9

Оказавшись в комнате, я опустилась в кресло, чувствуя себя невероятно уставшей, хотя день только начался.

— Не время отдыхать, леди Эльвия, — сухо произнесла Мейра. — До церемонии осталось всего несколько часов, и нам нужно подготовить вас должным образом.

Я с тоской вспомнила тёплую улыбку Лиары. Мейра была полной её противоположностью — строгая, сдержанная, с поджатыми губами и пронзительным взглядом, словно оценивающим каждое моё движение.

— Что подразумевает надлежащая подготовка? — спросила я, стараясь держаться вежливо, хотя внутри у меня всё кипело от обиды из-за случившегося в Жемчужном зале.

— Многое, — Мейра начала методично раскладывать на столе какие-то флаконы. — Сначала вам нужно хорошо отдохнуть. Затем я приготовлю ванну с особыми маслами — они придадут коже сияние. После этого займёмся причёской. И, конечно, когда доставят платье, нужно будет убедиться, что оно сидит безупречно.

Её голос звучал ровно, без малейших эмоций, словно она зачитывала инструкцию.

— Вам всё понятно? — она обернулась, поймав мой рассеянный взгляд.

— Да, — я кивнула. — Спасибо, Мейра.

Уголок её губ дрогнул, но это нельзя было назвать улыбкой: — Я просто выполняю свои обязанности, леди Эльвия.

Что-то в её голосе заставило меня насторожиться. «Просто выполняю обязанности» — это прозвучало так, будто помогать мне было последним, чего она хотела.

— Могу я узнать, почему именно вас назначили моей служанкой? — осторожно спросила я.

Мейра посмотрела на меня своими пронзительными тёмными глазами: — Леди Вейрис считает, что я лучше других смогу подготовить вас к испытаниям отбора. У меня большой опыт.

— Вы уже были служанкой кандидатки?

— Нет, — отрезала она так резко, словно я затронула больную тему. — Я была личной служанкой двух дракониц. Я знаю традиции и обычаи. А теперь, с вашего позволения, я пойду приготовлю ванну.

Она удалилась в соседнюю комнату, оставив меня наедине с моими мыслями. Что-то в этой женщине настораживало меня. Слишком холодная, слишком отстранённая… И в то же время она казалась слишком утончённой для обычной служанки. Её осанка, манера говорить — всё выдавало человека, привыкшего к чему-то большему, чем прислуживание.

Через час я сидела перед зеркалом, пока Мейра укладывала мои волосы. Её пальцы двигались быстро и точно, ни разу не дернув, ни один локон. Я должна была признать, что Мейра действительно была мастером своего дела.

— Вы не спрашиваете, как прошла встреча с кандидатками, — внезапно произнесла я, нарушая затянувшееся молчание.

. — Леди Вейрис уже рассказала мне всё, что я должна знать.

— И что же она сказала?

Мейра на мгновение остановилась, и в отражении зеркала я увидела, как она поджала губы: — Что вам предстоит много работы, если вы не хотите опозориться и на отборе.

Я вспыхнула:

— Я не опозорилась! Это принц вёл себя грубо, делая вид, что меня не существует.

— Принц Тариус известен своей сдержанностью, — спокойно ответила Мейра, возвращаясь к моим волосам. — И он не обязан уделять внимание всем кандидаткам в равной степени.

— Но он уделил внимание всем, кроме меня, — я не могла сдержать горечи в голосе.

Мейра наконец посмотрела на меня в зеркале:

— Возможно, принц имеет на то свои причины.

Что-то в её тоне заставило меня насторожиться. Снова это ощущение, что она знает больше, чем говорит.

Она отступила, давая мне возможность рассмотреть причёску. Мои рыжие локоны были уложены в элегантную высокую причёску, с несколькими прядями, свободно обрамляющими лицо. Выглядело потрясающе, хотя я и не привыкла видеть себя такой… аристократичной.

— Это… великолепно, — искренне сказала я. — Спасибо вам.

Лицо Мейры осталось бесстрастным: — Когда прибудет ваше платье, мы закончим приготовления. А пока я рекомендую вам отдохнуть.

Она удалилась, оставив меня в одиночестве. Я опустилась на кровать, чувствуя себя странно опустошённой после этого разговора. Все придворные, казалось, носили маски, скрывая свои истинные мысли и чувства.

Я почти задремала, когда раздался стук в дверь. Мейра впустила швею Мерту, которая держала в руках большую коробку, перевязанную серебряной лентой.

