8. Быть Всамделишным

Мы подошли к двухэтажному зданию, на плоской крыше которого виднелись столики под зонтиками. У центрального входа располагалась широкая лестница, ведущая на второй этаж, а по бокам - две более узкие лестницы, ведущие в подвальные помещения. Мы спустились по одной из них и оказались в просторном, хорошо освещённом зале, где вдоль всех стен стояли шкафы с освещёнными полками.

- Добрый день, леди... лорд, - несколько замявшись, произнёс продавец, плотный мужчина среднего роста, подходя к нам. - Чего изволите? Вы ищете что-то конкретное или просто интересуетесь артефактами?

- Добрый день, - я повернулась к продавцу. - Мне нужна красивая бумага или даже свиток, на котором можно записать небольшой рассказ. Я слышала, что у вас есть артефакты, способные сами писать каллиграфическим почерком. Признаюсь, совершенно не разбираюсь в артефактах. Поможете мне?

- Конечно, леди. Могу предложить вам самопишущее перо, имитирующее любой почерк, или вот, новинка - текстовый редактор, - протянул мне почти земного вида планшет. - Посмотрите, он включается нажатием на эту боковую кнопочку, и на экране вы можете выбрать любой стиль текста или готовый рисунок, а также менять имеющиеся по вашему вкусу.

Высветившееся меню было ну очень похоже на земные "окна". Что-то мне подсказывает, что не только Дэм сумел переместиться на Землю. Ну не бывает столько совпадений!

- А как потом перевести информацию на лист?

- Просто вставляете лист в специальную подставку, и сам артефакт печатает текст или рисунок, - артефактор указал на нижний отсек планшета, выдвигающийся и раскрывающийся подобно гармошке.

- Удобно. То есть я могу выбрать любой формат, да? Сам артефакт увеличит изображение до нужного размера бумаги?

- Именно так, леди, вы быстро разобрались, - улыбнулся артефактор.

- Я в голове представляла именно что-то в этом роде, - мило улыбнулась я и похлопала ресницами, надеясь, что получилось достаточно кокетливо.

Надо побольше удивляться, а то быстро спалюсь. Деревенская девушка вряд ли легко разберётся в работе текстового редактора и прочих артефактов.

- Можете мне помочь? Может, я куплю его у вас и воспользуюсь прямо здесь? - посмотрела с максимально возможным для меня беззащитным видом.

- Конечно, леди, - продавец с готовностью вызвался помочь. - Напишите сюда нужный текст.

Владелец магазина указал на дальний угол зала, где друг напротив друга стояли два кресла, а между ними располагался небольшой овальный журнальный столик с письменными принадлежностями. Я села в одно из кресел, положила планшет на подлокотник, взяла ручку и стала вспоминать текст любимого отрывка, когда заметила, что лорд сел в кресло напротив.

- Благодарю вас за помощь, лорд Стар. Думаю, дальше я справлюсь сама. Не хотелось бы вас задерживать, - обратилась к нему.

- Признаюсь, леди, я заинтригован, - сказал он с улыбкой, указав на мои записи, и добавил: - И если то, что вы делаете, не секрет, позвольте поинтересоваться: что вы пишете и для каких целей?

- Вряд ли это секрет. Это небольшой отрывок из сказки, которую я прочитала очень давно. По какой-то причине она глубоко запала мне в память, и мне захотелось записать её. Если вам интересно, могу прочитать, - предложила я.

Через несколько минут, когда я закончила писать, любопытные мужчины с интересом выслушали мой рассказ[i]:

"-Что значит Всамделишный? - спросил однажды Кролик, лежа рядом с Кожаной Лошадью в детской, возле каминной решетки, пока Няня не пришла убирать комнату. - Это значит, что у тебя есть штучки, которые жужжат внутри, а снаружи торчит ключик?

- Всамделишный не означает то, как ты сделан, - ответила Кожаная Лошадь. - Это то, что с тобой происходит. Когда ребенок очень-очень долго любит тебя, не просто играет с тобой, а ПО-НАСТОЯЩЕМУ любит тебя, вот тогда ты становишься Всамделишным.

- А это больно? - спросил Кролик.

- Иногда, - сказала Кожаная Лошадь, потому что всегда была честной. - Но когда ты Всамделишный, ты не против, чтобы было больно.

