32. Представление ко двору.
- Где вы так долго пропадали? - мама подбежала ко мне и порывисто обняла.
- Мы были в немагических землях, - ответила я, пока папа сверлил Рэя своим фирменным взглядом. - А чего вы так всполошились?
- Ничего особенного, - процедил папа. - Просто в следующий раз, отправляясь в немагические земли, неплохо бы взять с собой визоры на рунной магии.
- А разве там работают артефакты? - удивилась я. - Мой визор так и остался в стазис-браслете, он не сработал.
- Императрица каждому, кто направляется в немагические земли с исследовательской миссией, изготовила специальные визоры, работающие на рунной магии, - мама, обнимая меня, строго смотрела на Рэйнарда, стоявшего рядом.
- Со мной ваша дочь была в полной безопасности! - с вызовом произнёс Рэйнард.
Вот это он зря! С моим папой так нельзя, он ведь и врезать может. Папа прищурился, глядя прямо в глаза старшему принцу. Считывает, что ли? Надо вмешаться, а то сейчас разразится международный скандал. Всё-таки одно дело, когда невеста врежет жениху, и совсем другое - если жениху достанется от отца невесты.
Стоп. Это я сейчас Рэя действительно своим женихом назвала? Я споткнулась на этой мысли и с интересом обернулась к старшему принцу. Это что же? Я согласна стать его женой? Хотя, после всего, что между нами было...
Папа вдруг резко закашлялся, словно подавившись воздухом.
- Мы слились магически! - мысленно закричала я ему.
Ни на секунду не сомневаюсь, что папа считывает мои мысли.
- Слушайте, ну хватит играть в гляделки. Давайте оставим наших детей в покое, - миролюбиво произнёс дед. - Живы и здоровы - это главное. Нам пора возвращаться в наше королевство. Мне ещё предстоит представить мою внучку ко двору.
- Вы можете сделать это прямо здесь, - быстро отозвался Рэйнард. - После вашего исчезновения с моего отбора, для укрепления отношений между нашими странами будет разумнее сразу объявить о нахождении Её Высочества Эмайлии Дарийской и её семьи здесь. Это пресечёт любые возможные конфликты и подчеркнёт дружественные намерения между нашими государствами.
Ну надо же, как завернул! Всего-то хочет, чтобы я подольше осталась, а придумал такую речь! Я ведь каким-то образом ощущала его эмоции. Отголоски нашего слияния? И вот теперь моё пребывание здесь - ни много ни мало - уже вопрос политический!
Папа на его реплику лишь насмешливо приподнял бровь и бросил на меня взгляд. В этом насмешливом взгляде читалось:
- И вот этот шут тебе нравится?
- Ну почему же шут? - обиделась я за своего... Моего? Как это вообще понимать?
А где же сомнения, рефлексия, анализ? Так, нужно взять себя в руки, а не расплываться лужицей. Возможно, это чувство единения с Рэем - всего лишь последствия нашего слияния. Пусть пройдёт время, эмоции улягутся, и тогда я смогу рассуждать трезво.
Увидев одобрение в папиных глазах, я разозлилась.
- Прекрати копаться в моих мыслях! - мысленно рявкнула я на него.
Пока мы обменивались взглядами и мыслями, благо, мыслеобмен занимает куда меньше времени, чем обычный разговор, остальные пришли к решению: этот день мы проведём во дворце Норских, а завтра утром отправимся в Дарийское королевство.Торжественное объявление решили сделать перед ужином, на котором соберётся вся высшая знать и, разумеется, отборные невесты. Определение мне понравилось: «отборные невесты» - звучит!
Сославшись на лёгкую усталость после дороги, я направилась в свою комнату. Лана и Дана уже ждали меня, с любопытством рассчитывая на интересный рассказ.
- Девочки, да ничего такого, что вы там себе напридумывали, не случилось. Мы просто походили по лесу, я занималась магией. А с чего здесь такой переполох?
- Через день после того, как вы ушли в Безмагические земли, прибыли ваши родители. Ваш батюшка такой строгий! - округлив глаза прошептала Дана. - Он так рассердился, что вы остались там с ночёвкой и даже не взяли с собой визоры. Его Высочество Дэмис пытался убедить его, что с вами всё будет в порядке, но ваши родители были возмущены. Лорд Пурэ с трудом всех успокоил.
