Глава 53

— Эла, это может навредить Вэлме и лорду Ватерфолу. Неужели вы хотите, чтобы они пострадали? — спросил герцог.

— Нет, но будет хуже, если я не вернусь! У них будут проблемы. Вы сами сказали, что люди будут думать в первую очередь о королевстве, но это значит, что они пойдут по головам других людей.

Герцог ухмыльнулся.

— Я рад, что вы прислушались ко мне, — герцог углубился в сад. — Вам драконы понравились?

— Да, — ответила я, догоняя его.

После разговора остался неприятный осадок.

— Отлично. И я вам хочу дать совет: при любых обстоятельствах держите лицо и грудь прямо, как бы вас люди не выводили из себя. Хорошее качество, и многих бесит.

— Я просто не знаю, что от вас ожидать, — нахмурилась я. — Вы говорите, что скроете меня, а в итоге вы все равно на стороне королевства.

На сердце будто давила огромная каменная плита, но покинуть герцога — признать свою слабость и неуважение.

— А вот это еще один урок высшего общества. Вы всегда на стороне королевства, какое бы оно ни было. Всегда найдутся люди, которые где-то услышат что-то не так и передадут не в те уши.

— То есть лучше врать?

— Лучше думать прежде, чем говорить.

Мы прошли благоухающий ароматными растениями сад и очутились у небольших кованых ворот, за которыми виднелась голая земля, окруженная деревьями, чьи кроны плотно переплетались, скрывая небо.

Ну вот, меня уже и в лес ведут. Я застыла на месте.

— Это дорога ведет к драконам, — увидев, что я замешкалась, сказал герцог.

Ладно, скормит драконам — пусть так и будет. Но я же костлявая, так что подавятся.

Пока мы шли, ноги утопали в размокшей дороге. Я держалась от герцога на расстоянии — кто знает, что он удумал. Вскоре показался огромный загон с громадным металлическим решетчатым куполом, закрывавшим пещеры. Прутья на вид были толстыми и прочными.

— Загон драконов, — ответил герцог на мой немой взгляд в сторону пещер.

— А у лорда Ватерфола драконы просто живут в пещерах.

— Это понятное дело. У него водные драконы. И то он должен их удерживать.

— Как в тюрьме.

— Не тюрьма. Драконы способны нанести вред людям. Это умные животные, но даже они порой могут впасть в ярость.

Я вспомнила, что Норманд рассказывал мне о Бризельде. Это вот из такой тюрьмы пыталась вырваться драконица. Даже представила себе, как застревает ее огромное тело в этих прутьях, как ломаются ее крылья…

Из одной пещеры выполз огромный черный дракон. Он был больше Бризельды чуть ли ни на голову.

— Яр, — герцог подошел к дракону, а я так и застыла на месте.

Почему я не научилась бегать в платье? Полезное было бы занятие.

Черный дракон склонил голову к герцогу. Его нижние клыки выпирали из закрытой пасти, она казалась зловещей. Герцог что-то прошептал дракону, и он тут же перевел на меня взгляд желтых глаз с черными вертикальными зрачками. Его ноздри мерно вздымались, выпуская струйку пара. Дракон выпрямился, показывая себя во всей красе: его черная чешуя блестела серебристым светом, крылья сложены вдоль массивного туловища, а когти выглядели смертельно опасными.

Фирсби отошел в сторону, а дракон двинулся ко мне. Я смотрела в его глаза, отступая назад. Дракон склонил ко мне голову, покрытую глубокими шрамами. Видимо, Яр частенько дрался.

— Хороший дракон, не ешь меня, — сказала я твердым голосом. Если на тебя движется зверь, не отводи взгляда, смотри прямо в глаза.

Яр принюхался ко мне и улегся на лапы, вытянув морду.

— И чего разлегся? — герцог обошел дракона..

Дракон тихонько зарычал и перевернулся на бок.

— Объелся. Летать не хочет, — герцог погладил дракона по животу.

— А я уже… испугалась.

— Что он вас съест? Ни в коем случае. Драконы чувствуют плохих людей. Если бы вы представляли опасность, он по меньшей мере предупредил бы меня. Повелители чувствуют настроение дракона, а драконы чувствуют настроение повелителя.

