49

— Шанталь? — я весьма удивилась обнаружить южанку на пороге своей комнаты. Вид у нее был решительный.

— Перейду сразу к делу, — сказала она и бесцеремонно вошла в мою комнату, усевшись в кресло и закинув ногу на ногу. — Буду говорить прямо. Завтра экзамен ты не сдашь. Я знаю, что там будет и это гораздо сложнее, чем в предыдущий раз, а для тебя и вовсе невозможно.

Я было открыла рот, чтоб она шла со своим мнением куда-подальше, но Шанталь не дала мне и слова вставить.

— Я помогу тебе. Взамен на услугу с твоей стороны. Ты научишь меня готовить пончики и поможешь испечь из для ярмарки в эти выходные, а я дам тебе это, — южанка положила на стол плетеный браслет из красных ниток разного оттенка.

— Что это?

— Моя дипломная работа в школе магии, сама сделала, — не без гордости заявила Шанталь. — Браслет обмена. Точно такой же есть у меня. Они позволят нам на некоторое время поменяться местами. Я окажусь в твоем теле и сдам теоретический и практический экзамен. Сильно стараться не буду, конечно, чтобы все выглядело правдоподобно.

— Ничего себе помощь, — удивилась я, — да, делорд нас с тобой вмиг раскроет и вообще к экзаменам не допустит.

— Никто ничего не поймет. В этом и уникальность браслетов, нити плохо держат магический заряд и не позволяют меняться надолго, но в то же время не дают другому обнаружить магическое влияние на предмет.

Точно, я читала про это сегодня в учебнике. Очень часто черные нити использовались темными колдунами для проклятий. Они незаметно обвязывали ими предметы в доме человека.

— Мы с тобой не конкурентки, Араана. Я видела, как вы гуляли с Вирольдом в парке. Вы отлично смотритесь вместе, и станете хорошей парой. Если хочешь, я и с этим могу тебе помочь. Я знаю, как завоевать сердце мужчины, — Шанталь уверенным жестом отбросила темный локон за спину, — самое главное — это выбрать правильную тактику и найти его слабое место.

— Прямо как в состязании на мечах, — усмехнулась я.

— Точно! А ты молодец, быстро улавливаешь суть.

— Спасибо, Шанталь, но я сама попробую сдать экзамен.

— Зря. Я оставлю браслет здесь, а ты подумай. Возьми его с собой на всякий случай. Уверена, что когда ты узнаешь в чем суть практического экзамена, ты захочешь поменяться со мной местами, — Шанталь поднялась и вышла, а я скептически посмотрела на творение ее рук. Конечно же, я даже не собиралась брать браслет с собой, так как была уверена, что справлюсь своими силами. А если нет, значит так тому и быть.

На ужин я не пошла, чтобы не терять времени и продолжила познавать основы магии. И в мою дверь снова постучали, и опять я подумала, что это делорд. Но с визитом ко мне явилась сестра. В руках у нее было блюдо, накрытое крышкой, а на локте висела знакомая тряпичная сумка.

— Чего тебе? — не слишком дружелюбно отозвалась я, складывая руки на груди.

— Заметила, что тебя не было на ужине. Служанка сказала, что ты обычно набираешь много еды и кушаешь у себя в комнате, а в этот раз даже не спустилась. Поэтому, вот принесла тебе поесть, — от удивления я даже рот открыла. Лина проявляет заботу? Невероятно!

Сестра вошла в комнату и поставила блюдо на стол, и я уловила запах жареного мяса. Гриша будет доволен.

— А еще я принесла тебе твои вещи, — она поставила сумку на кресло, а потом взяла учебник по основам магии и, полистав, открыла где-то ближе к концу. — Вот. Прочти это. И вот это, — она завернула уголок страницы, а потом еще один чуть дальше, — и это.

— Сомневаюсь, что на экзаменах будут одинаковые вопросы, — ответила я, но стремление сестры мне помочь оценила.

— Кто знает. Возможно, темы будут совпадать, — Лина пожала плечами, вздохнула и вышла.

