Глава 9. Подготовка к отбору дело тонкое

Кожу запястья покалывает даже спустя пару минут. Тру, стараясь избавиться, но что-то будто свербит изнутри. Дышать становится труднее, когда начинаю думать, на что подписалась.

Паника накрывает лавиной, скручивая внутренности. Поправляю волосы, сжимая трясущиеся пальцы. Что… Что если я теперь вообще не смогу сбежать и…

Слова королевы проходят мимо меня, ничего не слышу. Кровь шумит в ушах, перед глазами плывёт. Я проспала двое суток, но сейчас меня снова вырубает.

Судорожно думаю о том, что именно пообещала. Кажется, что только сделать выбор. Но всё равно тревога не отпускает, сворачиваясь клубочком в груди.

Никому больше не давать слово!

— Так что, Аля, какой указ ты бы хотела издать?

Королева выжидающе смотрит, помешивая чай. Сладости и напитки принесли служанки, быстро покинув комнату. С тоской смотрю на еду, надеюсь, они едят тут что-то кроме пирожных и конфет.

Потому что меня уже начинает мутить. Хочется овощей. Хрустящего перца или огурчика, сваренной на молоке каши. Ещё немного и я выберу того принца, который подарит мне еду.

— Что-то в сфере образования? — произношу неуверенно, опуская взгляд. Но женщина только кивает. — Мне кажется несправедливым. Что мужчины учатся дольше девушек.

— Не дольше, но я поняла о чём ты. Просто нам, девушкам, приходится изучать больше. А принци… Что им? Овладеть оружием и не перепутать страны. Велико дело.

Я во все глаза смотрю на королеву. Моргаю, пока перед глазами на возникнут белые пятна. Это очень… Сильно и смешно. И от того, что это королева! Я начинаю безудержно смеяться.

Машу рукой, когда начинаю краснеть. Не могу остановиться, как и было с Дохом. Чувствую, что меня немного отпускает тревога и напряженность. Если бабушка будет дальше такой, если поймёт какие-то мои мысли… То у меня не будет союзника в её лицо, но будет поддержка. И на контрасте с лже-отцом — это очень важно.

Почему к королеве не хочется делать приставку «лже». Она, действительно, напоминает бабушку. Добрая, шутливая и ворчливая. В моих фантазиях у меня была бы именно такая бабуля. И неважно, что королева.

— Я подумаю над твоим вопросом, милая. Волнуешься перед отбором?

— Очень.

Я понимаю, что передо мной так, кто его прошел. Полностью. Живой кладезь информации. Главное правильно задавать вопросы. И запоминать всё.

— Ваша Кор…

— Альнель! Это уже не смешно. Неужели тебя так вымучили в том поместье? Бабушка Аннализ, никак иначе когда мы вдвоём. Ты моя внучка, а не подданная.

— Спасибо.

Лже-отец ведь тоже разрешил называть по имени. Но от этой женщины это приятнее. Разливается теплом по венам, подогревает мой интерес. Разве можно править страной и остаться такой… нежной?

— Бабушка Аннализ, а можно я буду с Вами советоваться? Ну, когда буду волноваться или переживать. Это ведь так важно — выбрать правильно. На всю жизнь.

— Конечно. Можешь приходить вечером. Обсудим за чаем и твоими любимыми розочками, — кивает на эклер. — И всё будет хорошо. Я тоже не могла выбрать. Столько мужчин… Только прошу, Аля, не делай глупостей. Не позволяй лишнего.

— Я не опорочу вас!

— Та бы за себя переживала. Ах, помню я свою бабушку… Она не хотела выбирать своего мужа. Но их застали в такой ситуации, хм, пикантной. И результат отбора был известен на третий день.

— А что за ситуация?

Поддаюсь вперёд. Мне нельзя ошибаться или лажать!

— Она, — королева понижает голос до шепота, едва различимого. — Она позволила себя поцеловать. Коротко, конечно же, но это уже было решено. Поэтому, как молитву Богам, заучи правила. Объятия не дольше пяти секунд. Поцелуй только в руку. Не пускать никого в спальню. Если где-то вдвоём — между вами должно быть больше одного пержа.

Ага, логично.

Перж.

Конечно же.

Значит, отходим на пару метров и орём друг другу.

— Я помню. А если он сам…

— Альнель, ты наследная принцесса, никто сам не подойдёт. А теперь, милая, беги. Я встречу тебя перед отбором. Удачи. И пусть Великие Боги помогут тебе с выбором.

Пусть лучше Великие Боги помогут мне сбежать.

Но я киваю, делаю неловкий реверанс. Едва не падаю, сохраняя равновесие. И возвращаюсь в коридор. Теперь направо, где меня уже ждёт толпа девушек.

И начинается ад.

— Принцесса Альнель, нужно поторапливаться.

Меня окружают три девушки. Кто-то начинает расшнуровывать корсет, другая помогает стянуть верхний слой платья. Даже не спрашивают разрешения! А у меня щеки горят от такого.

— Что вы… делаете? Это…

— Ванна уже остывает, — объясняет одна из служанок. Там самая, что была со мной в лазарете вчера. Или три дня назад? — До встречи мало времени. Нужно скорее заняться вашей подготовкой.

Я отчаянно пытаюсь прикрыться, разогнать свору девушек. Но мне никто не позволяет. Ведут по покоям (огромным, как у королевы Аннализ!), заталкивают в ванную комнату.