— Он милый.

— Милый? — герцог ухмыльнулся. — Этот дракон принимал участие еще в войне с телепатами. Ему более четырехсот лет, но он все еще считается молодым. Кем угодно, но милым я бы его точно не назвал.

Герцог смотрел на дракона, не моргая.

— Драконы могут подчиняться не только повелителям, но и хозяевам. Я когда-то пробовал Яра приучить к Катарине, но они не сошлись. Попробовал с драконятами, они привыкли к девочкам. Вот только Катарина сама никого не захотела, и Гризельда стала драконом Вэлмы, а Бризельда — Ады. Но это далеко не такая связь, какая может быть между повелителем и драконом.

Фирсби нахмурился и достал из кармана письмо. Пробежался по конверту и передал мне.

— Это вам от Вэлмы.

Я с удивлением глянула на белую бумагу и все же взяла ее в руку, увидев красивый четкий почерк:

«Эле от Вэлмы. Папа, передай! Иначе сожгу твой дорогой костюм!».

А вот когда я открыла письмо, то чуть не зарыдала от радости.

«Дорогая Эла. Пишет тебе Норманд…

***

«Дорогая Эла, словами не передать. Как сильно я по тебе скучаю. Прошу тебя не отвечать на письмо. Даже сейчас я могу догадываться, но думаю. Ты улыбаешься».

Да. Улыбаюсь.

«я не сдержусь и приеду к тебе, только, чтобы увидеть твою улыбку.

Принцу ты не достанешься. У Фирсби тебе ничего не угрожает. И когда все закончится, мы будем вместе. Больше ты не будешь одна. У тебя есть я.

Как безумный захожу в твою комнату, вдыхая твой нежный запах. Как завороженный касаюсь каждой вещи, напоминающей о тебе. Даже шахматы расставил.

П.с. Даже не думай сюда возвращаться сама! Я за тобой приду».

Он любит меня. Я прижала письмо к груди, ощущая тепло, разлившееся внутри. Я ему нужна.

Как же я соскучилась по нему.

— Спасибо, — искренне улыбнулась герцогу.

— Есть новости? — спросил он.

— Да! То есть нет. В общем ничего важного, но я вас покину вскоре.

Я витала в облаках счастья от этого письма, но на всякий случай спрятала его. Потом перечитаю.

Раздался скрежет, прутья наверху разъехались в разные стороны.

Яр перевернулся на лапы, а герцог залез на его спину.

— Желаете полетать? — спросил он.

Еще как! Но страшно, ужас. А действительно, почему б и не попробовать. Яр мотнул головой, когда я приблизилась к его лапе. Чуть не задел острым шипом на морде.

Герцог помог мне взобраться по огромным лапам дракона на спину. Усадил меня в специальное седло, крепившееся на спине, но я все равно ухватилась за шип дракона.

— С дракона не упадете, — герцог закрепил ремень на моей талии и прикрепил застежки к дракону. — это специальная установка. Кожа драконов очень грубая и хорошо держит, так что лишнего обматывания не надо. Ну что? Взлетаем.

Я даже не успела взвизгнуть, а Яр поднялся на лапы и мягко оторвал от земли. Я вцепилась за его шип, ощущая, что и герцог меня придерживает. В лицо ударил мощный поток воздуха, и тут же сошел на нет. Мой первый полет на драконе. В жизни не думала, что буду летать!

Яр расправил крылья и полетел над замком герцога. А под низом все люди виднелись словно маленькие точки. И совсем не страшно летать. Даже наоборот — чудесно, волшебно и захватывающе.

Я даже заулыбалась о счастья, переполнявшего меня. Мы покружили вокруг замка, даже слетали до какого-то озера, где Яр сделал пируэт, чуть не сев на воду, но проскользив лапами по водной поверхности. Брызги даже до нас долетели.

Мощные крылья взмахнули вновь, устремляя нас в небо. Мы пролетали совсем не долго, но когда я ступила на твердую землю, то испытала все прелести полета — порвалась юбка, а ноги гудели от напряжения.

