Глава 14

Призом оказалось свидание с Роланом, что, по мнению организаторов отбора, давало мне преимущество перед другими участницами. Ещё бы! В отличие от остальных финалисток, я получала уникальную возможность произвести на князя впечатление при общении тет-а-тет. Например, увлечь его интересной беседой или очаровать искромётным чувством юмора.

На самом деле мне это было не нужно. Я имею в виду, не свидание с Роланом. Приз меня как раз обрадовал. Кто будет против провести несколько часов с красивым мужчиной в романтической обстановке? А не нуждалась я в дополнительных попытках ему понравиться. Возможно, это прозвучит нескромно, самонадеянно, но мысленно я уже видела себя женой Владыки. Даже бывшая любовница князя не могла поколебать мою веру в собственную победу. Когда мужчина у тебя на крючке, ты это чувствуешь.

Правда, последнее испытание меня всё же тревожило. По большей части потому, что придумал его Аарон, обиженный и ревнующий. Непонятная предвкушающая улыбка на губах обоих братьев не давала покоя.

«Мне стало интересно. Очень интересно», — сказал за столом Ролан и почему-то посмотрел именно на меня, да так, что я ощутила себя раздетой.

— Марго!

Я шла по коридору замка в свои покои, когда меня настиг нетерпеливый окрик.

— Эйра Марго! Подождите!

Со стороны лестницы ко мне спешила запыхавшаяся Марианна. Я всегда считала себя вежливой девочкой, а потому послушно остановилась, хотя моим истинным желанием было скользнуть в первую попавшуюся дверь и захлопнуть её перед носом соперницы, которой я зачем-то понадобилась.

Заметив, что жертва не убегает, Марианна замедлила шаг. Её лицо раскраснелось, волосы растрепались от спешки, глаза лихорадочно блестели, а на губах играла всё та же крокодилья улыбка.

— Эйра Марго, — Марианна приблизилась, растягивая губы в попытке казаться приветливой.

— Чего вам? — прозвучало грубее, чем хотелось.

На миг выражение лица невесты стало жёстче, но потом ямочки на её щеках углубились и она показала ещё больше белых зубов.

— Наши отношения не заладились, — произнесла Марианна самым печальным тоном, — и это весьма огорчительно, потому что вы мне нравитесь, правда. Думаю, мы даже могли бы подружиться.

Ох, держите мою челюсть! Эта лицемерка действительно решила, что может обмануть кого-нибудь своими сладенькими улыбками? Впрочем, я благодушно кивнула и притворилась заинтригованной.

— Давайте начнём всё с чистого листа, — предложила Марианна, протянув мне руку. Ого, жест из моего мира!

Из чистой вредности я уставилась на её ладонь, будто не понимая, чего от меня хотят. Почувствовав себя неловко, соперница опустила руку.

— Где вас поселили? — Марианна попыталась вовлечь меня в разговор. — Не видела вас на этаже, где разместили остальных участниц.

Интересно, что она задумала? Вспомнилась поговорка о том, что врагов надо держать ближе, чем друзей. В этом дело? Или Марианна готовила гадость?

Видя, что я никак не реагирую на её слова и стою истуканом, невеста нахмурилась. Улыбка на её лице стала натянутой, а потом неестественно широкой.

— Вы туда направлялись? К той лестнице? Вас поселили в северной башне? Пойдёмте, я вас провожу, — не спросив согласия, она взяла меня под локоть и повела в нужную сторону.

Откровенно говоря, я даже не знала, как на это реагировать, и, пока обдумывала вежливый посыл, мы уже успели подняться к дверям моей комнаты. Пришлось впустить Марианну внутрь.

— Вас поселили здесь? — она кружила по спальне, обставленной с кричащей роскошью, касалась золотых подсвечников, резных столбиков кровати, и в глазах горела неприкрытая зависть. Вспомнились слова Аарона, его удивлённое восклицание: «Братец выделил вам самые лучшие покои в замке? С чего бы?» Тот же вопрос сейчас читался на лице Марианны.

Дура ты, Маргоша! Зачем позволила себя проводить? Зачем показала сопернице своё превосходство над ней?

Глядя на то, как сползает с лица Марианны маска доброжелательности, я всё больше осознавала свою ошибку. Только что я помахала красной тряпкой перед быком, подбросила дровишек в котёл чужой ненависти.

— Н-да, моя комната куда скромнее, — Марианна явно хотела, чтобы её голос прозвучал беззаботно, но фраза упала между нами камнем.21b4bc

— Послушайте, — я потёрла лоб, — не хочу показаться грубой, но вам пора.

Сказала и мысленно отвесила себе затрещину. Второй раз за день так облажаться! Со стороны это выглядело так, будто я пригласила Марианну в свои покои, чтобы похвастаться, а, похваставшись, сразу выгнала.

Аккуратные выщипанные бровки соперницы сдвинулись. Крокодилья улыбка превратилась в оскал пираньи, а затем и вовсе в нечто не поддающееся описанию.

— Да, конечно, — согласилась Марианна и торопливо выскользнула за дверь, оставив меня мучиться дурным предчувствием.

Вздохнув, я принялась приводить себя в порядок. До встречи с князем оставалось четыре часа, и надо было как-то занять время. Спать не хотелось. Для чтения или прогулки я ощущала себя слишком взвинченной, возбуждённой. Решение нашлось — горячая ванна. Вода помогла расслабиться после неприятного разговора и прогнать тревогу. Когда я вышла из купальни, обмотанная полотенцем, то обнаружила на столике у кровати записку от Ролана.

