- Он в шаманской одежде… Камлает… Настоящий шаман? – принц обернулся к Леону. – Что мы о нём знаем?

- Два года назад его привезла принцесса Инесса из путешествия на Жемчужный остров и рекомендовала его императору.

- Всё?

- Образован, хорошо фехтует и стреляет, живёт во дворце…

- Негусто. Так, вы, двое, берите его и тащите в допросную, пока не очнулся. Вы, двое, - повернулся он ко второй паре гвардейцев, - убрать здесь всё! Идола сжечь! И никому ни слова!

- Клянёмся! – дружно гаркнули гвардейцы и принялись за дело.

Принц и Леон направились в допросную. Им в первую очередь необходимо было узнать, как Гаспар стал шаманом или, наоборот, шаман – помощником Гаспаром.

- Надо выяснить кто ему помогал во дворце и как он связывался со своим хозяином. Не сам же он всё это придумал, - рассуждал на ходу принц.

- У меня тоже складывается убеждение, что мы, наконец, поймали крупную рыбу и можем уже прихлопнуть весь заговор, - согласился Леон.

- Да, теперь бы ещё очистить дворец от шаманской магии. Надо вызвать жрицу, это в её силах! И вызови в допросную Тамерис, - добавил он. – надо проверить этого Гаспара на амулеты и заклятья.

В допросной шаман начал приходить в себя. К этому времени Тамерис сняла с него защитные и отводящие амулеты, а Леон связал магическими путами.

Мутный неуверенный взгляд бывшего помощника императора остановился на принце, и арестованный усмехнулся.

- Всё-таки ты вычислил меня, щенок! А я надеялся успеть до родов госпожи устранить всю вашу семейку, - он сплюнул и уже более осмысленно взглянул на принца.

- Устранить, в смысле убить? – с видимым спокойствием поинтересовался наследник.

- Зачем?! Есть много других способов отстранить вас от настоящей власти. Оставить как ширму до поры до времени. У вас ведь родовые амулеты не подпускают другую кровь к трону! Но ничего! не я так другой кто-то закончит дело. Отец и адмирал не оставят вас в покое.

- И кто у нас отец7 – небрежно поинтересовался принц.

- Главный шаман степи – Великий Орёл Верт! – гордо выпятил подбородок шаман.

- А при чём адмирал? – всё также небрежно спросил принц, как будто это его не особо интересует.

- Они друзья с детства, побратимы. Когда адмирал сделал принцессу своей женщиной, отец обещал ему помощь духов в борьбе за трон империи. Трон перейдёт адмиралу, когда принцесса родит его сына.

- Но сестра арестована…

- Пф-ф…, - фыркнул шаман. – она в монастыре ровно до того времени, как адмирал появится во дворце. – Он мог войти сюда мужем принцессы, но придётся войти зятем принца. Какая разница! Вы все уже находились под влиянием шаманской магии. Оставалось совсем чуть-чуть. Не знаю, что хранит тебя, принц, но ты поддаёшься внушению хуже всех. Розалии так и не удалось соблазнить тебя! А ведь девчонку обучали лучшие наложницы её отца.

- Но… девственность…, - даже слегка растерялся принц.

- Да знаем мы про ваши идиотские ограничения! Только и без потери девственности можно многому научиться, щенок, - снисходительно произнёс шаман. – Рози – отменная любовница, сам испытал, - самодовольно добавил он. – Будешь благодарить нас, когда женишься на ней. И ты будешь на троне только до совершеннолетия сына адмирала, когда артефакты смогут принять его. Потом ты станешь не нужен.

- Далекоидущие планы…, - принца аж передёрнуло от отвращения. Вот это «подарок» рекомендовал ему отец! – И почти удались. Однако ты почему-то не боишься и дерзко ведёшь себя?

- Духи степи со мной! Вам с ними не справится. Я настоящий шаман, отец научил меня всему. У тебя лишь временное преимущество, принц. Ты проиграешь!

- Ты очень уверен, - оценил Рэдмон.