— Это было. О, Светлая дева, — я не ожидая сама от себя, обняла герцога. Мужчина оторопел ненадолго. И я поняла, что сделала.

Но Фирсби промолчал, и просто отвернулся от меня к Яру.

— Благодарю, — мои щеки горели, а я проверила карманы. Фух, письмо на месте.

Герцог кивнул, так и не обернувшись и поглаживая дракона по голове.

— Сами найдете дорогу к замку? — спросил мужчина низким почти хриплым голосом. И мне даже показалось, что он расстроился. Но все же было хорошо. Наверное.

— Да…Спасибо еще раз.

Хоть и не хотелось оставлять его одного, но еще больше хотелось перечитать письмо Норманда не при свидетелях.

***

После полета с герцогом мы больше не говорили о том, что я могу быть Адой, и не касались того, что я обняла.

Мы обедали в главном зале, герцог рассказывал много о своей жизни и историю королевства. Через пару дней он ходил грустный и избегал меня. Я не выдержала и подкараулила его у библиотеки.

— Герцог Фирсби, все в порядке? Что-то пришло с южного региона?

— Да. Но вас это не касается, — отрезал герцог.

— А что? Скажите, пожалуйста.

Мне сейчас любая новость о Норманде только в радость. На ночь я перечитывала его письмо, радуясь каждой строчке.

— Всего лишь приглашение в честь окончания отбора.

Ого, уже целый месяц прошел! А ведь там будут объявлены результаты! А что, если он передумал? И выберет какую-то… не знаю… Аббигейл Семьюр, например, а меня будет держать здесь под выдуманным предлогом?

— Возьмите меня с собой, — я вцепилась в рукав герцога, а потом отпустила, поняв, что подобное поведение с герцогом выглядит неподобающе.

— Во-первых, Вэлма ничего не говорила насчет вас, во-вторых, я не собираюсь туда.

— Но почему? — выпалила я.

Казалось, что мы с герцогом стали ближе друг к другу за это время. Нестерпимо хотелось увидеть Норманда. И плевать на принца. Я буду там под защитой герцога Фирсби, а принц не дурак, не полезет к герцогу северного региона.

— Катарина каждый год меня приглашает повидать внуков, но я знаю, что она совсем не рада видеть меня, — печально ответил он. — Я совершил сотни ошибок по отношению к своим дочерям.

Но я помнила Катарину Фирсби, как очень светлую женщину. Не выглядит она так, будто будет против отца. И она нянчила Аду. Или меня. Это последний кусок картины, которую надо собрать воедино. Как мне дальше жить с этим знанием — не знаю, но хочется разобраться во всем до конца.

— На когда назначен бал?

— Через два дня.

— Я, конечно, не общалась с Катариной, но она показалась любящей и доброй леди. И у вас есть внуки, неужели вы не хотели бы их увидеть?

Герцог Фирсби шумно выдохнул и закатил глаза.

— Я их видел младенцами. И я высылаю им подарки на дни рождения и праздники.

— Но им тоже нужен дедушка.

— А что конкретно вас туда тянет? — герцог скрестил руки на груди, глядя стальным взглядом. — Я вам рассказал правду, а что вы можете сказать?

— Я участница отбора и должна присутствовать на нем. И я очень хочу увидеть лорда Ватерфола.

Я встала на проходе, не позволяя герцогу сдвинуться. При упоминании имени Норманда он скривился.

— Это из-за лорда Ватерфола вы желаете вернуться? Он того стоит?

Я задумалась, прислушиваясь к сердцу.

— Да. — И протянула письмо.

Герцог бегло прочел пару строк и вернул мне.

— Эла, принц до сих пор там. Это не самая лучшая идея. Ты — антимаг. И я тебе объяснял, что внимание к тебе со стороны королевства будет всегда. Это сущее самоубийство — лезть туда.

— Нет, я могу надеть маску. И вы представите меня своей спутницей. Мне очень важно попасть на отбор. Я не отойду от вас, обещаю!

Герцог нахмурился. Моя идея ему явно была не по душе.

— Я подумаю, — герцог немного отодвинул меня и проследовал в свой кабинет.

Все получится. Обязательно!

