорядитель потянулся под пиджак, достал оттуда небольшой черный мешочек, открыл его и содержимое засияло красным так, что мне пришлось прищурить глаза.

- Это драконьи рубины. Они по сто лет закаляются драконьим огнем. Очень ценные. Их точно хватит на то, чтобы вы, ваши дети и даже внуки ни в чем никогда не нуждались. Вы проживете хорошую жизнь, найдете себе отличного мужа, нарожаете детей.

Я взяла мешочек в руки, повертела его, еще раз, на этот раз прищурившись, посмотрела внутрь. Камешки сияли, переливались, будто бы в каждом из них была звезда. А на лице Дисейла расцвела улыбка.

А потом я взяла мешочек и высыпала камешки ему на голову и карету озарила тысяча вспышек Свет стал настолько ярким, что даже дракон зажмурился и поспешил убрать их с головы. Я же поспешила покинуть карету.

- Если Альгерион хочет от меня избавиться - пусть сделает это сам! - крикнула настолько громко, насколько могла, и захлопнула дверь кареты. Пусть наслаждается компанией своих драконьих рубинов, а мне стоит рассказать о его выходках Альгериону!

Бесят. По-настоящему бесят!

Не похоже по тому видению, что я узрела на озере, но вдруг у меня там таких рубинов хоть купайся в них!

- Подождите! - Дисейл быстро шел ко мне от кареты. За её окнами все еще виднелся красный свет. - Я вас не предупредил что будет, если вы откажетесь...

- И не нужно, - ответила ему и зашагала быстрее.

Увидеть бы сейчас Альгериона. Но он наверняка сидел где-то во дворце. И вправду, что он во мне нашел? Вряд ли разглядел потенциал мудрой правительницы.

Принца нигде не было, а вот его детей я заметила. Они носились среди трех огромных деревьев, Равена в человеческой форме, а Глетхем за ней в драконьей.

Меня они тоже увидели и сразу бросились ко мне.

- А правда, что ты теперь будешь нашей мамой? - спросил паренек, на ходу возвращая себе человеческий вид.

- Кто это такое говорит? - спросила я.

- Да все, - ответила Равена.

- Кто это - все?

- Ягрен, сын папиного советника. Мальва.

- И еще Рюхиран, - принялись перечислять дети.

- А папа что-то про это говорил? - попыталась разузнать я.

- У папы много дел, - ответила Равена. - Он редко к нам заходит.

- Раз папа не говорит, то...

- А мы хотим, - сказали дети почти в один голос.

- И котика!

Краем глаза я увидела распорядителя, быстрым шагом направлявшегося к дворцу. Он поворачивался, время от времени поглядывал на меня. Поглядывал зло, будто хотел испепелить на месте. Может, стоило согласиться? Ну какая из меня королева?

- Да, тебя тут разыскивала твоя подруга! - сказал Глетхем, подпрыгнув на месте.

- Какая еще подруга?

- Такая темноволосая. В зеленом платье.

Зараза. Кажется, именно в таком была Эрсена, когда я её последний раз видела. Что она хочет? Прикончить меня? Зачем? Почему?

От мыслей кружилась голова. Я оглядывалась вокруг в надежде её заметить, но той нигде не было. Кажется, о ней все-таки стоит рассказать Альгериону.