Глава 10

Лестница не хотела заканчиваться, будто жила своей жизнью, и знала, что пускать меня в покои принца не следует. О боги! Да сколько же здесь ступенек! Только бы дойти до покоев до конца песни! Ведь с виду башня не такая и высокая!

Я несколько раз останавливалась отдышаться, а потом снова продолжала путь. Будет весело, если пройдя через тысячу ступенек я снова вернусь в зал, и окажется, что у Альгериона есть хитрая защита, о которой не знал Рихарт.

Но все-таки лестница не оказалась бесконечной и впереди показалась дверь. Огромная, красно-оранжевая с золотистой окантовкой, достойная покоев драконьего принца.

Я отдышалась, вытерла со лба пот. Драконам тут просто - выпрыгнул из окна, взлетел и приземлился на балконе. А вот мне...

Может, ражи этого лестница и существовала.

Я нашла замочную скважину, нащупала застежку ожерелья, сняла его.

Как пользоваться этим артефактом? камешек никак не подходил под замок.

Прижала камешек к замку, тот заблестел, зашумел, нагрелся так, что я едва могла его держать. Что-то щелкнуло. Кажется, открыто.

Легкий толчок и дверь отворилась, открывая моему взору королевские покои.

Ложе было настолько огромным, что пара драконов могла бы поместиться здесь в крылатом облике. А ведь мне ничего неизвестно о том, как они размножаются! Может, они делают это в виде драконов...

Может, и яйца несут!

Представила себя высиживающей яйца и мимо воли хохотнула. Ну уж нет! Пока точно не узнаю про все это, не хочу быть драконицей!

Рядом с дожем красовался стол, на нем высилась золотистая статуэтка рыцаря с поднятым кверху мечом. Над подушками висел портрет принца с его бывшей женой и детьми, которым на момент написания сей картины было по два-три года. Рядом стоял угрожающе массивный книжный шкаф, напоминавший огромное животное. Даже его ножки были сделаны в форме лап. Громадную люстру под потолком сделали в виде ветви дерева и восседавших на ней трех голубей.

Вот только здесь  царил самый настоящий беспорядок.

На красном ковре валялась брошенная кем-то ваза, бумаги на столе разбросали, золотистое покрывало стянули. Странно. Неужели тут кто-то похозяйничал до меня?

В голову начала закрадываться мысль, что некто мог воспользоваться балом, обокрасть Альгериона, а если меня тут заметят...

Мои мысли оборвал тихий детский смешок. Обернувшись, я увидела огромный одежный шкаф, дверца которого слегка подергивалась. Так, кажется все ясно!

Открыла дверь шкафа, увидела там несколько костюмов в красно-золотистых тонах, парочку мантий и плащей и четыре детских ножки, переминающихся за всем этим.

- Равена! Глетхем!

Между одеждой показались детские лица.

- Только не говорите, что мы тут! - забормотал паренек!

- Мы хотели найти артефакт уменьшения!

- Папа забрал его у нас, когда мы уменьшили прислугу до размеров комара!

Отчитывать их мне не хотелось. Лучше пусть помогут. все-таки они знают это место получше меня.

- Если поможете найти дневник вашего папы - никому ничего не скажу.

- Дневник папы? - озадачилась Равена.

- Это та книжка в красной обертке, что он иногда носит с собой? - спросил Глетхем.

- Да, она, - ответила я, надеясь, что Альгерион не носит с собой что-нибудь в стиле "Сладости тоже любят драконов" Михаля Татьянина.

- Она должна быть где-то тут!

Дети покинули шкаф и принялись за поиски. К ним присоединился и Кэттур, внезапно материализовавшийся посреди комнаты. Лучше бы не присоединялся, потому что дети больше отвлекались чтоб его погладить, чем искали.

Я посмотрела в книжный шкаф. Книг с красной обложкой здесь было много. Все на драконьем. Но ни одна не напоминала дневник, который можно носить с собой. Это были огромные книженции, каждая толщиной со ствол среднего дерева.

Может, он носит его с собой и он у него в кармане?

Дети заглянули под кровать, я принялась перебирать бумаги на столе. Какие-то письма, документы с печатями. Все на драконьем языке.

Кэттур обнюхивал статуэтку рыцаря, будто она была сделана из колбасы.

- Лучше бы помог!

