Глава 20
Визит Таналии был для меня громом среди ясного неба. Не могла отвести от нее взгляда, все ждала, что вот-вот она попытается меня убить. Рассмеется и потом обязательно нападет, чтобы забрать мое сердце.
Но ничего подобного не происходило. Таналия, конечно, смеялась, но... набирала себе тарелок. Маленькую и побольше, и еще одну.
- Очень хорошо. Люблю пирожные с глазоцветами. Эльфийские трюфели? Тоже сойдут.
Ее волосы находились в сущем беспорядке; черные и встрепанные, они торчали в разные стороны. Одна коса туго заплетена, другая - распустилась и спадает на плечо свободными прядями. Шелковое темное платье помято, девушка будто явилась после вечеринки на королевский бал.
На королевский завтрак, если точнее. Я сузила глаза, заметив массивный кулон на ее шее. Он светился потусторонним светом и привлекал внимание. Таналия повернулась, захватив целый графин вина и расплескав половину при движении.
- Девочки! Пойдемте поболтаем. - прищурилась она, но стоило ей сделать шаг, как Норан взмахнул рукой. Стражники взялись будто из ниоткуда. Часть загородила Таналии путь, другая часть - встала, отрезая любые пути к побегу.
Девушка всплеснула руками и удачно упала на шею одного из стражников, его волосы были светлыми. Кажется, часто видела его рядом с Орием, похоже, его заместитель, как же его... Ал?
- Какой симпатичный и какой суровый. - Глаза девушки сверкнули. - Хочу тебя зацеловать.
Невесты захихикали. Для них это была пьяная придворная дама, ведущая себя соответствующе. Они ведь не видели, как Ашрея вселилась в Таналию. Как полностью покорила ее, заняла тело. Я сузила глаза, в удивлении подавшись ближе: было и еще кое -что, чего никто не заметил.
Как вспыхнул кулон, а его свет будто переместился на кожу стражника. И тут же потух, даже потрясла головой: теперь кулон стал безделушкой, тусклой и невзрачной. Наверное, показалось.
- Рута. - Император дернул меня обратно. Наверное, подумал, что я решила поквитаться с Таналией за прошлую встречу.
Надо ему рассказать. Нас как раз скрыли стражники от чужих взглядов, удачный момент. Но действия Норана сбили меня с толку; он притянул меня ближе, обхватив одной рукой за талию. Во мне вспыхнула тревога: что, что опять не так?
- Откуда камень, Рута? - Император подцепил синий камень на моей груди.
Ой. Так вот в чем дело. Похолодела, припомнив разговор с Шейраном: камень я так и не вернула. Так вот, почему в глазах императора сверкает ревность, камень достаточно эльфийский, чтобы понять, чей это подарок. Оплетенный изящными серебряными лозами, будто светящийся изнутри.
Сама виновата: надо было спрятать камень в шкатулку - не успела. Однако я не нарушила никаких правил.
- Это просто подарок, - с вызовом вскинула я подбородок.
- Император, похоже, ревнует госпожу Руфию де Вейл к эльфийскому принцу. Ведь подарок, привлекший его внимание, подарил... - Птица, заметив мой взгляд, пискнула и осела на гардине, но и без того сказала достаточно.
Дракон гневно выдохнул. Он подозрительно мягко убрал с моего лица волосы и склонился ниже, так, что я ощутила его дыхание на своих губах.
- Будь осторожнее, Рута. - только и сказал он, прежде чем меня отпустить.
От его слов стало даже хуже, чем от обвинений Рены. Зловеще прозвучало. с гулко колотящимся сердцем, я проследила за мужчиной взглядом.
Все заняло считанные мгновения. Таналия как раз успела доесть пирожные, а стражники открыть портал. Подойдя к заместителю Ория, император качнул головой.
- Отведи Руфию в мою спальню, Ал. - Не поручусь, что дракон сказал именно это, невесты шумели, все пришло в хаос и движение. Но, заправив за ухо волосы, я прикусила губу.