- А я и не знала, что какие-то артефакты могут работать в Безмагических землях, - протянула я.
Странно... Я даже не подумала о том, что действительно нужно было взять с собой рунные артефакты. Ведь видела подобные в гостинице. Почему их не взял Рэй - понятно, но я же знала, что могу остаться там на несколько дней. Почему не подготовилась заранее? Даже не поинтересовалась, есть ли такие устройства. Может, я и правда в глубине души хотела остаться с Рэйнардом наедине?
Безумно хотелось принять ванну. Жить на природе - это, конечно, здорово, но мыться, обливаясь ковшиком, было как-то не слишком удобно. Всё-таки я определённо городской житель, пусть и не нуждаюсь в роскоши, но элементарный комфорт ценю. Учитывая, что теперь мне предстоит часто бывать на Безмагических территориях и использовать там свою магию, стоит позаботиться о том, чтобы у меня были хотя бы базовые удобства. Надо будет об этом подумать.
Лёжа в ванной, я подставила голову Лане, что втирала в мои волосы какой-то пахнущий мёдом состав. Пока я расслаблялась в пенной ванне, словоохотливая Дана, присев на табуретку, делилась последними новостями.
- После вашего ухода невесты как с цепи сорвались, - шептала она. - Целый день только вас и обсуждают. Нина, горничная Вианы, рассказала мне, что они с Дианой даже объединились, чтобы вывести вас на чистую воду. Уверены, что вы использовали магию приворота, чтобы влюбить в себя обоих принцев.
- Магия приворота? Такая тоже существует? - удивилась я. - Бедняга Дэмис... его я тоже влюбила?
- Конечно, существует! Это такие духи: когда их пшикаешь на кожу, они впитываются, и ты начинаешь пахнуть так, что любой мужчина рядом испытывает нечто вроде влюблённости. Только эффект кратковременный, - пояснила Лана.
- То есть что-то вроде афродизиака? - протянула я, наслаждаясь её умелыми руками. - И в чём смысл использовать такое на отборе? Неужели королевская семья настолько глупа, чтобы допустить влияние на разум кронпринца? Эти девушки вообще чем думают?
- Они не думают, - отрезала Лана. - Они просто завидуют. Какая-то неизвестная выскочка увела у них из-под носа главного жениха королевства.
- Ну что ж, отбор окончен. Пусть продолжают охоту, но только без меня, - поморщилась я. Вспомнив, что так и не задала девушкам важный вопрос, решила исправиться. - Кстати, девчонки, если я перееду жить в другое королевство, вы поедете со мной в качестве моих горничных? Портальные артефакты, естественно, предоставлю.
- Да! - радостно воскликнула Дана и на эмоциях столкнула меня в воду.
Похоже, я выбрала не самое удачное время для вопроса. Не учла, что руки Даны в тот момент находились в толще моих волос.
- Дана, если ты будешь так бурно радоваться, то скоро прислуживать тебе будет некому, - отфыркиваясь от пены, проворчала я.
- Простите, леди... - смущённо пробормотала девушка, но тут рядом раздался приглушённый всхлип.
Лана, прижав руку ко рту, изо всех сил пыталась сдержать смех. Оглядевшись в зеркало на стене, я поняла причину её веселья: на моей голове красовалась пенная корона, а тонкие дорожки режеватой пены стекали в виде усов и бакенбард. Дана, вытащившая меня из воды, выглядела не менее комично.
- Она сейчас смеётся над нами? - надменно поинтересовалась я у Даны.
- Да, леди, боюсь, что так, - скорбно подтвердила та.
- Тащи её сюда, - скомандовала я.
Спустя несколько минут весёлого визга мы измазали пеной не только друг друга, но и всю ванну. Зато хоть немного сбросили напряжение последних дней. Мои горничные тоже находились в постоянном стрессе, опасаясь, что невесты могут мне навредить. Теперь, когда визоры включались только в определённое время, о котором заранее предупреждали, жизнь в этом серпентарии становилась всё опаснее.
Девушки переодели меня, подобрав роскошное платье к ужину. Лана сделала мне красивую причёску, и я отправила их привести себя в порядок. Как сказала Дана, на этом праздничном ужине должны были присутствовать и служанки.