— Ваше платье для церемонии, леди Эльвия, — объявила она, сияя от гордости. — Я превзошла себя, если позволите так сказать.

Она аккуратно достала платье из коробки, и я затаила дыхание. Оно было глубокого синего цвета, напоминающего ночное небо, усыпанное звёздами. Серебряная вышивка, имитирующая драконьи чешуйки, покрывала лиф и спускалась к подолу, постепенно становясь реже. Рукава были полупрозрачными, расшитыми крошечными кристаллами.

— Это самое прекрасное платье, которое я когда-либо видела, — выдохнула я.

— Примерьте, — улыбнулась Мерта. — Хочу убедиться, что всё идеально сидит.

С помощью Мейры я надела платье. В отличие от высоких, стройных дракониц, я была на голову ниже и имела более округлые формы. Мерта с самого начала это учла, и платье сидело так, словно было создано специально для меня — подчёркивая талию и женственные изгибы. Я обернулась к зеркалу и застыла. Передо мной стояла незнакомка — не такая высокая и худая, но по-своему прекрасная, с огненными волосами, контрастирующими с синевой платья, словно пламя на фоне ночного неба.

— Вы выглядите… — Мерта не могла найти слов.

— Достойно, — сухо закончила за неё Мейра. — Но нам ещё нужно подобрать украшения. Леди Вейрис прислала несколько вариантов.

После примерки я аккуратно сняла платье, и Мейра повесила его в шкаф.

— До церемонии ещё четыре часа, — сказала Мейра. — Я должна отлучиться, чтобы забрать ваши украшения и уточнить детали протокола церемонии. А вам следует отдохнуть — вечер будет долгим.

Я кивнула, чувствуя внезапную усталость. События дня и нервное напряжение вытянули из меня все силы.

— Я скоро вернусь, — Мейра направилась к двери. — Не покидайте покои.

Как только за ней закрылась дверь, я опустилась на кровать. Мысли о предстоящей церемонии, о враждебно настроенных соперницах, о холодном взгляде принца кружились в голове, не давая покоя. Но усталость взяла своё, и незаметно для себя я задремала.

Меня разбудил стук в дверь. Я вскочила, дезориентированная и сонная.

— Войдите, — откликнулась я, пытаясь пригладить растрепавшиеся волосы.

Мейра вошла с небольшой шкатулкой в руках.

— Вы спали? — в её голосе звучало неодобрение. — Церемония через час. Нам нужно срочно готовиться.

— Час? — я в ужасе посмотрела на окно. Солнце уже клонилось к закату. — Почему вы не разбудили меня раньше?

— Я только что вернулась, — холодно ответила Мейра. — Дела заняли больше времени, чем я предполагала.

Я поспешила к зеркалу. Моя тщательно уложенная причёска растрепалась, а лицо помялось от подушки. Мейра тут же принялась за работу, исправляя ущерб, нанесённый сном.

Через полчаса она достала платье из шкафа. Я надела его, и Мейра затянула шнуровку на спине. Но что-то было не так. Я сделала шаг и почувствовала, как ткань на боку слегка разошлась, обнажая полоску кожи.

Я нахмурилась и посмотрела внимательнее. Тонкий шов, скреплявший боковую часть платья, был незаметно надрезан. Один резкий поворот — и платье могло разойтись прямо на церемонии.

Сердце заколотилось от паники. Кто мог это сделать? И когда? Платье было идеальным, когда Мерта принесла его. Значит, кто-то испортил его, пока я отдыхала и пока Мейра отсутствовала.

Это была подстава. Кто-то хочет, чтобы я опозорилась на церемонии, показавшись перед всем двором в рваном платье.

— Мейра! — я повернулась к служанке, которая как раз закрепляла заколку в моих волосах. — Платье испорченоно. Посмотрите, шов надрезан.

Мейра нахмурилась и подошла ближе. Её тонкие пальцы скользнули по шву.

— Действительно, — холодно констатировала она. — Очень плохо. Прямо не знаю, что и делать. До церемонии меньше часа.

В её голосе не было ни удивления, ни возмущения — только странное спокойствие, словно она уже знала о проблеме. Или ожидала её.

— Вы должны позвать Мерту, — настаивала я. — Она может зашить.

— К сожалению, Мерта сейчас занята с леди Сафирой, — ответила Мейра, и мне показалось, или в её глазах мелькнуло удовлетворение? — Возникли какие-то срочные поправки к её платью. Боюсь, мы не успеем найти другую швею.

