Глава 17. Правильное зелье

Я внимательно изучала потенциальных невест. Они изучали меня. И от некоторых чересчур пристальных взглядов даже самой стойкой ведьме стало бы… неуютно. Что уж говорить обо мне?

И все из-за чертового дракона.

Посвежевшие и принарядившиеся принцессы, как и их свита, собрались перед обедом в просторном холле. Кто на диванчиках, юбки распушив, кто в креслах мягких устроился. Томные, соблазнительные. Рэмгару бы ловить момент и наладить знакомство, а он к ним даже не вышел.

Видимо, надеялся, что они, как прыщи на лице, со временем сами рассосутся. Но с девушками, а тем более задавшимися целью во что бы то ни стало выйти замуж, это так не работает.

Часы пробили два, когда двери в обеденный зал торжественно распахнулись и расшаркивающийся распорядитель пригласил гостей пройти внутрь. И пока те спешили занять места поближе к сиятельной драконьей персоне, я специально встала в хвосте, надеясь, что, если все будет занято, у меня появится веская причина прогулять мероприятие.

Ага, так мне и позволили.

Только я зашла в зал, как меня подхватили под руки, подвели к столу и усадили по левую руку от короля. А на мое возмущенное фырканье, Рэмгар поднял на меня свои ледяные глаза.

– Как там поживает наше зелье?

– «Мое» зелье поживает лучше всех. Я уже распорядилась, чтобы его подали к столу вместе с десертом.

Бросив на меня нечитаемый взгляд, дракон скривил свои презрительно-надменные губы и продолжил прерванную моим появлением беседу с сидящим справа от него Дитером. А я, радуясь, что меня оставили в покое, начала разглядывать присутствующих.

Королевский стол ломился от изобилия. Слуги бегали с подносами от одного гостя к другому. Использованные тарелки и приборы исчезали с невероятной скоростью, а на их месте появлялись новые. Чистые, сверкающие.

Только вот оценить все это великолепие, кроме знати и сопровождавших принцесс фрейлин, было некому.

Королю за разговором не до еды. У меня из-за волнения перед предстоящим конкурсом кусок в горло не лез. Да и принцессы, вместо того чтобы набираться сил, катали по тарелкам горошины и сверлили меня неприязненными взглядами.

Не все конечно. Магда Корсицкая на мага косилась, а нежную тростинку Лайзу Мойранскую лишь маячивший за окном фикус интересовал. Но остальные…

С одной стороны, я их понимала. Чего это рядом с королем Рейнара какая-то ведьма восседает? Да еще в новеньком синем платье от леди Амалии, не уступающим по красоте, открытости и воздушности утреннему розовому. Но с другой – разве я по своей воле сюда приехала?

И вообще, у меня жених имеется. И свадьба через неделю!

Атмосфера ощутимо накалялась. И не будь на мне оберега в виде сплетенного из конского волоса браслета, словила бы уже парочку крепких проклятий.

Особенно старались Полли Селезская – девушка буквально кипела от негодования – и красавица Карина Миласская, прячущая ненависть за надменным взглядом и легким кривляньем губ. Но и остальные соперницы за сердце дракона от них не отставали.

– Ваше величество, сообщите нам, пожалуйста, что на приеме в нашу честь делает… ведьма? – первой подать полный желчи голос решилась Талия Самойская.

В воцарившейся тишине послышалось жужжание пролетевшей мимо меня мухи.

– Леди Лилу, так же, как и вы, ваше высочество, – гостья королевства Рейнар, – холодным, будто зимняя ночь голосом, ответил ей Рэмгар. – А еще она организатор отбора и член судейской коллегии, в которую входим и мы с мастером Мевериком.

Вот зачем он так?

Какая принцесса потерпит, чтобы ее судьбой управляла ведьма? Да еще не старая, горбатая, а молодая. Довольно симпатичная. Король, похоже не понял, что подписал мне, если не смертный, то очень суровый приговор.

Сказать, что девушки удивилась – ничего не сказать. Рты раскрылись, глазки забегали. Даже у самых отстраненных.

– Какая интересная новость, – с натяжкой улыбнулась еще она блондинистая красавица Селена Фарзацкая. – Леди Лилу, поговаривают, что соревнование начнется сразу после обеда. Не поделитесь, что нас всех ожидает?

Я ответила ей не менее вымученной улыбкой.

– «Соревнование» – это слишком громко сказано. Каждую из вас будет ждать короткая встреча с его величеством, где он будет задавать вопросы, а вы на них отвечать, – сидящий рядом дракон заметно вздрогнул, но голоса не подал. – Это поможет ему узнать вас поближе. А вам – решить, готовы ли вы продолжить участие в испытаниях…

– Как будто от нас что-то зависит, – злобно буркнула Талия Самойская.

Сопровождавшая ее фрейлина громко охнула и чуть не свалилась в обморок, но тут в зал, с огромным подносом, вплыл Оллис – слуга, которому я передала флакон с зельем и велела добавить по три капли в нужные бокалы с игристым вином.

– Ваши высочества, предлагаю выпить этот напиток за вашу… удачу. В чем бы она не заключалась!

Хороший тост, а главное – правильный. Принцессы выпили все до дна. Хоть и скривились в конце.

Впрочем, ничего удивительного.

Гадость, должно быть, та еще. Ведь в компонентах, помимо капли моей крови, присутствовали также – жабьи лапки, сушеные листья барбуша – который по запаху переплюнет даже навоз – и волосы из шкуры оборотня. Выменяла их на зелье от боли в желудке. Торговец уверял, что лично распотрошил монстра, но я ему не верила. Справиться с обращенным волком даже магу не под силу, только драконы и могут их приструнить.

Кстати, о драконе… куда он подевался?