Глава 38

Похоже, вывод насчет того, что мы ушли от огня, был преждевременным. Дверь, которую я захлопнула, ощутимо нагрелась, а за ней явственно слышался рев пламени.

— Вы кто такие и откуда тут взялись? — спросил мужчина, который рассуждал до этого о везении.

— Мы вошли в эту дверь, — как единственная более-менее одетая, я выдвинулась вперед и попыталась хоть как-то прикрыть девочек от мужских взглядов. — А насчет того, кто мы такие… это сегодня, я смотрю, просто вопрос дня.

— Эрл, ты погляди, они на рыб из аквариума похожи!

Эрл поглядел и как-то нехорошо улыбнулся.

— Так значит, ты правду говорила, да, красавица? — почти ласково пробормотал он, заглядывая мне через плечо, на Диару. — А вы не рыбы на самом деле, а заколдованные подданные нашего великого Ронара третьего? И это вы убили наших братьев? — он кивнул туда, где неподвижно лежали двое мужчин.

— Их убили не мы, а огненный маг, — сказала я, начиная отступать от раскалившейся двери.

— И где он теперь, этот маг? — спросил Эрл.

— Исчез в портале, — сказала Нарида. — Если такой смелый, иди и сам посмотри.

Тут дверь затрещала и вспыхнула. Мы рванули от нее в сторону, чтобы не попасть под горящие щепки.

Проблема была в том, что бежать можно было только к противоположной двери — туда, где стояли мужчины. Там-то нас и схватили.

— На выход! — скомандовал Эрл.

Так как я была с ним согласна в том, что нужно убираться отсюда, то не стала сопротивляться тому, что меня буквально потащил к двери один из мужчин. Оказавшись в темном коридоре, он, как и все, не стал задерживаться — в комнату, что мы покинули, ворвался столб пламени, мгновенно охватывая все пространство. Каменные стены, пол и потолок — чему там гореть? Но огонь распространялся вопреки всем законам природы…

Мы почти пробежали по такому же каменному коридору и вышли из… пещеры.

На улице я мгновенно съежилась от холода. После нагретого огнем помещения воздух воспринимался прямо-таки ледяным.

— Гарт, Виро, девок берите и к лодке, — распорядился Эрл. — На корабле разберемся, кто такие. Пожар уничтожил наше логово! Отплываем.

Оказалось, что находимся мы на крошечном скалистом островке, почти лишенном всяческой растительности.

— Куда идет корабль? — громко спросила я, увидев в бухте трехмачтовик с белыми парусами.

— Скоро узнаешь, — оскалился Эрл. — Это будет зависеть от того, сколько за вас будут готовы заплатить. Шевелитесь! Демоны, тут становится слишком жарко!

Контрабандисты потащили нас в лодку, оглядываясь на вход в пещеру. Из нее вырвался столб пламени и мгновенно перекинулся на поросль чахлых колючих кустов и пожухлой травы. Это казалось невероятным — огонь вел себя совершенно неестественно, разрастаясь с такой скоростью, словно камни и песок были пропитаны маслом.

— Скорее! — завопил Эрл и, добежав до лодки, начал отталкивать ее от берега.

Меня толкнули на мокрую скамью, а рядом застонала Диара, с которой также обошлись без особой деликатности. Нарида уже сидела там, не обращая, казалось, никакого внимания, что ноги ее по щиколотку в воде. Она неотрывно смотрела на островок, который мы только что покинули, и пламя бушевавшего там пожара отражалось в ее глазах. Пока контрабандисты толкали лодку, запрыгивали в нее и спешно отчаливали, огонь распространился на весь клочок суши. Я даже подумала было, что пламя каким-то невообразимым образом перекинется и на воду.

А что? По всем законам природы голые камни и песок тоже не могут гореть, но горят же. Пожар на острове явно магического происхождения.

И тут мне в голову пришла мысль о том, что зрелище огня, который ведет себя явно необычно, мне знакомо. Я уже видела подобное… совсем недавно, в столице Закатного архипелага, когда горело посольство трионов. Задумалась. Получается, сейчас пожар начался после того, как я усыпила Палиара дей Вика и вокруг него вспыхнуло пламя. Да, еще Нарида сказала что-то про открытый портал, а потом тот, кого она назвала давуром, исчез в огне.

Но как, как такое возможно? Пусть даже существуют огненные порталы, как спящий человек мог открыть его? Или он не человек? Хотя, это не имеет никакого значения, я все равно не понимаю, как возможно то, чему только что я сама была свидетелем!

