Глава 7

Я обречённо рассматривала фигуристую зелёнокожую орчанку в боевой амуниции и пыталась понять, то ли моя магия желаний сломалась, то ли понятия принца об идеалах.

Но, прямо перед моими глазами, ярко сияла золотистая метка на… э-э-э… над защитным топиком экзотической невесты, подтверждая, что всё это не дурной сон. Красные глаза смотрели на меня вполне доброжелательно, полные губы обнажали в улыбке небольшие клыки.

Перевела взгляд ей за спину и вздохнула ещё раз. Поигрывая внушительным топором, меня с ног до головы рассматривала пышная гномка с ярко-голубыми глазами и бородой, перевязанной кокетливым красным бантом.

— Э-э, — глубокомысленно выдала я, подумав, как буду представлять этих невест Адриану, и по стеночке сползла на пол коридора, уткнувшись лбом в колени.

— Вставай, малахольная, — красивым грудным голосом протянула орчанка. — Понаберут по объявлению…

И рывком вздёрнула меня на ноги за ворот платья. Я крякнула, но равновесие обрела. В том числе и душевное. Потому что, ну, смысл бояться? Хуже уже не будет.

Как же я ошиблась! По лестнице загромыхали многочисленные шаги, и в коридор высыпала королевская стража. Выглядели бойцы основательно помятыми и очень-очень злыми. Я подозрительно посмотрела на новеньких невест и приподняла левую бровь.

— Что? — прогудела гномка и мило зарделась. — Нас не хотели пускать!

Стража возмущенно забряцала доспехами, но сделать ничего не успела, потому что со стороны лестницы неожиданно начал наползать густой туман, а вслед за ним показалась ещё одна припозднившаяся претендентка. Иссиня-чёрные волосы тугими кольцами спускались чуть ниже спины, бледные губы кривила презрительная усмешка, взгляд абсолютно чёрных глаз без белка равнодушно скользил по застывшим мужчинам, пока не остановился на мне.

— Это ты распорядительница? — голосом, от которого веяло могильным холодом протянула девушка. — Я — Эва. Некромантка. Где тут проходят ваши испытания?

Дрожащей рукой указала ей на дверь классной комнаты и едва удержалась от того, чтобы убежать отсюда с громким криком “Па-ма-ги-тя!”. Ну, потому что некромантов боялись. Все. Все, кого я знала за свою недолгую жизнь.

А, нет… Оказывается, не все.

Орчанка перегородила вход Эве и прошипела:

— Не так быстро, красуля. Мы сюда первыми пришли!

— Да! — веско добавила гномка и подбросила в руке топор.

Ой-ой, мне только очередной драки не хватало…

— Девушки, не ссорьтесь, пожалуйста, — жалобно попросила я их, собравшись с духом. — Никаких испытаний ещё не было, у вас у всех будет шанс проявить себя…

Но, кто бы меня слушал. Эти… невесты (чувствую, скоро это слово станет у меня ругательным), не долго думая, сцепились врукопашную, стараясь выцарапать друг другу глаза. Орчанка со вкусом елозила некроманткой по стене, а гномка не больно, но обидно, пинала её по лодыжкам.

— Ра-а-асступись! — звонко разлетелось по коридору, и к дерущимся присоединилась ещё одна девушка, тут же вставшая на защиту Эвы. Её оранжевые глаза полыхали пламенем, а по золотистым волосам пробегали огненные искры.

Воздух затрещал от формируемых заклинаний, а затем резко повеяло могильным холодом.

Стражи, которые вместо того, чтобы разнимать дерущихся невест, подбадривали их громкими выкриками и делали ставки, слаженным движением отпрянули назад.

— Леди! Леди, тише! — я попыталась их образумить, но на меня даже не посмотрели, продолжая визжать и ругаться.

- ЗАКРЫЛИ РТЫ! — рявкнула, окончательно выходя из себя, и второй раз за несколько минут наколдовала ледяной водопад.

Девушки, тяжело дыша, замерли под тугими струями и уставились на меня взглядами, не обещающими ничего хорошего. Я ответила им тем же.

— Ещё одна такая драка, и из Отбора вылетете быстрее, чем успеете сказать “Извините!”, - внутри меня клокотала злость.

Пожалуй, в этот момент я ненавидела не только принца с его желанием, но и свой дар, и весь Винритан.

По макушкам невест стучали ледяные капли, а в такт им стучали девичьи зубы. Вхмахнув рукой, развеяла заклинание и чётко проговорила:

— Здесь Я главная, и мне плевать, принцессы вы, герцогини или служанки! Каждая из вас, в перспективе, может стать первой леди Винритана. Вам самим не стыдно, так себя вести?!