Я стояла в гостиной в шикарном бежевом платье с тёмно-зелёными полосками. Немного странное сочетание, но смотрелось оно весьма гармонично. В этот момент в дверь постучали, и вошла мама в элегантном наряде тёплого бежевого оттенка.
- Какая ты у меня красавица! - воскликнула она, обняла меня и повернулась к зеркалу, но вдруг нахмурилась. - А кто выбрал тебе это платье?
- Не знаю, служанки. А что?
- И кто же, интересно, велел им нарядить тебя в бежевый с зелёным? - протянула мама с иронией.
- Мои девочки готовы? - спросил, входя в комнату, папа. Увидев меня, он сначала расплылся в улыбке, но та быстро сползла. - Ты приняла его предложение?
- Чьё? Ты вообще о чём?
- На тебе платье в цветах двух королевских домов. Бежевый - цвет Дарии, зелёный - Астарии, - пояснила мама. - Похоже, Рэй таким образом заявляет на тебя права.
- Права? С помощью каких-то тряпок? - вспылила я.
- Спокойно, - остановила меня мама и строго посмотрела на нахмурившегося папу. - Сейчас не средневековье. Переодеваться уже некогда, пора спускаться. Даже если кто-то и делает преждевременные выводы - это их проблема. Тебя это ни к чему не обязывает.
Моей мягкой и хрупкой маме каким-то волшебным образом всегда удавалось обуздать вспыльчивый нрав отца. Да и мой тоже. Чего уж скрывать? Я точно папина дочь: вспыхиваю почти так же быстро. Впрочем, с Рэем мы ещё обязательно поговорим.
Приёмный зал дворца сиял в вечернем свете, словно само воплощение сказки. Мраморные колонны, инкрустированные золотом и драгоценными камнями, поднимались под высокие своды, украшенные витиеватыми фресками, под которыми сейчас кружили, казалось, тысячи визоров, поворачивающихся в разные стороны в попытке охватить всех присутствующих. Сегодня стены были задрапированы мягким бархатом всех оттенков зелёного.
На небольшом возвышении располагался королевский стол, за которым обычно сидели члены семьи Норских. Чуть ниже - округлые столики, за которыми уже разместились высокие лорды и гости отбора; за отдельным длинным столом усадили невест. Некоторые из них при виде меня недовольно поморщились, большинство сохранили нейтральное выражение лица, но, к моему разочарованию, я не увидела ни одной приветливой улыбки. Очень жаль: за столько месяцев совместного проживания мне так и не удалось найти ничего общего ни с одной из участниц.
- Зато подружилась с горничными, утешила я себя.
- Мне стоит пройти к девушкам? - тихо спросила я у мамы.
- Нет, сейчас нас представят, - прошептала она в ответ.
Королевская семья Норских спустилась в зал одновременно с нами, в полном составе. Король и королева добродушно улыбались, Рэйнард сохранял серьёзный вид, а Демис широко улыбнулся мне. Мы стояли по разные стороны длинного королевского стола: с одной - «бежевая команда», среди которой выделялась я, с другой - «зелёная».
- Как будто сейчас начнётся спортивное состязание, - озвучил мою мысль дед, и я не сдержалась, тихо засмеявшись, чем привлекла внимание «отборных невест».
- Что? - одними губами спросил Дэм.
- Футбол, - так же беззвучно ответила я, и младший принц тихо фыркнул.
Будучи на Земле, они смотрели футбольные матчи и даже однажды сыграли на стадионе, выбрав, что особенно примечательно, зелёную команду. Весело тогда было!
- Дорогие друзья, милые невесты, а также все граждане нашего королевства, которые с интересом наблюдали за отбором! Сегодня у нас необычное торжество. Оно посвящено одной из участниц отбора, а также одному нашему гостю, которого вы все знаете под именем лорда Пурэ, - провозгласила королева. - Ваше Величество, прошу вас, снимите личину!
Судя по возгласам в зале, все только что увидели, как личина лорда Пурэ исчезла, и перед ними предстал Его Величество король. Поскольку я уже видела его в истинном обличии, для меня ничего не изменилось.
- Благодарю вас, Ваши Величества, за оказанную мне и моему дому помощь. Отдельную благодарность хочу выразить Их Величествам Алии и Джейсону Рионским: без них мы не смогли бы вернуться обратно.
