30. Путь к самопринятию

- Выскочка! Отрепье! - прошипела мне вслед леди Диана.

Я даже не поверила своим ушам. Наша умница, красавица, примадонна-прибогема, которая всегда оставалась такой невозмутимой, вдруг вот так? Неаристократично?

- Что? - изумилась я, внимательно рассматривая сначала искажённое гневом лицо невесты, а затем пустой потолок, на котором не светились записывающие кристаллы.

- Ты прекрасно слышала! - прошипела Нинель (надо же, она мне даже нравилась). - Все кристаллы выключились. Не смотри на потолок! Кто ты такая?! Кого из себя строишь?! Как посмела отказать принцу?!

- Я не поняла, что вас так бесит: мой отказ принцу или то, что он выбрал меня? - я тщетно пыталась найти логику во всём этом. - Если первое, то формально я не отказывала принцу, а наоборот, согласилась выращивать магическое растение. А выбрал он именно меня, так как обладаю редким природным даром.

То, что кристаллы отключились, ещё ничего не значит. Кто знает, вдруг где-то спрятаны скрытые камеры? На всякий случай я решила «притвориться шлангом». Пока Нинель и Диана шипели, выражая мне свое недовольство, я почему-то размышляла над этим странным выражением: «притвориться шлангом». Откуда оно вообще взялось? Когда этот белый шум начал меня раздражать, я просто отвернулась и направилась в свои покои, где меня уже ждали горничные. Нужно переодеться в удобную походную одежду. Помнится, добираемся до безмагических территорий на повозке.

- Леди Эллада, Его Высочество велел собрать всё необходимое и уложить не только в стазис-шкаф, но и в походную сумку. Возможно, вам придётся переночевать в поле, - сообщила мне Дана, удивив этим известием. Она тем временем аккуратно складывала в огромный рюкзак тёплую одежду, бельё, полотенца, бутылки с водой, внушительную стопку салфеток и ещё кучу полезных в дороге мелочей.

Примерно через час Саймэн открыл для нас со Старом (по этой личине я даже соскучилась) портал в безмагические земли, где уже ожидала повозка с запряжёнными лошадьми. Стар помог мне сесть, аккуратно уложил наши рюкзаки и какие-то огромные тюки в задний отсек двухместной повозки, затем взялся за вожжи.

- Так что там случилось? - я решила нарушить молчание.

- Ничего особенного. Но местные жители беспокоятся. Надо их успокоить: заверить, что в случае неурожая мы их поддержим, и заодно проверить, не изменилось ли что в почве, - с готовностью отозвался лорд. - А ещё можем просто прогуляться по лесу, собрать грибы и орехи.

- Сейчас ведь уже поздняя осень! - удивилась я. - Здесь ещё бывают грибы и орехи?

- Это безмагические земли, климат здесь мягче. Ты же любишь орехи? Вы с Дэмом вечно прячетесь от всех и грызёте орешки с печеньем. Настоящие грызуны.

- Это вы сейчас нас крысами назвали? - возмутилась я.

- Почему сразу крысами? Белками… Какие ещё бывают грызуны? - задумчиво протянул Стар.

- Мыши! - подсказала я этому недозоологу.

- Хомячки… - с самым серьёзным видом продолжил он.

- Ага, а ещё бурундуки, шиншиллы, выдры…

- Ну какая же ты выдра? Не выдумывай. Ты - белочка, с пушистым рыжим хвостиком! - уверенно заявил этот… хвостолог любитель.

- А вы у нас, в таком случае, кто? Грызунофил-эксперт местного разлива? - ехидно произнесла я, на что мужчина беззаботно фыркнул.

- На твоё усмотрение, дорогая. Буду тем, кем пожелаешь меня видеть.

- Я вам не «дорогая», лорд Стар! - надменно ответила я, отворачиваясь в противоположную сторону. - И давно ли мы перешли на «ты»?

- После всего того, что между нами было, странно вежливо выкать. Не считаешь?

- А что между нами было?

- Напомнить? - интимно прошептал этот белковый грызуновед, наклоняясь ко мне недопустимо близко.

- Мне тоже напомнить? - не растерявшись, я повернулась к нему лицом и усмехнулась. - Хотите получить ещё одну производственную травму?

- Оно того стоило! - уверенно произнёс этот травмированный на всю голову и снова наклонился ко мне, но в этот момент нас резко тряхнуло.

Колёса налетели на спасительную кочку, и момент был упущен.

- Дурацкие дороги, - поморщился мужчина.

- Отстроить здесь ровную трассу будет сложно, - заметила я, оглядывая вьющуюся серпантином дорогу.

- Хочешь поговорить о состоянии дорог? - с насмешкой спросил Стар.

- «Дорога - это жизнь. Где есть дорога, там есть развитие, движение, прогресс!*» - процитировала я. - Не стоит недооценивать роль дорог в жизни человека или страны в целом.

