***
- Розалия, ты остаёшься на отборе, что бы там не происходило!
- Да, отец!
- Веди себя так, как будто не имеешь представления о заговоре. Если ты сумела укрыть свои эмоции от Тамерис, то сейчас неуязвима для службы безопасности. У них ничего нет против тебя. Конюхи не проболтаются?
- Нет, никто не видел. Шип я подложила сама.
- Молодец! Надо чтобы принц влюбился в тебя.
- Я попробую отец, но это сложно. Кажется, он уже выбрал Марселу.
- Попробуй, дочь, не стесняйся использовать любые возможности и средства. Нам придётся согласиться на перемирие с императором. Но мы проиграли только первый бой. Немного ошиблись с союзниками. Надо было привлечь на свою сторону свободные королевства. Учтём в следующий раз. Если же ты станешь женой принца, то южные провинции получат в его лице нового наместника. А наместник – тоже человек. Он может внезапно умереть или тяжело заболеть и тогда правление перейдёт в твои, то есть наши, руки.
- Я всё понимаю, отец. Я постараюсь.
Связь оборвалась и дочь адмирала убрала зеркальник. Отец, как всегда, отдаёт приказ, не думая о его выполнении. У него есть только одно слово – надо. Но за неделю пребывания в замке Розалии удалось увидеть принца близко лишь пару раз: на турнирном поле после скачек и в лазарете. И оба раза принц был там из-за Марселы. Это ли не повод изменить план?! Но отец ничего не хочет слушать.
Пока Розалия ничем не выдала своего положения. Но Инессу уже арестовали, значит, уже знают или узнают скоро, об её связи с адмиралом. Свяжут ли Розалию – дочь адмирала с заговором или поверят, что девушка ничего не знает – вот в чём вопрос. Надо, чтобы поверили. А для этого сдать хотя бы Алисию.
Точного места, куда сбежала герцогиня, Рози не знала, но она случайно услышала разговор Алисии с распорядительницей отбора. Они говорили о временном убежище ещё после первой выходки герцогини. И этим убежищем было дальнее поместье первого советника. Скорее всего после «выступления» на скачках, Алисия будет именно там.
Планировалось, что она всего лишь обгонит Марселу и не даст той завоевать первое место. А примерно с середины отбора в борьбу за первое место должна была вступить и Розалия. Но Алисия так возненавидела Марселу, что не могла удержаться и начала по-настоящему вредить ей. И этим чуть не сорвала отбор.
Хорошо, что его не отменили, а всего лишь приостановили, дав время девушкам на восстановление. Однако сейчас к проблемам отбора добавились проблемы заговора. И было неизвестно продолжится ли отбор вообще. Узнать это было не у кого, кроме как у принца. Или у Марселы, потому что они с принцем встречались ежедневно.
Розалия незаметно покинула свою комнату и вышла в коридор. Дорога до комнаты Марселы была недолгой. Ещё утром розалия узнала, что принцессу отпустили из лазарета, и она вернулась к себе. Теперь они с Джеммой остались вдвоём. Розалия надеялась, что сумеет втереться в доверие к принцессе и войти в круг её приятелей. Дверь ей открыла служанка.
- Я к принцессе, проводи! – приказала Розалия.
- Слушаю, госпожа, - служанка склонилась в поклоне и провела её к двери комнаты. – Госпожа, к вам пришли! – известила она.
- Сейчас выйду, Олли! – почти одновременно с ответом показалась и сама Марсела. – розалия? Чем обязана?
«Чем? Тем, что никак не исчезнешь из дворца!» - раздражённо подумала Рози, но вслух ответила:
- Марсела, я хотела выразить восхищение вашим умениям и сопереживание вашему ранению. Все уже знают, что ваш конь был ранен, но сумел прийти первым, хотя Алисия вела нечестную игру. Но сейчас она сбежала, и мы все надеемся, что справедливость на отборе восторжествует. Как ты думаешь, каким будет следующее задание?
- Даже не знаю, - улыбнулась Марсела. – Не думаешь же ты, что принц делится со мной такими секретами. Но знаю, что следующий этап будет послезавтра.
«То есть отбор продолжится», - сделала вывод Розалия и перевела разговор на другую тему, чтобы скрыть свой интерес.
- Я слышала, что некоторые девушки покинули отбор и с них даже не потребовали штраф! Вообще-то, мне кажется, что продолжать отбор сейчас странно. Нет?
- Ничего странного! – раздался голос Джеммы, которая тихо вышла из своей комнаты в гостиную. – На отбор затрачены огромные средства, получено благословение богини, храм активировал магию отбора. Теперь, пока принц не выберет невесту, магия выбора не перестанет действовать.
- Точно! – воскликнула Розалия со смешком. – Он же сейчас не сможет быть ни с одной женщиной! А все девушки, которые участвуют в отборе, не смогут встречаться с другими мужчинами. На нас на всех это клеймо! – она с раздражением взглянула на татуировку на своём запястье, но вовремя опомнилась и даже погладила её пальцем, демонстрируя как ей нравится эта метка.
Но Марсела, да и Джемма, уже заметили этот неприязненный взгляд, переглянулись и… промолчали. У каждого своё отношение к отбору, но Розалия уж слишком враждебно отозвалась о нём. «Хотя её же сканировала Тамерис и ничего не заметила, значит, с этой Розалией всё нормально».
Деловая, боевая, дерзкая, но … наивная Марси! Как мало ты ещё знаешь о возможностях магического мира!
Поговорив для приличия ещё несколько минут, розалия вернулась к себе. Главное для себя она узнала: отбор продолжится. А, значит, у неё ещё будет возможность каким-нибудь способом навредить Марселе. Первое место в любом случае должно было достаться ей, Розалии!
