Глава 2

Мы с капитаном смотрели на жирную грязь.

Жирная грязь смотрела на нас.

Безумия всему этому добавлял пушистый белый снег, укутывавший все вокруг. Кроме, разумеется, чвакающего творения Ее Высочества.

— Что ж, мою одежду оплачивает корона,— крякнул мужчина и легко подхватил меня на руки.

— Только не упадите,— я вцепилась в его плечи. — Ой, моя юбка.

В общем, возможно маменька права и разрез на юбке совершенное излишество, но… Никто же не предполагал, что высокий мужчина будет нести меня сквозь заколдованную грязь?!

— Красивое кружево,— задумчиво произнес капитан.

— Сама выбирала,— вздохнула я, магией сгоняя со щек краску. — Чулки, к слову, тоже ничего, да?

У капитана покраснели кончики ушей. Но он мужественно подтвердил, что чулки и правда ничего.

Но самое страшное, что мои туфельки так и норовили соскользнуть! Зима зимой, но я родилась колдуньей не для того, чтобы носить шубу и валенки. Тщательно зачаровав всю свою одежду, я была твердо уверена в том, что не замерзну и не заболею.

Но мне и в голову не могло прийти, что еще нужно приклеить туфли к ступне!

— Капитан,— я покрепче сжала его плечи,— надо поднажать, иначе туфли упадут в грязь.

— Вы надавили мне на горло,— пропыхтел он,— есть риск, что в грязь упадут не только туфли!

Я поспешно отпустила руки, и мужчина шумно вздохнул, а после и правда наддал. До королевского дворца мы домчались в рекордные сроки, но вот туфелька и правда соскользнула. А из-за того, что капитан слишком резко вырвался из грязи, моя обувка получила ускорение и по красивой дуге улетела куда-то в сторону распахнутых парадных дверей.

— Да чтоб тебя! — в сердцах выругалась я.

— Меня? — на широкое мраморное крыльцо вышел высокий, плечистый мужчина в полностью черном военном мундире.

В руках он держал мою туфельку, отчего она казалась еще меньше. Хотя у меня и так был довольно скромный размер.

— Ваше Высочество,— капитан поставил меня на землю. — Двадцать Седьмая Избранница для отбора невест Его Высочества Аларика Этельранского.

Повисшая тишина была какой-то неприятной. А я никак не могла вспомнить, кто из многочисленных сыновей нашего плодовитого короля так тяготеет к черному? Каштановые волнистые волосы, карие глаза с золотыми искрами и странная колдовская аура, окутывающая его с головы до ног.

Ох ты ж…

— Кхм, могла бы я получить свою туфельку? — я протянула руку, мечтая обуться и сбежать.

— Разве это не подарок? — нахально вскинул брови Черный Генерал, старший сын Его Величества и, по совместительству, последний некромант нашего королевства. Сайард Райлер Этельранский, лишенный права на престол и, по слухам, очень этим недовольный.

— Подарок,— кивнула я,— от меня мне за успешно пройденную стажировку.

— Вы можете быть свободны капитан,— усмехнулся некромант. — Я провожу птичку на ее этаж.

— Заставите идти босиком? — сощурилась я.

— Я истязаю людей другими способами,— усмехнулся он.

А затем наклонился и подставил мне щеку:

— Целуйте, юная драэ-ри. Такова цена вашей туфельки.

Я всей собой ощутила, как у меня покраснело все, что могло. А что не могло, то превозмогло и тоже покраснело.

Целовать? Вот прям губами? Не через шелковый платок?!

— Дороговато,— выдавила я. — Хотите, подарю вам свое новое заклинание?

Он выпрямился и с интересом на меня посмотрел:

— В какой Академии вы обучались, драэ-ри?

— Риардоранской женской гимнасии,— отрапортовала я. — Стажировалась там же.

Сайард усмехнулся:

— Полагаю, ваши родители заботились о вас неустанно.

— Как и положено,— чуть сощурилась я. — Послушайте, понимаю, на что вы намекаете. Но! Но в нашей гимнасии несколько месяцев были посвящены изучению супружеской жизни. Так что перед вами не какая-то необразованная девица. Я знаю все, что мне нужно знать. И, буду честна, немного того, что не нужно. Но…

— Но?

— Но дар первого любовного касания срабатывает только при взаимных чувствах,— отрезала я.

И да, пусть многие считали это смешным, я, как и моя маменька, прошла посвящение в храме Крылатой Сестры и теперь на моих губах лежала незримая колдовская вязь.

Взгляд некроманта изменился.

— И сколько вы храните дар Айоджи?

— Смело,— оценила я,— называть Крылатую Сестру по имени это очень смело. Три года, драр.

Он хмыкнул, после чего опустился на одно колено и поставил передо мной туфельку.

— Тогда назначенная мной цена и правда слишком высока,— он встал и подал мне руку,— позвольте проводить вас на ваш этаж, драэ-ри.