В спальню. зачем в спальню? Я ослышалась?
- Завтрак окончен. Десерт принесут в ваши покои, - отрезал Орий, пропуская императора.
Норан не стал ни с кем прощаться. На его лице читалась обеспокоенность визитом Таналии, мрачная решимость. Да, она не вела себя, как Ашрея. Ашрею нельзя ни с кем спутать, и я не чувствовала присутствия богини.
Хотя все же, все же. Таналия скрылась в портале в окружении стражников, император последовал за ней, а я завертела головой, чувствуя непонятное беспокойство. Может быть, Ашреи здесь и нет, но нечто темное пришло вслед за девушкой.
- Госпожа, прошу, следуйте за мной, - стражник склонил передо мной голову.
Внимательно посмотрев на него, я все же послушалась. Норан разберется без меня. Не хочу наживать новых проблем - по крайней мере, в этом пока нет необходимости.
Спальня императора не так уж страшна. Бывала там неоднократно и пока жива.
- Разумеется, - холодно сказала.
Возможно, император решил отменить чертоги тьмы и даст мне другое испытание? Хорошо бы.
- Сюда, госпожа. - Однако через некоторое время я в этом сильно засомневалась.
Незнакомая тропа шла куда -то вбок, отклоняясь слишком сильно. Я видела здание Дворца, сверкающее шпилями в отдалении. Именно там жил император. Но тропа вела в противоположную сторону.
- Простите, вы уверены, что мы идем той дорогой?
Места становились все суровее. Дворец всегда радовал своими ухоженными садами и деревьями, но эта тропа вела в дебри. Тут и там сломанные ветки, цветы все более дикие. Унылые строения, похожие на заброшенные.
Воздух сгустился, как кисель, дышать тяжело. Мое сердце заколотилось быстрее, но стражник покачал головой.
- Все верно, госпожа. Это старая тропа.
- Да? Ну-ну... - недоверчиво прошептала.
Я не местная, откуда мне знать. Может, меня проведут тайными путями, тем более, стражник действовал по приказу императора. Не пожелает же Норан мне плохого, как бы ни злился? Глубоко вдохнув, продолжила путь, но все больше кусала губы - ничего не могу поделать, когда нервничаю, всегда кусаю.
- Госпожа, сюда.
Но от вида небольшого строения у меня закружилась голова. В этом мире глаз мигал повсюду, однако сейчас этот символ казался недвижимым и мертвым. Я поднялась вслед за стражником по ступеням и замерла у двери. Она открылась с протяжным скрипом, из здания на меня дохнуло могильным холодом.
- Скажи, где мы? - в волнении спросила.
Что-то мрачное, темное наползало изнутри. От этой энергии в страхе подводило живот. Это уж точно никакая не спальня.
Ал склонил голову в напряженном поклоне.
- Я привел вас, куда мне сказано, госпожа.
- И куда же тебе сказано?
Ад поднял голову, долго посмотрел на меня. Что -то было в его глазах, что сказало: ответ мне не понравится.
- Чертоги Тьмы, госпожа, - помолчав, произнес он. - Я привел вас в чертоги тьмы, как велел император. Вы должны пройти испытание... чтобы доказать свою верность...
Все это как плохой сон. Я чувствовала энергию Чертогов, она подавляла и притягивала. Часто заморгав, не могла отвести взгляда от стражника. Он не смотрел на меня. Молча ждал, когда приму испытание.
«Оттуда не возвращаются...»
Мои пальцы нашли один из ремешков. Сегодня на моей шее было много украшений. Норан увидел синий камень Шейрана, с которым я так и не поняла что делать, но драконью чешуйку не заметил.
Стиснула ее в кулаке, щурясь. Я всегда доверяла Норану. Верила ему, как не верила себе.
Возможно, чешуйка, отгоняющая призраков, мой шанс выжить. Возможно, этим я и должна доказать верность.
- Г оспожа?
