Глава двенадцатая

— Дженна, — призналась я, пытаясь сохранить присутствие духа. Не хочу я быть самой крайней! Ляпну не то — и выпихнут с отбора, даже не помахав ручкой. Аури как-то подозрительно прищурилась — какого черта, она же все поняла! — но в итоге просто кивнула.

— Ты необычная.

Я как раз надкусила тарталетку, и она у меня чуть обратно не выпрыгнула. У Маэры, видимо, не все дома, а у этой точно раздвоение личности. Может, это магия так на здешних дам влияет, добавляет изюминку в булочку, так сказать. Про Аури я забыла в следующий момент, потому что тарталетки оказались вполне пригодными для того, чтобы их лопать в дороге, поэтому я со вздохом сказала:

— Давай-ка их тоже сюда… — и стянула вторую салфеточку.

— А зачем тебе столько еды? — пораженно спросила Аури.

Да, действительно, ухмыльнулась я. А потом меня осенило. Да те две девицы вовсе не оврага испугались! Им банально нечего стало жрать!

Неужели никто не подумал, что сроки путешествия не обозначены? Ну, кроме меня? Никаких бумаг с заданием не предъявляли. Ни длины маршрута, ни перечня опасных созданий. «Не причиняй зла — и тебе никто не причинит», — это, конечно, милая мысль. Но случаи разные могут быть! Вот прошлые невесты, да и нынешние, они думали, что всех нас подкармливать будут? Ну да, четыре декоративных кролика на прогулке с ошейничками, то есть с перстнями, и в красивых платьишках. Завтрак, обед и ужин по расписанию, туалет — в лопушках, туфельки сбивать только по дорожке из желтого кирпича.

Ну не идиотки ли? Надо смотреть шире! Там чудовище надо от короля спасать… Точнее, наоборот, но от перемены мест слагаемых… или нет, этот случай скорее к разнице относится. А, ладно! Ясно лишь то, что невеста должна быть некая амазонка, женщина-гора, боги… магиня! ЧтобЫ и чудовище, и министр, и проклятия всякие жалко трепыхались под ее пятой. Ну а мы, люди маленькие, всего лишь наскребли на приличную жизнь.

Аури хрупнула каким-то фруктом, и я отвлеклась от размышлений.

Пока я инспектировала стол, память подкинула кое-что странное. Дженна говорила — даже если я пройду, мне надо заставить… а я, дурочка, отмахнулась от нее! Но я же не думала, что так все обернется. И вот теперь бы мне Дженна пригодилась. Я даже про еду забыла.

— А что раньше, — я специально выделила это слово, чтобы магия зелья в моей башке не решила, что я опять про чудовище. — Раньше надо было заставить что-то кого-то… что ты знаешь об этом?

— Заставить короля тебя полюбить, конечно, — откликнулась Аури как-то невесело, фрукт она доела, а остальные также исчезли в моей заначке. Да, точно, она же упоминала, что хочет замуж исключительно по любви. Согласна, как-то не дело — заставить. Черт, бедные короли…

— И получалось? — хмыкнула я.

— Не знаю. Но королевами становились. — Аури очень осторожно смотрела теперь на все блюда, опасаясь, что я опять конфискую то, на что она нацелилась. — Может, королю деваться было некуда. А может, и правда любовь.

— А магию использовать было нельзя, да? — продолжала я, опять ссылаясь на прошлое. Как же сложно-то, чтобы этому Ионе на дровах с гвоздями спать всю оставшуюся жизнь. — Совсем никак?

Дверь открылась, вошли Тесса и Маэра. Час, отпущенный нам, вестимо, истек. Я на них уставилась… чего с пустыми руками? Вот куры! В одно ухо влетело, в другое вылетело.

— Девочки, — елейно пропела я, — а вы с собой вообще ничего не взяли, а?

Тесса, уже, наверное, смирившаяся, небрежно показала мне маленькую сумочку, болтающуюся у нее на поясе. И что ты туда положила, котичек? Пилочку для ногтей?

Тесса и Маэра с удивленным видом взирали на пустые тарелки. Я скривилась — да пусть думают что хотят. Потом мне же спасибо скажут.

Но я сказала себе — стоп. А чего я вообще об этом забочусь? Не обязательно же встречаться с чудовищами!

Чем раньше девчонкам надоест, тем скорее все это закончится! Я получу свои денежки, присмотрю себе место и куплю дом, а затем сразу займусь обустройством. Сделаю разные категории номеров, себе квартирку внизу, найму хорошего повара…

Никто из будущих королев даже одеждой не озаботился. Впрочем, неудивительно. Они же считали, что будут каких-то крусей ловить или ягоды собирать, а вышло… о, черт, я и говорить ничего не собиралась, а язык как примерз. Ладно, не буду, по крайней мере, пока ем.