Котик громко мяукнул, тыкнул мордочкой в меч статуэтки. А что, если Кэттур не просто так её облюбовал? Если она отрывает какой-нибудь тайник?

Я подергала за меч, тот и вправду немного шатался, но наверняка просто плохо держался. Попробовала поднять статуэтку, но то ли она при небольших размерах была очень тяжелой, то ли намертво приделанной к столу.

А зачем её приделывать, если она не часть какого-то механизма?

- Равена! Глетхем! - я позвала детей, которые уже успели позабыть о поисках. Девочка прыгала на кровати, а мальчик пытался ухватить её за руку.

- Мы ничего не нашли, - ответила Равена.

- Эта статуэтка случайно не отпирает тайник? - спросила я.

- Тайник? - удивился Глетхем и тут же обрадовался. - Настоящий тайник! Как в книжке про пиратов!

Он в мгновение ока оказался рядом с металлическим рыцарем, пытался его крутить, вертеть, пока в стене что-то не щелкнуло.

- Кажется, мы нашли клад, - сказала я.

Несколько книг в шкафу оказались ненастоящими. Имитация отошла в сторону, обнажая моим глазам небольшой ящичек. В ящичке нашлись несколько запечатанных писем, что-то похожее на резиновый мяч и небольшая книжка в красной обертке. кажется, это то, что нужно.

Я взяла книжку, пролистала. писал Альгерион, конечно же, на драконьем, а я его не знала. Писали на нем сверху вниз, а непонятные закорючки перемешивались с рисунками птиц и зверей. Не завидую будущей королеве. Ей же придется это все учить. Рихарт разберется.

 Здесь было множество пометок на полях, каких-то схем, а еще несколько сделанных от руки рисунков его жены. Рисовал он красиво, её лицо, волосы, глаза выглядели как живые. Не думала, что у него есть такие таланты.

- Наш артефакт! - Равена схватила мяч, подбросила его в руке и огромная кровать вмиг стала такой, что на ней мог разместиться разве что Кэттур. Тот сразу понял, что это для него и улегся на ложе как настоящий кошачий принц.

Ух маленькие негодники!

- Только никому не рассказывайте, что я тут была, - погрозила им пальцем. - и лучше бы тут убраться и вернуть кровать в прежний вид.

- Если придешь еще к нам. С Кэттуром! с серьезным видом настоял Глетхем.

И тут послышались шаги. треклятые демоны! Я заметалась по комнате в поисках укрытия, заметила ведущую на балкон дверь, схватила котика, метнулась туда. Отсюда открывался прекраснейший вид на изумрудные сады, разноцветные клумбы, несколько изб вдали, горы на горизонте. Но насладиться им мне не дали.

- Ах вы бесстыдники! Сколько говорил не заходить сюда? - послышался громкий голос Альгериона.

Не успела. И, кажется, попалась. Потому что шаги приближались.

- Марш в свою комнату! И чтоб не видел вас до вечера! - еще шаг, отразившийся стуком моего сердца.

- Верни артефакт!

Куда? Куда деться? Вниз? Лазить по стенам я точно не умею, в платье - тем более. Расшибусь в лепешку. И никуда не спрячешься, и дневник не спрячешь. Почему никто до сих пор не додумался до карманов в платье?

Кэттур громко мяукнул. засветился, исчез. Тут же появился на искусно вырезанном периле балкона, снова мяукнул, прыгнул вниз...

Кэттур!

Я посмотрела с балкона, но кот не упал. Легко, словно перышко, он опустился вниз, прямо под большое кряжистое дерево, покрытое красным цветом и мяукнул, будто звал меня с собой.

Он хочет, чтоб я прыгнула?

- Мяу!

Альгерион в комнате отчитывал детей. К счастью, он еще не заметил пропажу дневника. Кажется, придется прыгать. другого выхода нет. Треклятые демоны!

Я перебралась через перила, держалась одной рукой, сжимала дневник другой.

Страшно! Аж сердце в пятки уходит. Нет, не смогу! Точно не смогу!

И тут я обнаружила, что лечу!

- Кэттур! - крикнула я, и начала падать!

- За-ра-а-аза!

Трава мгновенно подпрыгнула вверх. Поток воздуха заставил закрыть глаза. Но падения я не почувствовала, лишь щекотку высокой травы в носу.

- Спасибо, Кэттур! - котик сидел рядом и сиял белесым светом. Поймал меня в паре сантиметров над землей.