- Это происходит сразу же, как будто тебя заводят, - продолжал Кролик, - или постепенно?

- Это происходит не сразу, - сказала Кожаная Лошадь. - Тыпревращаешься. Это занимает много времени. Вот почему это не часто происходит с теми, кто легко ломается, или у кого острые края, или кого нужно бережно хранить. Обычно к тому времени, как ты становишься Всамделишным, почти вся твоя шерсть выдирается, глаза выпадают, крепления расшатываются, и ты становишься очень потрепанным. Но все это совершенно не имеет значения, потому что, когда ты Всамделишный, ты не можешь быть некрасивым, разве что только для тех, кто ничего в этом не понимает.

- Наверное, вы - Всамделишная? - спросил Кролик и тут же пожалел о своих словах, подумав, что Кожаная Лошадь может обидеться. Но Кожаная Лошадь только улыбнулась."

- Это потрясающе! Признайтесь, вы сами это придумали? - спросил лорд, пристально глядя на меня.

- Нет, это мой любимый отрывок из сказки, - ответила я, улыбаясь.

«Наверное, если это понравилось этим мужчинам, принцу тоже понравится», - подумала я и отдала бумагу продавцу, чтобы тот попробовал над ней поработать.

- Выберите шрифт, - указал он на иконки планшета.

- А, поняла, - ответила я и принялась выбирать шрифт один за другим.

- Наверное, вот этот, - неуверенно произнесла, указывая на имитацию прописи с обилием завитков. Почему-то показалось, что это уместно для принца.

- Нет, слишком пафосно, - не согласился лорд и, присев на табуретку рядом со мной, стал тыкать пальцем в один шрифт за другим, пока не остановился на одном и показал мне: - Вот, это лучше.

- Чёрный на белом - слишком строго, это же отрывок из детской сказки, а не юридический договор, - возразила я.

- Ищем дальше, - кивнул Стар и продолжил поиски. - Как вам это?

- Это вообще что? - чуть не подавилась чаем, принесённым гостеприимным хозяином лавки.

Буквы в виде разноцветных животных, держащихся за руки, выглядели, конечно, мило, но это точно был перебор. Я взглянула на предложившего это безобразие мужчину и, уловив смешинки в его глазах, расхохоталась. На миг представила реакцию принца-жениха на этот совершенно нечитабельный документ.

Наконец, совместными усилиями мы выбрали подходящий вариант, и через несколько минут передо мной лежал «древний» свиток, пожелтевший от времени, с красивым шрифтом и изображением бархатного зайца и мудрой лошади в конце текста. Нам обоим понравилось то, что получилось.

- Вообще-то этот свиток будет преподнесён в качестве подарка. Наверное, лучше подарить его в подходящей упаковке. Есть что-то соответствующее по стилю? - спросила я у продавца.

- Подарочные шкатулки лежат там, можете выбрать на свой вкус, - указал продавец на полку и отошёл к новым клиентам.

Мы с лордом, не сговариваясь, подошли к прилавку и, приподняв стеклянную панель, стали вынимать шкатулки одну за другой. Мне понравилась очень лёгкая, светло-бежевая, длинная шкатулка с позолотой, но лорд забраковал её и показал на тяжёлую шкатулку из красного дерева.

- Она слишком тяжёлая. Ею только черепно-мозговые травмы наносить, - задумчиво произнесла я, взвешивая в руках тяжеленную шкатулку.

- Ну и ассоциации у вас! - удивлённо заметил лорд. - Похоже, кто-то вас сильно разозлил. Надеюсь, не тот, кому предназначается подарок?

- А вы проницательны, - фыркнула я и, поймав заинтересованный взгляд мужчины, продолжила перебирать шкатулки всех форм и размеров. Всё-таки это подарок мужчине, нужно что-то более строгое, но не слишком.

- Вот эта подойдёт, - сказал он, показав мне тёмно-коричневую шкатулку с золотыми прожилками.

Расплатившись, мы вышли из магазина и направились в ближайший ресторанчик. Я ещё не обедала и была голодна, а мой спутник настоял на совместном обеде, так как я не позволила ему расплатиться в лавке. Спрашивается, с чего бы постороннему мужчине платить за мой подарок моему же потенциальному жениху? Абсурднее ситуации не бывает.