У меня был выбор - наверное, могла бы оглушить стражника и сбежать. Но, мотнув головой, я решительно поднялась по ступенькам и толкнула двери шире.
С протяжным скрипом они поддались, выпуская в мир тени и мрак. Отогнав от лица мелкие пылинки, я помедлила, но все же переступила порог. Ждала удара с любой стороны, однако лишь шепоты следовали за мной. Холодно. Здесь пахло затхлостью и плесенью.
Стражник вошел следом. Его лицо казалось сумрачным, я быстро обернулась на него.
- За мной придут? Как император узнает, что я прошла испытание?
- Не волнуйтесь, госпожа. - Ал переступил порог и с усилием захлопнул за собой створки. Он еще даже не поднял голову, а мое сердце уже дёрнулось в тревоге. - За вами обязательно придут...
Голос стражника прозвучал слишком мрачно, слишком опасно... угроза читалась в нем. Я отступила, когда он, наконец, поднял голову. Злобная усмешка искривила его губы, глаза блеснули алым.
- Но не думаю, что тебе это поможет...
Стиснув кулаки, я отшатнулась: Ал определенно был мужчиной, и точно не мог быть богиней, но Ашрея говорила через него!
Даже не успела толком испугаться, как черное облачко вырвалось из его рта. Покачнувшись, мужчина ничком рухнул на пол - без всякого дыхания, без признаков жизни.
Поколебавшись, я подбежала к нему, чтобы проверить, жив ли. Мои руки дрожали, а сердце бешено билось в груди. Сейчас ощущала присутствие Ашреи в полной мере.
Не знаю, что она задумала - и не хочу проверять. Приложив пальцы к шее стражника, убедилась, что он жив, и подхватилась с места. Надо выбираться отсюда и найти императора.
- Открывайся, открывайся! - Я до крови царапала дверь, но створки не поддавались! Ни ручек, ни видимых отверстий, просто стена.
В отчаянии обернулась и прижалась к двери спиной. Меня бросало то в жар, то в холод - и что теперь делать?
- Как приятно вернуться в этот маленький проклятый Храм. - Призрачная Ашрея возникла в центре пещеры, за ней ворочались тени. А если точнее, за ней клубилось нечто громадное! - Я несколько связана в этом мире условностями. - Она опустила голову, ее глаза сверкнули красным. - Но у меня ведь остались друзья...
Так и знала, что Ашрея скоро найдет меня! Богиня со смехом рассыпалась на ошмётки тьмы, и я, наконец, увидела...
- Да ты шутишь.
Как всегда, Ашрея действовала чужими руками. Будучи всего лишь духом, она нуждалась в помощи своих подданных, всяких демонов и нечисти, но тем мне хуже.
Существо бугрилось тенями, они перекатывались в нем, отделялись и снова присоединились, создавая исполинских размеров тело. Красные глаза были совсем, как узкие щелочки, но меня видели отлично.
Так вот, почему отсюда никто не выбирается! Да оно же меня раздерет!
- Не подходи! - схватилась за чешуйку, выставляя ее перед собой. Знал ли император о ловушке? Вряд ли. Я осталась один на один с тенью, и у меня не было ни оружия, ничего. Есть, от чего прийти в панику. - Не подходи, слышишь?!
О, но когти у этой твари вполне настоящие. Я отшатнулась, пропуская «плевок» монстра. Вместо меня он угодил в стену и растекся тенями - они сползли на пол со склизким звуком. Встряхнулись и зажили собственной жизнью: вместо одного врага стало несколько.
Ну замечательно! Я тихо выругалась, лихорадочно придумывая план. Не собираюсь погибать! Вскинув руки, поджала губы.
У меня всегда остается магия, я справлюсь.
- Как бы ты мне сейчас пригодился, Антей.
Но Антей, наверное, еще нежится в кровати и видит десятый сон. Я глубоко вдохнула, перерывая память в поисках подходящего заклятия, но когда монстр взревел, а одна из теней бросилась на меня и цапнула за руку, изученное вылетел из головы.