Я почувствовала, как внутри меня закипает гнев. Всё было подстроено. И, возможно, Мейра тоже в этом участвовала. Поэтому она так надолго отлучилась, оставив меня одну, чтобы кто-то мог испортить платье. А теперь она с притворным сожалением сообщает, что помощи ждать неоткуда.

— Я сама найду выход, — решительно заявила я, направляясь к двери.

— Куда вы собрались, леди Эльвия? — в голосе Мейры впервые прозвучало беспокойство. — До церемонии осталось совсем немного времени.

— Именно поэтому я не могу сидеть сложа руки, — отрезала я, распахивая дверь.

И застыла на пороге, наткнувшись на лорда Дарина, который уже поднял руку, чтобы постучать. Его золотистые глаза расширились от удивления, когда он встретился со мной взглядом.

— Лорд Дарин, — выдохнула я, делая шаг назад и пытаясь прикрыть рукой повреждённый шов.

Он нахмурился, заметив мой жест и нервозность.

— Что-то случилось, леди Эльвия? — холодно спросил он. — Я проходил мимо и услышал громкие голоса.

Мейра тут же оказалась рядом со мной, низко склонив голову перед Дарином.

— Прошу прощения за беспокойство, милорд. Небольшая бытовая проблема, ничего серьёзного.

Дарин кивнул, явно собираясь уйти. Он не собирался вмешиваться в мелкие проблемы какой-то кандидатки. Я почувствовала, как внутри всё оборвалось. Это был мой единственный шанс.

— Шов на платье разошёлся, — неожиданно для самой себя выпалила я. — И я подозреваю, что это не случайно.

Дарин остановился, но его бровь изогнулась с едва заметным раздражением:

— Леди Эльвия, боюсь, проблемы с гардеробом — это не то, чем занимаются королевские советники. Обратитесь к служанке.

— Конечно, милорд, — вмешалась Мейра. — Я как раз объясняла леди Эльвии, что, к сожалению, все придворные швеи сейчас заняты другими кандидатками, и нам просто придётся смириться с ситуацией. В конце концов, — её голос стал слаще, — не каждой суждено пройти первое испытание.

Я видела, что Дарин собирается уходить, и отчаяние придало мне смелости:

— Я не прошу помощи, лорд Дарин. Я справлюсь сама.

Это заставило его остановиться.

— Вот как? — он повернулся и окинул меня оценивающим взглядом. — И как же вы планируете решить эту проблему за… — он посмотрел на часы, — тридцать минут до начала церемонии?

— Я найду швею, — твёрдо ответила я. — Если придворные швеи заняты, значит, в замке должны быть и другие. Не может же весь дворец обслуживаться всего несколькими мастерицами.

В глазах Дарина что-то промелькнуло — может быть, удивление от моей решимости?

— В Рубиновой Цитадели тысячи слуг, леди Эльвия, — сухо заметил он. — Вы не найдёте швею, которую не знаете, в замке, планировку которого не представляете, за полчаса до самой важной церемонии сезона.

Я стиснула зубы:

— Тогда я зашью его сама. Мне нужны только игла и нитки подходящего цвета.

Теперь на его лице читалось явное удивление. Он явно не ожидал такого решения.

— Вы… умеете шить?

— Я выросла не во дворце, — напомнила я, чувствуя, как горят мои щёки. — Я умею многое из того, что и не снилось вашим благородным драконицам.

Мейра за моей спиной ахнула от такой дерзости. Но я была слишком взвинчена, чтобы следить за своей речью. Я ожидала, что лорд Дарин разозлится из-за такой наглости, но вместо этого в его глазах вспыхнул интерес.

— Любопытно, — медленно произнес он. — Очень любопытно. — Он помолчал секунду. — Что ж, леди Эльвия, раз вы так уверены в своих силах… Мейра, принеси швейные принадлежности. Немедленно.

Мейра выглядела удивленной, но возражать не посмела:

— Да, милорд. Сейчас же.

Когда она ушла, Дарин окинул меня задумчивым взглядом:

— Вы полны сюрпризов, леди Эльвия. Большинство кандидаток в вашей ситуации стали бы рыдать или требовать отложить церемонию.

— Рыдание не починят платье, — ответила я, всё ещё чувствуя, как колотится моё сердце от собственной смелости.

Уголок его рта слегка дернулся:

— Воистину мудрое наблюдение.Знаете, я вам все таки помогу. Следуйте за мной.

Я поспешила за Дарином, стараясь идти осторожно, чтобы повреждённый шов не разошёлся окончательно. Мы свернули несколько раз, поднялись по узкой лестнице и оказались перед небольшой дверью, спрятанной в нише.