Мы вошли в маленький уютный ресторан, откуда доносился восхитительный аромат жареного мяса, и с аппетитом пообедали.

- То есть вы считаете, что настоящая дружба - это когда от друзей остаются одни ошмётки? - с интересом спросил Стар.

- Не знаю... Если судить по этому отрывку, то на настоящую дружбу способны только очень стойкие и сильные личности. Но ведь дружба бывает разной, как и люди. Возможно, это один из видов дружбы. Их ведь много, всё зависит от того, какие потребности мы удовлетворяем в отношениях.

- Удовлетворение потребностей? Это интересная мысль. А какие потребности у вас в дружбе? - продолжил он.

- Лояльность, - ответила я не задумываясь. - Верность... А у вас?

- Наверное, то же. Никогда раньше об этом не думал. Может быть, ещё готовность поддержать мои начинания. Трудно, когда приходится пробивать свои идеи одному, без поддержки.

- А какие идеи, если не секрет? - поинтересовалась я. Ну а что? Он же вторгся в моё личное пространство, почему мне нельзя?

- Вам это будет не интересно, скучная тема, - поморщился лорд, отпивая из изящной чашки местный напиток вроде какао.

- А всё же? - не отступала я.

- Меня интересует опустынивание дальневосточных земель, - усмехнулся он невесело. - Видите, скука смертная, не для разговора с прекрасной леди.

- А в чём причина опустынивания, и с какой скоростью идёт этот процесс? - спросила я, откусывая нежный кусок фрукта со вкусом гибрида ананаса и клубники.

- Причина неизвестна. Скорость опустынивания довольно велика, но этим никто не хочет заниматься, потому что это происходит за пределами магической территории. Добраться туда сложно, и это не считается насущной проблемой, - сказал он со вздохом, явно цитируя кого-то.

- Если опустынивание происходит где-то далеко, однажды оно может начаться и поблизости. Нужно изучить этот процесс, чтобы ему противостоять. Игнорировать проблему - глупо!

- Вот именно! - с энтузиазмом воскликнул Стар. - Надо выяснить причину, чтобы не допустить повторения у нас. Кстати, даже в нашем королевстве есть территории, где почва стала терять плодородие, и этим тоже никто не хочет заниматься.

- А можно взглянуть на эту почву и поговорить с земледельцами? Я раньше немного увлекалась проблемами экологии, - осторожно произнесла я, пытаясь вспомнить, знают ли в этом мире слово «экология».

- Вы? Экологией? Никогда бы не подумал! - мужчина посмотрел на меня так, словно у меня вырос нимб над головой.

- Почему это? - обиделась я, а затем продолжила: - Ах да, я же девушка, мне положено целыми днями перебирать тряпки, вышивать цветочки, услаждать слух пением и радовать глаз грацией!

- Простите, я сказал, не подумав, - покаялся Стар. - Просто раньше я даже не встречал девушек, которые бы знали, что такое экология, не говоря уже о том, чтобы увлекаться этим.

Лорд Стар оказался очень интересным собеседником. Мы проболтали часа два обо всём на свете, прежде чем он проводил меня во дворец.

Лада и Стар

- Где ты пропадала? С кем это ты была? - раздался сварливый голос Дэмиса из моей спальни.

- Дэм, ты доведёшь до инфаркта! - пробурчала я, заходя в комнату.

Парень стоял, подперев бока руками, и смотрел на меня с грозным выражением.

- Я прождал тебя весь день. Кто это был с тобой?

- Слушай, ты прямо как средневековая дуэнья, - фыркнула я, но, заметив, что парень выглядит слишком обиженным, решила не усугублять. - Это лорд Стар, он консультант вашего управляющего. Вы не знакомы?

- Нет, я о нём даже не слышал, - замялся принц. - А почему вы столько времени провели вместе? Что он хотел от тебя?

- Ничего особенного, просто наконец-то познакомились. Это он спас меня тогда, вместо твоего брата. Помнишь, когда твой великий план рухнул? - позволила себе саркастическую шутку, заслужил.

- Да, помню. Извини, - плечи Дэма поникли, и он выглядел настолько несчастным, что я решила сжалиться.