«Полвосьмого, тупик рядом с Зеркальной Столовой. Стоя напротив портрета женщины с единорогом, возьмитесь за светильник на стене и опустите его вниз».

Хм. Очень странное место для свидания.

Пожав плечами, я направилась к шкафу выбирать наряд.

Не знаю, почему меня не смутил тот факт, что свидание перенесли на полчаса раньше. Признаться, я задумалась об этом, только оказавшись в тупике перед картиной, описанной в послании. Заключённая в тяжёлую раму из сусального золота, на холсте была изображена аристократка в высоком головном уборе. Она сидела на фоне распахнутого окна и держала на коленях жеребёнка с роговым отростком во лбу. По обеим сторонам картины из стены торчали светильники — маленькие факелы, вспыхнувшие при моём приближении, но не настоящим огнём, а холодным магическим.

Я остановилась напротив нарисованной женщины с единорогом и прислушалась к тишине. Ни звука, ни шороха. Записка с инструкциями, обнаруженная на столике у кровати, казалась всё более подозрительной. Кто же назначает встречу в таком необычном месте? Понравившуюся женщину, как правило, приглашают в кино или ресторан. Допустим, про кинематограф в Тумалоне знать не знали, но прогулки под луной были актуальны на свиданиях во все времена и не требовали от эпохи технического прогресса.

Постояв немного перед картиной в надежде услышать приближающиеся шаги Его Сиятельства, я вздохнула и всё-таки дёрнула светильник, как рычаг. И он поддался. Голубой огонь потух, факел опустился вниз, и одновременно со скрежетом отодвинулась часть стены с картиной, явив потайной проход.

Ничего себе!

В открывшемся проёме было темно и… пугающе. Это туда лежал мой путь? В этот клубящийся мрак? Серьёзно?

Я выглянула из тупика в коридор — хотела проверить, не спешит ли сюда князь или распорядитель отбора с намерением объяснить, что происходит. Никого не было, и я заставила себя шагнуть в неизвестность.

И как только я это сделала, тайная дверь за моей спиной захлопнулась: стена вернулась на место.

Что за чёрт?

Паника вонзилась острыми зубами. Я стояла одна, непонятно где, и меня окружал непроглядный мрак, воняющий плесенью. Дрожащими пальцами я ощупывала камни стены в поисках особого выступа, скрытого рычага, кнопки — того, что открывает дверь изнутри, но, к своему отчаянию, не находила.

Я в ловушке? Или это прелюдия к свиданию? Волноваться рано или самое время?

И тут меня прошиб ледяной озноб: что если послание написал и оставил в моей комнате не Ролан, а недоброжелатель? Вернее, недоброжелательница, соперница. В конце концов, почерка князя я ни разу не видела.

Дура! Какая же я дура! Не переспросила, не уточнила, не проверила — повелась на обман, как какая-то глупая овечка.

Вдруг это Марианна решила устранить конкурентку? Но откуда она знала о существовании этого места, о том, что картина маскирует ход в секретную комнату?

Впрочем, она же была любовницей Его Сиятельства. В порыве откровенности Ролан мог поделиться с ней этой тайной.

Спустя десять минут, так и не найдя способа выбраться наружу, я, поддавшись панике, закричала. Я кричала долго и громко, и вскоре поняла всю тщетность своих стараний. Возможно, я бы продолжала и дальше орать и молотить кулаками по стене, если бы не охрипла и не содрала кожу на руках о шероховатые камни. Могильная тишина, боль в горле, ссадины на рёбрах ладоней отлично дали понять: меня никто не слышит.

Никто не слышит!

Я встряхнулась и приказала себе собраться. Держи себя в руках, Марго, держи себя в руках. Надо осмотреться. Вполне может быть, что это не происки конкуренток, а то самое финальное испытание, придуманное Аароном.

Обнадёженная, я двинулась в темноту и почувствовала себя Алисой, попавшей в Зазеркалье. Картина на стене скрывала дверь не в потайное помещение, а в целое заброшенное крыло замка. Я переходила из комнаты в комнату, и повсюду с потолка клочьями свисала паутина, мебель стояла, накрытая белыми простынями. Я шла, и по мере моего продвижения воздух начинал мерцать, озарялся мертвенным голубым свечением.

На карте — той, что вложил мне в голову Аарон ещё на первой встрече, — эта часть замка отмечена не была. Это я проверила первым дело. А ещё меня не покидало странное чувство дежавю. Коридоры казались знакомыми.

Пройдя под аркой, я обнаружила себя… в Зеркальной Столовой. Да-да, в Зеркальной Столовой! Той самой комнате, в которой проходил Ужин Правды и где эйра Гория давала невестам наставления перед царским пикником. Только зеркала на стенах были покрыты толстым слоем пыли, а некоторые треснули.

Заброшенная часть замка в точности повторяла ту, что находилась по другую сторону стены с картиной. Те же коридоры, комнаты, такие же столы, шкафы, стулья и их расположение. Но везде царило страшное запустение, мебель была накрыта полотнами белой ткани и ни в одном помещении не наблюдалось окон.

Где я? Что за странное место? Испытание это или ловушка? Если испытание, то что надо сделать? Если ловушка, то как отсюда выбраться? И как же моё свидание с князем?