Я хотела ее окликнуть, сказать спасибо, но так и осталась стоять на месте, чувствуя тупую боль в груди.

— И почему все не может быть как прежде? — с грустью вздохнула я, скармливая принесенный сестрой ужин икту. У самой аппетита не было.

— Григх, — по-философски ответил Гриша. Он прав. Все меняется и мы меняемся. И отношения после всего случившегося не могут быть как раньше. Даже если рана от ножа в спину заживет, все равно останется шрам.

— Кстати, завтра на экзамене, даже если мне будет грозить опасность, не приходи, — на всякий случай предупредила я, переживая прежде всего за икта.

— Григх, — обиженно рыкнул он и исчез, а я снова села за учебники, и незаметно заснула прямо за столом. А проснулась утром в своей постеле. И как я в ней очутилась? Была настолько сонная, что не заметила, как легла? А почему тогда не разделась? После сна юбка и блузка сильно измялись и я переоделась в свою одежду, которую принесла мне Лина. Конечно, простое серое платье в клетку не шло ни в какое сравнение с одеждой из Руар-Муас, но в нем я чувствовала себя комфортней. Декан посоветовала выспаться перед экзаменом и не назначала тренировки, а элементаль сообщил, что его помощь в архиве больше не требуется, и я могу взять выходной. Хотя, стоило предупредить делорда, но он отсутствовал и я была уверена, что элементаль ему информацию передаст.

Заплела волосы в косу и спустилась к вниз.

— Доброе утро! — бодро поздоровалась я, и пятеро девушек, включая Снежалину, которая, судя по всему, еще не успела переселиться в общежитие, дружно повернули головы в мою сторону, в разнобой отвечая на мое приветствие.

— Араана, садись с нами! — Летиция приветливо махнула мне рукой и показала на свободный стул рядом с собой. — Попробуй блины, очень вкусные. Или ты опять у себя поешь?

Вчерашнее отсутствие ужина дало о себе знать неожиданным приступом голода, и я присела рядом с пампушкой.

— Волнуешься перед экзаменом? — спросила она. О том, что я тоже поступаю, Летиция узнала, когда перед балом в среду зашла попросить шпильки для волос и увидела учебники.

— Немного, — призналась я честно.

— И я очень переживаю.

— А я вот, не переживаю, — высокомерно заявила одна из девушек. — Делорд говорил, что для него не столь важно, станет ли его будущая супруга валькирией или нет, главное, чтобы чувства были взаимны. И я уверена, что чувствует он тоже, что и я.

— Спустись на землю, Элизара. Делорд вряд ли женится на ком-либо из нас, — осадила ее Летиция.

— На тебе, конечно, он не женится, — огрызнулась Элизара, — вот ты и бесишься.

— Я трезво оцениваю свои шансы, и понимаю, что претенденток много, а он один и наши статусы разительно отличаются. К тому же у него уже есть явная фаворитка.

— Да, я тоже заметила, как он относится к Шанталь, — кивнула девушка напротив меня.

— Ага. На балу только с ней потанцевал первый танец и будто испарился. Ему явно больше никто не интересен, — поддакнула другая.

— Делорд еще не принял решение и никому не сделал предложения, а вы так легко отказываетесь от своих чувств, хотя еще недавно уверяли, что влюблены по уши, — фыркнула Снежалина. — Лично я уверена, что Шанталь ему не подходит. У нее огненная магия, а у него магии льда. Лед и пламя не совместимы — это всем известно.

— Девочки, а что если любит он Шанталь, а нас здесь собрал, чтобы найти магически совместимую мать для будущего наследника? — выдвинула невероятную теорию девушка напротив.

— О! Прямо как в романе «Любовь и холод»

— Да, я тоже его читала!

— И чем там все закончилось?

— Ну, герой в итоге влюбился в девушку, которая от него понесла.

— Ой, ну тогда, я не против стать матерью его будущих детей!

— И я тоже!