Лорд Дарин постучал. Дверь открылась, и на пороге появилась пожилая женщина с седыми волосами, собранными в тугой пучок, и ясными голубыми глазами, неожиданно молодыми для её возраста.

— Лорд Дарин, — она склонила голову. — Чем я могу вам помочь?

— Здравствуй, Ильса, — его голос смягчился, словно он разговаривал с давним другом. — Нам нужна твоя помощь. Срочно.

Ильса окинула меня проницательным взглядом, задержавшись на моем платье:

— Вижу. Заходите, быстрее.

Я оказалась в небольшой, но уютной комнате, заставленной манекенами, отрезами ткани и коробками с лентами и бусинами. Пахло лавандой и какими-то пряными травами.

— Снимай платье, девочка, — скомандовала Ильса, уже доставая какие-то инструменты. — Милорд, будьте добры подождать за дверью.

Лорд Дарин коротко кивнул и вышел. Как только дверь за ним закрылась, Ильса жестом велела мне поторопиться:

— Давай, девочка, у нас мало времени.

Я поспешно сняла платье и передала ей. Ильза внимательно осмотрела повреждение, а затем её глаза сузились:

— Ох, какая подлость, — пробормотала она. — Смотри-ка.

Она показала мне едва заметные разрезы по всему платью — на спине, на другом боку, даже на лифе.

— Кто-то очень постарался, чтобы платье разошлось прямо во время церемонии, да так, чтобы его нельзя было быстро починить.

Я почувствовала, как внутри поднимается волна гнева:

— Это не исправить даже вдвоем!

— Да, по крайней мере, не за те тридцать минут, что у нас остались.

— Что же мне делать? — в отчаянии спросила я. — Я не могу пропустить церемонию, это будет означать провал.

Ильса задумчиво посмотрела на меня, словно что-то просчитывая:

— Ты невысокая, — заметила она, — и фигуристая. Не такая, как эти драконицы-палки. — Она постучала пальцем по подбородку. — Знаешь, у меня может быть решение. Подожди здесь.

Она скрылась в соседней комнате, а я осталась стоять, чувствуя себя ужасно уязвимой в одном нижнем белье посреди незнакомой комнаты.

Через минуту Ильза вернулась, бережно неся в руках что-то, завёрнутое в бледно-голубую ткань. Её лицо было странно торжественным.

— Это платье я сшила двадцать лет назад, — произнесла она, медленно разворачивая ткань. — Для свадьбы моей дочери Лирны.

Платье, которое появилось из-под ткани, заставило меня затаить дыхание. Такой красоты я не видела даже в самых смелых мечтах. Казалось, мастерица заключила в ткань саму магию зимнего рассвета — шёлк переливался всеми оттенками льда и утреннего неба: от глубокой полуночной синевы до нежнейшего перламутрово-серебристого, словно первый луч солнца на замёрзшем озере.

В тонком кружевном узоре, обрамлявшем лиф и рукава, угадывались драконьи чешуйки и морозные узоры одновременно — невесомые, почти прозрачные, но сверкающие тысячами крошечных кристаллов, напоминающих застывшие капли росы. Глубокий, но элегантный вырез был создан так, чтобы подчеркнуть женственные изгибы, не выставляя их напоказ, — смелый вызов придворной моде с её высокими воротниками и строгими линиями.

Юбка ниспадала свободными волнами, струясь, как вода, а не стояла колоколом на жёстких обручах. В движении ткань словно оживала, переливаясь, как грани драгоценного камня, то серебристо-голубая, то с лиловыми и аквамариновыми оттенками. По подолу тянулась вышивка тончайшими серебряными нитями — узор из созвездий и снежинок, каждая из которых была уникальна.

Я с трепетом прикоснулась к ткани — она казалась прохладной, как утренний лёд, но в то же время удивительно мягкой и живой под моими пальцами.

— Оно… оно как воплощение зимы, — выдохнула я, не найдя других слов.

Глаза Ильсы затуманились: — Лирна умерла за неделю до свадьбы. Лихорадка унесла её за три дня. Она даже не успела примерить это платье. — Старая швея ласково провела рукой по ткани. — Я хранила его все эти годы, не в силах ни отдать, ни выбросить.