- Да, я знаю, о чём говорю.

- Тамерис? – принц повернулся к ведьме.

- Не врёт, не скрывает и гордится собой, - ответила на молчаливый вопрос принца ведьма. – Однако я не менталист и не могу прочесть его мысли. Нужен император.

- Да, я тоже жалею, что родовая магия отца мне не передалась, - ответил принц. – А сам отец нам сейчас не помощник. Слуги докладывают, что они с матерью совсем перестали интересоваться миром и все дни проводят в саду в созерцании.

- Нужна магия Беатрис! Нужна Симона, - невольно воскликнул Леон.

- Уже вызвал!

- Может быть, - осторожно начала Тамерис, - сегодняшний танцевальный конкурс перенести на другой день?

- Нет! Отбор будет идти как ему положено! Вся империя следит за ходом соревнований, и мы не можем обмануть ожиданий наших подданных! Заговор – заговором, а отбор – отбором! – чётко обозначил принц. – Леон, закончи допрос. Выясни, кто ему помогает во дворце и запри в антимагическую камеру. Арестовать всех, кого он назовёт! Тамерис, как только прибудет Симона, немедленно мне сообщить!

- Да, мой принц!

- Да, мой принц! – ответили оба помощника, и Рэдмон поднялся в свой кабинет.

Ему сейчас крайне нужен был независимый совет, поддержка, но того, чью помощь он принял бы не колеблясь, принц сам отправил из империи. И теперь обратиться к Игнацию принцу было стыдно. Но, наверное, звёзды сошлись на стороне Рэдмона: Симона прибыла во дворец в сопровождении Марселы и отряда гвардейцев из Славенции. Принц принял их в тронном зале, как самых дорогих гостей.

Рэдмон пытался сдерживаться и не показывать, как рад видеть принцессу. Но глаза его сияли, следя за каждым движением девушки, шаги принца стали порывисты, и он почему-то постоянно оказывался рядом с Марселой, где бы не стоял изначально.

Симона хмурилась. Марсела рассказала матери обо всех договорённостях с принцем и о том, что их фактически выдворили из империи. Но Симона не могла отказать в помощи императорской семье.

- Ваше высочество, - глубокий голос жрицы заполнил всё помещение. – какая необходимость заставила вас вызвать жрицу?

- Святая Мать, мы арестовали шамана в нашем дворце. Он проводил запрещённый ритуал. Кроме того, на моей одежде были обнаружены шаманские наговоры. Прошу очистить дворец божественной магией Беатрис, которая доступна только вам, Святая Мать, - принц склонился в коротком поклоне.

- Я услышала. Ваше высочество, и у меня есть вопрос: в прошлый визит императрицы в Гент, я рекомендовала ей носить божественный амулет. Он есть у каждой женщины вашего рода и охраняет не только женщину, но и её семью. Если бы императрица носила его, то шаманская магия не смогла бы закрепиться во дворце.

- Не знаю, матушка, носит ли императрица этот амулет. Я не видел родителей уже больше двух недель. Слуги докладывают, что они никуда не выходят.

- В таком случае, ваше высочество, их нужно немедленно перевести во дворец и обследовать на предмет воздействия. Почему этого не сделано до сих пор?

- Потому что никому не пришло в голову? – принц требовательно взглянул на Тамерис, но та отвела глаза и приняла независимый вид. – Тамерис?! – принц окликнул ведьму. Заставляя посмотреть на себя.

- Теодору и Беатрис пора удалиться на покой, - буркнула ведьма. – Теодор сам говорил мне, что отдаст тебе власть после отбора, когда ты выберешь жену.

- Невесту, - механически поправил принц.

- Какая разница! – отмахнулась ведьма. – Сегодня невеста – завтра жена. Наша Верея очень подходит для этого, но Беатрис почему-то была против ведьм. Поэтому я даже обрадовалась, когда они с Теодором решили остаться на побережье.

