Глава двадцать третья

— Нет, смотри, как они замерли. — Тесса была непреклонна. — Это неспроста. Они чего-то ждут.

Интересно, чего? Что мы сами им в пасти прыгнем? Я покосилась на Аури, та стояла нахмуренная, но вроде бы не боялась. Маэра… где-то за нашими спинами была, похоже, в обмороке. Удобно вообще-то — упал и не за что не отвечаешь, а остальные пусть головы ломают!

Медузы продолжали колыхаться, да так, что подташнивать стало. И даже сверкали немножко. Вообще странные создания, не от мира сего. И как мы на них попали? На нас, что ли, маячок навешен, что всякая нечисть к нам подбирается? Да-а, дела.

— Мне кажется, — начала Тесса и, подумав, сделала шаг вперед, — мне кажется, что они…

— Не трогай! — завопила я, понимая, что она собралась делать. — Не подходи к ним! Давайте лучше молчать и не двигаться, может, они уйдут!

На самом деле я думала, что если попросить Аури вытащить палицу, то может и второй раз сработать. Или нет, потому что палица только одна, или я чего-то еще не видела, а этих медуз тут четыре. На каждую претендентку-невесту по одной.

А хотя…

— Тесса, — окликнула я, но та даже не повернулась. — Слушай, может, они не жрать нас пришли? Нас четверо, их четверо, а до замка еще как до Китая раком, может быть, это транспорт? Ведь так?

Тесса покивала мне, не оборачиваясь, и сделала несколько осторожных шагов вперед.

— Только не зли их.

— Без тебя знаю!

Ну да, мне сейчас лучше не лезть. Может, она что читала в книгах? Я уже судить ни о чем не бралась, мало ли, как оно тут в этом сумасшедшем мире устроено!

Еще шаг. Крошечный шажочек. Медузы висели вяло, даже потрясать щупальцами перестали.

— Есть карметиды, — произнесла Тесса, не поворачиваясь. — Я про них читала, но никогда не видела, даже на картинке. Это такие жители леса, которые вечно живут и передвигаются очень быстро. Эти существа похожи на карметид по описанию, но…

«Но» мне не понравилось очень. Таким тоном Тесса это сказала…

— Но для того, чтобы они выполнили указание, им надо принести что-то в жертву.

«Самое ненужное», — мелькнула у меня мысль. Но ведь чтобы отдать что-то ненужное, нужно сначала иметь это самое ненужное…

— Что-то или кого-то? — уточнила Аури очень серьезным голосом. Ну да, это непростое решение — кем-то жертвовать. Особенно, если к замку мы должны прорваться в полном составе. — И конкретно — что?

— А вот на это они укажут сами, — ответила Тесса и подошла к медузам совсем близко. И как ей не страшно было? — Если захотят. И если я действительно их ни с кем не спутала.

Карметиды зашевелились. Неизвестно, была ли у них голова, потому что по виду они одна сплошная задница, но чем-то они определенно подались вперед. Хорошо хоть не ртом или что у них там заманчиво сокращалось.

— Приветствую вас я, Тесса вин Армаи! — торжественно начала Тесса. — Я щедро награжу вас за то, что вы исполните мою просьбу!

— Ты бы обещаниями-то не разбрасывалась, — простонала я. — Кто их знает, что они захотят?

Карметиды наклонились. Да? Ну хоть рот стал немного сзади, и то хорошо.

— Довезете нас до замка, где обитают чудовище и король?

Вот я могла предсказать что угодно, но только не то, что эти твари выпрямятся и — да чтоб мне провалиться! — замотают головами. Ну, всем туловищем, но не суть. Облом, однако.

— Давай, отступай, по ходу, они извозом не промышляют, — сказала я. — Давай, пока они не очухались.

Но Тесса — вот упорная — даже и не подумала.

— Довезете нас до замка, где обитает король?

Фу-ух! У меня гора с плеч упала. Карметиды послушно попадали наземь, подогнув щупальца, и замерли. Впрочем, гора тут же навалилась обратно.

— Тесса, ты сначала выясни, что они за провоз с нас возьмут, — посоветовала я. — А то, может, руку или ногу.

— Все может быть, — философски заметила Тесса и ловко забралась на первую карметиду. — В книгах сказано, что они потом укажут, что хотят получить.