Пока девушки весело хихикали и общались, я быстро расправилась с завтраком и отправилась в комнату готовится к экзамену, который должен был начаться меньше чем через час.

И не успела я дойти до двери своей комнаты, как прямо перед ней появилось кольцо портала, а в нем широкоплечая фигура делорда и его псины, которая вышла из портала первой и сразу же меня облаяла. Делорд даже доброе утро не успел сказать, проворно хватая собаку за шиворот.

— Доброе утро, милорд, — то ли от страха, что меня только что чуть не покусали, то ли от неожиданного появления Ренальдина эсс Холдона в коридоре, сердце быстро забилось в груди.

— Доброе утро, мэдлин Безрод, я хотел бы с вами поговорить, — удерживая свою псину за черный ошейник, делорд сейчас походил на следователя, который явился уличить меня в неком преступлении.

— Проходите, пожалуйста, — пригласила я его в свою комнату, открывая дверь.

Собака первой стремительно ворвалась внутрь, с подозрением обнюхивая все углы.

— Вы еще не завтракали? — поинтересовался делорд, глядя на тарелку с внушительной стопкой блинов, щедро смазанных медом и сметаной.

— Позавтракала, но так блинчики понравились, что решила взять немного на потом, — замялась с ответом. Ну не говорить же, что я икта тут прикармливаю. Или наоборот сказать? Хотя, пока не ясно, что там с лошадьми в конюшне случилось, лучше повременить.

Руф тем временем добралась до стола и начала принюхиваться к браслету, который оставила Шанталь. Ой. Надо бы его спрятать, пока делорд не заметил и не истолковал ситуацию по своему. Еще подумает, что я собиралась им воспользоваться.

— Так, о чем вы хотели поговорить? — спросила непринужденно, ставя тарелку с блинами на стол и незаметно хватая браслет.

Незаметно не получилась. Псина, зарычав, тоже схватила его, крепко сжимая зубами.

— Отдай, — шикнула я, пытаясь отобрать браслет, и тут произошло нечто невероятно. Мир вдруг стал другим. Каким-то черно-белым. Но самое удивительное, что я увидела саму себя.

Секунда потребовалась, чтобы осознать — я с собакой поменялась местами!!!

— Руф! Сидеть, — делорд так резко схватил за ошейник, что у меня в глазах потемнело, а из горла вырвался жалобный скулеж, на который ледяной дракон не обратил никакого внимания и обратился к шокированной собаке, которая оказалась в моем теле. — Я хотел бы пригласить вас в парк прогуляться, и кое-что обсудить.

Я, то есть псина, подняла руки, разглядывая их с особым интересом. А я захотела срочно вернуться назад в свое тело, потому как ощущать себя собакой было весьма некомфортно. Миллион запахов, звуков, шорохов сбивали с толку и дезориентировали. Я ясно чуяла как приятно пахнет делорд, блинчики, мой шампунь для волос и все это одновременно. А еще в комнате воняло гнилью и землей. И от этого запаха меня буквально выворачивало наизнанку.

— Мэдлин Безрод, с вами все в порядке? — делорд с подозрением прищурился, пристально разглядывая свою псину, а она с готовностью выполнить любую команда посмотрела на него.

Нет! Я точно не в порядке! Вместо слов из горла вырвался протяжный лай.

Псина вздрогнула, накренилась, потеряла равновесие и начала падать, но делорд вовремя подхватил ее за талию.

— Вам плохо? — обеспокоенно спросил он, наклоняясь над собакой в моем теле.

И это глупая животина, схватив своего хозяина за плечи моими, между прочим, руками, посмотрела на него глазами преисполненным собачьей преданности и радости, а потом резко потянулась и лизнула его в подбородок, потом в шею, в ухо, основательно вылизала шеки и даже пару раз умудрилась провести языком по его приоткрытым от удивления губам.

