Глава 16

До следующего испытания отбора осталось около двух часов. Мы с принцем решаем потратить время с пользой – обсудить произошедшее в алтаре и придумать план действий. Но для начала необходимо раздобыть мне новую одежду.

Джаред уходит на её поиски, а у меня появляется время побыть наедине с собой.

Первым делом, осматриваю себя. Если не считать пары ссадин, никаких повреждений нет. Немного тянет мышцы от беготни по лестницам, но в целом сил и энергии столько, что хоть сейчас в бой.

Что касается внутреннего состояния – здесь тоже хорошие новости. Влияние “зависимости” почти неощутимо. Видимо, продолжает действовать зелье бодрости… Но также возможен вариант, что “истинная связь” насытилась близостью с парой.

Поцелуи, объятия, касания кожа к коже… и симптомы “зависимости” отступили. Надеюсь, они не вернутся хотя бы пару дней!

В воспоминаниях всплывают горячие поцелуи, жадные прикосновения мужских рук. Мои губы тут же начинают пульсировать, а скулы опаляет жаром. Растираю щёки ладонями.

Боги… Сколько всего произошло! Джаред встал на одно колено… Поверить не могу! Прямо тут, в пыли, после путешествия в алтарь, что нас чуть не погубил. Богиня двуликая! Ох… он сделал мне предложение! И был так серьёзен! И столько приятного сказал…

Губы сами расползаются в улыбке.

Совсем он безбашенный! Волк невоспитанный! А как же ритуал ухаживания?! Где же официальное предложение о помолвке с подарками и церемониями? Благословение отца! Смотрины и милые прогулки под надзором служанок!

Нет, “Джаред” и “этикет” несовместимы! И всё же сердце заходится бешеным стуком. Всё же хочется хихикать, будто глупому ребёнку.

Если бы Нанетт узнала, то умерла бы от зависти! Может, надо было взять да согласиться?

Нет-нет! Тогда мысли были бы только о нас! Никак не о спасении страны! Да и метка всё ещё алая… и у меня, и у него.

Но тут мои размышления прерывает вернувшийся Джаред. Он открывает дверь в ритуальную комнату и окидывает меня удивлённым взглядом:

– Ты чего такая красная? Даже уши пылают! Хм-м… неужели думала обо мне?

– Вовсе нет! – я порываюсь накрыть уши ладонями, но вовремя останавливаюсь и гордо выпрямляю спину. – Просто тут душно.

– Ну-ну, – зубасто ухмыляется Джаред, прожигая меня таким пылающим взглядом, что перехватывает дыхание.

– Ты принёс?

Он по-звериному ведёт носом, выдыхает:

– Ага, – протягивает комплект одежды. – Давай, поскорее… жду тебя снаружи.

Спустя десять минут мы, оба одетые, сидим на первой скамейке в храме, обсуждаем сложившуюся ситуацию и жуём яблоки, которые прихватил Джаред. Кроме нас тут никого: стражникам я приказала караулить снаружи, а принц для подстраховки накинул полог тишины.

Мы вспоминаем всё, что произошло с начала отбора. Получается довольно печальная картина, которую условно можно назвать: “Нас обложили”.

С одного угла подбирается Клоинфарн.

В другом затаился убийца.

– Убийца-то ладно, – беспечно машет рукой Джаред. – Викторию я подготовил. Пока Алан не приехал, она будет вести себя тише мышки. Телохранители от неё ни на шаг не отойдут. К еде и питью она прикоснётся только после магической проверки. Плюс добыл ей один редкий отражающий амулет… Скажем так, на вашей земле не совсем законный. Но не переживай! Для Вики он совершенно безопасен, да и заряда в нём на один раз. Его принцип работы простой: если убийца попытается навредить Вике – то сам получит удар, что предназначался ей. Амулет активируется только при смертельной опасности. Впрочем, нам нужно пережить всего одну ночь, а уже завтра прибудет Алан.

– Думаешь, твой брат найдёт убийцу? – уточняю я, поправляя платье. Оно немного давит в плечах, зато туфли сели удобно. В общем и целом, вид у меня приличный.

– Алану никто возражать не станет, особенно если он состроит своё фирменное “суровое лицо” и шевельнёт чёрной бровью, – хмыкает Джаред. – Моргнуть не успеешь, как выстроится очередь желающих пройти проверку. Поверь, Алан умеет производить впечатление. Ну а дальше всё просто! По магическому слепку быстро вычислим убийцу.