Читала бы ты поменьше! Я в отчаянии оглянулась на Аури, но та безропотно поднимала с земли безжизненно лежащую Маэру. Ладно, решила я, одним несчастным случаем больше, одним меньше…

— Это точно задание отбора, — просветила нас Тесса с видом строгой учительницы. — Карметиды не те существа, которые будут шастать по лесу просто так и помогать кому-то. Давайте быстрее.

Легко это было сказать! А еще я подумала, на что похожи местные лошади, если и Тесса, и Аури, и даже Маэра, кое-как оклемавшаяся от пары увесистых оплеух, на карметидах держались, а я постоянно соскальзывала. Что там Тесса сказала? Очень быстро передвигаются? Интересно, а если меня по дороге посеют, то это считается как «деньги положены» или нет?

Карметида была не то чтобы скользкая, нет, на ощупь не как медуза, а теплая и будто кожаная. Но какая-то нестабильная и держаться было не за что. Я сглотнула и закрыла глаза. Будь что будет, ну не просто же так…

А когда открыла, то этим самым глазам не поверила.

Всего на секунду я и дала слабину! Но теперь деревья были другие, тропка другая, кустики какие-то, яркими цветами покрытые, но главное — я присмотрелась — замок был совсем близко.

Возвышался своими шпилями и башнями, и был вблизи, мягко говоря, мрачноват и слегка нуждался в ремонте. Ну да, там же чудовище. Которое, может быть, в ожидании понемножку откусывает от короля. Главное, чтобы голова у него, впрочем, осталась, чтобы было на чем корону носить, и то, что ниже пояса, чтобы наследника или наследницу заделать. Как-то не хотелось, чтобы из-за нашего опоздания династия королей закончилась на нем.

Низ стен порос темной зеленью — то ли плесень, то ли более романтичный дикий виноград. На нижних этажах окна были длинные стрельчатые, на верхних более человеческие. Мелькнула даже мозаика. И широкий проем входа. Интересно, а запасные ходы есть, чтобы от чудовища бежать?

Карметиды расплылись по земле, и мы слезли. Маэра так просто свалилась, Тесса выглядела довольной. Чему ты радуешься? Чему? Рано, елки-моталки!

— Я, Тесса вин Армаи, готова оплатить вам ваш труд.

Да-да, готова она. На всякий случай я убрала за спину руки. Хорошо бы и ноги куда-нибудь деть, их у меня только две. Вот если подумать: Маэра тут самая бесполезная, но выбираем, кажется, не мы.

Карметиды, впрочем, стояли как памятники. То ли им было пофиг на все, то ли Иона им уже заплатил, но не успела я выдохнуть, как крайняя, самая здоровая, повернулась к Тессе и наклонилась.

Что? Нет-нет-нет, завопила я во все горло, но не вслух. А карметида сделала шаг… а они ходить все же умеют нормально, успела подумать я. Карметида протянула щупальце.

— Что она хочет? — прошептала Аури.

— Не знаю. Может, сожрать целиком, — ответила я дрожащим голосом. Потому что я не знала, что предпринять. Это задание или Иона опять отвлекся от своих магических мониторов? И если отвлекся, надолго ли и успеет он или нет? — Мама!

— Не надо! — крикнула Аури и схватила Тессу за руку. Я тоже попыталась закрыть ее собой, одной только Маэре, как всегда, было все глубоко до лампочки. Она уже поднялась, отряхнулась и села. — Тесса, не ходи!

— Я должна, — спокойно произнесла Тесса. — Это плата.

Она так стоически переносила собственное жертвоприношение, что я не выдержала. Выскочила вперед, неосторожно повернувшись спиной к карметидам, и схватила Тессу за обе руки.

— Так, нет, стоп, стой, подумай. Королевству нужна нормальная королева. Мы тут все договорились уже, чего ты теперь начинаешь? С ними нужно поторговаться. Я попробую. Я умею.

На самом деле, конечно, нет. То, что нам кое-как преподали в вузе, от реальности было катастрофически далеко. И я хоть и пыхала самодовольством, внутри трусила и отчаянно искала хоть какой-нибудь выход. Как разговаривать с теми, у кого рот в заднице? Да у них и ушей нет! Хотя чем-то они слышат. Тем же местом, которым, видимо, и едят…

— Отстань, — отмахнулась я — кто-то трогал меня за руку. — Тесса, послушай. Я с ними сейча-а-а… А-а-а!

Ну, в первую секунду мне стало понятно, почему Тесса стоит столбом. Карметида уже нависла над нами… сейчас раззявит пасть, и аля-улю.