Судя по взглядам, стыдно им не было.

— Десять штрафных баллов! — решила пойти другим путем я и, заметив, что мне хотят возразить, припечатала. — Каждой! А теперь в класс, живо!

Возражать мне девушки не решились, быстро просочились в комнату, заняв свободные места и, пошептавшись с соседками, тут же что-то застрочили на чистых листах бумаги. Конечно, я не питала иллюзий, что меня вдруг резко зауважали, скорее, они испугались снижения своих шансов на победу, но и это уже что-то.

Будучи всё ещё на взводе, окинула невест таким злобным взглядом, что мне позавидовал бы даже безопасник, глубоко вдохнула-выдохнула, пытаясь успокоиться, и протянула:

— Ну что ж, девушки, давайте, наконец, познакомимся! Вот ты, — кивнула я демонице, сидевшей в первом ряду. — Как твоё имя?

— Наама, леди Мариэлла, — нараспев ответила она.

Внешне она была самим совершенством: идеальные черты лица, сочные губы, тёмные с поволокой глаза, высокие скулы и аккуратный нос. Шикарные алые волосы волной струились по плечам, великолепную фигуру обтягивал со вкусом подобранный наряд, а глянцевый блеск аккуратных рожек оттеняли неброские украшения.

“Суккуб” — безошибочно определила я и едва не застонала, предчувствуя новые проблемы.

Рядом с Наамой сидела ещё одна представительница этой расы. В отличие от элегантной соседки, её красота была экзотической и броской. Чёрные, как смоль, кудри вились задорными кольцами, смуглая кожа так и манила прикоснуться, а раскосые, яркие, как расплавленное золото, глаза и такого же цвета аккуратные рожки и кисточка на хвосте, наверняка, свели с ума не одного мужчину. Сплошной соблазн в элитной упаковке.

Заметив мой изучающий взгляд, вторая демоница самодовольно улыбнулась и сказала:

— А я — Хиона.

Я невольно хмыкнула, подумав, что Адриану, заказавшему соблазнительную девушку, точно будет из кого выбирать.

Вздохнув, скользнула взглядом по остальным претенденткам.

Рыжеволосая служанка Клэр сегодня выглядела совсем иначе. В красивом голубом платье, с уложенными в обманчиво-простую причёску волосами и наивными зелёными глазами, она подходила лишь под одно определение — хрупкая невинность.

Следующие несколько девушек, тоже по-своему прекрасных, совершенно точно были сильными магессами — их аура просто искрила от бурлившего внутри дара. Эти леди, судя по всему, как раз принадлежали к местной аристократии, потому что презрительно морщили носы, глядя на соперниц из простого народа и прожигали представительниц других рас яростными взглядами.

Я поморщилась, заметив среди них вчерашнюю брюнетку, но та сделала вид, что меня не узнала.

— Леди Камилла, — высокомерно процедила она, задрав подбородок. — А это — Мелания, Анса, Ровена и Виттория.

В комнате на пару минут повисла тишина, и я удивлённо вскинула брови.

— Что, никто больше не желает представиться?

Беловолосая, темнокожая дроу и золотокосая светлая эльфийка сидели в разных концах комнаты и даже не дышали в сторону друг друга, возмущённо подёргивая кончиками острых ушек. И было очевидно, что общаться они не намерены.

Две вампирши-близняшки, всё же нехотя назвались: Орайя и Халья. Они разместились практически в центре и плотоядно поглядывали на остальных девушек, явно представляя их в качестве главного блюда, и это развлечение занимало их куда больше беседы со мной.

И только миниатюрные феи с полупрозрачными крыльями, ростом едва достававшие мне до подбородка, радостно щебетали и посылали всем солнечные улыбки. Их имена, впрочем, как и остальных невест, так и остались для меня загадкой, потому что внезапно со своего места встала зеленоглазая оборотница.

— Орсонна, — по-военному чётко представилась она и с порыкиванием спросила. — Это всё, конечно, чудесно, но, может, нам объяснят, зачем мы все здесь и к чему нужны эти глупости? — и девушка смяла исписанный лист в кулаке, сверкнув злыми кошачьими глазами.

— А что там? — с любопытством спросила я, кивнув на жертву оборотнического гнева.

— Герцог Морт велел нам написать небольшое эссе на тему “Почему именно я должна стать супругой принца”, - недовольно ответила Орсонна.