Все молчали. Тесса, правда, оборачивалась на мою наволочку и фыркала, но кроме нее, никто не реагировал. Но до вопросов не дошло, за нами пришли как-то быстро…

И вот тут мне стало нехорошо. Серьезно, как перед приемом у врача, когда вроде и знаешь, что ничего страшного, но все равно… неприятно. Или перед экзаменом, или когда шеф к себе вызывает, но нет, все не то. Короче, крайне мерзкое чувство, что ты во что-то случайно вляпался. Быстро все слишком и подумать нельзя.

Солнце на улице меня ослепило. И трубы, опять этот ор, а еще нас ждала карета. Открытая, и какой же дурак додумался, хотела бы я знать! И лошади какие-то хлипкие, почему не нормальная тачка, как та хотя бы, на которой я ехала? Вот зачем этот пафос опять? Хотя понятно зачем, народ требует хлеба и зрелищ. Мы тут вместо телевизора.

Ехали медленно по красивой старинной улочке с низенькими аккуратными домиками. Кстати, хорошее местечко, как раз для гостиницы, жаль, посмотреть ближе не получалось. Везде были цветы и ленты, какие-то фейерверки и лепестки. На голову валились розовые конфетти. А карета с нами продиралась почти что сквозь людей. Они тоже орали, даже громче труб, и кидались в нас букетами.

«Нашли развлечение», — со злостью подумала я, когда очередной чахлый веник прилетел мне прямо в лицо. Я поискала в толпе такого меткого — найти бы тебя и самому цветами в морду натыкать! Мальчики с трубами шли впереди и дудели, цирк, да и только. Девушки заученно махали публике, а я придерживала ногами наволочку и отпихивала девиц, чтобы не помяли ненароком еду.

К счастью, длилось все это не так уж и долго. Нас привезли на площадь, высадили из экипажа, чему я не могла не порадоваться. Солдатики заученно распахнули ворота в арке, народ опять истратил на нас букетики. Иона — тут как тут, выдернуть бы тебе с корнем бороду, интриган старый, — замахал руками, но так, для антуража. Ну слава здешним всяким там, в кого здесь верили, что не птицы и что не нагадили прямо в душу напоследок. Только искорки опять заметались, и мы вышли… в никуда.

За пределы города.

Одни. Девушки налегке и я со своей наволочкой. Интересно, там пальцем показывали в толпе. Не на меня ли? Впрочем, неважно. Мне мое удобство и желудок дороже.

— Припасы будут нести все по очереди, — мрачно заметила я и выбрала себе жертву. На мое удивление, Аури не возражала. — Пошли?

Легко было сказать, а куда? Карту не дали даже Тессе, хотя она самая ученая на вид была. Направление неизвестно, правда, дорожка была одна. И что примечательно, ни охраны, ни прессы. Хотя за нами смотрят наверняка, только не так открыто. Может, и где на какой магический шар транслируют? Хорошо, если откуда-то издалека. А то будет совсем обидно, на реалити-шоу я не подписывалась.

Выглядело все очень непарадно. Похоже на какую-то тропку к реке на даче. Кусты кругом, ладно хоть за подол не цепляются. Вот тут-то я признала, что орком бегать выгоднее! Платье мне пришлось подобрать, потому что и дорожка неровная, и туфлю я едва не потеряла, и… зябко как-то. Вечереет уже? Отлично, ночевать в чистом поле. Ладно, я к этому даже привычная, а эти принцессы на горошинах, куда их девать?

Аури шла впереди. Вот кому было здорово, подумала я, хоть бы что, как будто всю жизнь так ходила. Но нет, присмотревшись к ней повнимательней, я поняла, что ей тоже несладко. Платье ей мешало, как и мне, я оглянулась на Тессу и Маэру — а вот им действительно все нипочем, идут, даже напевают что-то. После нас-то по проторенной тропе.

— Кто-то знает, куда нам идти? — спросила я. — Понятно, что здесь свернуть некуда. Но дальше-то что?

Еще бы, нам никаких инструкций не дали. Поди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что, побудь обедом для того, не знаю чего…

Я задрала голову к небу.

— Север там, — зачем-то сказала я, для наглядности еще и потыкав. А что нам, собственно, это дает?

