44

Я понимала, что очень сильно рискую, но оставаться в стороне не смогла. Даже если Уна сейчас пойдет к Эсс Холдону и во всем признается, то ему будет наплевать при каких обстоятельствах она взяла чужое украшение. Факт преступления свершился и требовал наказания. И я была уверена, что оно будет весьма строгим. Я сомневалась, что Уну лишат конечностей, хотя такое практиковалось довольно часто в прошлом, но потом количество краж значительно уменьшилось. Но Уна была права, в лучшем случае ее просто выгонят с позором из Академии, а перед этим выпорют. В худшем — заклеймят печатью, чтобы все видели, что она воровка. Если она просто вернет украшение на место, то делорд все равно выяснит, что это она его взяла и наказание будет еще хуже.

В общем, как только я представила, что может произойти с бедной Уной, идея сама по себе возникла в голове и, не обдумав до конца детали, я решила действовать.

Мой план заключался в том, чтобы вернуть южанке медальон и договориться. Я научу ее готовить пончики в обмен на то, что она скажет делорду, что медальон нашелся и все в порядке.

Я даже была готова научить ее варить шоколадную глазурь, лишь бы замять всю эту ситуацию.

Безусловно я рисковала. Шанталь могла не согласится, или вообще решить, что это я украла, но то, что медальон оказался у меня, еще не доказывало моей вины. К тому же она так жаждала постигнуть секреты приготовления воздушных пончиков, что я была почти уверена на успешный исход своей идеи. В любом случае, попытаться стоило.

Естественно, Уна сперва опешила от моего предложения, потом вяло попыталась меня отговорить, но в итоге отдала медальон.

Когда мы вернулись на кухню, в доме уже никого не было, а расплавленную ручку… нет, не починили, а бессовестно выломали с куском двери. Хорошо, что охранная магия, никого постороннего к нам не пустит.

Я поспешила в главный корпус, в надежде догнать Шанталь, но когда туда добралась, выяснила, что южанка забрала свой лист первой и отправилась получать форму. Я буквально побежала за ней в сторону факультета валькирий, потом вспомнила и вернулась, чтобы воспользоваться портальным коридором. В кабинете, в котором выдавали форму и другие принадлежности, сообщили, что девушка подходящая под мое описание уже все получила и ушла в неизвестном направлении. Либо в библиотеку, получать немногочисленные книги по теоретическим предметам, либо заселяться в общежитие. И как выяснилось из разговора с другими поступившими претендентками, после распределения им необходимо было переселится в общежитие для валькирий. А в особняке оставалось немногочисленное количество претенденток, которым еще только предстояло сдать последний экзамен в пятницу.

В моей погоне за Шанталь, которая как назло всюду оказывалась на шаг впереди, незаметно прошел почти целый час.

Я как раз проверяла нет ли Шанталь в библиотеке, как увидела прямо перед собой мерцающий круг перехода, а потом делорда, который из этого круга вышел.

Мое сердце моментально ушло в пятки и я осознала, что отведенным им час закончиося и ледяной дракон вышел на охоту за преступником сам. И нашел меня…

— Мэдлин Безрод, — его голос и взгляд не предвещали для меня ничего хорошего, — во-первых, почему вы здесь, а не на своем рабочем месте, и ю, во-вторых, откуда у вас украденный медальон?

— Я сейчас все объясню, — отступая назад, дрожащим от волнения голосом произнесла я.

— Я в этом даже не сомневаюсь, — делорд взмахом одной руки открыл портал, а другой поймал меня за талию. И так резко рванул на себя, что я чуть не упала. Но он меня удержал, прижимая так крепко к себе, что я на секунду подумала, что его ладонь сейчас сломает мой хребет. И как только мы оказались в его кабинете, меня отпустили. Но легче от этого не стало.

«Вот ты и попалась!» — пронеслась мысль в голове, озвученная почему-то незнакомым ехидным мужским голосом.

— Ну что ж, я внимательно вас слушаю, — сказал делорд, складывая руки на груди и облокотившись на край стола, который так удачно оказался прямо позади него. Выглядел Эсс Холдон абсолютно спокойным. Хозяин кабинета, хозяин положения. — Присаживайтесь, мэдлин Безрод.

