32

Вслед за первой девушкой вошла следующая. На внезапную просьбу декана, она отреагировала почти, как и первая, но меч все же вытащила и несмело шагнула на декана. В руках Эсс Пирар материализовался магический меч и декан ринулась в бой. Девушка с криками выбежала из зала.

Делорд вздохнул и покачал головой, а я отметила еще один «ноль» напротив имени очередной несостоявшейся студентки.

Следующая жертва проверки на смелость проявила себя решительнее, хоть драться и не умела совсем. Декан Пирар лишь отбивала довольно слабые атаки, а потом сделала выпад, одним движением выбила оружие из рук противника и острием магического меча уперлась прямо в шею девушки. Но потом резко отступила, похвалила и поставила «четыре».

Затем была твердая «троечка». Девушка хоть и дрожала от страха, но меч взяла и с отчаянным воплем и перекошенным лицом кинулась на декана.

— Во дает! — беззвучно захохотал министр и даже делорд усмехнулся. Едва заметно, правда.

А я с жадным интересом наблюдала, как ловко декан орудует мечом. В ее руках он выглядел легким перышком, но я ни секунды не сомневалась, что он может нанести смертельные раны.

Декан Пирар провоцировала, унижала и даже назвала одну из претенденток худосочной курицей, и все для того, чтобы они взяли меч в руки, начали бой и не сбежали, как та девушка в самом начале. Оценки она ставила по справедливости. Были даже «двойки», но выше «четверки» не были ни у кого.

— А что если они догадаются в чем смысл экзамена, — тихо спросила я у делорда, — и расскажут другим.

— Не смогут. Магия не позволит, — ответил он. — Они не смогут даже рассказать, что их просили сделать. Вы, кстати, тоже.

— А я и не собиралась никому ничего рассказывать, — пожала плечами и добавила. — Хранить секреты я умею, если что.

Вот так вот ненавязчиво намекнула, что если есть, что мне рассказать, например о какой-то там вспышке, то я внимательно выслушаю. Не знаю понял ли меня делорд или нет, в ответ он просто кивнул и обратил все свое внимание на очередную вошедшую девушку.

В зал стремительно и уверенно вошла Шанталь. Заметив меня за одним столом с делордом и министром, она удивленно захлопала длинными ресницами. Надо сказать, что у всех девушек, с которыми я жила в одном особняке и которые сдавали экзамен была одна и та же реакция. Словно они направляли все силы на мыслительную деятельность, пытаясь понять, кто же я такая.

— Бери меч и сражайся, — декан встала в боевую стойку, направляя меч в сторону южанки.

Я подалась вперед, словно это могло позволить мне лучше рассмотреть сцену боя. Мне было интересно, как справится с заданием самоуверенная красотка. Станет возмущаться или заплачет, пытаясь разжалобить делорда. Но вот чего я не ожидала, так это того, что Шанталь сорвется с места и кинется прямо на декана. Ее руки запылали огнем и она метнула фаербол размером с мяч.

Декан едва успела уклонится и огненый шар пролетел мимо. Прямо в нас!

Ойкнув, я полезла прятаться под стол.

— Не бойтесь, — спокойно сказал делорд, и огненный шар окутал снежный вихрь и погасил пламя.

— Я сказала взять меч, а не метать в меня огнем! — рыкнула Эсс Пирар. Кажется, южанка взбесила ее не не на шутку.

— Какая разница? На поле боя любые средства хороши! — заносчиво ответила она и сняла браслет с руки. — Но если ваша цель проверить мои умения сражаться на мечах, то я с радостью вам их продемонстрирую.

Шанталь подбросила браслет вверх, он закрутился, полыхнув огнем, и в воздухе превратился в короткий меч с алой рукояткой и сверкающим лезвием. Южанка эффектно поймала его на лету одной рукой и ринулась на декана.

Эсс Пирар отбила атаку, но уже не так легко, как было с другими девушками до этого. Шанталь атаковала яростно и без остоновки и упустила момент, когда декан, отбивая атаку, пнула ногой ее в живот.

Ахнув от боли, Шанталь отлетела на пару метров.

Я заметила, как рука делорда, спокойно лежащая на столе, дернулась, словно он хотел поймать Шанталь. И она удивительным образом не упала на спину и удержалась на ногах. Правда, ее длинное узкое платье порвалось по шву до колена, но, кажется, это ее совсем не расстроило. Зеленые глаза горели воинственным блеском. Она явно вошла в кураж.

— Теперь я поняла, почему валькирии носят такую форму. Драться в платье неудобно, — с этими словами она разорвала юбку по шву до самых бедер.