Я быстро встала на ноги, схватила выпавший из рук дневник, спряталась за дерево, выглянула. К счастью, успела, потому что на балконе стоял Альгерион. Он оперся на перила и шарил глазами, словно выискивая кого-то.

Дракон простоял на балконе минут пять, а может, и все десять. Я все это время терлась открытой спиной о шершавую кору дерева и прижимала к себе Кэттура.

И как теперь мне вернуться обратно?

Здесь я никогда раньше не была. Может, увидев меня тут, сразу же в чем-то заподозрят?

Я выглянула из-за дерева, оглянулась - никого. Ни людей, ни драконов. Лишь мягко склоняющие головы цветы, аккуратные кусты и деревья, сверкающая грозовая туча вдали, пение сверчков в траве и множество светлячков над травой, от света которых казалось, будто трава горит желтым пламенем.

Еще раз взглянула на балкон, удостоверившись, что там нет Альгериона, и пошла вдоль белоснежной стены дворца. Если кого-то встречу - скажу, что заблудилась.

Идти пришлось долго, сад все никак не заканчивался, а вокруг не было никого, кто мог бы мне помочь. ни охраны, ни прислуги, ни самих драконов. стена была монолитной - ни дверей, ни окон, ничего. Может, она как и лестница, куда длиннее, чем могло бы показаться?

Кэттур замяукал, спрыгнул из моих рук, побежал между аккуратными клумбами фиолетовых цветов. Может, он куда-то меня выведет? Я поспешила за ним, думая уже над другой проблемой - лишь бы никто не узнал дневник Альгериона в моей руке.

Внезапно я увидела впереди за деревом высокую, худощавую тень. Кажется, кто-то перепил на балу.

Подошла ближе и рассмотрела одну из приглашенных на отбор девушек. Эльфийку. Она держалась за ствол цветущей вишни, опустив голову, смотрела вниз. Ей плохо?

Подбежала к ней, посмотрела на бледное лицо девушки. Эльфы от природы были бледнее людей, но лицо этой словно было сделано из снега.

- Тебе плохо? - спросила я, всматриваясь в глаза девушки. Те казались пустыми, почти что мертвыми.

Надо отвести её обратно, внутри наверняка найдется врач.

- Альгерион, - прошептала она.

- Что Альгерион?

- Он объявил тех, кто не пройдет дальше. Он меня не выбрал...

- Так ты нервничаешь из-за дурацкого отбора? - я взмахнула рукой. - Ну подумаешь! Другого себе найдешь, еще лучше. Зачем тебе эти напыщенные драконы?

- Меня нет. Я чувствую это. Я проваливаюсь в никуда...

Кажется, ей действительно плохо. Голос звучал перепугано, да и сама она дрожала как пожелтевший лист на осеннем ветру. Надо же так нервничать из-за отбора!

Я взяла её под руку, заметила небольшую дверь из которой она вышла.

- Идем-ка внутрь. Сейчас найдем того, кто тебе поможет...

Я шагнула вперед и почувствовала, что её рядом больше нет. Чтоб его! Просто растворилась в воздухе!

То, что она говорила, пугало. Конечно, можно объяснить себе все тем, что магия перемещения как-то действует на психику, но нет. Эльфийка действительно чего-то боялась. Как и та прорицательница, о которой мне рассказывали.

Треклятые демоны!

Я взглянула на свои руки - те, кажется, не таяли. Значит, меня с отбора еще не выкинули.

Надо быстрее найти Рихарта. Может, он сможет объяснить в чем тут дело.

Я метнулась в дверь и оказалась на каком-то складе с кучей ящиков, мешков и бочек. Здесь пахло капустой, а несколько рабочих в углу что-то доставали из мешка. Они меня заметили, но им явно было плевать. Я спокойно прошла через склад, оказалась в длинном узком коридоре с высоченным потолком, начищенным до блеска полом и дверями по обе стороны.

Пес ногу сломит разбираться в этом дворце! Нет повесить на стены по карте!

Я пошла по коридору, пока не услышала звуки музыки. Кажется, мне туда. Заглянула в первую попавшуюся дверь, оказалась в чьем-то кабинете. Следующий проход вел на кухню с булькающими кастрюлями, треском сковородок и пухлыми поварами.

- Эй, ты что тут забыла? -= спросил один из поваров. Ветреный дракон, тот самый, который не так давно передал мне артефакт для Рихарта.