Предложенный мне стул стоял прямо у ног делорда. Как-то слишком к нему близко. Поэтому последние его слова я проигнорировала и перешла сразу к делу.

— Понимаете, милорд, произошло небольшое недоразумение. Я как раз искала Шанталь, чтобы сказать ей, что ее медальон нашелся. Вот, — вынула украшение из кармана пиджака и положила на стол, предусмотрительно обойдя ледяного дракона, сохраняя безопасную дистанцию. — А как вы, кстати, поняли, что он у меня?

— Применил заклинание поиска, — Эсс Холдон взял медальон, и сжал в руке. — И сейчас меня интересует, кто его украл.

— Надеюсь, вы не думаете, что это я? И почему сразу украл? Взял случайно, раскаялся и вернул на место. Давайте, просто отдадим его Шанталь, чтобы она не волновалась, — попросила с надеждой, но она тут же разбилась о ледяною стену принципиальности.

— Мэдлин Безрод, я не верю, что чужую вещь можно взять «случайно». Тот, кто это сделал должен быть наказан согласно законам Клауды.

И это означало худший вариант событий…

— Неужели нельзя обойтись без наказания?

— Если подобные вещи будут игнорироваться, то мир превратится в хаос.

— Но есть же смягчающие обстоятельства и причины. Допустим медальон был таким красивым, что тот, кто его случайно взял не удержался и примерил, а потом…

— Забыл вернуть на место? — закончил за меня делорд и в его голосе промелькнула насмешка. Я кивнула, а он прищурился. От пронизывающего взгляда по спине пробежал холодок.

— Вы слишком наивны, Мэдлин Безрод, — прозвучало так, словно делорд назвал меня полной дурой. — Зачем пытаетесь оправдать действия воровки?

— Потому что она не воровка! — я чуть повысила голос и, судя по нахмуренным бровям, делорду это явно не понравилось.

— Я не собираюсь с вами спорить. У меня нет на это ни времени, ни желания, — ответил делорд, давая понять, что наш разговор закончен. — Единственное, чего я не понимаю, почему вы так защищаете эту служанку?

Меня кинуло в холодный пот.

— Как? Как вы поняли, что это она?

— Металл имеет свойства сохранять отпечаток ауры человека, который его касался, — ответил делорд и в тот момент я поняла, что бы я не сделала или сделала исход ситуации не изменится. Неважно, вернула бы Уна медальон назад в шкатулку, или просто оставила где-то в другом месте, делорд все равно обнаружил бы его и выяснил, кто его взял. Даже если бы Уна сама призналась ему или Шанталь, ее все равно наказали бы и выгнали из Академии.

— Пожалуйста, только не выгоняйте ее! — последнее что оставалось это попробовать разжалобить делорда. Мой монолог о том, как тяжело живется бездомным сиротам, лишним всяких благ Эсс Холдон слушал недолго. Я успела лишь дойти до описания всех ужасов, которые ждут Уну, если ее заклеймят.

— Мэдлин Безрод, я не собираюсь отменять наказание только потому, что вы об этом попросили, — вздохнул он, перебивая меня на полуслове. — Каждый человек должен нести ответственность за свои поступки. Иначе он просто перестанет думать перед тем, как что-либо сделать. И за то, что вас целый час не было на рабочем месте, вас тоже следует наказать.

Наказать?

О, нет!

Надеюсь, он не собирается выгнать меня из Академии?

— И что же вы хотите со мной сделать? — упавшим голосом спросила я.

— Вам лучше не знать, что я хочу с вами сделать в данный момент, — усмехнулся делорд, складывая руки на груди, но голос прозвучал довольно жестко, что сразу навеяло на мысль, что ждет меня самая жестокая расправа. Внезапно оттолкнувшись от стола, делорд сделал шаг ко мне. Я инстинктивно отступила назад. Неужели, он собирается наказать меня прямо сейчас?