- Логично, ничего не скажешь, - согласился принц. - А как называется в философии то, что ты сейчас делаешь? Уклонение от сути? Избегание?

- Не знала, что вы увлекаетесь философией, лорд Стар. Или, лучше, Ваше Высочество?

- Лучше просто Рэй, - промолвил мужчина с улыбкой. - Ты, должно быть, устала? Уже часа три едем. Не хочешь размяться?

- Хочу, - ответила я, разглядывая величественные деревья, мимо которых мы проезжали.

Свежий запах влажного разнотравья звал на неспешную прогулку. Рэй свернул с дороги и остановил повозку. За широким стволом высокого орешника с пышной кроной я не сразу заметила деревянный домик с покатой крышей и крошечными окошками.

- Откуда он тут? - удивлённо спросила я, подходя ближе и пытаясь заглянуть в окно.

- Там никто не живёт, - пояснил Стар. - Этот дом построили первые поселенцы-степняки как перевалочный пункт ещё до того, как императрица открыла стационарный портал в ближайшем городе. Зайдём?

- Да! - обрадовалась я и последовала за мужчиной, который открыл тяжёлую дверь и пропустил меня внутрь.

Маленькая комната с окном, под которым стоял стол, несколько табуреток, узкие лежанки вдоль стены. Напротив окна - дверь в следующую комнату, где, судя по выложенной глиной и камнем поверхности и отверстию для дров, находилась кухня. Из кухни вели ещё две двери: одна - в небольшую комнату с множеством лежанок, видимо, спальню, другая - во двор, где стоял ещё один маленький прямоугольный домик.

- Там купальня. Так её называли степняки, - пояснил Стар. - Пойдём, покажу. Они всё обустроили довольно интересно.

Купальня внутри состояла из двух помещений. В одном было отверстие в полу, скорее всего, это и был местный туалет. Второе помещение было выложено гладкими камнями, вдоль стен располагались лежаки. Если с назначением первой комнаты всё было понятно, то принцип действия «ванной» оставался загадкой. В углу стояла большая бочка с водой, рядом ковшик и кусок старого потрескавшегося мыла. Пока я осматривала дом, Стар возился на улице.

- Что вы делаете? - спросила я, подходя к мужчине, сидевшему на корточках перед аккуратно сложенной горкой дров.

- Костёр развожу, - ответил он, не оборачиваясь, и достал из сумки огромные спички. - Сейчас сильно дымить будет, ты лучше иди в дом.

Пахнуть дымом мне действительно не хотелось, поэтому я направилась на кухню. Там, на белоснежной скатерти, уже были аккуратно разложены вымытые овощи, фрукты, хлеб и напитки. На плите стояла кастрюля с замаринованным мясом. Здорово! Я обожаю шашлыки.

Решив не терять времени даром, я протёрла шампуры салфеткой и начала нанизывать на них овощи (папа всегда делал именно так) и мясо.

- Ты умеешь? - удивлённо спросил мужчина, заметив готовые шампуры на подносе.

- Я - дочка оборотня! Вы же не думали, что я не умею обращаться с мясом?! - рассмеялась я.

Стар, улыбнувшись, взял поднос и вышел во двор. Через несколько минут по округе разнёсся аппетитный запах жарящегося мяса.

- Как же я проголодался! - воскликнул он, занося кастрюлю с шашлыком на кухню.

- Вкусно! - удивлённо произнесла я, откусив сочный кусок мяса. - Я думала, принцы только охотиться и рыбачить умеют.

- Принцы должны уметь всё! Будущий король обязан пройти путь от простого служащего до управляющего предприятием. Уметь выживать в дикой природе не хуже оборотней, обеспечивать себя всем необходимым в нестандартных ситуациях!

- Это что, из какого-то кодекса принцев? - с любопытством спросила я. Фраза прозвучала слишком заученно.

- Это то, что мы с Дэмом слышали от отца всю жизнь, с самого детства, - ответил принц. - Да у нас и детства как такового не было! Может, поэтому Дэм и вырос таким оболтусом? Пытается отыграться за все не прожитые детские годы.

- Дэм - не оболтус! - обиделась я за друга.

- Так сильно любишь моего брата? - усмехнулся Рэйнард. - Он изменился после встречи с тобой. Кто бы мог подумать, что в нём все эти годы скрывался хороший управленец!

- Он всегда был таким! - серьёзно возразила я. - Просто вы его постоянно подавляли. Очень важно, чтобы рядом был кто-то, кто верит в тебя и всегда на твоей стороне.

- Не припомню, чтобы нас с Дэмом когда-то поддерживали, - задумался Стар. - Хвалили за успехи, ругали за неудачи... Но ведь, говоря о поддержке, ты имеешь в виду нечто большее? А тебя поддерживали?

- Конечно! Я - папина принцесса и мамина умница, даже если творю какую-то дичь, - разулыбалась я. - Ну, если вас не поддерживали, неудивительно, что вы и друг друга поддерживать не умеете.