— Поднимайтесь! — грубый оклик вырвал меня из размышлений. Мда, не вовремя я задумалась. Мне бы озадачиться вопросом, как вести себя с контрабандистами, а не рассуждать о непонятной природе неизвестных мужчин в шрамах.

— По лестнице! Живо! Надо убраться отсюда как можно скорее.

Я была согласна с Эрлом в этом вопросе. Хотя мы отплыли от острова, жар ощущался даже на таком расстоянии. Что ж это за сила такая, способная поджигать камни?!

Мужчины одобрительно засвистели, когда Диара, а затем и Нарида стали карабкаться по веревочной лестнице, радуя сидящих в лодке видом своего белья. Я мысленно порадовалась, что на мне брюки. Странно, конечно, но это не самый главный вопрос сейчас.

Гораздо важнее договориться с контрабандистами, чтобы нас отвезли в какой-нибудь город Закатного архипелага и не причинили вреда. Очень надеюсь, что Эрл любит деньги больше, чем кратковременное удовольствие. Неплохо было бы также, чтобы его люди подчинялись ему безоговорочно.

Скоро узнаю.

Поднявшись на палубу, командир контрабандистов распорядился, чтобы нас отправили к нему в каюту, что тотчас и выполнили. Контрабандисты не прекращали отпускать сальные шуточки, все больше распаляясь. Слава богине, пока мужчины ограничивались только словами.

Мы оказались в большом помещении, где вдоль стен были приткнуты многочисленные тюки. Но, несмотря на это, места хватило и для койки, и небольшого стола, заваленного картами, и стульев. Сильно пахло специями. Интересно, откуда идет корабль и куда?

Хотя нет, не очень интересно. Гораздо важнее намерения контрабандистов и то, как мы собираемся выпутываться из ситуации.

— Ну расскажите мне, красавицы, кто вы такие и откуда взялись, — Эрл появился снова в сопровождении двух мужчин внушительного вида, вооруженных не просто кинжалами, а мечами.

И что же ему ответить? Попробую для начала сказать правду. Пока что самый очевидный вариант — предложить за нас выкуп.

— Я — герцогиня Тиарини Райстат. Мои подруги тоже благородные ниоры с Закатного архипелага. Если вы доставите нас на остров Черных песков, мы щедро заплатим вам, — сказала я.

От сопровождающих контрабандиста раздались сдавленные смешки. Впрочем, когда я посмотрела на них, они постарались принять невозмутимый вид.

— Видишь ли… герцогиня, — Эрл окинул меня скептическим взглядом с ног до головы. — Мне обещали трех русалок, за которых я смог бы выручить неплохие деньги, продав на рынке Тирамиарта. Не знаю, что случилось, но вы уже должны мне за двоих убитых людей. И вместо русалок я вижу голозадых растрепанных девиц, которые врут, что аристократки. Чем ты докажешь свои слова?

— Какие доказательства тебе нужны? — возмутилась Нарида. — Нас превратили в русалок, а потом похитили и заперли на этом острове! Слова благородной ниоры более, чем достаточно для такого, как ты!

Я покачала головой и бросила гневный взгляд на девушку. Очень глупо так разговаривать с человеком, от которого сейчас зависит наша судьба.

— Мы — невесты Морского владыки! — выпалила Диара. — Он сильно разгневается, если вы причините нам вред!

Похоже, она окончательно испортила ситуацию.

— Вы бы уж договорились между собой, что врать будете, — Эрл с сомнением осмотрел каждую из нас и нехорошо ухмыльнулся. — Я думаю, вы просто шлюхи из портового борделя, на которых наложили временную иллюзию. Не знаю как, конечно, не очень-то я в магии разбираюсь. Но поступлю я с вами, как с девками. Поимею сам, а потом отдам матросам.

— А сил у тебя хватит на всех троих? — насмешливо спросила Нарида, вскинув голову.

Она совсем из ума выжила? Это я так, на будущее интересуюсь. Если мы, конечно, выберемся целыми и невредимыми с этого корабля, надо будет попросить более опытную, чем я, целительницу обследовать Нариду и выяснить, не страдает ли она какой-либо разновидностью мозговой хвори. Потому что никак не назовешь разумным такое поведение.

— Да ты нарываешься, девка, — оскалился Эрл. — Значит, будешь первой. Твои подружки следующие.

Он, ухмыляясь, направился к ней, развязывая штаны. Нарида никак не выглядела той, кто способна оказать хоть какое-то сопротивление. А остальные два бугая надвинулись на меня и Диару.