– Значит, о Виктории волноваться не будем? Сосредоточимся на проблеме алтаря? – спрашиваю я, кусая яблоко.

– Именно, хм-м… – Джаред следит, как я дожёвываю фрукт и слизываю с губ сладкие капли сока. В его глазах вспыхивает голодное пламя, он тоже облизывается, будто зверь, учуявший добычу. Пододвигается по скамье, теперь между нами расстояние вытянутой руки.

Я робею и быстренько стираю остатки сока тыльной стороной перчатки, торопливо говорю:

– И с чего начнём?

– Давай, я расскажу своё видение ситуации, – он наклоняет голову, взгляд острый, голос хриплый, – а ты ответишь, прав я или нет.

– Идёт! – мне хочется оттянуть ворот платья, который вдруг становится слишком тесным.

– Тогда слушай… – Джаред отворачивается и порывисто поднимается. Проходится перед скамьёй. – С Клоинфарном две проблемы. Первая – круг смертей. Из него можно вырваться, отдав жизнь твоего деда Бранаура… которого непонятно, где искать и вообще неизвестно жив ли он. Вторая проблема – управление силой артефакта. Этот прыщ Гилберт тебе сказал, что если не взять алтарь под контроль, то скоро демон вырвется и уничтожит Аштарию. А ещё, что он единственный, кто способен управлять Клоинфарном… и то лишь в случае, если ты станешь его женой, всё так?

– Но я поймала Гилберта на лжи! – добавляю я. – Оказалось, есть ещё кто-то, кто может подчинить магию артефакта!

– Да, – скалится принц. – И это ты! Ты! Понимаешь? Чуешь, к чему я клоню?

– Не уверена…

– Ты! Сама! Можешь управлять алтарём! Без всякой помощи!

– Но во мне нет магии…

– Именно! – Джаред хлопает ладонью по скамье. – Потому что твою силу отдали артефакту. Но подумай! Это ТВОЯ сила в алтаре! Твоя. Ты хозяйка этой силе. Она всё ещё часть тебя, даже если её скормили неведомой тёмной твари. Поэтому Ирриальность тебе подчинялась! Поэтому Бранаур потерял доступ к могуществу и стремился тебя погубить! Поэтому только через тебя Гилберт мог добраться до магии Клоинфарна! Но никто из них тебе не нужен! Ты сама можешь взять эту огромную силу под контроль и диктовать условия, – Джаред говорит так убеждённо, будто ни секунды не сомневается, что я прямо сейчас щёлкну пальцами и с лёгкостью подчиню всю магию мира.

– Хм-м… – неуверенно мычу я, сминая пальцами край платья.

– Николь, – вкрадчиво произносит принц, – у тебя ведь уже получилось однажды.

– Что?

– Я видел ту вспышку… Яркую золотую вспышку, которой ты уничтожила огромного каменного монстра! Ты призвала свою магию.

– Нет, я… Думаешь, она была моя?

– Уверен! – воодушевлённо кивает Джаред. – Ты разве не почувствовала? Знаешь… а попробуй сейчас призвать силу!

– Как? Прямо здесь? Сейчас?! – мне хочется втянуть голову в плечи.

– Почему бы и нет? Ты говорила, магия алтаря распространяется на замок и прилегающие территории. Говорила, что именно она поддерживает вечно зелёный сад, наполняет светом магические лампы. Она помогает полям Аштарии приносить богатый урожай, а детей защищает от болезней. Значит, магия алтаря везде в Аштарии, и тут она есть подавно! Тебе осталось лишь почувствовать её и призвать.

– Легко сказать…

– У тебя получится, уверен!

– Ну, попробовать стоит, – говорю я, оглушённая напором принца. В груди рождается робкая надежда… А что, если он прав? Ведь та вспышка действительно была! Словно бы и правда именно я призвала её. Испугалась за жизнь Джареда и сумела ему помочь!

Если я сумею взять силу алтаря под контроль… То это решит половину наших проблем!

– Вспомни то чувство! – сверкает глазами принц. – Ты, наверное, испугалась монстра? Ощутила ярость? Или злость? Вытяни руки, прикрой глаза и вспомни, как это было. Почувствуй воздух, искорки энергии в нём, представь, что притягиваешь их, как магнит железную стружку. Представь свет, который льётся через тебя от макушки по позвоночнику, растекается по груди, стремится к рукам, накапливается на кончиках пальцев.