— Ильса, я не могу его надеть, — прошептала я, внезапно почувствовав комок в горле. — Это слишком личное, слишком…

— Напротив, — перебила меня старая швея, и её голос окреп. — Ты должна его надеть. Лирна была такой же, как ты, — яркой, живой, не такой, как все эти высокородные леди. И она была твоего роста и телосложения. — Ильса улыбнулась сквозь слёзы. — Я думаю, она была бы рада, что её платье наконец-то послужит кому-то, кто так на неё похож.

Я не знала, что сказать. Такой жест доверия со стороны совершенно незнакомого человека потряс меня до глубины души.

— Примерь, — мягко попросила Ильса. — Посмотрим, подойдёт ли оно тебе.

С её помощью я надела платье, и оно село идеально, словно было сшито специально для меня. Прохладный шёлк обволакивал тело, подчёркивая изгибы талии, а лёгкость ткани делала каждое движение плавным, почти танцевальным. В отличие от жёстких корсетов и тяжёлых юбок придворных нарядов, в этом платье я чувствовала себя свободной, словно была одета в саму лунную дымку.

Я повернулась к зеркалу и застыла, не узнавая собственное отражение. В серебристо-голубом обрамлении мои рыжие волосы казались ещё ярче, словно живое пламя, танцующее среди ледяных кристаллов. Бледная кожа светилась изнутри, а голубые глаза потемнели, став глубокими и выразительными. Огонь и лёд встретились и не погасили, а усилили друг друга, создавая поразительный, почти гипнотический контраст.

— Ты выглядишь в точности как она, — прошептала Ильза, и я увидела, как в её глазах блестят слёзы.

— Правда?

Ильса кивнула:

— Это судьба, девочка. Это платье ждало тебя все эти годы. — Она быстро смахнула слезу и деловито оправила юбку. — Ну-ка, повернись. Нужно убедиться, что всё сидит как надо.

Каким-то чудом платье не нуждалось в поправках. Ильза лишь слегка подколола мои волосы, создав более изысканную причёску, и добавила пару шпилек с крошечными лазуритами.

— Вот теперь ты готова, — кивнула Ильса, отступая назад, чтобы полюбоваться результатом. — Иди и покажи этим высокомерным драконицам, что истинная красота не зависит от чистоты крови.

Я обняла её, не в силах выразить словами свою благодарность:

— Спасибо, Ильса. Я верну платье сразу после церемонии.

— Оставь себе, — мягко ответила она. — Пусть оно наконец-то послужит своей цели — сделает девушку счастливой в важный для неё день.

Когда я вышла в коридор, лорд Дарин перестал расхаживать взад-вперёд. Он скользнул по мне взглядом — внимательным, оценивающим, но лишённым эмоций. Лишь в глубине его золотистых глаз промелькнуло что-то похожее на интерес.

— Вы сменили платье, — заметил он с едва заметной вопросительной интонацией.

Я почувствовала, как щеки слегка краснеют:

— Ильза одолжила его мне. Моё было безвозвратно испорчено.

Дарин приблизился на полшага, изучая ткань и крой:

— Любопытный выбор, — в его голосе не было ни одобрения, ни осуждения, только холодная заинтересованность. — Это работа мастера.

— Оно было сшито для дочери Ильзы, — тихо пояснила я. — Которая так и не смогла его надеть.

Его взгляд слегка изменился, в нём появилось понимание:

— Лирны, — негромко произнёс он. — Да, я помню. Талантливая девушка, достойная дочь своей матери.

— Вы знали её? — удивилась я.

— В Рубиновой Цитадели мало что ускользает от моего внимания, — уклончиво ответил Дарин. — Пойдёмте, леди Эльвия. Время не ждёт.

Мы быстро шли по коридорам, и я старалась запомнить дорогу, но повороты сменяли друг друга так быстро, что вскоре я окончательно запуталась. Внезапно Дарин остановился:

— Вы понимаете, что это платье привлечет внимание?

Я нервно сглотнула:

— Разве оно настолько неуместно?

— Нет, — он слегка наклонил голову, словно рассматривая меня с новой стороны. — Оно просто выделяется. Не похоже на наряды, принятые при дворе.

Он говорил сухо, оценивающе, но в его голосе проскальзывала нотка чего-то похожего на одобрение.

— Не всем понравится такое… отклонение от традиций, — добавил он.

— Возможно, мне стоит вернуться и найти что-то более подходящее, — неуверенно предложила я.

— Нет времени, — отрезал Дарин. — К тому же… — он помедлил, словно взвешивая свои слова, — иногда стоит нарушить правила, чтобы тебя заметили.

В его глазах появился странный блеск, словно он нашёл решение какой-то головоломки.

— Идёмте.