Мы шли сквозь дворцовые переходы и… Не то чтобы мне часто доводилось посещать одну из многочисленных королевских резиденций, но здесь, как правило, многолюдно и многодраконно.

— Пустовато,— я посмотрела на Сайарда,— сейчас что-то происходит? Концерт или…

— Я вас не пугаю? — невпопад спросил драр.

— С чего бы? — оторопела я. — Ваш дар ориентирован на мертвых, а я пока жива. А была бы мертва… Мне было бы все равно. Так что, драр, если что — не стесняйтесь, располагайте моим трупом.

Сайард поперхнулся воздухом:

— В каком смысле располагать вашим трупом?!

Я немного подумала и согласно кивнула:

— Да, вы правы, я младше, так что, вероятнее всего, проживу дольше вас. Беру свои слова назад.

Драр потер переносицу, после чего со странной интонацией произнес:

— Никогда еще мне не доводилось думать о смерти в компании малолетней смазливой девицы.

— Слово «смазливая» имеет негативную коннотацию,— наставительно произнесла я. — Сказали бы «красивой» или «симпатичной». Знаете, я даже своих младших братьев научила делать сестре правильные комплименты.

Правда, проклинать я его не стала. Во-первых, пока не за что. А во-вторых, он все-таки принц.

— К слову,— проронил Сайард,— на живых моя магия тоже прекрасно работает.

— О, моя тоже,— жизнерадостно отозвалась я. — Хотите орешек? Знаете, драр, вы никогда не изучали свой дар в разрезе алхимии? Как ингредиенты отзываются на вашу силу?

Распечатав кулечек с орешками, я протянула его принцу, и тот послушно подставил ладонь. На лице его застыло странное, нечитаемое выражение. Я иногда видела такие гримасы в исполнении моих профессоров. И бабуленька порой так же на меня смотрела. Она еще приговаривала, что я лучшее творение моей матушки, а после пару нехороших слов.

— Вы хотите стать драэ Этельранской? — спросил драр, расправившись с горсткой медовых орешков.

— Я хочу посмотреть, как драэ-ри рвутся к финишу,— снисходительно ответила я. — В жизни каждой приличной драэ-ри должна быть пара-тройка отборов, иначе о чем детям у камина рассказывать?

— О чем?

— Так пока-то не о чем,— хмыкнула я.

Вообще, я все больше и больше расслаблялась в присутствии драра Сайарда. Изначально я, как и все жители Этельрании, пребывала в священном ужасе перед ликом некроманта. Дракон не может обладать неистощимым даром магии, но как некромант Сайард может колдовать не отдыхая и не подзаряжаясь у источника. Это пугало.

Однако же за время нашей короткой беседы я пришла к выводу, что он вполне себе обычный человек с необычным колдовским даром.

— Знаете, если бы вы носили более цветные одежды, то вас перестали бы называть Черным Генералом,— поделилась я с ним пришедшей в голову мыслью.

— Люди и драконы боятся меня,— сказал он в ответ.

— Быть может они плохо образованны? — предположила я. — Слабо развитый разум порой рождает наикошмарнейшие предположения, которые крайне трудно связать с реальностью.

В этом я была абсолютно уверена, ведь наш садовник до сих пор считал, что я прокляла его лопату. А я ее у-лу-ч-ши-ла! Но он даже слушать меня отказался.

— Знаете, драэ-ри,— улыбнулся вдруг Сайард,— вы, вероятнее всего, правы. Драэ Мирсонай, Двадцать Седьмая Избранница прибыла.

У лестницы стояла высокая и статная драконица. Судя по ярким крапинкам в ее глазах, зверь пробудился больше десяти лет назад.

Эх, когда-нибудь и моя драконица будет смотреть на мир сквозь мои зрачки! Правда, пока что она лишь похрапывает на дне души…

— Мое имя драэ-ри Лиэхарис Ильгертон,— я сложила ладони над сердцем,— прошу, позаботьтесь обо мне, драэ Мирсонай.

— Чудесное дитя,— скупо проронила драконица. — Благодарю за помощь, Ваше Высочество. Вы изменили своему мнению?

— Да, в этом году я, пожалуй, не покину двор на время Отбора Невест,— хмыкнул он. — А то мне детям у камина будет нечего рассказать.

Драэ Мирсонай отчетливо перекосило. Всего на пару секунд, но я заметила. Интересно, она не любит детей или камины?

— До свидания, драр,— я повернулась к нему и сложила руки на груди,— было приятно с вами познакомиться.

— До свидания, драэ-ри,— он повторил мой жест,— наше знакомство было интересным.

Интересным? Да кто его воспитывал, волки, что ли?! Не надо давать оценочное суждение таким вещам. Просто «приятно познакомиться», даже если встреча, по ощущениям была похожа на жабьи похороны!