— Ого, — теперь уже и министр подался вперед. Шанталь снова атаковала первой. Грациозно и уверенно. Даже разорванное платье, в разрезе которого мелькали стройные ноги в чулках выглядело не небрежно и вульгарно, а очень… притягательно. Не удивительно, что министр смотрел с таким восхищением. Делорд тоже смотрел. Но без лишних эмоций. Просто наблюдал. Но мне все равно как-то стало обидно, что я не умею вот так вот, как она.

Но вот декана Пирар умения Шанталь, казалось, разозлили и из обороны, она перешла в активное наступление. Выбить привычным пасом меч из рук южанки, декану не удалось, но она смогла зажать Шанталь в угол.

— Довольно, — сказал делорд, когда южанка начала явно проигрывать. — Вы можете закончить бой.

Декан убрала меч, а Шанталь отвела свое оружие в сторону, делая какой-то жест, словно рисуя кончиком меча завихрушку в воздухе и поклонилась. Декан удивленно моргнула и проделала тоже самое.

— Этот знак уважения Северных Воинов, откуда он тебе известен? Ты ведь с Южных Островов.

— Я родилась там и провела детство, но потом переехала в Клауду вместе с сестрой, где и обучалась владению мечом. И у меня был самый лучший учитель во всей империи. И мне так стыдно, что я не оправдала его надежд и проиграла этот бой, — южанка посмотрела на делорда, и ее большие зеленые глаза заблестели так, словно она вот-вот заплачет.

— Шанталь, — голос делорда прозвучал на удивление мягко, — ты прекрасно справилась с заданием и сдала этот экзамен на отлично. Как твой учитель, я тобой горжусь.

— Так это вы обучили ее? То-то мне показалось знакомой техника ведения боя.

— До своего совершеннолетия Шанталь была моей подопечной, — обьяснил делорд и мне стало ясно, почему он так с ней разговаривает. Обращается на ты и называет по имени. А еще мне стало ясно, почему Шанталь Нуар вела себя, словно уже выиграла этот отбор. Что если, у них любовь? Ведь такие случаи не редкость, когда опекун становился мужем своей подопечной после ее совершеннолетия.

Выходит, делорд организовал отбор заранее зная, кто станет в нем победительницей. Мне вдруг стало очень обидно. Прям настолько, что захотелось пнуть делорда ногой. Конечно, я этого не сделала.

— Ты была достойным противником, — сказала декан, и пожала довольной Шанталь руку. — Я очень рада, что ты станешь моей студенткой. Из тебя выйдет непревзойденная валькирия.

Южанка засияла от счастья и делорд тоже улыбнулся. И это не была кривая ухмылка-насмешка, которой он награждал меня, это была самая искренняя и добрая улыбка.

Такую дарят возлюбленным.

А потом он встал, снял с себя камзол и накинул на южанку, чтобы прикрыть разорванное до бедра платье. Верхняя одежда делорда доходила Шанталь чуть ли не до колен.

— Спасибо, милорд, — она мило улыбнулась, хлопая длинными ресничками.

— Это была поистине потрясающая битва, — поделился мнением Эсс Торлейв, когда Шанталь вышла, а ледяной дракон сел на свое место. — Я даже немного возбудился.

— Рагнар, держи свои эмоции при себе. И не выражайся так при мэдлин.

А что такого он сказал? Мне тоже бой очень понравился, а Шанталь выросла в моих глазах. То, как она дралась, не могло не вызвать восхищения. Неудивительно, что делорд выбрал ее в качестве будущей жены.

— На сегодня все? — поинтересовался делорд, заглядывая в реестр. В списке набравших достаточное количество баллов оставалась еще одна претендентка — моя сестра.

***

Магазин готовой женской одежды «Руар-муас» мог впечатлить роскошным и дорогим интерьером каждого, но только не Ренальдина Эсс Холдона. Как только он сюда вошел и его нога утонула в пушистом бело-розовом ковре, он почувствовал легкое раздражение. Почему он не отправил вместо себя элементаля?

— Добро пожаловать, синар! Чем я могу вам помочь? — с широкой улыбкой навстречу сразу же шагнула девушка-консультант.

— Мне нужна одежда.

— Прошу прощения, синар, — замялась девушка, — но у нас тут только женские наряды. Хотя… я могу проверить, что есть в вашем размере…

— Не для меня. — Сложно оставаться спокойным и не повысить голос, но Рен сдержался. Терпеливо объяснил, что нужно.

Выбор и покупка женской одежды утомила больше, чем изнуряющие тренировки на магическом полигоне.

Когда со всем было покончено, Рен вышел на улицу с удовольствием делая глубокий вдох свежего холодного воздуха.

— Синар! Только сегодня скидка на весь товар! — худощавый курносый паренек открыл перед ним чемоданчик, обшитый внутри черным бархатов, в котором утопали небольшие стеклянные флаконы. — Изысканный аромат сделает вас неотразимым. Любая мэдлин будет вашей.