Не знаю почему, но я вдруг вспомнила, как Сальвитта в детстве наказывала нас с Линой за драку — давала подзатыльники обоим и ставила в угол. Эсс Холдон нахмурился и во взгляде красноречиво промелькнуло: «Как ты посмела убегать от меня?», и я, виновато потупив глаза, сделала шаг вперед, возвращаюсь туда, где стояла до этого. Вот и настал час расплаты. И мне лучше принять его с полным смирением и покаянием.

Теперь, когда мы с делордом стояли на расстоянии меньше, чем вытянутая рука, я смело расправила плечи, прикрыла глаза и приготовилась. Надеюсь, ледяной дракон сжалится и не будет сильно бить.

— Мэдлин Безрод, — после некоторой паузы, прозвучал голос делорда с нотками непонимания, — такое ощущение, словно вы ждете поцелуя.

— Что?! — я едва не подскочила на месте.

— А что? Не угадал? — насмешливо спросил дракон.

— Конечно, нет! Как вы, вообще, о таком могли подумать? — моему возмущению не было предела.

— Просто вы так встали, прикрыли глаза, приоткрыли губы. Но зная вас, и как вы шарахаетесь, словно от удара молнии, стоит мне к вам подойти поближе, решил переспросить, — спокойно объяснил делорд, ни разу не смутившись, что не так все понял.

— Я думала, вы мне подзатыльник дадите или щелбан, — объяснила я и лицо делорда вытянулось.

— Что?! Вы серьезно? Я, что по вашему монстр, чтобы бить девушку по лицу? — делорд разочарованно покачал головой. — Хотя, я бы с удовольствием хорошенько отшлепал вас по одному мягкому месту, которому не сидится на месте.

Я даже рот приоткрыла от удивления. Он, ведь, не собирается этого делать на самом деле?

— А может, лучше не надо? — сдавленно попросила я, с опаской глядя на его массивные руки. От удара таких на мне живого места не останется. Я же потом сидеть не смогу.

— Расслабьтесь, я пошутил, — вздохнул Эсс Холдон.

— Не смешные у вас шутки, вот нисколечко.

— Мне, кажется, вы сейчас не в том положении, чтобы критиковать мой юмор, — резонно заметил делорд и, поджав губы, наконец рассказал, что же меня ждет. — Ваше наказание будет следующим. Сегодня вечером состоится бал, и я уверен, что вы собирались пойти туда в сопровождении Вирольда. Так вот, этого не будет.

Я открыла рот, чтобы возразить, но делорд мне не дал, продолжая свою мысль.

— Вы можете пойти на бал, но только при условии, что появитесь там не в качестве претендентки моего брата, а в качестве моего ассистента.

Вот уж чего я не ожидала, так это того, что делорду на балу нужен будет секретарь. Зачем? Записывать всех желающих с ним потанцевать в очередь и следить, чтобы он успел уделить внимание каждой?

— Прошу прощения, милорд, но я вообще не собиралась идти на бал.

— Почему?

— Потому что хотела весь вечер посвятить подготовке к вступительному экзамену.

Эсс Холдон снова нахмурился и смерил меня недовольным взглядом.

— В этом нет необходимости, так как к экзамену я вас все равно не допущу, — безапелляционным голосом вынес он приговор, и у меня все внутри похолодело от ужаса.

— Как? Почему? Если хотите меня наказать таким образом, то не слишком ли это несправедливая и жестокая мера за всего один час опоздания? Лучше на бал меня не пустите!

— Не допуская на экзамен, я вас не наказываю, а спасаю. Вы все равно его провалите. А если дойдете до практической части, еще и покалечитесь.

— Что-то не заметила, что в прошлый раз кто-то покалечился.

— Неужели вы считаете, что каждый раз экзамены будут одинаковыми? К тому же как вы собираетесь учится на факультете, вы не владеете ни магией, ни мечом.

— Не правда! Вы прекрасно знаете, что магия во мне есть. И, между прочим, каждое утро декан Пилар обучает меня драться на мечах.

— И после двух занятий вы уже возомнили себя великим бойцом, не слишком ли самонадеянно? — с насмешкой поинтересовался ледяной дракон.

— Возможно, но раз вы так уверены, что я провалюсь, то дайте хотя бы шанс попробовать. Вдруг, у меня получится.