Ничего нового, тот же камень вокруг. Сплошной камень, как и во всём замке. Поэтому дико выделялась сама ванная из красного дерева. Заполненная до краев водой, с которой поднимался пар.

Господи, спасибо за то, что в этом мире хоть знают за чистоту. Начиталась когда-то ужасов о том, как всё было в средневековье. А даже если в этом мире что-то похоже… Значит, принцесса сойдёт с ума и будет просить себе горячую ванну каждый день!

— Спасибо, что провели, дальше я сама.

Никто даже не пытается меня послушать. Подталкивают к ванной, помогают забраться. И отбирают тонкое белое платье, которым я прикрывалась. Что-то втирают в мои волосы, подливают горячей воды. И досыпают лепестки роз, которые покрывают водную гладь. Хотя бы немного скрывают меня.

Наверное, к такому можно привыкнуть. Роскошная ванная, где можно вытянуться во весь рост. Разнообразие разных стеклянных колбочек, которые изумительно пахнут. Приторно-сладко, розами.

А после меня оставляют в одиночестве. Одна из девушек, которую называли Гретой, обещает вернуться через пару минут. Оставляет на столике бокал с лимонной водой, сладости и немного орех.

Ухожу полностью под воду, задерживая дыхание. Открываю глаза, рассматривая красные лепестки. Розы — Алроуз. Очевидно, что это связано. Легкие жжет, пока я наслаждаюсь расслабленностью.

Протягиваю руку вверх, касаясь нежных лепестков. Долгожданное одиночество, которое было так нужно. Меня потряхивает, будто сейчас что-то случится, снова нужно будет бежать и разбираться.

Я не смогу так. Если все сорок дней отбора будут наполненный неразберихой и тревогой… И клятва эта! Надо было мне дать обещание королеве, ничего не зная. Теперь я вовсе не смогу отказаться?

Ну… С другой стороны. Жить-то я не обещала? Сделаю выбор, а после тихонько направлюсь в свой мир. И пускай ищут пропавшую принцессу. Меня ведь тоже не спрашивали — хочу я такое или нет.

С разочарованием смотрю по сторонам, когда девушки возвращаются. И возвращается спешка, от которой кружится голова. На меня надевают семь подъюбников, несколько слоев платьев.

— Ваша Милость, — Грета обходит меня по кругу, оценивая. — Выдохните весь воздух, пожалуйста. Нужно затянуть корсет.

Ощущение, что мне не воздух, а лёгкие нужно выдохнуть. Настолько всё сдавливает в груди. Сжимаю ладонями край туалетного столика, удерживая равновесие. Рывок, от которого темнеет в глазах, и всё заканчивается.

— Волосы, теперь волосы.

Как рой птичек, девушки кружат вокруг меня. Вытирают пряди белыми полотенцами или их подобием в виде тряпок. Сжимают, тянут, дерут деревянной расческой. Больно, но я терплю. Чем быстрее это закончится — тем лучше.

Я несколько раз чихаю, когда на лицо наносят что-то наподобие пудры. Щиплят щеки, вызывая румянец. Отмахиваюсь от них, но позволяю нанести жидкость на губы. Надеюсь, что после этого я останусь жива.

Мне удаётся всего на секунду взглянуть в зеркало. Розовое платье, с многослойной юбкой и никаких веревочек на груди. Нежно и красиво, что мне даже нравится этот вариант.

Поправляю светлые кудри и спешу на выход за девушками. Кажется, что отбор вот-вот должен начаться, а мы опаздываем. Сжимаю ткань платья, стараюсь успокоиться. Но всё равно дрожу всем телом.

— Не стоит так бежать. Принцесса имеет право задержаться в такой день.

Киваю мэтру, который появляется рядом. А после пораженно замираю. У него гладковыбритое лицо, намного короче волосы. За пару часов, что мы не виделись, он знатно преобразился.

Помолодел даже.

— Вы выглядите прекрасно, Ваша Милость. Уверен, что принцы будут сражены наповал. Держитесь холодно и отстраненно. А после я помогу со всеми вопросами.

— Эм… Спасибо.

Всё ещё в шоке из-за смены имиджа. Даже слова подобрать не могу, бурчу себе что-то под нос. И рассматриваю украдкой Дор`охова, пока мы идём по коридорам замка. Так он гораздо красивее. Главное, вовремя отвести взгляд, чтобы никто не заметил.

Несмотря на обещание лже-отца увидеться, он меня так и не встречает и не говорит. В отличии от королевы, которая ждёт меня у огромной двери. Сердце сжимается от предчувствуя, что сейчас всё начнётся.

— Ты точь-в-точь как твоя мать сейчас. Прекрасна, — Аннализ едва сжимает мои ладони, а просто кивает стражникам. — Пусть Великие Боги помогут тебе с выбором, а твой разум остается верным тебе.

Чей-то громкий голос объявляет о прибытии королевы и наследной принцессы. Я делаю глубокий вдох, насколько позволяет корсет. И делаю шаг внутрь. Сейчас я увижу принцев. Познакомлюсь с ними. А что дальше? Как же…

Нужно держаться уверенно, да. Чтобы никто не заметил моей растерянности, как кусаю губу. И… Надо первым делом узнать кандидатов и выгнать как можно больше. Первым — того наглеца, который оскорблял меня.

Но мой очередной план разрушается. Принцы стоят полукругом, стихают их разговоры. А я рассматриваю каждого из них. Цепляюсь взглядом за серые крылья, как у… ангелов. Огромные, серые, с множеством перьев.

Только главная проблема не в этом.

Все принцы…

Они одинаковые!