- Потерялась, - развела руками я, прижимая себе дневник Альгериона.

- Проходи через кухню, потом налево и направо.

Я кивнула, быстро пробежала мимо повара, чуть было не опрокинув огромную кастрюлю.

- Осторожнее, - услышала вслед, но уже вышла в другой такой же коридор. Налево, потом направо. Хоть бы не встретиться сейчас с сестренкой Альгериона. Она его дневник точно узнает.

Вскоре я услышала голоса и тихое пение. Увидела впереди открытую дверь в бальный зал, где все так же кружили пары. Альгерион там тоже был, танцевал с Эрсеной. Интересно, он и её поцелует?

Но увидеть это мне было не суждено. Сзади окликнул Рихарт. Я уже безошибочно узнавала его тихий, с хрипотцой голос.

- Нашла, - утвердительно сказал он.

- Там одна из девушек, которых Альгерион не выбрал. Она исчезла! - я быстро пересказала ему то, что видела.

- Она отправилась домой. Альгерион выбрал двоих неудачниц, которые покинут отбор. Я боялся. что он назовет тебя и ты переместишься, забрав дневник с собой, - вздохнул Рихарт, взяв книжку из моих рук.

- Она говорила, что проваливается в никуда...

Рихарт не ответил, только жестом позвал меня за собой.

- Идем. Лучше с ним тут не шастать.

Он открыл дверь сбоку от него, пригласил меня войти. Там ждал огромный, как и все здесь, зал, только пустой. Его подготовили к ремонту - немногочисленную мебель покрыли белыми простынями, в углу стояла пара лестниц, откуда-то несло краской и лаком. Каждый шаг здесь сопровождался громким эхо, от чего становилось неуютно.

Рихарт закрыл за собой дверь, открыл дневник, принялся листать. То его глаза округлялись от удивления, то он смеялся про себя.

- Ого! Не думал, что Альгерион на это способен. А вот это должны узнать во дворе Льда, - комментировал он.

- Там есть что-то про демона?

- Сейча-а-ас, - протянул Рихарт, продолжая листать. Внезапно его лицо помрачнело, глаза расширились, рот открылся, словно бы он увидел призрак.

- Кажется, все вы принесены ему в жертву, - медленно, не поднимая взгляд, проговорил он.

- Мы, то есть...

Бледное лицо Эльфийки и её перепуганный взгляд снова встали перед глазами. Зараза!

- Все участницы. Кроме одной, победительницы, - отчеканил Рихарт.

Мои руки затряслись от страха. Значит, он приговорил нас всех?

- Можно как-то расторгнуть их сделку?

- Не знаю, - ответил Рихарт. - Имени демона тут нет. Есть лишь описание ритуала. Нужно спросить у тех, кто в этом разбирается.

- И что он за это получит?

- Его бывшая жена будет жить, но с какими-то непонятными оговорками. А еще он хотел избавить огненных драконов от врожденной агрессии. Может, его выбор и правильный, учитывая, что у каждого второго дракона Огня чешутся руки чтоб начать с кем-нибудь войну, - Рихарт убрал дневник во внутренний карман пиджака. - Я поговорю с Альгерионом. Отдам ему его писульки, попробую поторговаться.

- Если он узнает, что я его украла...

- Ты не при чем. Ведь это я ему его отдам. А на меня он зол и без этого.

- И за что тут торговаться? За чьи-то жизни? Какой тут может быть торг? - я обозлилась так, что аж руки затряслись.

- Как раз про твою жизнь я и попробую договориться, - вздохнул Рихарт. - Думаю, он все еще имеет влияние на демона и может пересмотреть условия сделки. Если содержимое этого дневника попадет не в те руки... Он многое сделает лишь бы все, что он тут написал, оставалось тайной.

- А остальные? - взбунтовалась я.

- Если все так, как он написал - это приемлемая жертва, - холодно ответил Рихарт.

- Приемлемая? Десяток ни в чем неповинных девушек?! - крикнула я, мои слова отразились от стен и вернулись десятикратным эхо.

- Если инстинкты огненных драконов будут преобладать, если рано или поздно они устроят войну, жертв будет куда больше, - строго отчеканил Рихарт. - Ты наверняка не годишься в королевы. Королева поняла бы, что это правильное решение.