- Смотри, - протянула я ему шкатулку со свитком. - Вот мой подарок твоему брату. Думаю, в конкурсе талантов я не выиграю, но хотя бы на один-два балла рассчитываю.

- Красиво, - одобрил Дэм и спросил: - Пойдёшь на ужин?

- Это обязательно? Я бы предпочла заняться чем-то другим.

- Чем именно? - заинтересовался любопытный парень.

- Трудовым законодательством, - огорошила принца. - Пойду в библиотеку. У вас же она большая, там наверняка найдётся информация по интересующей меня теме.

- Да, конечно, найдётся, но я не могу пойти с тобой. Нас не должны видеть вместе, - поморщился Дэм и предложил: - Собери нужные книги и принеси сюда, разберёмся вместе.

Библиотека была не просто большой - она была огромной! Стеллажи тянулись до самого потолка, а двусторонние полки стояли в несколько рядов. Почему я раньше сюда не заходила?

- Леди, чем могу помочь? - подошёл ко мне мужчина среднего роста и, поклонившись, представился: - Я библиотекарь Рон Лет, к вашим услугам.

- Очень приятно, господин Рон. Я леди Эллада, и меня интересует всё, что вы можете предложить по теме трудового законодательства.

- Трудовое законодательство? - изумился мужчина. - Что ж, за последние годы в этом вопросе были небольшие изменения. Я могу посоветовать вам вот эти публикации.

Рон подошёл к одному из стеллажей и вытащил несколько томов.

Взяв предложенные талмуды, я направилась в свою комнату изучать. В коридоре стояли Саймэн и Пурэ. Завидев меня, они быстро подошли и предложили помощь с книгами.

- Леди, я думал, что ваши ровесницы предпочитают романы о любви, но что я вижу! «Трудовое законодательство империи Ардан», «Положение о правах и обязанностях граждан империи», «Трудовое законодательство королевства Астария», - с изумлением произнес Пурэ, перелистывая тяжёлые книги, которые держал магистр Саймэн.

- Я вдруг осознала, что совершенно не разбираюсь в бытовых вопросах и не знаю элементарных законов, - призналась я. - Надо хотя бы немного разобраться в законах, чтобы не попасть впросак.

- Леди, даже если вы перечитаете все эти книги, всё равно можете оказаться в затруднительном положении, - возразил Пурэ. - Юристы обладают невероятным умением трактовать и играть законами, и этому обучаются много лет. Просто прочитав книги, выиграть дело не получится. Если вам нужна юридическая помощь, лучше нанять специалиста. Или, если желаете глубже изучить юриспруденцию, можно поступить в Имперскую юридическую школу.

- Такая действительно существует? - удивилась я. Не думала, что в средневековом обществе девушки могут получать полноценное образование, тем более юридическое.

- Вам нужна помощь? - нахмурившись, спросил Саймэн.

- Не думаю, что вы сможете мне помочь, лорд, - улыбнулась я. - Для начала хочу разобраться в некоторых вопросах самостоятельно, а потом, скорее всего, вы правы - найму специалиста. Благодарю за помощь, лорды.

За разговорами мы дошли до моей комнаты, и мужчины, поклонившись, удалились. Я же вошла в спальную комнату, где, как всегда, меня ждал Дэм. Ну никакого личного пространства!

- Кстати, ты стёр кристаллозаписи, где ты в моей гостиной? - спросила я у парня, развалившегося в моём любимом кресле.

- Да, не беспокойся, стёр, - спокойно ответил Дэмис, открывая книгу на оглавлении.

Следующий час наши мозги медленно кипели от обилия сносок, отсылок, витиеватых выражений и множества непонятных терминов, которые мой встроенный в голове переводчик, видимо, не мог обработать и подобрать подходящий аналог. С языком тут всё было интересно: я прекрасно понимала и говорила на местном наречии, не формулируя предварительно в голове мысли на своём языке, чтобы потом их перевести, как это было при изучении английского дома. Мне казалось, что я говорю на родном языке, но на деле - на местном. Такой вот фокус межмирового переноса! У Дэма было такое же ощущение по отношению к языкам моего мира. Но с незнакомыми терминами автоматического понимания не получалось - если я не знала аналога этого термина в своём языке, то и понять его не могла. Через час, измотанные и раздражённые, мы синхронно закрыли книги и заказали вкусняшек. Вот так и снимают стресс!

