ГЛАВА 4

- Как думаешь, отец, этот красавчик сравнится с моим Огоньком?

- Пожалуй, - одобрительно оценил Игнаций, обходя коня со всех сторон. – Справишься? Конь, похоже, норовистый и тебя не знает. Жаль, Огонька везти поздно, если раньше знали… Или у Дрэга коня взять? Его Гром – отличный конь и тебя знает,

- Не надо Огонька, отец, попробую на этом. А про Дрэгана ты же сам говорил, что он за Изабеллой следит.

- Да, она поехала с кем-то на встречу, - хмуро отозвался король. – Упустил из виду.

- И ты так спокоен? – Марсела внимательно посмотрела на отца.

- А что я, должен биться головой о стену? Хотя в такой ситуации невредно и треснуться разок-другой для прояснения сознания, - с сарказмом по отношению к себе заключил Игнаций. – Надо же было десять лет назад бездумно согласиться на брак с этой недалёкой чужой для меня женщиной!

- Не скажи, отец, Изабелла по-своему умна. И я уверена, у неё здесь не свидание, а деловая встреча.

- Я тоже так думаю, Марси. Но что бы это ни было – это происходит за моей спиной и, как не крути, попахивает предательством. Дрэгон доложил, что она взяла с собой нашу последнюю разработку – магический регистратор. У нас на Амбетлоре тоже есть всякие следилки, но весь их минус именно в магии. Их можно обнаружить магией. А наши следилки на основе земных магией не обнаруживаются. Мы научились капсулировать заряд в оболочку из аленита и теперь наши регистраторы, кристаллы, камеры, подслушки и всё другое для магии недоступны. И она их кому-то понесла. Кому? Зачем? За что?

- Жалеешь?

- Жалею о потерянных годах, мы хоть и живём долго, но не бессмертны. Сыновей жаль. Они растут, не зная материнской любви.

- Развод?

- Не знаю… Но без ответа её проступки не останутся.

- За мальчишек не беспокойся, отец! Я их очень люблю и постараюсь, чтобы они меньше страдали.

- Я знаю, Марси, знаю. Но сестринская любовь не заменит материнскую. А мальчишки иногда не видят мать неделями и месяцами.

Марсела утешающе положила руку на плечо отца и промолчала. Что тут скажешь?

- Отец, я возьму всё же этого красавца, - сменила она тему. – Под седлом он неплох, правда, немного резок.

- Да, тоже заметил, что конь нетерпелив, однако твёрдую руку чувствует хорошо. Не давай ему воли, и он пойдёт под тобой как надо.

- Ну, что, Жемчуг? Согласен стать моим другом на завтрашних соревнованиях? – Марсела погладила коня по морде и похлопала по шее.

Конь мотнул головой, как будто понял, и отец с дочерью рассмеялись. Так в хорошем настроении и покинули имперские конюшни, где девушкам разрешили выбрать себе скакунов на завтра. Да и наступил уже поздний вечер, пора было возвращаться в комнату. Кристаллы следили, чтобы девушки ночевали в своих покоях.

Утро в замке началось с призывных звуков горнов. Центральная аллея парка за ночь расцвела флагами и вымпелами. По ней можно было дойти до выхода на турнирное поле, которое находилось за пределами императорской резиденции.

Сюда допустили зрителей, и трибуны уже с утра были полны народа. Между рядами сновали мальчишки-разносчики, предлагая напитки, сладости и закуски. Праздник!

Марсела, находясь вместе с другими участницами, в отдельной ложе рядом с выездом, с улыбкой осматривала поле. Почти как на Земле! Там ей тоже приходилось бывать на ипподроме, так что с такой атмосферой Марсела была знакома. Рядом с ней сидели её новые подруги: Джемма – княжна из Рочера, Кристелла – графиня из Лиджи, Розалия – графиня из южного Игерона, Малика – из ханства Камри и Верея – молодая ведьма от ковена.