Я перевела растерянный взгляд на свою помощницу, не зная, что ответить и что, вообще, делать дальше с этим цветником, и Джин, поняв мои затруднения, сказала:

— Юные леди, всем вам выпала огромная честь принять участие в Королевском Отборе. Каждая из вас, наверняка, является неповторимой обладательницей тех или иных качеств, необходимых для будущей королевы. Для того, чтобы их раскрыть и выбрать достойнейшую из вас, мы и проведём это состязание.

Девушки одобрительно зашумели, раздались жидкие аплодисменты, а Инноджин продолжила:

— Отбор будет проходить в несколько этапов, во время которых будут отсеиваться претендентки, не справившиеся с заданием или занявшие последние места. Мы настоятельно рекомендуем вам вести себя достойно не только во время конкурсов, но и в свободное от них время. Не забывайте, что за вами будут наблюдать тысячи жителей Винритана, а решающее слово всё же будет за принцем Адрианом Ансгаром Фертом.

— Значит ли это, что в жёны он может выбрать даже выбывшую из соревнований девушку? — недовольно процедила некромантка, постукивая длинными чёрными ногтями по столешнице. — Возможно, разумнее не пытаться впечатлить вас, а сразу приступить к очарованию принца?

— Вы, Эва, меня уже впечатлили, — вмешалась я. — Не советую усугублять.

Джин удивлённо на меня посмотрела, но расспросы оставила на потом. Дальше я продолжила сама, вспоминая обо всём, что когда-либо читала или слышала о подобных мероприятиях.

— Итак. Кое-кто из вас уже в курсе, что за хорошее и плохое поведение я буду начислять или отнимать у вас баллы, — на этих словах гномка покраснела, а орчанка тихо фыркнула, отведя взгляд, зато огненная магесса, присоединившаяся к нам последней, растянула губы в многообещающей улыбке. — Помните, что наличие этих баллов может спасти вас, если вы провалитесь на одном из испытаний, или погубить, невзирая на предыдущие достижения.

Сделав небольшую паузу, чтобы девушки хорошенько прониклись моими словами, я скомкано закончила:

— Сейчас вы сдадите мне ваши работы и разойдётесь по своим комнатам. Советую всем отдохнуть и набраться сил, потому что уже с завтрашнего дня Отбор начнётся официально. И, пожалуйста, будьте благоразумны. Не хотелось бы прощаться с некоторыми из вас ещё до начала конкурсов.

Невесты согласно закивали, потянулись к столу, складывая на него исписанные листы, и также чинно пошли к выходу. Когда за последней из них закрылась дверь, я облегчённо выдохнула и обессиленно упала на стул, вцепившись руками в волосы.

— Это ужасно, — простонала я. — Мне кажется, я не доживу до конца этого месяца.

— Глупости, — решительно ответила Инноджин и подтащила к столу ещё один стул, усаживаясь на него. — Сложно будет только в первые дни.

Я покачала головой, но спорить не стала. Джин, тем временем, рассортировала работы девушек на две стопки и одну протянула мне, а вторую подвинула к себе, принимаясь за чтение. Вздохнув, я последовала её примеру.

Следующие полтора часа в классной комнате царила тишина, прерываемая лишь нашими удивлёнными возгласами и громким хохотом, когда в очередной раз вслух зачитывалась очередная цитата из эссе наших невест.

— "… сапфиры в королевских регалиях отлично подходят к цвету моих глаз, поэтому я буду сражать врагов королевства своей красотой…". Представь, Мари, идёт эта королева, а враги слепнут от сияния драгоценностей и падают, падают к её ногам, — фыркала от смеха Джин.

— Нет, это мне нравится больше, — покачала я головой и зачла, — “В нашей семье девятнадцать детей, а значит, с большой вероятностью, я смогу родить Его Высочеству столько наследников, сколько потребуется”. Может, для Адриана это — идеальный вариант?

— Не знаю, как Его Высочество, а королева точно была бы довольна, — улыбнулась моя помощница и тут же хохотнула. — Вот, слушай: “Ни один враг не сможет подобраться к моему супругу, потому что я порублю его на куски!”

— Кого? — удивилась я. — Врага или супруга?

— Не знаю, — простонала Джин, — надо будет спросить у Ярроны, ну, той очаровательной гномочки. Кстати, как тебе её бант? Как думаешь, она позволит принцу расчёсывать её шикарную бороду?

И мы согнулись от хохота, представив эту картину. Зато, в следующий миг нам стало не до веселья, потому что от дверей раздался полный ледяной ярости голос:

— Веселитесь?