- И что теперь будешь делать? - спросил Дэмис, откусывая мясной пирог.

- Надо обратиться к специалисту. У тебя есть на примете толковый юрист?

- Найдём! - кивнул принц.

Ужинать в общий зал я не спустилась. Мы проговорили с Дэмом до ночи, а утром девушки снова сделали из меня красавицу и отправили на завтрак, после которого должен был начаться третий тур конкурса.

Так как конкурс талантов должен был проводиться во дворце, Дана выбрала нарядное светлое платье с корсетом и широкими юбками.

- Дана, ты смерти моей хочешь? Опять этот корсет! - воскликнула я, недовольно трогая плотный корсет.

- Вы можете надеть любой другой наряд, но сегодня помимо невест в зале будут и лорды, приглашённые на конкурс. Лучше выглядеть максимально женственно. Брючные костюмы не подойдут! - заверила Дана.

- К тому же этот корсет очень удобен, он не слишком жёсткий и не ограничивает движений, как в том розовом платье, - Лана растянула корсет, продемонстрировав его упругость.

- Интересно, как резина, - проговорила я, но продолжила возражать: - А я в нём не вспотею? Он же, наверное, совершенно не пропускает воздух.

- Он дышащий, леди! Это новинка, поверьте, вам будет удобно и комфортно, - Дана уже уверенно подбирала туфли на высоком каблуке, но, придирчиво осмотрев меня, предложила туфли на небольшом каблучке.

Я поймала себя на мысли, что мне очень нравится, как уверенно Дана распоряжается моим гардеробом. Наблюдая за ней, сосредоточенно выбирающей аксессуары к наряду, я вспоминала запуганных девушек в комнате леди Эллы. Нет уж, мои такими не будут! Тем временем Лана раскладывала на комоде косметику, увлажняющие средства и какие-то артефакты, назначение которых мне было неизвестно. Впрочем, я полностью доверяла своим горничным.

- Лана, у тебя всё в порядке? - спросила я, заметив круги под её глазами. Всегда собранная, аккуратная и ухоженная Лана сегодня выглядела уставшей.

- Да, леди, всё в порядке. Малыш немного приболел, мы не спали всю ночь, - ответила она.

- А что с ним случилось?

- Похоже, простудился или съел что-то не то. Всю ночь его рвало.

- Что сказал целитель? Что с ребёнком?

- Мы не вызывали целителя, леди. В нашем королевстве их немного, в основном они принимают в поликлинике, где огромные очереди. Вызвать на дом дорого, так что мы обращаемся к целителям только в крайних случаях.

- Но ведь во дворце есть целитель? Лорд Карон же здесь? - я вспомнила пожилого доктора.

- Лорд Карон - один из лучших целителей королевства,- произнесла Дана. - Его услуги стоят очень дорого, и он лечит только Их Величества.

- В любом случае у нас нет времени искать другого. Пойдём к нему.

- Как? Прямо так? Без макияжа? Завтрак через два часа, мы не успеем, - вяло возразила Лана.

- Успеем. Пошли! - решительно велела я, переоделась в свободный брючный костюм, заколола волосы и, взяв Лану под руку, отправилась с ней к магистру Карону, живущему здесь, во дворце.

- Магистр Карон, мне срочно нужна ваша помощь! - воскликнула я, войдя в кабинет целителя.

- Конечно, леди. Что вас беспокоит? Вам нездоровится? - прищурился магистр, внимательно разглядывая меня.

- Нет, со мной всё в порядке, но ребёнок Ланы тяжело заболел. Я буду вам очень благодарна, если вы сможете помочь.

- Ребёнок здесь? - спросил магистр.

- Нет, дома, - ответила Лана.

- Поспешим. Активируйте артефакт перехода, леди, - попросил магистр.

Лана достала из кармана небольшую пластинку, нажала на камень в её центре, и мы втроём оказались во дворе, огороженном невысоким белым забором, увитым плющом.