— Араана… — ледяной дракон произнес мое имя с таким необыкновенно чарующим придыханием, что меня невольно бросило в жар. А еще мне было ужасно стыдно за выходку собаки в моем теле. Поэтому я схватила ее за низ платья и попыталась оттянуть от делорда, который вообще не сопротивлялся, хотя до этого лизать свое лицо собаке категорически запрещал, но вместо желаемого результата услышала треск ткани.

Ой! Не хватало мне еще без подола остаться! Большего позора и быть не может.

— Араана, что ты делаешь? — судя по недоумению в голосе делорда, я поняла, что он начал о чем-то догадываться. Ледяной дракон обхватил лицо двумя руками, останавливая тем самым собачье непотребство. Нахмурился, пристально вглядываясь в полные обожания глаза. — Постой, ты не Араана… Руф?

Да! Я отрывисто залаяла, подтверждая его догадку. А он отпустил собаку, подошел к столу и взял браслет Шанталь.

— Мэдлин Безрод, объясните, что все это значит? — теперь он строго смотрел на меня.

Я прижала уши и опустила морду вниз. И как я в таком состоянии что либо объясню?

А любвеобильная псина тем временем опустилась на четвереньки, подползла к своему хозяину и обхватила его ногу руками.

Я зарычала, призывая собаку к порядку, но она проигнорировала мои угрозы и даже язык высунула. О Ассы Всемогущие! За что мне это наказание?

Делорд усмехнулся и опустил ладонь на макушку своего питомца в моем обличии, слегка массируя и растрепывая волосы. А потом посмотрел на меня, прямо в мои пристыженные глаза, и от этого взгляда во рту стало сухо.

— Дайте-ка угадаю, с помощью браслета, вы хотели поменяться с кем-то местами и таким образом сдать экзамен?

Я активно замахала мордой, отрицая свою вину. Но делорд с плохо сдерживаемой улыбкой опять смотрел на свою собаку, которая прижавшись к его ноге, преданно заглядывала в глаза. Хорошо хоть лизнуть ничего больше не пыталась.

— Кто бы мог подумать, что вы можете быть такой послушной. Может оставить вас такой на какое-то время в наказание? — с насмешкой спросил делорд, а собака вскинула голову и поймала его руку зубами, играючи, слегка покусывая и облизывая пальцы.

О нет. Это полный провал. Я спрятала морду в лапах, не в силах больше на это смотреть.

— Милорд, пожалуйста, не мучайте меня, — ко мне вернулся мой человеческий голос и я, открыв глаза, к своему ужасу обнаружила, что по-прежнему вишу на ноге у делорда. А он улыбнулся еще шире.

— Как я могу вам отказать, когда вы просите в такой позе. С возвращением, мэдлин Безрод.

Я моментально вскочила с колен и отступила на пару шагов, чувствуя как от стыда горят щеки, а во рту ощущается привкус одеколона делорда. Я же только что облизывала его шею! И руки! Как теперь ему в глаза смотреть? Ох, лучше об этом вообще не думать! И сейчас главное не это.

— Я не собиралась мухлевать на экзамене. Я браслет вообще брать с собой не собиралась. Поверьте мне, пожалуйста.

— Верю, — к моему удивлению делорд даже не сомневался. Задумчиво, повертев браслет в руках, он сунул его в карман. — Это Шанталь тебе его дала?

— Да, — от удивления голос прозвучал сдавленно. — Она предложила таким образом помочь, но естественно, я не согласилась. А как вы поняли, что это она?

И с каких пор мы перешли на ты?

— Узнал плетение.

— Но почему он сработал с вашей собакой?

— Для обмена необходимо одновременно надеть браслеты и установить зрительный контакт, либо держать один браслет одновременно. Вы разве не читали об этом? — делорд кивнул в сторону учебника по основам магии и снова перешел на вы.

— Читала. Но разве я могла поменяться местами именно с собакой? И к тому же браслет я не надевала, а значит должна была вернуться в свое тело сразу, как только его отпустила.

Делорд усмехнулся, так словно знал что-то, что было за пределами моего понимания, а его псина жалобно заскулила, трогая лапой его ботинок.