Малика и Верея присоединились к ним вчера вечером за ужином, но симпатии выражали им с самого начала. Противостояние Алисии и Марселы набирало обороты, только вот Марсела относилась к этому не серьёзно, а, скорее, с иронией. У неё были совсем другие проблемы. Сейчас, например, её беспокоило отсутствие мачехи в их личной королевской ложе.

Помощники распорядителей поторопили девушек пройти к лошадям и занять места согласно жеребьёвке. Состязание началось. Выпускали по трое через короткие интервалы. Марсела на Жемчуге была где-то в середине. Алисия, случайно или нет, была в последней тройке.

Когда на поле оказались все участницы, зрелище стало более эмоциональным. Крики с трибун подбадривали не только девушек, но и коней. Они тоже чувствовали подъём и азарт.

Мощный вороной жеребец Алисии быстро нагонял соперников. Вот он поравнялся с тесной группой всадниц, обойти которых было сложно. Что произошло затем, Марсела не заметила, занятая гонкой. Но, оглянувшись на крики, увидела, что сзади образовалась свалка из лошадей, выпавших из седла девушек и суетящихся слуг. Алисия прошла сквозь этот клубок, как нож сквозь масло и уже догоняла среднюю группу.

Марсела не хотела гнать Жемчуга раньше времени. Дистанция была длинной и конь мог выдохнуться. Она же не знала его возможностей. Но и отставать от Алисии, которая слыла отличной наездницей не хотелось.

Привстав в седле и наклонившись к уху коня, Марси попросила: - Жемчуг, малыш, давай немного поднажмём!

И Жемчуг прибавил! Марси оглянулась, с удовлетворением отмечая, что конь Алисии начал отставать. Второй и третий круг прошли без перемен. Марсела обошла многих девушек. ушедших со старта вперёд неё, но первая группа всадниц ещё маячила впереди. Марсела опять прибавила скорость, дав Жемчугу больше свободы. Конь нёс её, как птица, только ветер свистел в ушах. Первую группу они с Жемчугом обошли! Марси окунулась в знакомое чувство эйфории, восторга, предвкушения удачи! Однако, оглянувшись на повороте, она увидела почти рядом морду коня Алисии. А впереди ещё круг!

- Чёрт! Летит как ракета! – не удержалась от досады Марси.

Попробовала прибавить, но видно было, что Жемчуг бежит уже тяжело. Пена срывалась с морды коня и его галоп стал явно тяжелее.

- Жемчуг, дорогой мой, давай! Давай! – хрипела Марси ему в ухо.

Но «давать» Жемчуг не мог. Слава богу, что мог держать набранный темп. Однако и конь Алисии тоже выдохся. Он тем более шёл на ускорении всю гонку, ясно, что устал. Вдруг Марсела почувствовала как вздрогнул Жемчуг и сбился с шага. Она оглянулась. Алисия с перекошенным от ярости лицом была уже рядом, а до финиша оставалось не больше трети круга.

На крупе своего коня Марси увидела острый дротик, воткнувшийся в конское тело по самое оперенье. Из-под него уже показалась струйка крови.

- Мразь! – не выдержав, крикнула Марси. – Ты мне ответишь!

Подгонять Жемчуга у неё уже не поднималась рука, но конь и сам чувствовал злость и рвался вперёд, несмотря на рану. Они так и пришли к финишу с разницей в полкорпуса. Алисию сразу увели, а её коня начали вываживать, чтобы передохнул от скачки.

Марси сама скинула с Жемчуга седло и тоже хотела отдать его на выводку и предупредить, чтобы длилась она не меньше часа. Но под седлом увидела ещё одну рану. Там оказался воткнут короткий острый шип. Получается, Жемчуг всю гонку терпел боль и всё-таки привёл Марселу к победе.

Спускать такое с рук Марси не собиралась и вызвала представителей дворца вместе с ветеринаром. Она и не заметила, как рядом оказался отец, принц и Дрэгор – начальник охраны Игнация.

- Разберутся…, - затуманенным сознанием решила она и свалилась под ноги Жемчугу.