Королева, может, и поняла бы. Вот только я не королева и вправе рассуждать как обычный человек. Нужно поговорить с Альгерионом самой. Рассказать ему о том, что это я украла дневник, заодно и...

Разве принц меня послушает?

Такими разговорами можно разве что приблизить свою погибель.

Рихарт вышел, оставив меня в одиночестве, мне же не хотелось больше оставаться на этом треклятом балу ни секунды. Я вышла из комнаты, направилась по коридорам к выходу. Злоба переполняла меня, грозясь в любой момент выплеснуться. Она смешивалась со страхом и все это становилось взрывоопасным коктейлем.

Начинаю потихоньку ненавидеть этих драконов.

Я перешла мост, направилась к своему домику. Там наверняка ждал тот, кто поможет привести мои чувства в порядок.

Рядом с домиками было как никогда тихо. не было привычных девичьих голосов, не было никого, лишь сверчки в траве и лягушки у ручья соперничали кто кого перекричит. Я уселась на лавочке, где обычно восседали мои конкурентки. Кэттур тут же появился будто из ниоткуда и прыгнул мне на руки, начал тереться у меня, мурлыкать. Погладила котика, почесала за ушком. Это меня немного успокоило.

А если я исчезну, как те девушки, просто растворюсь, с кем останется Кэттур? Я не помнила кем была раньше, но до людских поселений отсюда точно сотни миль. А он нашел меня и сейчас со мной рядом.

- Правда, милаха? - спросила я, почесывая котика за ушком, на что тот ответил довольным мурлыканьем.

Но нельзя же и вправду допустить, чтобы те девушки погибли!

Вот только как это сделать я не имела ни малейшего представления.

Я сидела и смотрела на дворец вдали. В его окнах горел яркий свет, было видно, как за ними кто-то ходит. Над шпилем все так же парили и светились двое драконов.

Сейчас, когда наступил поздний вечер, это смотрелось еще красивее, чем раньше. Драконы словно бы сгорали, а потом заново возрождались. взлетали вверх, складывали крылья, падали вниз, снова взмывали...

А что, если рассказать про все девушкам? может, вместе мы что-то и придумаем? Конечно, они мне не поверят. Решат, что это очередная выходка для того, чтобы выиграть отбор, но нужно их переубедить.

Если бы кто-то из драконов это сделал...

Например, Рихарт. Только он считает, что Альгерион все делает правильно.

- Скучаешь? - послышался голос.

Эрсена. Её волосы были растрепаны, платье цвета спелого апельсина сползло с плеча, а сама она покачивалась из стороны в сторону и бормотала что-то про принца себе под нос.

Кажется, успела выпить. Вином от неё разило как от винодельни.

Она уселась рядом, посмотрела на меня радостными глазами.

- Скучно, - выдохнула она, осматривая все вокруг. - Вот скажи мне, чего Альгерион тебя выбрал? И чего ты шляешься с этим ледяным? Принц ведь передумает и все. В пролете.

- И кто же это сказал, что он выбрал меня?

- Целовал он тебя. никого больше. И смотрит только на тебя. Слепая, что ли? Тут некоторые уже думали, что ты ему любовного зелья насыпала. Хотели даже антидот делать, но узнали, что любовное зелье на драконов не действует.

Она тихо хихикнула себе под нос, повалилась, будто хотела облокотиться на меня, но тут же вскочила.

- А если бы я тебе сказала, что все выбывшие из отбора умирают? - спросила я.

- Я бы ответила что ты - дура с больной фантазией, - ответила Эрсена, встала и медленно, пошатываясь направилась к своему домику. - Но, наверное, драконам именно такие и нра-вят-ся, - пропела она.

Ну вот. Даже нетрезвая Эрсена мне не верит. Как я смогу переубедить тех, с кем никогда не общалась? Оратор из меня явно никудышный.

Пойду-ка да посплю. Хоть вряд ли усну, от мысли, что могу вылететь и исчезнуть, начинают дрожать руки, ноги, а спина покрывается холодным потом, но попытаться стоит.

- Пошли, малыш, - я посмотрела на котика, тот мяукнул и исчез.

- Ну вот! Даже ты...

Закончить фразу я не успела, потому что услышала шаги. Повернулась, увидела темную широкоплечую фигуру с распущенными длинными волосами. Хоть лица я не видела, но ошибиться тут сложно - Альгерион.