— Руф, кстати, сильно в туалет хочет, — озвучила я просьбу собаки, вспоминая свои ощущения, когда была в ее теле.

— Я знаю, поэтому и взял ее с собой на прогулку. Составите нам компанию? И я отвечу на ваш вопрос.

Конечно же я согласилась, но попросила делорда подождать, пока я очень быстро переоденусь в другую одежду. Старая ткань не выдержала моего натиска и порвалась. К счастью у меня было еще одно, почти точно такое же платье. Когда я вышла из спальни, делорд даже разницы не заметил, хмуро оглядывая меня с головы до ног.

— Вы же хотели переодеться.

— Так, я и переоделась.

— Ясно, — без лишних вопросов он открыл портал и мы оказались в каком-то парке. Это явно была не территория Академии.

Собака тут же побежала делать свои дела, а я с восторгом оглянулась по сторонам, понимая, что это скорее всего даже не Клауда. Растительность разительно отличалась от тех деревьев, что росли в нашей округе. Тут даже было гораздо теплее, чем у нас. Я сняла полушубок, вешая его себе на локоть.

— А где это мы?

— В Парящие садах.

Я так и замерла на месте, словно громом пораженная. В Парящих садах?! В тех самых знаменитых Парящих садах, которые я видела лишь на картинках? Это произведение искусства, считалось одним из красивейших мест в Империи и было подарком императора императрице по случаю рождения двойни. С помощью магии он подвесил несколько летающих островов покрытых зеленью прямо над морем. Но главным украшением здесь был водопад. Его воды били прямо из камня и широкими бурными потоками падали вниз, создавая просто невероятный вид со стороны. На картинках зеленые острова утопали в белой дымке. Теперь понятно, что это шумит. Невероятно!

— Не думаю, что Ее Величество обрадуется, когда узнает, что вы выгуливаете здесь свою собаку, — заметила я, а делорд рассмеялся.

— Что поделать, Руф нравится здесь гулять, — пожал плечами ледяной дракон. Конечно, он мог себе это позволить. Вот так вот просто перенестись в Восточные земли, чтобы просто выгулять собаку. — Там дальше хорошо видно водопад. Дайте это мне.

Ренальдин Эсс Холдон мягко отобрал у меня полушубок и предложил свою руку, а я неуверенно обвила ладонью его локоть, поражаясь какие большие и сильные у него руки. Идти с ним рядом было весьма непривычно. Напряжение сковало мое тело и вместо того, чтобы восхищаться красотой вокруг, я уставилась себе под ноги, чтобы не упасть.

— Кажется, я должен вам платье, — сказал делорд и, заметив мое смятение, пояснил, — ваше порвала моя собака.

— Вы мне ничего не должны! Это я сама его порвала, когда была вашей собакой. И прошу, давайте не будем вспоминать этот ужасный случай и забудем его, как страшный сон. Вы кстати собирались мне рассказать, почему я поменялась телами с животным.

— Скорее всего магия, которой вы обладаете — это магия природы. Она пока настолько слабая, что ее сложно определить, но судя по реакции на браслет, я не сомневаюсь, что это она.

Точно. Магия природы считалась одной из самых сильных. Маги, которые ей владели могли и без всяких браслетов вселяться в тела животных, и управлять представителями флоры и фауны. А лесные драконы ко всему прочему, еще и волю людей могли себе подчинять.

Магия передавалась по наследству, и у меня вдруг возникло сильное желание узнать, какой магией обладает декан Пирар. Возможно, магией природы владел мой отец.

— Мэдлин Безрод, вам следует быть более осторожной с магическими вещами. Они как и браслет могут спровоцировать, всплеск силы, которую вы не контролируете, — делорд продолжил меня поучать и на душе стало спокойней. Пусть лучше он будет со мной строгим и холодным, потому что как реагировать на симпатию с его стороны я не знала, и это сбивало с толку. — И вообще, постарайтесь не создавать вокруг себя столько проблем.