Я вскрикнула, но и тени пришлось несладко. Чешуйка все-таки сработала. Коснувшись меня, тень взорвалась большой кляксой.
- По крайней мере, вас можно убить, - ошарашенно моргнула.
Монстр взревел, а я сомкнула ладони в кулак. Магия где -то внутри. Атмосфера давила на меня, но видимо, я чуть больше дочь Ашреи, чем хотела бы. В этом проклятом, полном тьмы, месте магия расцветала огненным цветком внутри. Дотянулась до нее, до каждого уголка.
Я была готова, когда тварь возвысилась надо мной. Сердце бухало в груди, меня подташнивало от страха, но вместе с тем накатила взбудораженная решимость. Не сдамся. Не сломлюсь.
В красных глазах монстра сверкал голод, тени шуршали в нем, противно до отвращения. Меня передернуло, и я отшатнулась, понимая, что существо на меня бросится. Растерзает, раздерет, чтобы я стала частью окружающей тьмы.
Нет уж, не сегодня. Шаг и еще шаг. Мое дыхание вырвалось с хрипом, я вскинула руки, призывая магию, как могла. Огненные нити заплясали на ладонях, что -то двигало мной, шепча, что делать и как.
Все получалось по наитию, откуда -то точно знала, что эта магия сильнее всего, что я до сих пор могла создать. Нечто сильное и мощное, совсем как магия Ваэлла. Она сверкала на моих пальцах и взывала к крови.
- Не подходи... - прошептала я. - Не подходи, не подходи...
Напрасная молитва, одна из тех, что успокаивают и ничего не меняют. Раздался тонкий переливчатый зов, он растекся по всему помещению, смешавшись с протяжным скрипом и глухим ударом.
Возможно, это была моя кровь в ушах? Не знаю, все смешалось, мгновение сплелось в единую вспышку. Звук послужил сигналом, монстр сорвался в мою сторону. Кровь ударила в ушах, и я зарычала, отпуская магию, как натянутую тетиву.
Она сорвалась с пальцев, завертелась, закружилась. И казалось, что сейчас все и решится, но тварь вдруг рассыпалась на мелкие тени. Они зашипели и расползлись по углам, в то время, как моя магия устремилась вдаль.
Еще даже не поняла, что случилось, лишь ощутила вспышку боли в плече и часто заморгала от яркого света. Дверь распахнулась, а за ней.
- Боже, нет! - Перепугавшись, я взмахнула руками, притягивая магию обратно. Любыми путями, что угодно, лишь бы она не ударила в тех, кто пришел за мной.
Это заклятие сильное - слишком, слишком сильное! От его мощи взлетали волосы, и все вокруг озарялось, как солнышком. ведь я била на поражение. Не жалея ни себя, ни врагов, и это впервые, когда у меня получилось что -то столь смертоносное.
Но остановить это уже не было никакой возможности. Сцепив зубы и зарычав, я потянула магию на себя. Мыслей не было, только жгучее желание остановить собственные чары.
Они сопротивлялись. Неохотно разворачивались, лишь спустя мучительные мгновения магия поддалась - и это было слишком неожиданно, чтобы я успела сориентироваться.
Чары с такой силой метнулись обратно, что меня отбросило к стене, как пушинку. От вспышки боли помутилось в глазах, будто все мое тело охватила одна сплошная боль, а каждую косточку вывернуло и перекрутило.
Я вскрикнула, боль раздирала и жгла изнутри. На глазах выступили слезы, все подёрнулось туманом.
- Рута! Разберитесь с тенями! - В родном голосе было столько тревоги и страха за меня. Это единственное, что мне хотелось услышать.
Что все-таки мой дракон никогда не желал мне зла. Никогда...
Все вдруг померкло, подёрнулось чернотой, которая ударилась и в моем сердце. Я позволила себе ей отдаться, отголоском почувствовав поддержавшие меня мужские руки.
В конце концов, я и есть тьма. Пришла из нее и уйду туда же.
Сегодня я хорошо это поняла.