Глава 6. Плата за свободу

Драконы!

Машу руками, стараясь остудить лицо. Жутко душно из-за закрытых окон и огня вокруг. Ещё и запах воска, от которого мне дурно. Интересно, а у мастера, который готовит зелья и отвары, есть что-то покрепче?!

Твою белочку, драконы!

Что мы имеем? Драконы, магический барьер, наследство в виде королевства. Которое мне не очень нужно! А ещё отбор, потерянная семья и непривычные имена.

— Драконы, — мэтр спокойно кивает. Ничего необычного, просто драконы! — Многие представители королевской семьи — драконы.

— Прям с крыльями, огнем и ворующие невинных девиц?

— Почти. Огонь не у всех. Есть лёд, и вода, и… Думаю, виды магии мы оставим на потом. Чтобы не путать Вас сильнее.

— А все принцы, которые будут на отборе, драконы или люди?

— Драконы и есть люди, Альнель. То есть, Аля. Не стоит так говорить, чтобы никого не обидеть.

— То есть, мужчины превращаются в драконов, а потом обратно? Как оборотни?

— Обо… Да, как они. И в этом нет ничего страшного. Это лишь магия.

Лишь. Магия.

Качаю головой, не веря в услышанное. Если бы я кому-то из друзей рассказала о подобном, то на следующий день мне бы вызвали врачей. В красивых белых халатах.

А тут это в порядке вещей. И я не знаю — радоваться мне или плакать. пока склоняюсь ко второму варианту. Потому что это… Сумбур, мешанина и просто глупость!

Забираюсь на диван с ногами, наплевав на приличия. Обнимаю колени, упираясь в них подбородком. Хочется домой. Невыносимо думать о том, что ещё меня ждёт впереди.

Мысленно даю себе подзатыльник. Жалеть можно после, как окажусь в любимой кроватке. А пока нужно раздобыть всю возможную информацию от мэтра.

— А девушки? Мы тоже драконы?

— Нет, у девушек нет такой силы. Альне… Аля, предлагаю Вам вернуться к вопросам о драконах позже. Это обширная тема, не стоит тратить на неё всё время. Нужно сосредоточиться на двух главных темах.

— Каких?

— Отбор и главные правила королевства. Ваш отец посвятил меня во все детали. Я знаю, что вы не обучались всё это время. Понимаю, что везде традиции разные. И возможно, в королевстве, где вы жили, они другие. Но никому об этом знать нельзя, понимаете?

— Да. Политика.

Разговаривать с мэтром мне нравится намного больше. Лже-отец путал меня своими словами. Ничего не объяснял. А вот Дор’охов разжевывает каждую деталь, не осуждая. Мягко и спокойно. Вот что значит учитель!

Именно от него я узнаю, что всего будет двадцать один день на отбор трех кандидатов. А после ещё девятнадцать дней для финального выбора. Всего сорок дней на побег.

Больше, чем достаточно.

А ещё мэтр тратит неприлично много времени, чтобы научить правильно произносить его имя. Потому что даже в такой мелочи я всё делаю не так.

— Вы говорите «Дорохов». А нужно по-другому. Дор-охов.

— Дорохов. Оно одинаково звучит, что так, что по-другому, — раздражаюсь, наматывая на палец светлые локоны. — Что именно не так?

— Это две части слова, между ними нужно сделать паузу. Короткую. Попробуйте тогда как «Дорь-охов», но чтобы вторая «о» была твердой.

Я занимаюсь этим, наверное, больше получаса. На то, чтобы просто правильно обратиться к мэтру. И мне нравится результат. Едва не хлопаю в ладоши, когда мужчина одобрительно кивает.

Маленькая победа. Дор’охов рекомендует внимательно вслушиваться в каждое имя. Местные жители легко понимают, где нужна пауза. Мне же нужно научиться распозновать. И очень быстро.

Мне очень нравится слушать голос мужчины. Тихий и приятный, который медленно вводит меня в курс дел. Не говорит о бессмысленных фактах, истории и мелких условностях. Он даже тему отбора обходит стороной!

Почти не касается этой темы, чувствуя мой настрой. Отвечает лишь если я спрашиваю напрямую. Удивительный человек.

— Вы делаете успехи, — мужчина хвалит, когда я правильно произношу несколько чужих имен. Будто всю жизнь училась различать эти паузы. — Намного лучше, чем было в прошлый раз.

— Какой прошлый раз?!

Внимательно смотрю на мэтра, пытаюсь понять его реакцию. Что это значит?! Обвожу взглядом комнату, ищу что-то для защиты. В стене выступает один кирпичик. Им получится, если что, оглушить?

Потому что факт про прошлый раз — мне очень не нравится. Хмурюсь, а в внутри неприятно сжимается всё. Они уже кого-то находили до меня? Или кандидаток на роль дочери много?