Мы вышли на круглую смотровую площадку, выложенную белым камнем, с гладкими колоннами, которые были увиты плющом.

От открывшегося вида у меня сперва пропал дар речи, а потом и желание спорить с делордом.

— Вы только посмотрите, какая красота! — воскликнула я и, забывшись, потянула его за руку к краю площадки, чтобы посмотреть вниз, как потоки бурлящего водопада с шумом падают вниз.

— К самому краю лучше не подходить, — предупредил эсс Холдон, когда я буквально нависла над перилами, и внезапно обнял меня за талию, словно удерживая от падения.

Сердце ухнуло вниз. Его близость. Захватывающий вид. И руки на моей талии. Что-то в душе затрепетало. Я украдкой посмотрела на делорда, поймав на себе его внимательный прожигающий взгляд.

— Араана…

— Гав! — неизвестно откуда явившаяся собака наскочила на меня, толкая лапами. Вскрикнув, я едва не улетела за ограждение. Хвала Ассам, ледяной дракон меня удержал, сильнее прижимая к себе.

— Руф! А ну, кыш отсюда, — гаркнул, он и псину как ветром сдуло.

— Прости. Сильно испугалась? — спросил он виновато, продолжая прижимать к себе. Конечно же, в его сильных руках можно было собаки не боятся и объятия были такими успокаивающими и приятным, что я позволила себе чуточку в них задержаться и не отстранилась сразу. Делорд тоже не спешил меня отпускать.

— Не особо. Но, кажется, я упустила тот момент, когда вы перешли на ты, — опустила ресницы, так как в глаза делорду смотреть в то время, как он меня обнимает было выше моих сил. Он так крепко меня держал, будто хотел защитить от всех напастей и никогда не отпускать. И мне это безумно нравилось. И если бы сейчас я посмотрела в его глаза, то выдала бы себя с потрохами.

— Думаю, я могу позволить себе подобную фамильярность. Особенно после того, как ты набросилась на меня с поцелуями.

— Что?! Когда это я… — я вскинула свой взгляд, теперь уже наполненный возмущением и смущением, — постойте, это не я, а ваша собака была! И мы же договорились этот случай больше не вспоминать!

Стыд и позор какой! А ему весело!

— Как скажешь, — усмехнулся он, и не спеша заправил за ухо прядь моих волос, которую трепал свежий ветерок. И его взгляд стал серьезным и внимательным. Он проскользил глазами по моему лицу и задержался на губах, прижимая к себе чуть сильнее.

А я сглотнула ком в горле и поняла, что зря осталась с ним наедине. Какая же я глупая, что согласилась с ним прогуляться. Думала, что мы просто пройдемся по территории Академии, а мы оказались в таком уединенном месте. А что если, он прямо сейчас в лоб мне скажет: «Мэдлин Безрод, я хочу, чтобы вы стали моей любовницей! И возражения не принимаются!»

Что мне в таком случае делать? Куда бежать? Мы же на острове!

Конечно, он говорил, что женщин силой не берет, и мне за свою честь переживать не стоит, но я все равно разволновалась. И боялась я, что после моего отказа, он просто вернет меня домой и не оставит даже шанса сдать экзамен. А мне ведь так хотелось поступить в Академию и раскрыть секрет своего происхождения до конца. Поэтому я отвела взгляд и мягко отстранилась. Делорд не стал держать. Отпустил сразу, с едва уловимым вздохом сожаления.

— Там экзамен скоро начаться должен, не хотелось бы опаздывать, — пробормотала я. Когда делорд меня обнимал было тепло и уютно, а стоило от него отступить на шаг, сразу стало холодно и как-то одиноко.

— Не опоздаете, не переживайте, — голос ледяного дракона прозвучал сухо и официально. Взмахом одной руки он открыл портал и окликнул Руф, которая тут же подбежала и запрыгнула в портал, я шагнула сразу за ней.

Эх, если бы не экзамен, я бы с удовольствием погуляла здесь еще. Но вряд ли меня снова сюда когда-нибудь пригласят.