— Это Военная Академия, а не школа для волшебниц и юных фей. Воина, который на поле боя выходит с мыслью «вдруг, у меня получится», обычно уносят вперед ногами.

— Я имела в виду, что уверена, что у меня все получится, а вот вы как раз в этом сильно сомневаетесь. Почему вы считаете, что я ни что не способна?

— И я не говорил, что вы ни на что не способны. Просто вы ни разу не воин, мэдлин Безрод.

— Но я хочу им стать! А вы мне даже шанса не даете! — я совсем отчаялась, понимая, что упрямого делорда мне не убедить.

— Вам самой не кажется это глупой затеей? Вы всю жизнь прожили, уверен, даже не думая о том, чтобы стать валькирией, а теперь, узнав, что ваша мать была одной из них, стали вдруг одержимы идеей поступления. Вы хотите стать такой же, как она? Не понимаю, почему вы так рветесь быть похожей на женщину, которая не только бросила вас, но и уничтожила ваше будущее, заблокировав магию.

Сцепив зубы я слушала то, что говорил мне делорд. Хотелось возмутится, поспорить, но я решила промолчать. Это его точка зрения. Возможно, так и было на самом деле. Меня просто бросили, и магию запечатали, чтобы скрыть происхождение, не заботясь о том, как в дальнейшем сложится моя судьба. Но я искренне верила, что все было иначе. Поэтому и хотела найти свою настоящую мать, чтобы выяснить правду. Но валькирией я захотела стать не поэтому.

— Вы не правы, милорд, я хочу поступить а Академии по другой причине, — спокойно ответила я. — Я хочу научиться драться, чтобы в первую очередь суметь защитить себя. Поэтому я хочу стать сильнее.

— Защитить себя? — переспросил делорд, с некоторым непониманием. — От кого или чего вы хотите себя защитить?

— Ну, мало ли какая опасность возникнет на моем пути. Надо быть ко всему готовой, — пожала плечами.

— Мне кажется, вам нечего боятся. Защита женщины — это прямая обязанность мужчины.

И тут я не выдержала и рассмеялась.

— И что же? Каждый раз, когда я попадаю в беду, мне терпеливо ждать до тех пор, пока явится доблестный рыцарь и спасет меня? Вы издеваетесь? Я прожила всю свою жизнь в мире и спокойствии, не попадая в критические ситуации, которые угрожали бы моей жизни, поэтому у меня не возникало желания стать валькирией. Но в тот момент, когда я ехала сюда на бал, а меня скрутили и вышвырнули на ходу из кареты, я поняла, что ни на кого нельзя надеяться! Ни на сестру, ни тем более на какого-то там рыцаря, которому нет до меня никакого дела!

— Что? — Эсс Холдон выглядел обескураженным и очень злым. — Кто это сделал? Почему вы мне раньше ничего не сказали?

Я, честно, даже растерялась от нахлынувших на него эмоций. Мне показалось, что он меня сейчас схватит и начнет трясти за плечи, пока я не расскажу ему все в подробностях.

— Я не знала, что должна была об этом вам доложить… — я даже назад слегка попятилась. Во взгляде делорда бушевала такая буря, что мне стало не по себе.

— Бристелла Эсс Рикор? Это она? Поэтому вы облили ее грязью? — нехорошо прищурившись проговорил ледяной дракон. А я нервно сглотнула. Ему не ректором надо было становится, а детективом.

— Я хотела ей отомстить, и не придумала ничего другого, — почему-то я начала оправдываться. — Она сильный маг, и в карете, я не смогла дать ей отпор. Если бы я могла драться или владела магией, то защитила бы себя…

— Мэдлин Безрод, простите, это моя вина, — вздохнул делорд, а потом внезапно шагнул ко мне, осторожно поймал мои пальцы, легко сжал руку, чуть приподнял и накрыл сверху другой ладонью, а потом посмотрел так проникновенно, что я ни то что пошевелится — дышать разучилась. В один миг я просто превратилась в каменную статую. — Приглашая вас на бал, я должен был позаботиться о вашей безопасности и отдельном транспорте. Простите меня, пожалуйста, я разберусь с этой ситуацией в кратчайшие сроки, обещаю вам.