Я старательно делаю всё, что сказал Джаред. Зажмурившись, вспоминаю свой страх и ярость, пытаюсь представить свет…

Я очень-очень стараюсь. Напрягаюсь так, что начинают ныть плечи и подрагивать подбородок. Вытянутые руки дрожат от усилий.

– Николь, расслабься, тут не нужно подключать мышцы.

– Угу…

– Чувствуешь что-нибудь? – с надеждой спрашивает принц. – Магия обычно покалывает пальцы. Или холодит нутро. Иногда ощущается жаром в груди.

– Не знаю, – мучительно выдавливаю я, прислушиваясь к себе. Меня страшит мысль, что ничего не получится. Джаред так верит в меня… Я боюсь его подвести!

– Не торопись, тут надо как бы идти “вглубь”. Магия в алтаре – это твоя магия. Хоть её и забрали, но она должна к тебе тянуться… Попробуй через дыхание. Дыши медленно, на три счёта, как бы втягивай магию через воздух.

– Хорошо…

– Раз-два-три… – считает он.

Вдох.

– Четыре-пять-шесть…

Выдох.

Я пытаюсь ощутить магию, жмурюсь до красных кругов под веками. Но не чувствую НИЧЕГО, кроме холодного воздуха и разочарования, что камнем утаскивает на дно… А там, в тёмных уголках души меня грызут сомнения, смотрят выпученными мёртвыми глазами, открывают гнилые рты:

“Никчёмная Николь!” – кричат они голосами сестёр и отца…

“Я справлюсь! Я смогу!” – хочу крикнуть в ответ, но мои губы будто склеились, а шею стянула удавка.

Промучившись ещё минут пятнадцать, распахиваю глаза выдыхая:

– Не получается! Не могу…

– Попробуй ещё.

– За мной вот-вот придут служанки, чтобы готовить к этапу отбора! Времени в обрез! Давай искать другой способ.

– Николь, другого нет! Это единственный шанс. Если подчинишь силу алтаря…

– Но я НЕ МОГУ! – мне хочется заплакать от отчаяния, но тогда в глазах принца упаду ещё ниже. Поэтому лишь сжимаю губы в упрямую линию и обиженно вздёргиваю подбородок. – Я не понимаю как!

– Однажды у тебя уже получилось, – настаивает принц. – Я своими глазами видел вспышку.

– Мы находились внутри Ирреальности, это как-то помогло… Если вспышка вообще была моя! Вдобавок нам грозила смертельная опасность, а сейчас…

– И сейчас грозит, – начинает сердиться Джаред.

– Не даётся мне эта дурацкая магия! Не понимаю, что я делаю не так!

– Да там же всё просто!

– Ах, просто?! – злюсь я. – Может, ты просто коряво объясняешь?!

– Может, ты просто не тем местом слушаешь?!

– Хах! Ну вот! Всё и выяснили!

– Проклятье! – Джаред пинает лавку, а потом раздражённо проходится вперёд и назад.

Насупившись, я ожидаю его вердикта.

– Та права! – рычит он.

– Права?

– Из меня так себе учитель! Ты же совсем никогда не соприкасалась с магией… Наверное, тут нужен другой подход. И он есть! Однажды я читал, как можно помочь развить чувствительность к магии… В нашем случае я не хотел прибегать к этому методу… Но, видимо, придётся.

– “Не хотел, но придётся?” – щурюсь я. – Звучит тревожно!

– Не о чем переживать. Я себя хорошо контролирую.

– Вот теперь я по-настоящему волнуюсь!

– Не стоит, – хмыкает Джаред. – Вставай и иди сюда. Вот, положи ладони на стену. Через физический объект будет проще работать.

Я с сомнением смотрю на принца, тот ободряюще улыбается, мол, всё под контролем! Давай!

Со вздохом поднявшись, я подчиняюсь. Подхожу и кладу ладони на украшенную барельефами стену храма. Она холодная на ощупь, чуть колет подушечки пальцев. Джаред подходит и встаёт за спиной.

– В Руанде оборотней-хищников почти не обучают магии, – тихо говорит он, – ведь это врождённое умение, всё равно что дышать. Зато нас годами тренируют развивать концентрацию, расширять энергетические меридианы и усиливать внутреннюю волю … А всё для того, чтобы на ритуале Инициации суметь совладать с собственным зверем, подчинить его внутренней силой… подчинить самого себя. Лишь тогда появляется полноценный доступ к магии. Не знаю, как это происходит у травоядных… но если принцип похож, то всё, что тебе нужно сделать – это справиться с собой. Победить собственные страхи и отыскать внутреннюю опору. Тогда магия сама польётся по телу, как чистая вода по руслам реки.

