Марсела продолжала кипеть от возмущения, фыркать и сверкать глазами в сторону принца, но выйти из строя и подвести этим отца – не могла. «Как там сказал этот высокомерный перец? – Поговорим потом. Отлично, поговорим!» - ярилась Марсела.

Принц тем временем обошёл весь строй. Довольно много девушек были сняты с конкурса. Но и оставшихся, по мнению Марселы, было ещё слишком много.

- Главная ведьма хорошо проредила нас, - повторила вслух её мысли Джемма. – Тамерис видит человека насквозь, это все знают.

- То есть? – не поняла Марси.

- Тамерис – эмпат и интуит. Ты не знала?

- Нет! - немного резче, чем нужно, ответила Марсела, злясь на свою неподготовленность и незнания. – Я мало интересовалась знатью империи. Мы живём далеко.

Конечно! Она всего пять лет в этом мире. Им с отцом было не до принцев и не до имперской знати. Если бы не отбор, Марси и дальше не знала бы всех этих «замечательных» людей.

- А по виду кажется, что вы с принцем хорошо знакомы, - подначила её Джемма. – Я не слышала о чём вы говорили, так как над принцем всегда стоит щит молчания, но ваши лица были очень выразительны. Алисия, наверное, с ума сходит, желая узнать ваш разговор.

- Алисия – девушка принца? – небрежно поинтересовалась Марси.

- О, нет! – рассмеялась Джемма. – Но очень хочет ею стать. Она росла при дворе и знакома с наследником с детства, но Рэдмон всегда выбирал других дам, даже когда Алисия выросла. Правда, в последнее время шли разговоры, что императорская семья будет не против их брака. Но, я думаю, это только разговоры. Совсем недавно у наследника был откровенный роман с женой нашего посла. Отец разозлился и даже не хотел отправлять меня на отбор, но здравый смысл победил, и я здесь.

- А ты не хочешь? – интуитивно догадалась Марсела.

- А кто хочет всю жизнь терпеть измены и жить где-то вдали от столицы под надзором охраны.

- Даже так, - озадачилась принцесса.

- Тебе повезло, что ты ещё не знаешь обо всех похождениях нашего дорого наследника

- И всё равно желающих много…, - оценила Марси.

- Само собой! – согласилась Джемма. – Жена наследника – это финансовая свобода всего рода, это связи, это положение, это будущее детей. Есть за что бороться.

- И тебе? – с подвохом спросила Марси.

- Думаю, нам с тобой и ещё нескольким девушкам вполне можно обойтись своими вариантами.

- Точно! – согласилась Марси.

Они с Джеммой заговорщически переглянулись и рассмеялись. Кажется, у Марселы здесь появилась приятельница. Но полностью доверять незнакомой княжне Марси не торопилась.

Их разговор был прерван герцогиней Улиссой.

- Девушки! На сегодня вы свободны. Можете гулять в саду, спускаться к реке, кататься на лодках. Кому интересно, в вашем распоряжении библиотека и полигон. Можете читать. Тренироваться и соревноваться под наблюдением наставников. Вас осталось семьдесят пять человек и завтра вы получите первое задание. Хочу предупредить, что тема заданий никому неизвестна, даже мне.

Марсела воспользовалась случаем и сбежала от Джеммы. Эта проницательная княжна слишком хорошо думает, а Марселе не хотелось прежде времени открывать все свои секреты.

Едва она вошла в свою комнату, как шкатулка магпочты издала мелодичный звон. Письмо! Марси торопливо открыла шкатулку и обнаружила даже два послания. Письмо от отца, видимо, пришло раньше и записку от принца, которая прилетела только что.

«Я на полигоне. Разговор серьёзный. Приходи».

От отца была полезная информация и предостережения.

«Марси, опасайся старшей сестры принца. Эта дама рвётся к власти и для этого проталкивает наверх своего мужа. Если принц сейчас выберет невесту, то Инесса потеряет последний шанс получить для мужа южные провинции. Девушка, которую приблизит к себе принц, окажется под угрозой. Будь осторожна, Марси! Яды и кинжалы во дворце – привычное дело».

У отца была и другая информация, но эта показалась Марселе самой серьёзной. И всё же она согласилась на предложение принца поговорить. Переодевшись в тренировочный костюм, Марси поспешила на полигон, в душе удивляясь обитателям дворца: «С ума сойти! Как они тут живут?! Как пауки в банке, кто кого вперёд сожрёт». У них в Ореле тоже было не всё гладко. Но не до такой степени!