Рен терпеть не мог навязчивых уличных торговцев. Его раздражало, когда за дамочками тянулся шлейф удушливых духов и он никогда не понимал мужчин, обливающих себя с ног до головы резким одеколоном. Он сам никогда не пользовался парфюмом.

Но тут почему-то остановился, заинтересовано поглядывая на узкие флаконы с светло-синей жидкостью внутри.

— Секретный ингредиент, синар, не оставит ни одну мэдлин равнодушной, — заговорчески подмигнул парнишка.

Рен присмотрелся — никакой магии, принюхался — запах легкий и ненавязчивый. Он даже мог бы безошибочно назвать пропорции компонентов, которые смешали со спиртом. Бергамот, лимон, майская роза, белый кедр, гиацинт, мускатный шалфей, амбра и мускус. Ничего особенного. Никаких секретов.

Любой другой, заподозрив обман, отказался бы от покупки, а может даже надавал бы мальчишке по шее, но Рен спросил:

— Сколько?

И дал чуть ли не втрое больше, чем попросил мальчуган.

— Благодарю, синар! Хорошего вам дня! Уверяю, мэдлин, покорившее ваше сердце, теперь влюбится в вас всей душой.

Неописуемый восторг на лице мальчишки заставил Рена улыбнуться.

— Если бы все было так просто, — ответил он и спрятал флакончик в карман.

***

— На сегодня все? — поинтересовался делорд заглядывая в реестр. В списке набравших достаточное количество баллов оставалась еще одна претендентка — моя сестра.

— Мэдлин Торнтон, — задумчиво проговорил делорд, — кажется, ей вчера не здоровилось?

На меня посмотрели вопросительно, а я отвела взгляд, бормоча, что не знаю.

Странно, из кареты выбросили меня, а нездоровится ей.

— Добрый день… — на пороге зала нерешительно застыла моя сестра.

— Ара… — удивленно прошептала она, увидев меня возле делорда. Ее брови поползли наверх, а глаза стали словно блюдца. Она несколько раз моргнула, словно пыталась прогнать наваждение. “Что ты здесь делаешь?» — красноречиво говорил весь ее вид. А я невозмутимо сложила руки на груди, словно это я оценивала поступающих.

— Мэдлин Торнтон, как ваше самочувствие? — спросил делорд.

— Уже лучше, милорд, — бледные щеки Снежалины порозовели и она улыбнулась, — благодарю за беспокойство.

— Вы уверены, что готовы сдавать экзамен? — спросил ледяной дракон. Выглядел он так, словно действительно беспокоился о моей сестре.

— Не уверена, — честно призналась она.

— Неуверенность может стоить тебе жизни на поле боя. Бери меч, принцесса, либо иди, полежи в теплой кроватке. У себя дома, — а вот голос декана Пирар прозвучал так, словно ей хотелось, чтобы Снежалина убралась отсюда поскорее.

— Мы будем драться? — растерянно спросила она.

— Нет. Танцевать, бл#@₽! — вот уж кто не стеснялся выражаться при мэдлин, так это декан Пирар и делорд замечаний ей не делал.

Снежалина вздрогнула и с сомнением покосилась на подставку с мечами. Брать оружие в руки она явно желанием не горела. Да и куда ей сражаться? Такая худенькая, что сама едва на ногах стоит, и вряд ли сможет вообще меч в руках удержать.

От волнения у меня вспотели ладони. Сложилось впечатление, что это я сейчас стояла перед деканом и сдавала экзамен. Я была рассержена на сестру настолько, что мне даже говорить с ней не хотелось, но все равно я за нее переживала и хотела, чтобы она прошла.

«Бери меч, дурочка!» — мысленно подсказала, но Снежалина не умела читать мысли и качнула головой, отступая к двери.

— Что такое, Тортон? — губы декана Пирар скривились в презрительной усмешке. — Неужто папочка не научил тебя драться? А еще доблестный воин имперской армии! Постой, я забыла, его же выгнали оттуда. И чем же сейчас занимается почтенный глава семейства? Лежит на диване, получая пожизненное содержание от императора, и обленился настолько, что даже не показал дочери как правильно держать меч в руках?

— Он умер, когда мне было два, — едва слышно ответила Снежалина. Говорить об отце она не любила.

— Прости, я не знала, — стушевалась декан и даже сменила тон, и спросила осторожно. — А от чего он умер?

— Декан Пирар, полагаю, это не самая лучшая тема для обсуждения на экзамене, — делорд хотел сменить тему, но было поздно. Валькирия наступила на больную мозоль.

— Его убили. Обвинили в том, что он не делал и вынудили покончить жизнь самоубийством! — сестра искренне верила в то, что ее отец не был причастен к заговору против первого императора драконов и была готова набросится на любого, кто считал по-другому. Даже на дракона.