Я слушаю принца, а в груди неприятно царапает. Конечно, мне хочется сделать, как говорит Джаред! Найти опору отринуть страхи, но… это ведь совсем не просто!

– А в чём будет выражаться твоя помощь? – уточняю я.

– Своей магией я расчищу твои энергетические меридианы… Это должно помочь. Не пугайся, если станет жарко.

– Хорошо, – говорю, глядя на свои растопыренные пальцы.

– И… мне придётся стоять к тебе довольно близко…

– Спасибо, что предупредил, – говорю с сарказмом. – Постараюсь не наброситься с поцелуями. И ты держи себя в руках.

Джаред хмыкает и вдруг подходит почти впритык, заставляя меня внутренне подобраться. Ставит ладони на стену рядом с моими ладонями, как бы заключая в клетку из рук. Стоит так близко, что шеей чувствую его дыхание.

Лёгкие тут же наполняются мужским терпким запахом, а тело тут же отзывается тягучей негой.

“Ой-ой, – несутся в голове мысли: – Кажется, про поцелуи я зря пошутила!”

– Ты больше не одна, Николь, – шепчет принц. – Я на твоей стороне. Я твоя опора. Ни о чём не волнуйся. Не бойся ничего. Сосредоточься только на магии.

Сосредоточиться…

Куда там!

Дыхание сбивается, сердце пропускает удар и пускается вскачь. Вместо магии думаю лишь о том, чтобы не выдать, как сильно реагирую на близость принца.

Я чувствую волну энергии, что начинает исходить от Джареда. Она мягким шёлком касается моей спины и рук, проникает под ткань платья. Покалывая, поднимается по позвоночнику.

– Представь золотой свет, – говорит Джаред. – Почувствуй жар энергии…

Ощущение чужой магии странное, но вовсе не жаркое, скорее будто летним ветерком подуло.

“Ладно! – говорю себе. – Надо постараться Николь! Представить этот проклятый свет. Вдруг правда получится!”

Прикрыв глаза, я пытаюсь делать, как говорит принц. Представляю свет… впитываю его…

Но тут Джаред чуть придвигается, прижимаясь к моей спине торсом и мощной грудью. На шее волоски встают дыбом, мужское дыхание ласкает кожу.

О-о, вот теперь я чувствую жар! Всё тело, блин, горит! Только не от магии!

– Николь… – голос хриплый, пробирает до мурашек.

Мне мерещится, что Джаред вот-вот сорвётся, жадно поцелует меня в шею. В животе от предвкушения скручивается раскалённая спираль, опускается ниже…

Проклятье!

– Всё! Отойди! – психую я, разворачиваясь, чтобы оттолкнуть Джареда. Но замираю, глядя на свои руки…

Пальцы оплетают золотые прожилки. И ладони…

Ладони светятся!

Это магия? Именно она!

Получилось…

– Получилось! – восклицаю, всё ещё не веря! Вскидывая взгляд на принца… и вздрагиваю. Пытаюсь выскользнуть из клетки рук… но Джаред с рыком перехватывает мои запястья, прижимает их к стене над головой, смотрит сверху вниз острым как шпага взглядом. В зелёных глазах пульсирует зрачок, из чернильной глубины на меня смотрит дикий зверь.

– Джаред? – шепчу. Но во взгляде мужчины нет и тени разума, там бушует огненный шторм. На мужском виске бешено бьётся венка, желваки гуляют на острых скулах.

Он ТАК на меня смотрит, будто готов прямо сейчас… Прямо здесь!

Меня прошибает страхом и одновременно – желанием. Мощным, как цунами, пьянящим до головокружения. Боги! Ловлю ртом воздух, чувствуя себя кроликом, пойманным в капкан. Грудь вздымается от частого дыхания. Я уверена, Джаред сейчас сорвётся! Вожмёт меня в стену и…

Но захват вдруг ослабевает, и принц с рыком освобождает меня, отходит на пять шагов, будто убегая подальше, сам красный до ушей. Остервенело трёт лицо, будто желая содрать кожу.

Я соскальзываю по стене на пол. Ноги не держат.

Ох… что это сейчас было? Сердце готово выпрыгнуть из груди!

