51

— Я не чудище, — вот прямо очень обидно было слышать такие намёки, сразу видно, говорившая не благородных кровей, — а графиня Делия Ринари. Целый день провела в лесу и вот… испачкалась.

— А что ты делаешь в лесу? — в темноте говорящую не было видно, но, судя по каркающему, хриплому голосу, это пожилая женщина, намного старше леди Итеры.

Что делаю в лесу? Я задумалась. Прячусь от преследования королевы, которая хочет меня казнить. Нет, вряд ли такой ответ будет уместен. Лучше что-то более традиционное:

— Мы с подругами собирали ягоды, и я отстала… — так добавить дрожания в голос, немного слёз, испуга и отчаяния. Хороший коктейль, должно сработать.

Я уже поняла, что эта женщина из простонародья. Наверное, собирала в лесу хворост и припозднилась. Для меня большая удача — встретить её, одна я здесь наверняка замёрзну даже с моим волшебным даром. Ведь он не всегда срабатывает понятным мне образом. Вон вместо того, чтобы дать мне воды и еды, привёл к ручью с земляникой. Может, и на просьбу согреться пошлёт мне огниво и ворох сучьев. И что я с ними буду делать? Уж лучше попросить о помощи живого человека, который знает, что нужно делать, чтобы не замёрзнуть и не умереть с голоду.

Женщина задумалась над моими словами. К счастью, размышляла она недолго, а то с наступлением темноты в лесу так похолодало, что у меня уже зуб на зуб не попадал.

— Ладно, пойдём, подумаю, что можно с тобой сделать…

Она развернулась и пошла в чащу, я немедленно рванула за ней. Шли мы недолго. Вскоре женщина остановилась у большого камня и обернулась ко мне.

— Позволяю тебе войти.

Я моргнула и тут же увидела, что вместо склона холма передо мной находится вход в пещеру. Надо же, вот это магия. Не перестаю удивляться ей.

Я вошла внутрь вслед за женщиной. Два изгиба коридора и передо мной оказалась просторная комната с земляными стенами, полом и потолком. Вдоль стен стояли стеллажи с запылёнными сосудами, внутри которых плескалась мутная жидкость, в центре находился стол, на котором в беспорядке были разбросаны книги, пучки трав и колбы с неизвестным содержимым. У дальней стены горел очаг, к нему-то я и направилась, протягивая руги к огню. Даже и не думала, что так сильно замёрзла.

Почувствовав, что ласковые языки пламени понемногу отгоняют холод, я обернулась. И вздрогнула от ужаса. Женщина, которая встретила меня в лесу и привела в свой дом, оказалась страшной сгорбленной старухой с длинным крючковатым носом, маленькими, но цепкими глазками и седыми волосами, спутавшимися колтунами на голове. Одета она была в какое-то тряпьё, мешком болтавшееся на её теле.

Магия. Пещера. Старуха. Вспышки осознания. Но, к сожалению, слишком поздно для меня.

— Вы… — нет, теперь нет смысла в политесе, живой я отсюда всё равно не выйду. — Ты — ведьма.

Она расхохоталась, поднимая ветер своим дыханием, закручивая его в вихри, которые окончательно растрепали мои волосы и оставили дикий страх в сердце.

— Да, ты права, маленькая врушка, я — ведьма. А вот кто ты такая, нам ещё предстоит выяснить. Может, расскажешь сама? Или предпочитаешь пытки? — она говорила это так буднично, словно и в самом деле для неё пытать живого человека — всего лишь рутинное занятие.

Я вскрикнула от испуга и бросила бежать. Старуха оказалась на моём пути, она широко расставила ноги, раскинула руки в стороны, собираясь схватить меня. Что же мне делать?

Расстояние между нею и столом было слишком узким, не пробьюсь. А что если попробовать с другой стороны. Ведьма выглядит очень древней, вряд ли она столь же подвижна, как и я. Как раз успею пробежать.

Я сделала обманный манёвр, показывая, что собираюсь пробиваться у стола. И когда старуха бросилась мне наперерез, метнулась в противоположную сторону. Тут главное — скорость, нельзя замедляться ни на мгновение. Я стрелой пролетела к выходу из пещеры и бросилась бежать по коридору, петлявшему немыслимыми зигзагами.

Мне кажется, или повороты прежде были не столь крутыми? Когда я пришла сюда, было всего два витка, а теперь…

Не успела я додумать эту мысль, как выбежала… обратно в пещеру. Ведьма сидела на стуле и мерзко хихикала, запрокинув голову к потолку.

— Вижу, ты любишь бегать. Что ж, будь по-твоему. — она махнула на меня рукой, проговаривая негромко непонятные слова.

Я почувствовала себя странно. Голова закружилась. По телу прошла судорога. Стены накренились, грозя упасть на меня. Всё вокруг вдруг начало очень быстро расти. Меня сильно тряхнуло, и я упала на пол.

Тут же почувствовала, что меня поднимают, легко так, одной рукой, и сажают в клетку, внутри которой — огромное колесо.

— Побегай, белочка, — гадко захихикала ведьма, закрывая за мной клетку. (3303c)

Что? Белочка? Я?

Я схватилась за прутья, собираясь потрясти их, чтобы проверить на прочность. И закричала. Точнее заверещала по-беличьи. Это были не мои руки, передо мной были звериные лапы с когтями и покрытые шерстью. Я снова заверещала от ужаса. Повернулась в бок, пытаясь разглядеть своё тело. Оно тоже было покрыто шерстью, а сзади красовался большой пушистый… хвост.

Это было последней каплей, я потеряла сознание и погрузилась в темноту.