— Подожди! — крикнула я. — Я сказала правду! За нас действительно хорошо заплатят… — Эрл остановился и даже обернулся ко мне, вопросительно глядя. — Если мы останемся невредимыми, конечно.

— Останетесь, — согласно кивнул контрабандист. — От вас, баб, не убудет, если мои ребята тоже получат немного удовольствия. А деньги я за вас потом и так получу — на рынке Тирамиарта всегда есть спрос на молодых и смазливых. По лицу не бить! — бросил он своим охранникам, снова развернувшись к Нариде.

Мда. Полный корабль мужиков. Смогу ли я столько усыпить? Не знаю. Но начинать в любом случае нужно с этих троих. А что делать потом, даже если получится обезвредить всех контрабандистов, я и подумаю… потом.

Но у Нариды, оказывается, был свой план. Или она действовала на эмоциях — кто ж ее знает? Внезапно Эрл истошно заорал, схватился одной рукой за пах, а другой вытащил нож. Взмахнул им раз, другой и тут уже завопила Нарида. Мужик, который находился возле меня, выдвинулся было на помощь своему капитану, но не успел — уснул и повалился на пол, сраженный моей магией. Второй недоуменно на него глянул, достал нож и заозирался в поисках угрозы. Я не стала ждать, пока он догадается, в чем дело, а сделала шаг и протянула руку, касаясь его щеки.

Ты тоже поспи.

В коридоре послышался топот и крики. Быстро они…

— Засов! — велела я Диаре и, в два шага преодолев расстояние до Эрла, наслала и на него сон. Контрабандист повалился на спину, и стало понятно, почему он так орал.

Я в обалдении уставилась на его штаны, что слабо тлели в районе паха. А Нарида… девушка поднялась, капая на пол кровью из нескольких глубоких порезов на руках. На ее лице была написана ярость пополам с отвращением. Внезапно пальцы у нее вспыхнули, как у Палиара, и огонь с них как-то сам собой перетек на лежащего неподвижно Эрла.

Я огляделась, сдернула покрывало с койки и набросила на пылающего мужчину. Он дергался, но продолжал спать.

— Это бесполезно, Алера, — сказала Нарида. — Пламя могу забрать обратно только я. А я не буду.

— Почему? Он же умрет!

— Вот именно.

Девушка смотрела на меня и я видела решимость в ее глазах. Она действительно не собиралась дать этому человеку жить.

На дверь, которую Диара заперла на засов, обрушился град ударов. Мужчины громко кричали в коридоре, звали Эрла и требовали свою законную часть добычи — нас.

— Никто из этих презренных скотов не выживет, — с ненавистью произнесла Нарида. — Любой, кто хотел это сделать со мной, умрет. Они не заслуживают жизни. Этот, — девушка указала на Эрла, — уже умер.

— И что мы, по-твоему, должны сейчас делать с остальными? — задала вопрос, который вертелся у меня в голове, Диара. — Эрл был единственным, с кем можно было договориться! А теперь, — она посмотрела на дверь, на которую сыпались уже удары чего-то тяжелого и острого, как бы не топора. В одной из щелей мелькнуло металлическое лезвие. — Что нам делать с остальными? Их там несколько десятков!

— Я могу убить всех, — равнодушно сообщила Нарида. — Алера, ты же сама говорила, что придется прорываться с боем!

— А что потом? — спросила Диара. — Поплывем на корабле, полном трупов? Как?

— Нет, просто прыгнем в море и поплывем под водой, — озвучила я самый очевидный вариант. — Нам все равно нужно возвращаться к Морскому дьяволу, потому что это, — я указала на свой амулет, — не снять до конца отбора.

— Они могли нас довезти на корабле! — крикнула Диара Нариде. — Если бы ты не убила их капитана!

— Как ты собралась с ним договариваться об этом? — спросила девушка, пальцы которой снова запылали. — Раздвинув ноги перед этим вонючим контрабандистом?

— Хватит! — вмешалась я. — Нам нужно действовать сообща. Нас сейчас придут убивать и…

Я не успела договорить, потому что дверь, не выдержав ударов, с грохотом раскрылась, стукнув о стену. В проеме перед нами предстали фигуры нескольких мужиков с топорами и тесаками.

— Они убили Эрла! И остальных тоже! — завопил первый из них, делая шаг вперед и поднимая устрашающего вида огромный нож.

И как троим безоружным женщинам справиться с толпой разъяренных мужчин?