Глава 33 · Предпоследний кандидат
— Рррррррр… — невольно вырвалось у меня, и… О, чудо! Мужчины соизволили отвернуться!
Как же я драпала до своей комнаты!
Всё, первое, что я сделаю, когда решусь вновь воспользоваться магией — это научусь обращаться в лерирею так, чтобы потом одежда сохранялась. Как-то мне не хочется больше оказываться в столь щекотливом положении.
Очутившись в спальне, первым делом закуталась в зачем-то сорванную с постели простыню. А ведь кровать была аккуратно застелена. Клара старалась, а я…
Вот же! Но кто меня здесь видит? Никто. Да и чего они не видели? К тому же, врываться сюда без спроса, думаю, не решатся.
Но нервы, они такие нервы! Щеки горят до сих пор, сердечко бьётся как заполошное.
Так. Всё. Спокойно, Катя. Спокойно. Искупаться, подремать хоть немного, не столько для того, чтобы поспать, сколько чтобы успокоиться.
Душ, как всегда, немного утихомирил расшалившиеся нервы. За окнами сгущаются сумерки. Интересно, сколько времени прошло? У меня ещё день свободы остался, или? Решила, как в небезызвестной сказке, подумать об этом завтра.
Как оказалось — «или».
— Миледи, — ворвался в мир сказочных грёз голос Клары. — Вставайте. Милорд Адриан уже ожидает в гостиной.
— Уууууу… — зарывшись с головой под одеяло, простонала я.
Дело не в том, что не выспалась, хотя ещё часок-другой подремать не отказалась бы. Просто встречаться с одним из участников минувшей оргии нет ни малейшего желания. Вот вроде бы и понимаю, что для него это дело обычное и смущаться нелепо, но… Ничегошеньки не могу с собой поделать.
Пришлось вставать, умываться и отдаваться в заботливые руки сероглазки.
— Тебе Клаус нравится? — интересуюсь, понимая, что лезу не в своё дело, но эти скромники так и будут ходить порознь, если их не подтолкнуть друг к другу.
Девушка тут же излишне быстро опустила взгляд и зарделась. Ясно с ней всё, собственно, как и с Клаусом.
— Ты ему тоже.
— Он так сказал? — встрепенулась сероглазка.
Врать я не стала:
— Нет. Но это видно.
— Ой! Скажете же вы порой, миледи… — отмахнулась она, но судя по мечтательному взгляду и продолжающим алеть щёчкам, девушке было приятно.
— Так почему же вы не встречаетесь? — не отстаю я.
— А смысл? — смущённо вздыхает она. Плечи поникли, голова опустилась чуть ниже, кончики губ подрагивают, явно демонстрируя, что девушка готова вот-вот разрыдаться. — Магии нет. Меток тоже. Артефакт нас не примет. Детей не будет…
Оооо, как мне это знакомо! Ещё пару дней назад передо мной стояла не совсем такая, конечно, но всё же схожая проблема.
— Подождите крест на себе ставить, — подавшись невольному порыву и приобняв верную служанку, произношу я. — У меня ведь не было магии…
— Она была у Катрионы… — упрямо помотала головой девушка.
— И она при ней осталась там, в моём мире, — поглаживая её по плечу, рассказываю я. — А у меня её никогда не было, а теперь есть. И у вас с Клаусом будет.
Девушка шмыгнула носом и разрыдалась.
Ну вот, блин. Кто меня за язык тянул? Так нет же, ляпнула. Сводница недоделанная. Этому я, видать, у Лизки научилась. И сводничать и косячить при этом. А главное, теперь я всё равно, что клятву дала. Одно дело самой себе зарекаться, что сделаю всё возможное и невозможное, а другое — вот так…
Тем временем, Клара разревелась не на шутку. Ни слова, только всхлипы слышны. Обнимаю, поглаживая по волосам, спине. А там Адриан ждёт. Неудобно как-то, но и сероглазку одну в таком состоянии бросить не могу. Уж она меня точно ни за что не оставила бы рыдать в одиночестве.
Постепенно всхлипы стали слышаться всё реже и, наконец, выплакавшись, девушка робко отстранилась и произнесла:
— Скажите, что нам делать?
— Эм… — опешила я.
— Ну и чтобы магия пробудилась, как у вас, и вообще…
— Ты бы хотела быть его женой? — интересуюсь я, на что служанка мило краснеет. — Ясно. Я пока ничего точно сказать не могу. Но скоро, думаю, можно будет провести кой-какой эксперимент. Если хочешь, можешь стать первой испытуемой.