— Простите, Аля, а вы и детство не помните? Не знал, — мэтр трёт густую бороду, взгляд становится задумчивым. Едва кивает своим мыслям. — Вижу-вижу. Жаль, я помню, как вы заставляли меня есть печенье из песка. Да, тогда было проще. Что ж, позвольте представиться. Мэтр Соха Дор’охов, в бывшем — Ваш гувернер. До четырех лет, пока Вас спешно не увезли в родовое поместье.

Спешно увезли?

Не так ли мой новоявленный отец назвал мою пропажу? Черт, почему я не додумалась спросить сразу. Как вообще я пропала пятнадцать лет назад? И как удавалось скрыть это от остальных?

Невозможно ведь, что пятнадцать лет никто не видел принцессу. А учителя? Отец ведь должен был меня обучать. Слишком сложная афера, чтобы её провернуть.

— Понимаете, мэтр Дор’охов, я совсем ничего не помню. Ни в детстве, ни после. Как чистый лист.

— Не думал, что так далеко… Хорошо, это пустые волнения. Уверен, что скоро память к вам вернётся. Туманный лес на то и туманный, что путает сознание. Но это временный эффект.

— А вы можете рассказать, как меня нашли? Почему… Какая версия, что я там делала? И этот лес — он магический?

— Он соткан из магии, лес и есть магия, Аля. А что вы там делали… Увы, это могут сказать лишь Великие Боги и Вы сама. Давайте вернёмся к обучению. Нам нельзя терять время.

— Вы не ответили на первый вопрос. Кто меня нашел?

— Вас обнаружили на границе с лесом, без сознания. Признаюсь честно, элуф Аласдэр был очень обеспокоен.

— Меня нашел Ирис… как-то там?

— Не стоит запоминать это имя. И упоминать о вашей встрече. Этот принц — один из участников отбор. И мы не должны были встречаться до официального знакомства.

— О, поверьте, не собираюсь я его выбирать.

Наглый, хамоватый, невоспитанный. Я бы скорее поверила в то, что он воспитаник улиц, а не принц. И эта чешуя на лице… Брр, жутко вспоминать.

Хотя, лучше уж чешуя, чем несносный характер. Зато я точно знаю, кого не выберу. Наглых мажоров мне хватало в университете, а здесь я не девочка из приюта. Принцесса.

У меня нет права на такую надменность. Да и не хотела подобный статус. Но он же может мне помочь. Наверное. В любом случае, лучше так. Чем оказаться дочерью преступника в бегах.

— И как только узнаю — сразу выгоню, — добавляю уверенно, планируя так поступить. — И никто не поймёт, что мы виделись.

— При всём уважении, Альнель, не стоит так легкомысленно относиться к отбору. Это очень важно. От этого зависит благополучие всего королевства.

— Почему? Какая разница — выйду я замуж или нет?

— Потому что королева не может править без поддержки мужчины, — произносит явно заученный текст, раздражая сильнее. — Вы милостивы, но нужна твёрдая рука рядом.

— Моя бабушка, — какое же непривычное слово, от него щиплет язык. — Королева. У неё есть муж?

— Нет, король умер ещё до вашего рождения. Но к тому времени королева, да оберегают её Великие Боги, была готова управлять в одиночестве.

— И сколько нужно для этого времени?

Оказывается, что жизнь любой девочки в Алроуз расписана по годам. И чем выше статус, тем больше деталей. До пяти лет принцесса жила при замке, а после отправлялась на обучение в родовое поместье.

Кусаю костяшки пальцев, стараясь всё запомнить. Каждая информация должна потом пригодиться. И чтобы притвориться полноценной принцессой, и сбежать домой.

К сожалению, придётся изучать этот мир, чтобы вернётся в свой. Хотя я бы предпочла сразу в портал прыгнуть. Меньше знаешь — крепче спишь. И мне королевство с драконами не нужно.

— То есть, политике меня обучали только один год? С восемнадцати?

— Да.

И потом они удивляются, почему девушка не могла управлять страной! Принцев учат всему необходимому, а принцесс — коек как. Вместо четырнадцати лет — одни год. А всё остальное время: танцы, манеры, история, правила отбора.

Когда я стану королевой — обязательно отменю этот глупый закон!

Торможу свои мысли. Никаких «когда». Узнать способ путешествия между мирами. Найти нужные ингредиенты. Вернуться домой. Только такой план действий.

Поднимаюсь с дивана, когда тело затекает. Потягиваюсь, пока не слышу хруст в спине. Мэтр смотрит на меня с ужасом, но я его успокаиваю. Когда круглосуточно сидишь за ноутбуком — и не такое бывает.

А на время, видимо, придётся забыть о любой технике. Собрать телефон из палок и грязи вряд ли получится. На самом деле, не уверена даже за что-то банальное, вроде провода или зажигалки.

Пока хожу по комнате, разминаясь, повторяю за мэтром основные титулы. Их я знаю приблизительно. Виконт, граф… Точно напутаю с иерархией, но хоть что-то знакомое.