— Мэдлин Тортон, не стоит говорит столь необдуманные вещи, — голос министра прозвучал очень резко. Видимо, ему тоже наступили на больную мозоль. Гибель первого императора Заира Золотоносного драконы пережили очень болезненно. Ведь, это он объединил опустошенные после нападения иктов земли и королевства в империю Морад и всех иктов уничтожил, а врата в подземный мир, из которых икты попадали к нам, навсегда запечатали. Заир Золотоносный стал первым императором и, проведя расследование, выяснил, что икты появились в нашем мире не случайно, а были призваны темными колдунами, которые хотели с их помощью захватить весь Нортимбраланд. В итоге всех иктов уничтожили, темных колдунов перебили, а всех, кто с ними в сговоре был — изгнали. И когда все стало более-менее тихо-мирно, произошла очередная попытка темных захватить власть и свергнуть драконов. Заир Золотоносный оказался в ловушке и был убит. Тогда погибло много драконов… Это случилось примерно за полгода до моего рождения. И, не знаю был ли причастен отец Снежалины к этому заговору на самом деле, но его арестовали. До суда дело так и не дошло, отец Снежалины убил себя в темнице за день до слушания.

— Я лично видел неопровержимые доказательства того, что ваш отец помогал темным, — министр даже с места своего поднялся и, упершись кулаками в стол, решил лишний раз напомнить Снежалине, что ее папа преступник. Зря он это сделал. Сестра стала белее своих волос и ее начало трясти от гнева.

— Это не правда! — крикнула она, топая ногой, и порывистый поток ледяного воздуха выбил стекла из зала. Декана Пирар сбило с ног, подставку с оружием оторвало от стены и мечи разбросало в разные стороны. Несколько клинков метнуло прямо в нашу сторону!

Вновь испугавшись за свое здоровье, я не осознано схватила делорда за рукав. Он и в этот раз среагировал моментально, останавливая мечи и убирая их в сторону. А потом посмотрел с неким удивлением на мою руку, которую я тут же убрала и спрятала под стол, сжимая между колен. Ассы Всемогущие, как же неловко получилось!

Но, кажется, больше всего сейчас стало стыдно моей сестре. Осознав, что только что сделала, она ахнула, прикрыла лицо ладонями и… рухнула в обморок. Но на пол она не упала, а мягко приземлилась в пушистое облако. Я мельком глянула на делорда, но это не он поймал мою сестру, а министр.

— Давно не встречал такой сильной магии… у девушек, — произнес он задумчиво, подойдя ближе. — Какая интересная реакция на гнев.

— Что с ней? — забеспокоилась декан Пирар.

— Истощение от магической вспышки, — ответил делорд и я, уловив знакомое словосочетание тут же спросила, что это такое.

— Всплеск магической силы, когда она достигает своего наибольшего пика, — пояснил делорд, а потом попросил декан Пирар доставить Снежалину к лекарю при Академии. Министр тоже вызвался помочь, объясняя это тем, что якобы чувствует свою вину, из-за того, что Снежалина лишилась чувств.

В общем, мы остались с делордом наедине и я ощутила нарастающую неловкость.

— Эм… давайте я стекла уберу, — предложила свою помощь, наклоняясь за крупным осколком на полу.

— Не надо, — кусок стекла подхватило снежным вихрем и унесло в сторону других осколков, одновременно быстро собирая их в аккуратную кучку. — Вы что, порезаться хотите?

Сказал он это таким тоном словно я дитя неразумное с двумя левыми руками.

— Я просто хотела что-то полезное сделать, — получилось несколько обижено.

— От вас больше пользы будет, если вы просто… — договорить делорд не успел, так как в зал влетела Шанталь. Что он хотел сказать? От меня будет больше пользы, если я просто рядом постою?

— Милорд! Что здесь произошло? Я видела, как одну из девушек вынесли без сознания! — обеспокоенно поинтересовалась южанка, игнорируя меня, словно пустое место.

— Обморок после магической вспышки, — пояснил делорд, словно это случалось чуть ли не каждый день.

— Бедняжка! Она так волновалась перед экзаменом, неужели не сдала? — вряд ли южанке действительно было жаль мою сестру.

— Хм… — ледяной дракон задумался, — задание она не выполнила, но мне бы не хотелось ее отпускать.

Шанталь на секунду поджала губы, но потом тут же улыбнулась.

— На сытый желудок рассуждать проще, давайте вместе пообедаем?

— Мэдлин Безрод, вы к нам присоединитесь? — внезапно повернулся ко мне делорд, а я активно замахала головой.

— Нет, конечно! — не хватало мне еще быть третьей лишней и чувствовать себя как палка в колесе. — В смысле, спасибо за приглашение, но я с вашего позволение пойду проверю как там Снежалина.

Уговаривать меня никто не стал.