— Да! То есть, спасибо, миледи, — закивала девушка. — Конечно, хочу! Всё что скажете, сделаю.
Хм… И ведь действительно сделает. Даже если прикажу с крыши дворца спрыгнуть — спрыгнет. Вот только я такого требовать не стану. То, что этот весьма экстремальный метод два раза вынуждал, пусть и кратковременно, пробуждаться магию у меня, не значит, что это сработает и у других.
— Мне нужно ещё кое-что выяснить, прежде чем начнём экспериментировать, — произношу почти извиняющимся тоном.
— Ой! — спохватилась Клара. — Что ж это? Там же гость …
— Да-да, — улыбнулась я. — Помню.
На том и разбежались. Вернее, я умчалась в гостиную, а Клара осталась приводить себя в порядок.
Вот так, благодаря отвлекающим манёврам я и позабыла о смущении. И лишь увидев Адриана, вспомнила. Вот только парень, лучезарно улыбнувшись и по-юношески задорно сверкнув глазами, с порога заявил:
— Ну что, поехали?
— Ээээ… — опешила я. — Куда?
— Ну, я слышал, ты пытаешься помочь своим… — он неопределённо покрутил кистью, словно указывая на всех вокруг. — Помочь обрести магию.
И его взгляд при этом на миг становится цепким. Хм… Наверное, показалось. Что этому юнцу за дело до обделённых?
— Пытаюсь, да. Не думала, что тебе это будет интересно.
— Думала, я очередной жлоб, ставящий себя выше других? — усмехнулся парень.
Эта прямолинейность поразила. Ну что ж, будем говорить обо всём как есть.
— Ты завтракал? — интересуюсь.
Адриан кивнул.
— А я — нет.
— Могу составить компанию, — произносит он.
То есть навязывать своё общество не собирается, давая возможность отказаться. Что же тобой движет, мальчик? Уж явно не любовь великая… По крайней мере, не ко мне. Хм… А может я угадала?
— Кто она? — интересуюсь, и от внимания не ускользают мгновенно напрягшиеся губы и похолодевший, какой-то совсем недетский взгляд парня. — Я понимаю, что ты неспроста ввязался в эту передрягу с отбором, — поясняю, и он напрягается ещё сильнее. — Не волнуйся, никто тебя к брачному артефакту насильно тащить не будет. Без обид, ты симпатичный парень, но…
— Спасибо, — выдохнул он и как-то сразу даже оттаял. Видать и вправду опасался оказаться избранным.
Завтракали в спокойной, непринуждённой обстановке. Болтали о том, о сём. Парень оказался начитанным и, как выяснилось, втайне от всех давно уже искал ответ на тот же вопрос — как пробудить магию.
А история банальная, как мир: с детства он дружил с дочкой управляющего в их имении. Умненькая, красивая, озорная. Вот только время шло, а магия в девочке так и не просыпалась. Многие отвернулись от неё, но не он. Они росли бок о бок, постепенно взрослея. Их дружба переросла в нечто большее, но перспектив у этих отношений не было. Он — единственный наследник. И неважно кем окажется его избранница — герцогиней или служанкой. Главное, он должен рано или поздно жениться и продолжить род.
Стоит ли сомневаться в том, что родителей Адриана не радовала неуместная влюблённость сына. А тут ещё и я с этим отбором подвернулась под руку, всё семейство как раз присутствовало в тронном зале. В общем, найдя достаточно веские аргументы, парню пригрозили, и он метнулся в бой во имя прекрасной меня.
Завтрак позади, и вот мы уже трясёмся в сёдлах. Мрак на этот раз встретил меня как будто даже радостно.
— Застоялся, — ласково поглаживая коня, молвил конюх и удалился.
Взобраться в седло удалось с первой попытки. Я даже не привлекла своей неловкостью внимание спутника, чем немало возгордилась.
После не так уж легко давшегося парню признания, мы перешли на более актуальные темы. Он рассказывал о том, что испытывал, и какие получил итоги, делился сделанными выводами. Я выложила в общих чертах идеи Катрионы и добавила кое-что уже от себя. В какие-то моменты мы спорили едва не до хрипоты. Зачастую из-за недопонимания, как показала практика. В чём-то соглашались друг с другом.
Так, слово за слово, мы и добрались до очередного везунчика, некогда пробудившего магию. Стоит заметить, путь при этом проделали немалый.
Двор ухоженный, много цветов. Под навесом столик с разложенными травами. Хозяйка, женщина лет пятидесяти на вид (по человеческим меркам), деловито что-то измельчает в ступке, тут же мелко шинкует какие-то коренья…
— Здравствуйте хозяюшка, нам бы с Алексиалом поговорить, — обратился к ней Адриан.
