31

Первые шаги во тьму были осторожными, неуверенными. Я держала кинжал в правой руке, а левой ощупывала стену — грубый камень, покрытый влагой и чем-то скользким, что я предпочла не опознавать. Воздух был густым, пропитанным запахами сырости, плесени и чего-то ещё — металлического, как старая кровь.

За спиной свет факелов быстро померк, и вскоре меня окружила абсолютная тьма. Я остановилась, дожидаясь, пока глаза привыкнут, но темнота была непроглядной. Пришлось двигаться на ощупь, шаг за шагом, прислушиваясь к каждому звуку.

Коридор тянулся прямо несколько десятков шагов, потом раздвоился. Я замерла на развилке, пытаясь понять, куда идти. Слева тянуло сыростью и затхлостью. Справа воздух был суше, но откуда-то доносился едва слышный скрежет, как будто что-то металлическое тёрлось о камень.

Я выбрала правый путь.

Через несколько шагов под ногами что-то хрустнуло. Я наклонилась и нащупала рукой — кости. Старые, сухие кости. Возможно, от крыс или птиц, а может быть… я предпочла не думать об этом.

Коридор сужался, потом снова расширялся. Иногда он поворачивал так резко, что я едва не врезалась в стену. Временами мне казалось, что я слышу далёкие звуки — шорох, скрип, чьи-то шаги. Но когда я останавливалась и прислушивалась, наступала мёртвая тишина.

Первое настоящее испытание встретило меня, когда коридор внезапно оборвался. Я сделала очередной шаг и почувствовала, как нога повисла в пустоте. Только инстинкт заставил меня откинуться назад, иначе я бы полетела в пропасть.

Я легла на живот и ощупала край. Провал был широким — метра три, не меньше. А на другой стороне коридор продолжался. В глубине пропасти что-то негромко булькало, словно там была вода или что-то похуже.

Нащупав на полу камень, бросила его вперед и услышала глухой удар о поверхность, вполне можно допрыгнуть. Прыгать в темноте было безумием, но страха не было.

Я отползла назад, взяла разбег и прыгнула. Несколько мгновений полёта, и вот я уже катаюсь по камням на другой стороне, содрав ладони и локти.

Второе испытание поджидало через полчаса пути. Коридор привёл меня в небольшую комнату, из которой вели три выхода. В центре комнаты стоял каменный постамент, а на нём лежали три предмета: кинжал с рукоятью из чёрного камня, свиток из пожелтевшего пергамента и маленькая статуэтка дракона.

Я осторожно подошла ближе. На стене едва различимо светились древние руны. Неправильный выбор — смерть.

Кинжал был красивым, но я и так была вооружена. Свиток мог содержать знания, но мог оказаться и ловушкой. Статуэтка… Признаться честно, мне просто понравилась статуэтка.

Я протянула руку к маленькому дракону. Как только мои пальцы коснулись камня, по комнате пробежала волна тепла, и руны на стене вспыхнули ярче. Один из выходов осветился мягким голубоватым светом.

Правильный выбор.

Дальше путь стал легче — теперь у меня был источник света. Статуэтка светилась ровным, не слепящим светом, позволяя видеть на несколько метров вперёд.

Коридоры ветвились и переплетались, образуя настоящий лабиринт. Иногда я натыкалась на тупики, иногда — на развилки с четырьмя или пятью путями. Интересно, если я не выйду, меня будут искать?

Время в подземелье текло странно. Не было ориентиров. Казалось, я брожу здесь уже целую вечность, а может быть, прошло всего несколько часов.

Наконец я дошла до очередного тупика. Небольшая комната с каменными стенами, без видимого выхода. Я уже собиралась развернуться и идти обратно, как заметила, что одна из каменных плит в полу слегка отличается от других. Более тёмная, с какими-то символами.

Я наклонилась, рассматривая символы при свете статуэтки. Древние руны, похожие на те, что я видела в библиотеке. Что-то о проходе, о тайне…

Когда я коснулась рун пальцем, плита мгновенно провалилась вниз. Под ней оказалась яма глубиной метра в два, а на дне — острые колья.

Я едва успела отпрыгнуть. Если бы наступила на эту плиту…

Но теперь стало ясно — это была не простая ловушка. Провалившаяся плита открыла проход в стене тупика. Узкий, едва заметный, но проход.

Я протиснулась в щель и оказалась в новом коридоре. Он был уже предыдущих, стены смыкались так близко, что я едва протискивалась. Воздух здесь был другим — более свежим. Значит, где-то поблизости был выход на поверхность или большое помещение.

Коридор привёл меня в очередную комнату. Она была больше предыдущих, с высоким сводчатым потолком. В центре стоял каменный алтарь.

Я замерла.

Четыре фигуры в богатых одеждах стояли вокруг каменного возвышения, ближе всех ко мне лорд Зар, отец Сафиры. Его лицо, обычно надменное и холодное, сейчас искажала ярость.

— Наконец-то, — произнёс он, не оборачиваясь. — Мы уже начали думать, что ты заблудилась, полукровка.

Остальные повернулись ко мне. Я узнала их всех — лорд Марен из дома Кровавого Клинка, лорд Дэвин из дома Стальной Горы, лорд Велес из дома Пылающего Неба. Четыре самых влиятельных дома королевства после королевской семьи.

— Что вы здесь делаете? — спросила я, инстинктивно сжимая рукоять кинжала.

— То, что должны были сделать давно, — ответил лорд Марен с холодной улыбкой. — Избавляем королевство от проблемы.

Я огляделась в поисках выхода.

— Не утруждайся, — заметил лорд Зар. — Отсюда нет выхода. Эта комната была специально подготовлена. Видишь руны на стенах?