— Аури, — громко сказала я, потому что надеялась, что карметида увлечена тем, что ощупывает мой зад. Она действительно это делала. — Аури, неси дубинку. Я знаю, что нельзя. Увеличь ее магией, мы ее вместо Тессы сейчас им сунем. Давай, а?

Уж-ж-жас! Что я несу вообще? Дикие мурашки поползли по моей спине табунами, в голове была каша, меня всю трясло. Даже Маэру с ягод уже отпустило, а у меня, похоже, отложенный приход. Но зрелище было жутковатым, а щупальца на заднице оптимизма не прибавляли. И все равно я была не намерена отдавать нашу будущую королеву в качестве главного блюда.

— Слушай, — проговорила я, стараясь смотреть карметиде туда, где по моим предположениям у нее были глаза. Там световые пятна какие-то, авось не ноздри. — Ты понимаешь, вот ее, именно ее, есть нельзя. С ней вообще ничего нельзя делать, потому что у нее больше всего шансов стать королевой. Это раз. Два — мы ей только сегодня жизнь спасли. Ну чего, зря, что ли? — Ой, неубедительно как… — Давай ты хорошенько подумаешь, что тебе выбрать взамен… может, тебе деньги нужны? У меня сейчас нет, но когда будут…

Прости-прощай, мечта моя. Но Тесса не бедная, может быть, возместит?

— Дженна.

Я не обратила никакого внимания. Щупальца с моей задницы уползли — уже хорошо.

— Возьми меня? — совсем уже отчаявшись, предложила карметиде я. Черт, где у нее морда лица? Не существо, а сплошная задница с ногами. Как-нибудь выкручусь. — Тесса, не стой столбом, делай ноги!

Нашла что предложить. Они же бегают со скоростью света.

— Дженна! Она уже ест.

Если бы я не была так напугана — я бы упала. Но состояние было — меня всю трясло и даже на реакции толком сил не хватало. Это сказала Тесса, и если ее едят, она что, ничего не чувствует?

— Дженна, она ест то, что у нас осталось от твоих запасов.

Сейчас развернусь и убью всех.

Но я просто села. А карметида, видимо, решив, что это некий сигнал, прямо над моей головой пронесла мои салфеточки, и на меня прощально посыпались крошки.

Все же с нервами стали какие-то нелады у меня. Как бы я видела все, но соображать начала, только когда поняла, что эти твари убрались. И осмелилась даже вздохнуть и подняться.

— А где все? — спросила я у Тессы, которая раздербанила свой замечательный кофр и переодевалась. Ну конечно, пора бы. Скоро уже и король. — Где Аури, где Маэра?

— Они к ручью пошли, наверное. Показать тебе?

— Нет, — я помотала головой. Ну к черту, мне-то на короля наплевать. — Поесть совсем ничего не осталось?

Оказалось, что нет. Очень уж карметидам приглянулась дворцовая кухня. Ну и на здоровьечко, хорошо что довезли. Так что я просто печально стряхнула крошки и попросила хотя бы гребень. Тесса, конечно, щедро поделилась со мной всем своим потрясным добром, и мало-помалу я увлеклась. Косметика здесь была и похожа на нашу, и нет одновременно. Например, вместо мицеллярной воды — сияющие салфетки, пахнущие смесью розы и лаванды. Когда салфетка становилась грязной, то просто вспыхивала и исчезала. Безотходное производство, так сказать. Магия!

Или вот вместо мыла: крошка, которая без воды пенится, и смывать ее не надо, а кожа — как после трех часов русской бани. А маникюр? Тесса дала мне баночку, сказала помазать кончики пальцев и минут через пять снять все мицеллярной салфеточкой. Результат? Да практически шеллак! Только ногти самой еще подпилить.

Этот мир определенно начинал мне нравиться. Ясно, почему здесь откровенные страшко мне не попадались, если из практически любой девушки, да и парня, за считанные часы можно сделать красоту и аккуратность. Даже прыщавых не встретилось. Эх, эту бы магию да в мой выпускной класс!..

И все бы хорошо, если не считать комаров. Пару я хлопнула, пока умывалась — здоровые такие, — а третий уселся на меня в тот момент, когда я сидела с этим шеллаком. И мало сидела, надо было еще. Так что эта дрянь колола меня хоботком в шею, а я была вынуждена сидеть, стиснув зубы, и желательно не ругаться. И убеждать себя, что это комар, а не змея ядовитая.

— Дженна? Только не двигайся. Только не двигайся, хорошо?