И каково же было моё удивление, когда женщина отозвалась:
— Здравствуйте, миледи, милорд. Чем могу быть полезна? — не прекращая при этом работу. — Извините, травы редкие, их надо в срок обработать, иначе свойства потеряют. Каждая минута дорога.
— Мы хотели бы поговорить с Алексиал… — на всякий случай, я акцентировала внимание на имени, упорно казавшемся мне мужским.
— Это я, — на миг оторвав взгляд от ступки, улыбнулась женщина. — Отец так хотел сына, что заранее придумал имя, а родилась я. Вот и назвали, так как назвали.
Ну да, почему бы не назвать девочку мужским именем и наоборот? У нас же, на Земле, были Саши, Жени, Клавдии.
Проговорили мы довольно долго. Но не в связи с многословностью хозяйки, а ввиду её занятости. Ей зачастую требовалось сосредоточиться на работе, что-то вымеряя, смешивая в точных пропорциях и очерёдности, и на эти моменты она умолкала, возвращаясь затем к прерванному разговору. Но главное мы всё же выяснили.
Её история оказалась в чём-то схожей с моей. Нет, никто её насиловать не собирался. Просто пробуждению магии точно так же способствовал сильнейший стресс.
Когда ей было уже двадцать, магия так и не проявилась. Замуж такую не взять, к работе толком не пристроить. В итоге готовила да бегала, разносила еду работягам. В сезон спозаранку успевала наведаться в лес за грибами да ягодами.
Как-то раз, в такой вот утренний поход увязалась за ней племяшка — девчушке тогда едва-едва пять годков от роду стукнуло.
Зашли не так уж и далеко — за селение через овраг в небольшой подлесок. А там… Земляники море! Алексиал собирать взялась, малая вокруг крутится, да больше ягоды топчет, чем в рот складывает. Ну и велела ей тётка поближе к кустам пойти пособирать, чтобы всю поляну не потоптала, сама же увлеклась и не сразу заметила, что девочку не слышно…
Оглянулась, и обмерла. Та лежала ничком, уткнувшись лицом в траву и не двигаясь. Первым делом, подумала, что она так играет, но для непоседы такая игра была странной. А тут ещё и ветерок налетел, порывом траву шевельнув. И взгляд зацепился за подозрительно синюшную ручку девочки.
Метнулась женщина к ребёнку, потормошила, перевернула лицом вверх и ощутила, что из неё самой жизнь уходить начинает: у малышки белки глаз красные, кожа синюшная и горячая. Явный признак укуса ядовитой змеи черезянки — парализующего и вызывающего сильнейших жар, от которого жертвы в буквальном смысле «сваривались» за каких-то десять-пятнадцать минут. А сколько прошло с момента укуса? Неведомо. Не заметила же.
Одно было ясно — до селения она девочку донести не успеет. Путь хоть и не дальний, но через препятствия с ношей на руках ей быстро не пробраться. И девочку жаль. И себя винит. А с новостью о смерти малышки домой лучше не возвращаться. Убьют. Как и давно порывались.
Вот тогда-то на фоне всех этих горьких мыслей и пробудилась сила к знахарству да исцелению. Схватила, не глядя какую-то траву, интуитивно почуяв, что именно нужно с ней делать. И гладила горячечное тельце девочки руками. Что-то шептала, то ли молясь, то ли прощаясь. И с ней, и с миром, и с жизнью. А потом… Будто почувствовала, вернее, увидела, как яд распространяется по телу малышки. Провела рукой в том месте, словно отгоняя его обратно, откуда пошло заражение, и свершилось чудо — отступилась гадость, сжала недовольно щупальца.
Алексиал всё ещё не понимая, что творит, продолжила действовать. Напоследок мысленно сформировала из остатков яда шарик и вытянула его наружу, прихватив и выкинув в кусты. А потом едва чувств не лишилась, когда слабый голосок произнёс:
— Тётя, там змейка была…
В общем, счастью девушки не было пределов. В селение вернулись, сговорившись с малышкой, что той змейка всего лишь привиделась. Так никто и не узнал о случившемся, лишь подивились, что у взрослой уже девицы магия внезапно пробудилась. С той поры стала она местной знахаркой. Учиться этому специально нигде не училась, всё как-то само собой, чисто интуитивно получалось.
Рассказывала она об этом, не прекращая работу и непрестанно косясь по сторонам — видать, опасалась, чтобы никто не услышал.