- Наверное, - вздохнул мужчина и, подняв бутыль с каким-то шипучим напитком, заполнил бокал тёмно-бордовым лимонадом, после чего обратился ко мне: - Попробуй эту шипучку, дорогая. Она слабоалкогольная, но невероятно вкусная.

- Спасибо, но попытайтесь уже запомнить: я вам не дорогая! - ровно произнесла я и отпила терпкий, ароматный напиток, который мелкими пузырьками взрывался на языке, приятно щекоча, а затем разлился тёплой волной в желудке.

- О нет, ты мне очень дорога! - невозмутимо возразил Стар. - Ты не представляешь, сколько моих драгоценных нервов полегло в неравной борьбе с твоими выкрутасами.

- Кто бы говорил! - возмутилась я. - А не вы ли, Ваше Высочество, обвиняли меня во всех смертных грехах? То я преследую его, то натравливаю на него лошадей, то кокетничаю и цену себе набиваю, а то, наоборот, скромничаю на пустом месте!

- А что мне оставалось? Тебя невозможно было понять! Нет, теперь-то мне понятны все твои ужимки. Строила из себя дурочку, чтобы принц даже не рассматривал тебя в качестве невесты. Ты прокололась только со Старом: с ним почему-то была самой собой. Контраст слишком велик, я должен был сразу понять, что всё это игра. Плюс ещё с Дэмом без конца какие-то секретики...

- Дэм-то тут при чём?

Проболтали мы со Старом, точнее, с Рэйнардом (он позже решил снять личину), до позднего вечера и решили переночевать прямо здесь.

- Будем спать в спальне, - произнёс Рэй, расправляя что-то вроде широкого двухместного спального мешка на невысокой лежанке. - Здесь давно никто не жил, постельные принадлежности пришли в негодность, но этот мешок, несмотря на кажущуюся тонкость, достаточно мягкий и удобный. Переодевайся в ночную одежду, я выйду в другую комнату.

- Серьёзно? Вы собираетесь спать в одной постели со мной? - его наглость меня просто поражала.

- Не в одной постели, а в одном спальном мешке! - продолжая возиться с мешком, спокойно ответил Рэй. - Мы в походных условиях, а здесь безмагическая территория. Заболеет тут один из нас - второй не сможет помочь ему магией, да и восстановиться без магических потоков мы тоже не сможем. Поэтому без всяких задних мыслей переодевайся и ложись.

Решив, что в его словах есть здравый смысл, я переоделась в скромную тёплую пижаму, выбранную Даной, и залезла в мешок. Через несколько минут в комнату вошёл Рэй, тоже одетый в пижаму, и улёгся рядом. Несколько минут мы лежали молча.

- Не спится? - спросил Рэй, поворачиваясь ко мне лицом.

Всё это время мы лежали на спине, словно солдатики в коробке.

- Тебе не холодно? Может, укрыть тебя ещё одним одеялом? Руки ледяные! - спросил Рэй, дотрагиваясь до моей холодной руки.

Не спрашивая разрешения, он взял мои ладони в свои и начал осторожно разминать их, разгоняя кровь. Вот только вся кровь, по ощущениям, стремительно приливала к моему лицу. Хорошо, что в комнате темно и он не видит, какого я сейчас цвета!

- Не смущайся, я же ничего плохого не делаю, - спустя минуту молчания произнёс он и приблизил мои руки к своим губам, покрывая их лёгкими поцелуями. Затем он приложил одну мою ладонь к своей щеке, а другую прижал к груди. - Чувствуешь, как бьётся? Это потому, что ты поселилась там.

- Рэй... - я попыталась отдернуть руки, но он не отпустил. - Перестань.

- Перестать что? Говорить, что люблю тебя? Не могу. Я люблю тебя, моя философствующая невеста. Кажется, я полюбил тебя с того самого мгновения, как ты в страхе прижималась ко мне, когда твоя лошадь понесла. Всё это время я думал о тебе, гнал от себя мысли, а потом снова возвращался к ним. Прости, что вёл себя как идиот. Я испугался своих чувств, пытался убедить себя, что это просто интерес, но чем больше пытался отстраниться, тем сильнее влюблялся.

Я молча слушала, затаив дыхание, боясь упустить хоть слово и в то же время словно наблюдая со стороны за собой и своей неадекватной реакцией. Радостно и тревожно одновременно. Наверное, нужно было что-то сказать, ответить...

- Рэй, я... не знаю, что сказать, - произнесла я, ощущая под пальцами едва пробивающуюся щетину.

- Не говори сейчас ничего, не решай прямо сейчас. Просто дай нам шанс узнать друг друга как можно лучше, - попросил Рэй и придвинулся ко мне поближе. - Не бойся. Я никогда тебя не обижу. Сегодня был длинный день. Давай спать, любимая.

*Цитата принадлежит Гейдару Алиеву, третьему президенту Азербайджана.