- Мы счастливы за вас, Ваше Величество! - с широкой улыбкой продолжила королева. - И спешу сообщить всем вам, что в королевстве Дарийском произошло важное событие. Благодаря нашему отбору Его Величество король Дарийский смог вернуть свою любимую дочь - и мою любимую сестру - Её Высочество Эмайлию Дарийскую. Я счастлива приветствовать вас, Ваше Высочество!
- Благодарю вас, Ваше Величество, - ответила с поистине царственной улыбкой мама и обернулась к зрителям. - Я счастлива вернуться в свой родной мир и приветствую всех, кто помнит меня.
- С радостью представляю вам супруга моей дочери - Фурада Гайского, - произнёс дед.
- С возвращением домой, лорд! - торжественно сказала королева. - Мы все эти годы переживали за вас обоих и бесконечно счастливы вашему возвращению.
- Благодарю, Ваше Величество! - откликнулся папа, и в этот момент в воздухе замерцал открывающийся портал, из которого вышли Алия и Джэйсон.
- Ваши Величества! - воскликнули присутствующие. Все в зале поднялись и склонили головы перед четой императоров.
- Благодарю, друзья, - произнёс Джэйсон. - Мы не могли пропустить столь важное событие.
- Благодарим вас, Ваши Величества, за неоценимую помощь, - сказал папа.
- Ну что вы, лорд Гайский, - с улыбкой ответил император, по-дружески хлопнув папу по плечу. - Мы столько лет служили вместе! Я рад возвращению старого друга и особенно счастлив, что он смог защитить свою семью: избранную супругу и прекрасную дочь в безмагическом мире.
- Дорогие друзья, представляю вашему вниманию Её Высочество Элладу Дарийскую - мою любимую внучку, которую вы все знали на этом отборе как леди Тиррскую! - торжественно объявил дед, обнимая меня за талию.
Его рука слегка дрожала от волнения. Я обернулась к нему и утонула в той нежности и гордости, которые он сейчас излучал.
- Спасибо, - прошептала я.
- Как же долго я этого ждал… - тихо выдохнул он.
Я смотрела на свою семью: родителей, едва не расплакавшегося короля, которого мама теперь утешающе гладила по плечу; оглянулась на Дэма, его глаза блестели от слёз; на Рэйнарда, не сводящего с меня взгляда… В этот момент я поняла: все, кто по-настоящему важен, находятся рядом со мной! Даже мои верные горничные, стоящие чуть поодаль и утирающие слёзы. Где-то в другой реальности остались те, кто мной пренебрегал. Ошарашенные взгляды невест, замерших за своим столом, меня уже не задевали, как и дружба, которой так и не случилось.
Мне полагалось сейчас произнести речь, но, глядя в зал и вслушиваясь в эмоции собравшихся, я поняла: заготовленные слова совсем не о том.
- Ваши Величества, Ваши Высочества, лорды и леди, дорогие друзья! Прежде всего хочу выразить благодарность Их Императорским Величествам, которые проявили столько участия в наших судьбах. Когда мы с Дэмом… то есть с Его Высочеством принцем Демисом, - поправилась я, - совершенно неожиданно переместились на Ардан, я была полностью поглощена идеей вернуться домой. Собственно, так и возникла идея отбора. Извините, Ваше Высочество Рэйнард, мы с Дэмом не хотели вас беспокоить.
В зале послышались смешки.
- Я не в обиде, Ваше Высочество. Напротив, идея моего брата оказалась воистину гениальной! - произнёс Рэйнард, подходя ко мне поближе.
- Я запишу! - громко прошептал Дэм, и зал разразился смехом.
- Непременно, - милостиво кивнул ему Рэй.
- Также хочу поблагодарить Их Величеств Норских за роскошный приём, оказанный всем нам.
- Благодарим, Ваше Высочество, - отозвались король с королевой.
- Отдельно хочу поблагодарить моих чудесных горничных. Лана, Дана, вы стали для меня не просто опорой на этом отборе, но и настоящими подругами. А также благодарю весь персонал этого удивительного дворца за ваш труд.
- Спасибо, Ваше Высочество, - откликнулись слуги, стоявшие немного поодаль, но внимательно следившие за церемонией.
Мне кажется визоры впервые в этом королевстве показывали не влиятельных лордов и королей, а простых служащих. И я считаю это абсолютно правильным!