Поблагодарив за откровенность, мы распрощались с хозяйкой и отправились обратно.
Времени уже немало, всё же нужное селение находилось довольно далеко. В животе урчит, а Адриан всё тянет, нет-нет да косится по сторонам, будто что-то или кого-то высматривая. При этом разговор поддерживает, но с мысли постоянно сбивается.
Наконец-то доехав до одной из полянок соседствующей со звонким говорливым, ручейком, придержал коня. Оглянулся, кивнул каким-то своим мыслям и спешился. Что бы это значило?
— Миледи, — как-то неуместно поклонился этот юный позёр. — У меня к вам предложение, подкупающее своей новизной.
— Слушаю вас, милорд, — в тон ему отвечаю, не особо спеша покидать седло.
— В вашем списке счастливчиков имеется ещё одно имя…
О боги… Я, безусловно, до него добраться тоже хочу, но не сейчас, когда у меня с непривычки пятая точка в один большой мозоль превратилась.
— Насколько я знаю, поселение, где он живёт, находится в трёх часах езды на запад…
Угу. Из памяти Катрионы я эту информацию тоже уже выудить успела.
— Предлагаю, сейчас пообедать…
Оу?! Мой желудок тут же заурчал, давая явное согласие на этот пункт плана. Вот только что тут есть-то?
Тем временем Адриан, жестом фокусник достаёт из ниоткуда плед и расстилает его на траве. Затем приходит черёд объёмистой такой корзинки с провизией. От окутавших полянку ароматов рот вмиг наполнился слюной, а в животе опять заурчало.
Пространственный карман — подсказала мне память предшественницы. Крайне редкий вид использования магии, потому что неимоверно энергоёмкий. То есть, либо мальчик очень силён, либо уверен, что я за еду готова бесконечно восполнять его магический резерв? Ну уж нет!
— Зачем силы тратил? — произношу, стараясь не смотреть на соблазнительно парящие, будто только из печи, яства.
— О-о-о, это, — он махнул неопределённо рукой, — что-то сродни наследственным способностям. Удобно и почти не требуется прилагать усилий.
Хм… Ну если так, то ладно. Слезла с Мрака, чему конь явно обрадовался, бодро потрусив в сторонку от нашей импровизированной стоянки.
Постояла немного, повертевшись из стороны в сторону и переминаясь с ноги на ногу, чтобы разогнать кровь и привести в адекватное состояние мышцы. Чем, как оказалось, вызвала явное удивление спутника.
— Кстати, а сама-то почему магией опасаешься пользоваться? — интересуется он.
Уууу… Что же вы все такие наблюдательные-то?
— Как-то боязно после вчерашнего, — буркнула я.
— А что вчера было?
Ну да, он же не в курсе. То есть… Странно, но ведь его я действительно не видела после того как сбежала из спальни.
— Я проснулся. Там они. Тебя нет. И ушёл. Видимо что-то пропустил, — словно прочитав мои мысли, поясняет он.
— Заперлась в лаборатории и не рассчитала силы, — произношу. Ну а что? Правда же. — Выйти не могла. Больше суток пришлось ждать, пока найдут. Страха натерпелась…
— Знакомо, — ухмыльнулся парень. — Теперь да, какое-то время боязно будет. Давай подлечу, — предложил он и, прежде чем я успела что-либо ответить, очутился рядом, по-свойски огладил руками мой… Ну, то место, что в мозоль превратилось после седла.
Возмутиться не успела. Облегчение, пришедшее от этих прикосновений, заставило проглотить рвущиеся наружу слова.
Устроилась на пледе. Адриан по-хозяйски орудует ножом и вилкой, разделывая на куски исходящую паром птицу, напоминающую по размерам земную курицу. Я достала из корзинки блюдо с овощами, фрукты, бокалы, бутыль тёмного стекла с чем-то явно алкогольным. Да, подготовился он качественно.
— Ну, так вот, — приступив наконец-то к трапезе, продолжил озвучивать свои идеи спутник. — Предлагаю сразу наведаться к последнему счастливчику. То, что мы узнаем, может оказаться полезным.
— Это несомненно, но мы не успеем вернуться… — произношу, чувствуя себя маленькой девочкой, которой мама не позволяет гулять допоздна. А на самом деле ведь и вправду боюсь. Я ещё ни разу в этом мире не ночевала где-либо, помимо собственной спальни.
— Остановимся у старосты. Ему за честь будет госпожу принять. Ну, или я могу открыть портал во дворец, коль ты пока опасаешься использовать магию.
— Ну, давай съездим, — согласилась я.