Вот зрителям, если они есть, сейчас скучно… Я ослабила бдительность и тут же споткнулась. Проклятые туфли! А это еще что?

Впереди что-то мелькнуло. Аури резко остановилась, я на нее чуть не налетела от неожиданности.

— Что это? — просипела я. Непохоже на животное, на человека тем более. Для птицы слишком низко летит, для зверя слишком быстрое.

— Кажется, ничего страшного, — Аури чуть обернулась к нам и недовольно почесала голову. Э, мы же только что цивилизацию покинули! — Идем.

«Да, пойдемте уже, скоро темнеть начнет», — с холодком в груди подумала я. Пусть его там летает и бегает, не жрет нас — и ладно.

Как только вокруг стали сгущаться сумерки, мы услышали плач. Легкий холодок страха добавился к общему ознобу. Так, главное — не думать, что с подозрительных звуков часто начинаются фильмы ужасов.

— Стойте, — о, Тесса очнулась. — Я уже о таком слышала. Мы не можем пройти.

— Почему? — пожала плечами я, очень желая проскочить мимо — то, что плакало, вполне могло оказаться огромной тварью с зубастой пастью. — Мы обязаны всех успокаивать?

— Это может быть заданием, — пояснила Тесса. — Ну… в прошлом веке…

Эх, если бы мне хотя бы день дали на подготовку. Я бы тоже книжек начиталась! Размечталась, конечно, кто бы мне дал. Я покосилась на Тессу, мол, выкладывай, что знаешь.

— В прошлом веке это было задание, да? — переспросила я, выражая заинтересованность. — И как его надо было исполнить?

— Помочь, разумеется. — И Тесса закрутила головой, пытаясь разобрать, откуда доносится плач. Вроде бы женский, ну или ребенок, только не очень маленький. В общем, подозрительно! — Это как-то засчитывается, только как именно, я не знаю.

Ага, это Иона, наверное, сидит, баллы рисует. Вот у кого сейчас напряженный рабочий день, так ему и надо.

— По-моему, это там, — не очень уверенно указала рукой Маэра. — Пойдем туда?

— А что, обязательно всем? — поморщилась я, потому что «там» было прямо через кусты. В длинном платье в сторону подозрительного крика. Ага, прям вижу, как далеко мы уйдем отсюда, если вообще еще выпутаемся. — Ладно, у меня, если что, в наволочке есть пара ножей.

— Ты странная, — сказала мне Тесса. — Пошли.

Без меня все решили, ухмыльнулась я. Хотя чего это я? Вот пусть сами и проделывают тогда просеку. Аури потерла подбородок, вздохнула, пошла вперед, за ней Тесса, потом Маэра, я замыкающая. Мало меня это спасло, но остальным было хуже. Впрочем, кусты были не зверские, так, цеплялись за ткань, вырывали клочки кружев, но хоть не хватали и не утаскивали в пасть.

И еще… черт!

— Осторожно!

Аури успела подхватить Тессу, которая высунулась чуть вперед и едва не упала. Впереди был обрыв или что-то вроде того, причем кусты скрывали его напрочь. И как мы спустимся?

Похоже, весь этот отбор реально сложнее, не только мне так казалось. Почему мы не стали ловить этих крусей или хотя бы булки не напекли?

— Ты последняя идешь, поэтому неси сама, — Аури вернула мне наволочку. Да и ладно, своя ноша не тянет, хотя жрать будут все… — Осторожнее, тут какие-то камни еще.

Кусты оказались в плюс. Мы спускались с трудом, я чуть не сверзлась, еще и наволочка мешала. Была бы полегче, я бы ее в зубы взяла, а руками хваталась бы обеими, но у меня выбора не было. Тесса и Маэра лезли совсем неуклюже, если бы не Аури, то минус две кандидатки были бы сразу.

— Может, вы магией можете? — простонала я, из последних сил держась за куст и стараясь не выпустить наволочку, а еще — не уронить туфлю. Какая же я дура, надо было взять запасные! Ну почему дельная мысль приходит, когда уже ничего не изменишь?

— Что ты здесь сделаешь? — возразила Аури и легонько подтолкнула Тессу вниз, та ойкнула и спрыгнула. Кажется, все? — И где это… то, что плачет?

А и в самом деле, слезть мы слезли, а где тот, кто ревел? Крадется в тени кустов? Открывает зубастую пасть, забравшись на самую верхушку дерева? Или мы просто смутили какую-нибудь брошенную кавалером девицу и ушла она страдать в другое место?

Еще вопрос, как теперь обратно на тропу забираться?

И что это там мелькнуло опять впереди?