Я удивленно захлопала ресницами. Это единственное, что я могла сейчас делать. Ренальдин Эсс Холдон, делорд Клауды и непоколебимый ледяной дракон, стоит рядом, нежно сжимает мою ладонь в своих руках и просит прощения так, словно от этого зависит его судьба. Я точно не сплю?

— Я даю вам слово, что с этого момента никто не посмеет вас обидеть, — делорд решил меня добить, продолжая говорить ласковым голосом, он провел большим пальцем по тыльной стороне ладони, вызывая во мне настолько непонятные чувства, что я совершенно растерялась. Таким заботливым Ренальдина Эсс Холдона я видела впервые, и если он вел себя подобным образом с другими девушками, неудивительно, что они в него так беззаветно влюбились. Я и сама едва дышала от смущения, чувствуя как сердцебиение отдает пульсацией в висках.

— Спасибо, но… — я попыталась отнять руку, и делорд не стал ее удерживать. Отпустил сразу, как только я потянула ладонь на себя и отступил назад. Но что-то изменилось в его глазах. Словно кто-то резко потушил искрящийся огонь в его глазах, и они снова стали холодными и пустыми. Теперь, когда вокруг меня было больше пространства, и никто не держал за руку, дышать и говорить стало легче. — Это все равно не повлияет на мое решение. Я хочу поступить на факультет валькирий.

Несколько секунд делорд смотрел на меня и я уже приготовилась к очередной словесной схватке, но он неожиданно сдался.

— Хорошо. Хотите сдавать экзамен, ваше право, — его голос снова прозвучал как обычно. Ни намека, на ту мягкость, которая только что ласкала слух, словно бархат. — Но поблажек не будет.

Я поверить не могла, что он уступил. Вот так вот просто взял и согласился! И прежде чем я успела рассыпаться в благодарностях, он добавил.

— Уверен, вы провалитесь еще в первой теоретической части. Но даже если нет, практическую точно не пройдете.

Вот он не мог промолчать?

— Это мы еще посмотрим, — упрямо произнесла я, а он усмехнулся.

— Не хочу вас расстраивать, мэдлин Безрод, — сказал Эсс Холдон таким тоном, словно на самом деле очень хотел меня расстроить, — но даже если вы каким-то чудесным образом сдадите экзамен, то учится все равно не сможете. Пока на вас печать, вы даже магическим перстнем воспользоваться не сможете, чтобы, к примеру, взять самостоятельно книги в библиотеке или попасть в свою комнату в общежитии.

— Так почему бы вам не снять с меня печать, хотя бы частично? — прозвучало заносчиво и с вызовом. Просто надоело слышать то, что я ничего не могу и ничего не умею. Сказала и сразу пожалела об этом. Надо было вежливо попросить, а не таким грубым тоном. Сейчас делорд на меня снова обозлиться, накричит и выгонит из кабинета. Но ледяной дракон усмехнулся. Вернее оскалил зубы так, что холодок по спине пробежал.

— В таком случае, жду вас сегодня ночью у себя.

— Ночью? Почему именно ночью? — растерялась я, совсем не ожидая, что он вообще согласиться.

— Целый день я буду очень занят, а снятие печати требует достаточно много времени, — спокойно пояснил делорд, а вот я заволновалась, вспоминая каким образом снимается печать и делать это ночью мне совсем не хотелось.

— То есть, раньше совсем никак не получится? Хотя бы вечером, например?

— Вечером будет бал. Но если вам так не терпится, я уйду с него пораньше, — усмехнулся делорд.

— А может тогда лучше завтра? С самого утра? (3303c)

— Не торгуйтесь, мэдлин Безрод. Сегодня или никогда, — отрезал делорд строгим голосом, а потом добавил с издевательской насмешкой. — Конечно, если у вас хватит духу прийти ко мне.

— Хватит, — его пренебрежительный тон придавал мне уверенности. Сразу хотелось показать ему, что я совсем не такая, как он думает. — В этом можете даже не сомневаться,

— Отлично. Тогда договорились, — почему-то Эсс Холдон выглядел чрезвычайно довольным. И это было странным, ведь, это мне следовало радоваться, что печать будет наконец снята.