***

Герцог не хотел никуда ехать. Вечером того же дня он сказал, что никаких перемещений на юг не планирует. Это расстроило, ведь мне так хотелось вернуться. Невмоготу стала разлука с Нормандом. До бала оставался день, и я уже была готова сама сорваться из замка и как-то добраться до телепорта. Но беда пришла оттуда, откуда не ждали.

Точнее, это было ожидаемо, но я думала, что не так быстро. В замок герцога пришли люди из центрального королевства — представители корбезопасности. Ясно — принц уже узнал, что я на севере.

В мою комнату вошли служанки.

— Леди, герцог приказал вас покрасить, — сказал одна из них. — И переодеть.

Вторая показала темно-коричневое платье, блестевшее агатами.

— Как покрасить? — я уставилась на них.

— Да вы не волнуйтесь. Эта смесь лишь перекрасит ваши волосы на день, а потом вернет.

— Нам приказали сделать так, чтоб вас было не узнать, — с виноватым видом сказала вторая. — И герцог приказал отправить вас к каретам.

Жаль было родной светлый цвет, но и к принцу попадать совсем не хотелось. Я села напротив зеркала, понимая, что сейчас изменюсь, но, если верить служанкам, всего лишь на день. Я даже спрашивать не буду, почему не иллюзия — и так все понятно. Вопрос в другом — куда меня будет прятать герцог?

«Это всего лишь волосы, родной цвет всегда отрастет», — думала я, пока служанки равномерными движениями наносили какой-то крем. Они спешили, и через пять минут я увидела, как резко постарела на несколько лет. И все из-за цвета волос. Хочешь добавить лет к жизни — просто покрась волосы.

Меня переодели в длинное платье, и теперь я походила на сестер Фирсби куда больше. Может, Ада тоже должна была быть темноволосой? Нет, это уже просто безумие. Я не Ада, а Эла. Та девочка умерла, пусть так и продолжается.

— Получилось, — торжествующе резюмировали служанки, глядя на меня.

Да, я и сама была в некотором восторге от преображения. Но долго вертеться перед зеркалом не дали, надели на меня шляпку с вуалью, закрывающей глаза и провели по тайным переходам к конюшне. Я просидела в карете неподвижно пару минут, она немного проехала, но из-за плотно задернутых штор, было не видно, где я.

Вскоре послышались мужские голоса.

— Я вам говорю, что опаздываю! Меня ждет портал в Тиену. Я приглашен к своей дочери Катарине Фирсби. Покиньте территорию замка. Обыскать вы его сможете лишь с письменного разрешения начальника корбезопасности, — раздался голос герцога вблизи кареты.

Я услышала, как ручка провернулась, но дверь не открылась.

— Но герцог Фирсби, вы не имеете права мешать нам. Взрослый антимаг необходим королевству. И вы это понимаете! — послышался голос того доктора Гимли.

Вот гад! Я прижала руку ко рту, понимая, что ужасно напугана. Только бы герцог не сдал меня. А потом сняла шляпку, чтобы, когда он откроет дверь, лица не было видно. Теперь я понимала, к чему были все эти перевоплощения.

— Всего доброго, Гимли. Чтоб я вас больше не видел в своем замке. Ищите работу в другом месте.

Послышался щелчок. Кто-то завозился.

— Вы не имеете право!!! — крикнули одновременно несколько голосов.

Герцог скользнул в карету.

— Пальцы видно, — сказал он.

Я подняла шляпку, уставившись на него.

— Что?

— Шляпкой не надо было лицо закрывать.

— А, извините.

Карета медленно тронулась. Герцог открыл штору и показал мне на троих мужчин, валяющихся на дороге.

— Пришло трое. Но могло и больше. Я даже рад, что вы не спорили о своем преображении.

— Когда надо бежать, лучше делать это быстро, — я пожала плечами.

Мужчины вставали с дороги, отряхиваясь от пыли и глядя на нас.

— Вам повезло, что доктор Гимли идиот. Будь он хоть немного умнее, и я бы не успел вас увезти.

— А куда?

— Вам придется вернуться в Тиену, — ответил герцог, откидываясь на спинку.

Так, я только за!

— Заодно и посмотрим на окончание отбора.