Впереди возвышался двухэтажный дом с облупившейся побелкой и чисто вымытыми окнами, хоть рамы у них были потрескавшимися. Внутри было бедно, но чисто, как сказала бы мама.

- Лана, что случилось? - спросила пожилая женщина в белоснежном переднике, вышедшая навстречу нежданым гостям, но, увидев нас, осеклась и растерянно произнесла: - Приветствую вас, лорд, леди!

- Это моя мама, леди Тания. А это лорд-целитель Карон и леди Эллада, - представила нас Лана и быстро повела в комнату к ребёнку.

- Мама?! - удивился незваным гостям бледный мальчик лет четырёх, лежавший в постели.

- Всё хорошо,Тимми, - подбежав к ребёнку, воскликнула Лана. - Это целитель Карон и моя леди Эллада.

- Позвольте, молодой человек, - подошёл к мальчику целитель и, простерши над ним руку, нахмурился.

- Что-то не так? - испуганно спросила Лана.

- Теперь всё в порядке. А скажите-ка мне, что вы ели вчера и позавчера? - спросил целитель у мальчика, к которому уже начал возвращаться румянец.

- Да всё как обычно, то же, что и мы, - замялась Лана. - Куриный суп, овощное рагу. А когда он заболел, вчера я давала ему только жидкую кашу.

- Ещё конфеты, такие с ягодной начинкой! - воскликнул Тимар. - Их тётя Дана принесла, сказала, они жутко дорогие.

- Покажешь эти конфеты? У тебя остались? - мрачно спросил целитель.

Мальчик достал из-под кровати небольшую коробку с конфетами.

- Интересно, - произнёс целитель, сканируя их артефактом. - Откуда, говоришь, эти конфеты?

- Тётя Дана принесла с работы, - мальчик с удивлением смотрел на артефакт в руке мага, горевший тревожным красным светом.

- С ребёнком всё будет хорошо? - спросила я, уже понимая, что в конфетах, скорее всего, была какая-то отрава.

- Да, леди. Для взрослого это было бы не смертельно, хоть и неприятно, а вот для ребёнка - слишком высокая доза. К счастью, теперь всё в порядке.

- Дана могла взять конфеты только у меня, решив, что я их не буду есть. Она уже знает мой вкус - я не ем мармелад и никогда его не заказываю, - констатировала я, глядя на смущённую Лану.

- Мы разберёмся с этим, леди, - заверил маг и открыл портал во дворец.

- Лорд, благодарю вас за помощь, не представляю, что бы было, если бы мы не обратились к вам. Сколько мы вам должны за ваши услуги? - спросила я у целителя.

- Милые дамы, вы мне ничего не должны. На период отбора за всё платит казна, а случившееся с вашим ребёнком явно связано с тем, что происходит на отборе. Прошу вас сохранить это в секрете, леди, - ответил магистр.

Распрощавшись с ним, мы поспешили в мою комнату, где застали Дану, пьющую чай с конфетами.

- Дана! - воскликнули мы хором. - Откуда конфеты?

- Взяла на кухне, - растерялась от нашего напора девушка, поперхнувшаяся чаем. - А что случилось?

- Не эти. Откуда ты взяла те конфеты, которые принесла вчера домой? - спросила Лана.

- Они лежали здесь, на столе. Леди Эллада не любит мармелад, поэтому я их отнесла Тиму. А что? Леди Эллада разрешает... - Дана удивлённо посмотрела на нас с Ланой, взвинченных после случившегося.

Тут раздался стук в дверь, и вошёл один из стражников, дежуривших во дворце.

- Леди Дана, вас вызывает придворный маг Саймэн.

- Нам нужен артефакт для распознавания ядов, - твёрдо произнесла Лана.

- Странно, здесь ведь должна стоять защита! - вспомнила я разговор с леди Ланской. - Во всяком случае, так мне говорили, когда начинался этот отбор.

- Тогда почему защита пропустила эти конфеты? - нахмурилась Лана, но тут же собралась и деловито продолжила: - Значит так, мы и так потеряли слишком много времени. Садитесь, я приведу вас в порядок.