— Мэтр Дор’охов… — тело снова начинает шатать от слабости. И я вспоминаю вопрос, который хотела задать ещё лже-отцу. — Разве мне не нужно отдыхать? После… всего? Я бы поспала.

— К сожалению, Аля, Его Светлость дало четкие распоряжения. Никакого сна и отдыха, пока не закончится наше заточение.

Прекрасное решение.

Очень… семейное и любящее.

— И что?! — упираю руки в боки, как скандалистка. И я такой собираюсь стать. Узнать мир, чтобы сбежать — логично. Но не ценой собственного здоровья. — Никого не смущает, что меня только принесли из Темного леса?

— Туманного, — мэтр поправляет мимоходом, поднимаясь ко мне. — Аля, при всё уважении… Отдохнете во время отбора, там ничего сложного. Но если вы поведете себя как юродивая… Тогда всё королевство под угрозой.

— И почему же?

Устало тру лицо, замечая засохшую красную слизь. Казалось, что всё уже стерла, но нет. Ищу хоть какое-то зеркало, но в итоге подхожу лишь к окну, рассматривая своё отражение.

Я бы точно приняла себя за… юродивую, увидев такое. Никак не могу понять поведение остальных. Разве мне не нужно прийти в себя? Хотя бы принять душ, избавиться полностью от веточек в волосах…

Не-король ведь видит, что я выгляжу как оборванка. Точно не принцесса. А при этом так спокойно водит по замку, оставляет в библиотеке. Или ему просто плевать? Наверное, если бы я потеряла дочь, а после нашла спустя много лет… Да, внешний вид ребенка не так важен. В этом причина?

— Почему отбор так важен? Почему не выбрать одного?

Повторяю вопрос, добираясь до стола со сладостями. Ловлю пирожное в виде солнца. Воздушное, тающее во рту. Я никогда не была сладкоежкой. Даже торт на день рождения не ела. Но тут они… Ммм, будто самое вкусное в мире.

— Это часть истории Алроуз, которое ты не хотела слушать. Если коротко — здесь самое невыгодное положение. Море, горы… Очень много вариантов для нападения. И страна находилась в постоянных войнах.

Слушаю, как сказку. Жила-была принцесса Абелоун, которую я для себя называю Ланой. И была она милой, красивой и глупой. Всё, как по шаблону. А её страна постоянно подвергалось нападениям. Со всех сторон, семью разными королевствами.

Наверное, это логично. Выбрать сильного мужа, найти себе защиту. Я понимаю, зачем принцесса так поступила. Если бы от меня зависела судьба народа… Моего народа или друзей — я бы тоже согласилась.

Но стоило Лане обсудить помолвку, как нападения других войск участилось. Семь королевств — семь принцев. И каждый получил шанс стать королем. Ведь в своей стране трон был для них далёк, как для младших сыновей.

Слушаю красивый голос мэтра. Он говори и говорит, не сбиваясь ни разу. Медленно, с интонацией и будто сама атмосфера вибрирует, погружая меня в рассказ.

Я как наяву вижу эту сказку. Напуганную принцессу, которая должна была управлять страной. Хищных принцев. Отбор, когда ещё не было никаких правил. Чистая импровизация.

Только, как говорил Дор`охов — Лана была отнюдь не напуганной. Она сама вела войны, была разрушительной и кровожадной. И отбор был лишь формальностью, чтобы оттянуть время.

Двадцать один день, чтобы укрепить позиции. Девятнадцать, чтобы найти союзников. Хороший план — отвлечь внимание воюющих королевств. Но кто ожидал, что Лана так глупо влюбится?

Вместо того, чтобы казнить принцев и показать свою силу, она вышла замуж. С искренним желанием и чистым сердцем. Пожертвовала идеей отомстить врагами во имя любви.

Красивая сказка.

От которой во рту остаётся противная горечь.

Будто вместо истории о светлой принцессе я узнала счастливый финал злодейки. Абелоун не была положительным персонажем, и именно она начала эту историю с отборами.

— Но ведь сейчас Алроуз не воюет! — вспоминаю рассказ, облокачиваясь на стену. Меня немного колотит. Ощущение, что я сама участвовала в древнем заговоре. — Столько веков! И казнить мы никого не собираемся?

— У нас подписанный мирный договор со всеми, кто может напасть. И условие этого мира — отбор для наследницы трона.

— Потому что мой муж получит ту власть, которой не будет в его стране?

— Именно.

Что ж. Теперь предельно ясно, зачем принцам соревноваться за девушку. Банально и не интересно. И сомневаюсь, что кто-то из парней будет искать любовь.

Власть. Видимо, именно она имеет цену в этом мире.

В принципе, как и в любом другом.

— А если я откажусь? Если никого не выберу?

— Принцесса Альнель, не стоит о таком даже думать. А тем более произносить вслух.

— Что. Тогда. Будет?!

— Тогда договор будет разрушен. И каждое королевство, чья подпись стоит на бумаге, обрушит свой гнев на Алроуз. Вы готовы к такой плате?