– Это… зависимость? – спрашиваю пересохшим горлом.

– Нда, – принц сжимает голову руками, – извини. Кроет немного.

– НЕМНОГО?!

– “Немного” больше обычного, – он нервно ухмыляется, показывая зубы. – А тебя, похоже, и правда совсем не тянет. Если так, то, может, ты не врала… Может, тебе и правда всё это не нужно. Я имею ввиду, то что между нами.

– Нет, Джаред, – я мучительно сглатываю, – на самом деле…

Но тут слух улавливает звук шагов, а вскоре во входные ворота храма вежливо стучат.

– Леди Николь, – доносится снаружи приглушённый голос охранника, – вас спрашивают личные служанки! Уже надо готовиться ко второму испытанию отбора.

– Сейчас подойду! – сипло кричу я, поднимаясь на ноги. Приходится схватиться за стену, чтобы удержать равновесие.

– Собираешься продолжать участие в отборе? – бесцветно спрашивает принц, не делая попыток помочь. Наоборот, он будто специально держится подальше, в зелёных глазах всё ещё полыхает пожар.

– Для отвода глаз, чтобы не спугнуть убийцу. Виктория же просила.

– Ну да…

– Что ж… тогда, я пошла?

Джаред кивает, а я отворачиваюсь и медленно иду к выходу. На душе муторно, будто мы что-то упустили, будто самое важное-то мы друг другу и не сказали!

Поэтому я всё жду, что принц окликнет… Сделает что-то! Но он молчит, только сверлит внимательным взглядом.

Я тоже молчу… потому что сейчас не время и не место. Потому что сначала нужно выжить, а эмоции нам будет только мешать. Потому что метки алые, а любовь так просто спутать с зависимостью. Джаред мне совершенно чужой! Мы знаем друг друга едва-едва. Поэтому молчание – это самое правильное! Видимо, Джаред тоже это понимает…

Я медленно подхожу к двери и кладу ладонь на латунную ручку, нажимаю…

– Николь!

– Да! – я оборачиваюсь так резко, что взметается подол платья. Сердце делает кувырок.

Джаред подходит быстрым шагом и берёт мою руку. Вкладывает в ладонь фамильный перстень, загибает мои пальцы в кулак.

– Пусть он будет с тобой. Если что-то случится… Если будет нужна помощь – разбей камень. Я почувствую.

Дышу так часто, что кружится голова.

– Хорошо!

– И Николь… – он накрывает ладонью мои сжатые на перстне пальцы, – как только появится возможность, я найду тебя. Нужно ещё потренироваться с магией.

– Да, ты прав.

– Ты огромная молодец. Я знал, что у тебя получится её призвать, – он смотрит очень серьёзно. А я неожиданно думаю о том, какой же он красивый… И чувствую невероятно острое желание потянуться и поцеловать. Обнять, объясниться!

Секунду мы смотрим глаза в глаза, и, кажется, вот он миг, чтобы сказать нечто важное! Иначе… Но Джаред отступает, каменеет лицом, натягивает привычную ему острую усмешку.

Дверь за спиной распахивается, и в храм заглядывают молоденькие служанки. Увидев меня, они всплёскивают руками.

– Леди, леди! – причитают наперебой. – Скорее! Надо уже готовиться! Скоро начало второго этапа, а вы ещё не сменили платье! И что с вашей причёской? …о! Сэр! Вы тоже тут! – они начинают суетливо кланяться, а сами едва могут скрыть любопытство.

– До встречи на испытании отбора невест, леди Николь, – официальным тоном прощается принц.

– До встречи, – говорю я, крепче сжимая в кулаке перстень. Хочу уже отвернуться, но затем снова вскидываю взгляд: – Сэр Джаред…

– Да? – неестественно вежливо откликается он.

– Я хотела сказать… что мне… мне тоже! Тоже… всё это нужно.

“Ты мне нужен!” – звенит между строк.

Джаред подвисает, а потом его ухмылка будто расцветает, превращаясь в настоящую улыбку, яркую и притягательную как солнце, в такую, что бабочки начинают щекотно кружиться в животе.

– Рад слышать, – низким голосом говорит принц, чуть кланяясь. Глаза его сверкают, будто звёзды.

Я отворачиваюсь, кусая щёки.

Служанки, подхихикивая, подхватывают меня под руки и уводят.

Вовремя! Ведь ещё немного, и я бы сгорела от смущения.