Через полчаса, полностью преобразившись, я спускалась в зал. Там, помимо участниц отбора, собралось огромное количество гостей - не меньше двух сотен. Девушки в изысканных платьях кокетничали с молодыми людьми, распустив свои "хвосты" словно павлины. Всегда великолепный зал сегодня был особенно празднично украшен - стены и потолок переливались световыми узорами. Непонятно, голография это или иллюзия, но выглядело просто волшебно, что никак не сочеталось с моим настроением, в котором будто пробудилась миссис Марпл.

Итак, все девушки хотят победить, и, возможно, ради этого готовы отравить соперниц. Подозреваемых - целых девятнадцать! Стоя в стороне, я разглядывала участниц, которые казались абсолютно безобидными. Элла при виде меня нервно вздрогнула - неудивительно после нашей последней беседы. Диана едва взглянула на меня, всё её внимание было сосредоточено на Его Высочестве, принце Рэйнарде, как и Вианы, которая мило улыбалась будущему жениху. Остальные невесты, иногда с завистью посматривая на стоящее в центре зала великолепное трио, были заняты своими кавалерами.

Расследование зашло в тупик! Ладно, а чего я ожидала? Что отравительница будет краснеть, бледнеть и всячески выдавать себя нервозностью? Это же светские львицы - их учат держать лицо раньше, чем ходить на горшок. Так что тут мне ничего не светит.

- Дорогие гости, - обратилась к присутствующим леди Ланская. - Попрошу всех последовать за мной в сад, где вас ожидает завтрак, а после состоится одно из самых блистательных событий нашего отбора - конкурс талантов наших прекрасных участниц.

Под громкие аплодисменты зрителей все направились в сад, где были накрыты небольшие круглые столы на шесть человек. Места не были указаны, и, так как находиться в центре мне не очень хотелось, я направилась к столу, стоявшему в стороне. Отсюда мне будет удобно наблюдать за происходящим, подумала я, присаживаясь лицом к присутствующим.

- Любите быть наблюдателем, леди? - обратился ко мне с широкой улыбкой лорд Пурэ, подходя ближе. - Не помешаю?

- Ну что вы! Я рада вашей компании, - призналась вполне искренне, ведь этот мужчина мне очень понравился ещё во время нашей прошлой прогулки.

- Как ваши успехи в постижении юридической науки?

- Лучше не спрашивайте, - ответила я поморщившись. - Оказалось, это действительно слишком сложно: столько непонятных терминов и витиеватых оборотов! После часа чтения трудов лорда Найда мне казалось, что мои мозги вот-вот вскипят и задымятся.

- Найд-старший тот ещё зануда, что в жизни, что в своих книгах, - поморщился Пурэ. - Я ещё тогда хотел спросить, почему вы выбрали такие сложные и старинные труды, когда есть более современные и понятные.

- Я их не выбирала, мне их посоветовал местный библиотекарь. А есть издания попроще? - удивилась я.

- Конечно! Если желаете, после конкурса пойдём вместе, и я помогу вам выбрать что-то поновее.

- Конечно, буду рада! Благодарю вас.

Не то, чтобы мне сильно хотелось углубляться в юридические дебри, (философии мне и так хватало). Но немного разобраться в вопросе всё-таки хотелось.

- Доброе утро, лорд, леди, позвольте представиться: Дэмис Норский, - подошёл к нашему столу молодой человек и самолично представился.

- Доброе утро, лорд Норский. Леди Эллада, - первым представил меня лорд Пурэ, согласно местному этикету, а потом представился сам. - Лорд Пурэ.

- Очень приятно. Позволите составить вам компанию? - с улыбкой спросил младший принц.

- Будем очень рады, Ваше Высочество, - мило улыбнулась я, представляя, как на красиво завитые волосы принца падает стоящий рядом табурет. Я почти видела траекторию этого табурета, отлетающего от его головы! Неужели нельзя было предупредить, что он подойдёт знакомиться? Ведь я не местная леди, и сохранять спокойствие в подобных ситуациях мне ещё только предстоит научиться.

Вероятно, мои мысли как-то отразились на лице, потому что Дэмис неосознанно поправил свою причёску и сел рядом со мной. Мои фантазии были прерваны, когда к столу подошли Саймэн и Карон, также желая присоединиться к компании. Надо признаться, их общество меня вполне устраивало.

[i] Маргарет Уильямс Бианко «Вельветовый кролик, или как игрушки становятся настоящими»