Я посмотрела и действительно увидела едва различимые символы, высеченные в камне.

— Они блокируют любую магию, — объяснил он. — Очень древнее заклинание. Никто не почувствует опасность и не придет тебе на помощь

— Можно подумать, что если бы вы напали в лабиринте, ко мне бы пришла подмога — сказала я пытаясь потянуть время.

Они рассмеялись. Звук эхом отдался от каменных стен.

— Глупая девчонка, — сказал лорд Велес, качая головой. — Неужели ты поверила, что двух претенденток на престол могут отпустить в подземелье без присмотра?

— Вас проверяют на смелость, — добавил лорд Дэвин, — но вы всегда под наблюдением. Следящие заклинания, магические зеркала, духи-хранители. Каждый ваш шаг отслеживается.

— Но здесь, — лорд Зар провёл рукой по стене, где слабо мерцали древние руны, — следящая магия не работает. Как и твоя магия. Здесь ты обычная девушка с ножиком против четырёх драконов.

Я попыталась найти внутри себя «ядро холода», но оно не откликалось. Руны действительно блокировали любую магию.

— Почему вы хотите меня убить? — спросила я. — Это месть за то, что Сафира выбыла из Отбора?

Лорд Зар усмехнулся.

— Дело не только в моей дочери, хотя её унижение тоже требует возмездия. Дело в чистоте крови. Никогда полукровка не взойдёт на трон Огненного Предела. Это против природы, против традиций, против воли драконов.

— Народ никогда не примет правление полукровки, — добавил лорд Марен. — Это приведёт к гражданской войне.

— А потому лучше убить невинную девушку? — я отступила к стене.

— Невинную? — лорд Велес рассмеялся. — Ты сеешь смуту с первого дня появления в цитадели. Ты бросила вызов устоям, которые держались тысячи лет.

Они начали медленно приближаться. Я сжала кинжал крепче, но понимала — против четырёх драконов у меня не было ни единого шанса.

— Впрочем, твоя смерть не будет напрасной, — сказал лорд Зар. — Она послужит великому делу. Видишь этот алтарь? Он был создан для особого ритуала.

Я посмотрела на каменное возвышение. На его поверхности были вырезаны сложные узоры, а по краям стояли чаши для крови.

— Ритуал поглощения силы, — объяснил лорд Дэвин. — Когда умирает носитель магии, её можно перенести к другим. И даже разделить, например между четырьмя домами.

— Твоя ледяная магия укрепит наши роды, — добавил лорд Велес. — Наши дети и внуки станут сильнее.

— А королевство избежит катастрофы полукровного правления, — закончил лорд Марен.

Один из драконов подошёл ко мне сзади и ударил рукоятью меча по голове. Всё поплыло перед глазами, ноги подкосились. Я упала на колени, борясь с потерей сознания.

Сильные руки подхватили меня, потащили к алтарю. Я пыталась сопротивляться, но удар по голове лишил меня сил. Грубые верёвки связали руки и ноги.

— Не бойся, — сказал лорд Зар, когда меня положили на холодный камень. — Смерть будет не быстрой, но и не мучительной. Нам нужно, чтобы магия перетекла постепенно.

Он достал ритуальный нож с изогнутым лезвием.

— Твоя кровь укрепит четыре великих дома. Твоя сила станет нашей силой. А твоё имя… твоё имя забудут навсегда.

Нож скользнул по моей руке, оставляя неглубокий, но болезненный порез. Кровь медленно потекла по желобкам, вырезанным в камне, направляясь к четырём чашам по углам алтаря.

Лорды начали читать заклинание на древнем языке. Их голоса сливались в монотонный, гипнотизирующий ритм. Воздух в комнате сгустился, стал плотнее. По стенам забегали странные тени.

Новый порез на другой руке. Потом на ногах. Ничего смертельного, но кровь текла постоянно. С каждой каплей я чувствовала, как силы покидают меня.

Странно, но страха не было. Даже когда они связывали меня, даже когда нож касался кожи — только холодное, отстранённое спокойствие. Словно всё происходило не со мной, а с кем-то другим.

Но когда кровь уже вытекло много, когда голова начала кружиться от слабости, я стала вспоминать.

Как я оказалась в Отборе. Как сидела в своей каморке в доме дяди и думала, что это вся моя жизнь. Как появился Дарин и подарил надежу. И плащ, такой теплый, как его улыбка.

Дарин. Наш танец. Поддержка на балу. Обещание найти отца, и ведь нашел. Папа… Я так и не сказала, как счастлива его обрести.

Кровь продолжала течь. Голос лордов становился всё более громким, настойчивым. Заклинание набирало силу.

Я вспомнила, как Дарин смотрел на меня в тренировочном зале, когда учил владеть мечом. В его взгляде было что-то большее, чем просто наставничество. Что-то тёплое, личное.

— Вы сильнее, чем думаете, — говорил он. — И храбрее. Не позволяйте никому говорить вам обратное.

Как он подарил мне ту книгу о ледяной магии. Как его пальцы коснулись моих, когда он передавал её. Это прикосновение было коротким, случайным, но от него по телу пробежала дрожь.

Как он проводил меня до покоев. И как он посмотрел на меня тогда. Его взгляд, полный чего-то невысказанного, того, что мы оба понимали, но не решались назвать.

Заклинание достигло кульминации. Лорды кричали древние слова, и я чувствовала, как засыпаю навсегда, но с улыбкой, счастливая, что у меня была эта жизнь, пусть мало, но я была счастлива быть в Огненном Пределе…

Проваливаясь в небытие, я услышала шум…