После ухода южанки Джемма и Марси остались в гостиной. Из-за всех этих событий, из-за ранения Марселы и её пребывания в лазарете, у них не было даже времени поговорить.
- Как ты себя чувствуешь, Марси?
- Нормально, ничего такого особого не случилось. Жемчугу больше досталось. Я попросила отца выкупить его для меня.
- Да, хороший конь, - согласилась Джемма и нерешительно тронула принцессу за руку: - Марси, может, вам с Рэдмоном действительно объявить о помолвке и прекратить отбор?
- Ты торопишься, Джемма, - улыбнулась Марсела. – Рэд ещё не говорил на эту тему, хотя его внимание и подарки мне лестны. Тут другая опасность: отец предупредил меня, что в империи неспокойно. На дорогах много бандитов, на юг стягиваются войска. Отпускать сейчас девушек по домам опасно, даже если они пойдут порталами. Я думаю, нас, наоборот, задержат во дворце, чтобы не подвергать опасности. И, посмотри, в прессе очень мало сведений о южном конфликте, зато очень подробно освещается отбор. Сейчас, например, делают ставки на то, как быстро найдут Алисию и накажут ли её. Так что отбор затянется и будет отвлекать внимание от юга. А, значит, и предложения принц никому делать не будет.
- Да, кажется, ты права, но я всё равно считаю, что вы с Рэдмоном самая подходящая пара.
Девушки замолчали.
- А помнишь, как ты не хотела участвовать в отборе? – с улыбкой нарушила тишину Джемма. – Пыталась измазаться крашеницей, чтобы принц внимания не обратил. Не получилось! Ах-ха-ха! – рассмеялась Джемма. – Неприметная Марси! До этого надо было ещё додуматься! Да ты в мешок оденься и золой вымажись, а на тебя всё равно обратят внимание. У тебя взгляд независимый, не робкий, не угодливый, а пристальный, цепкий. А таких людей не так много, даже среди принцесс. Хочу быть твоей настоящей подругой, согласна? – с замиранием спросила Джемма.
- Согласна! – Марсела порывисто подала руку княжне. – Ты мне нравишься, и ты тоже не из тихонь. Сразу выделяешься умом и наблюдательностью.
- Это из-за отца, - смутилась Джемма. – У него нет сына, и он готовит меня к управлению княжеством. Вот и…
- Понятно. У нас та же история, - усмехнулась Марси, но у отца растут мальчишки.
Они опять замолчали.
- Непонятна мне эта Розалия, - теперь тишину нарушила Марси. – Вызывает недоверие. И не потому что её отец – заговорщик, а потому что сама какая-то тёмная, скрытная…
Раздался стук в дверь, и, запыхавшаяся Олли, сообщила:
- Госпожа, назначен новый распорядитель отбора – глава ковена ведьм – Тамерис! Она назначила следующий этап отбора на послезавтра! Это будут плавания на открытой воде. На Биче!
- Ну, вот, возвращаемся к нашим баранам, - тихо прокомментировала Марси.
- Что, прости? – не поняла Джемма.
- Это я так, выражаю сочувствие всем нам.
Девушки переглянулись и рассмеялись. Теперь вдвоём им будет легче. И Марсела очень надеялась, что с уходом Алисии больше никто из девушек не пострадает. На завтра они с Джеммой наметили тренировки в бассейне.
***
- Рэдмон, зайди ко мне! – вызвал император сына.
Он только что подписал указ о назначении Тамерис распорядительницей отбора. Ведьма сопротивлялась, ссылаясь на занятость, но император рыкнул, что важнее брака принца сейчас ничего не может быть, и Тамерис смирилась, но недовольство сохранила.
- Слушаю, отец!
Принц нисколько не удивился присутствию в кабинете ведьмы. А кого ещё назначать в таком случае?
- Отбор мы продолжим в любом случае. – обратился Теодор уже к обоим. – Процесс запущен. Даже если ты и Тамерис определитесь с кандидатурой девушки, я прошу эти сведения придержать. Нам нужно время, чтобы закончить дела на юге. Желательно, чтобы девушки в это время находились в безопасности. Во дворце безопасность обеспечить легче. Тамерис, используй свою ведьмовскую защиту и способы проверки. Никто посторонний на территоию дворца попасть не должен.
- Если среди девушек не появится ещё одна Алисия, - саркастически заметил принц.
- А это уже ваше с Леоном и с Тамерис дело! Попросите помощи у Игнация. Он не откажет в артефактах слежения.
- Уже, - кивнул Рэдмон. – Не только артефакты, но и для поиска беглянок.
- Не думаю, что обе дамы сбежали куда-то далеко, - хмыкнула ведьма. – Они обе не приспособлены к самостоятельной жизни. Так что искать их надо в чьём-нибудь поместье. Среди их союзников, у тех, кому они доверяют.
- Ты права, Тамерис. – одобрительно оценил император. – Я распоряжусь проверить.
- Не думаю, что они без Инессы на что-то способны, - засомневался принц. – Хотя нельзя исключать злобный характер Алисии. Эта девица вполне может решиться на убийство из мести.
- Надо что-то делать с законами о наследовании и браке, - задумчиво заметил император. – Иначе такие ненормальные отношения в семьях станут обычным делом. Я имею в виду Улиссу и советника, Инессу и адмирала, Алисию и тебя, Рэдмон..
- Ты разрешишь разводы? – не поверил принц.
- И разводы, и наследование по женской линии, если не будет наследников мужского пола. Пример Инессы меня убедил, - император помолчал. – И вот ещё что, сын. На твою помолвку после отбора следует собрать правителей и знать со всего континента. Хватит противостояния с империей. Нам нужен мир со всеми соседями.
- Понял, отец, - ответил принц, уже представляя на кого в первую очередь он будет рассчитывать.