- Тамерис, у тебя не может быть своих интересов по отношению к императорской семье. – тихо, но со значением произнёс принц. – То, что ты сделала – это нарушение кровной родовой клятвы. Магия тебе не простит…

- Она это уже почувствовала, сын мой, - заметила Симона. – Ваша ведьма потеряла свой дар, но скрывает это от вас.

- Тамерис?! – принц резко повернулся к ведьме. – Так ты на самом деле ничего не видишь ни в шамане, ни в других арестованных?!

- Нет, - созналась угрюмо ведьма, а куда попрёшь против божественной жрицы?!

- Это… это… Это предательство! – задохнулся принц. – Я доверял тебе как себе! Арестовать!

Принц тяжело опустился на трон. Столько всего сразу навалилось! Не знаешь с какого края начать разгребать.

Симона молча подошла к наследнику и положила руку на его голову. Золотистые искры божественной магии побежали от её пальцев к голове принца, принося облегчение, исцеление, освобождение от чуждого влияния, ясность мысли.

Марсела тоже не осталась без дела. Несмотря на обиду, которую нанёс ей бывший друг, она не могла оставить человека в беде. Девушка шагнула вперёд и предложила:

- Мой принц, я придумала артефакт истины. Он способен определять ложь, надо только правильно задать вопрос. Если надо, я могу провести допросы ваших арестованных.

- Спасибо, принцесса…, - находясь под действием божественной силы, принц мог пока только расслабленно соглашаться. – Но разве мы с тобой не друзья? Почему так официально и на «вы»?

- К сожалению, ваше высочество, быть вашим другом ненадёжно. В любой момент вы можете прекратить дружбу, исходя из интересов империи, - усмехнулась Марсела.

- Ты не так поняла, Марси! Вы с Игнацием не так поняли!

- Вы так объяснили нам, принц. И мы всё правильно поняли, - не уступила Марсела. – Давайте своих арестованных, не будем терять время! У вас сегодня ещё танцевальный конкурс, я слышала.

- Ты права, Марси, - очнулся принц. – Симона, прошу вас сегодня заняться императором и императрицей. Их сейчас привезут во дворец. А самим дворцом займётесь завтра.

- Я постараюсь, сын мой. Но мне потом тоже будет нужна ваша помощь. У нас в генте появилась шайка разбойников и сил одного отряда моего мужа не хватило.

- Конечно, Святая Мать, обязательно поможем! Это наша обязанность. А тебя, Марси, - принц настырно обращался к ней по-дружески, - я попрошу допросить шамана. И ты, Марси, можешь вернуться на отбор, я буду только рад!

- Нет! С отбором покончено! Выбирайте себе невесту сами, мой принц! Кто отведёт меня в допросную? Артефакт со мной, я готова.

- Я отведу, - в зал вошёл Леон. – Вы очень вовремя, принцесса. Шаман отказывается называть сообщников, а менталистов у нас нет.

Марсела с Леоном вышли из зала, и принц с сожалением проводил девушку глазами. Сейчас, после божественного очищения, он очень ясно понял, как сильно обидел и Марселу, и Игнация. Но как это исправить – не представлял.

- Ничего, ваше высочество, всё в ваших руках, - мягко произнесла Симона. – Вы сами можете выбрать себе невесту, и богиня одобрит ваш выбор.

- А если это будет выбор в интересах империи? Без любви? – спросил принц.

- Богиня одобрит, ведь вы думаете о благе страны и людей. Просто тогда в вашем браке не будет счастья и божественной благодати.

- Дети будут без магии? – уточнил принц.

- Дети будут с обычной, может, даже сильной магией, но без родового дара, - ответила жрица.

- Так вот почему у меня его нет, - понял принц.

- Да, - печально подтвердила Симона. – Ваш отец, принц, женился из надобности. Но в его оправдание можно сказать, что в то время он ещё не встретил свою любимую.

- Я не хочу так. – мотнул головой Рэд.

- Всё в ваших руках, - опять уверила его жрица.

- Зачем тогда этот отбор?

- А разве он не помог вам понять своё сердце? – туманно ответила жрица.