Глава первая

«Сдал сопромат – можешь жениться!».

Эта присказка ходила у нас с самого первого курса. Еще на зачислении аэрокосмического факультета старшекурсники пугали нас этим словом. Сопромат, по слухам, был причиной половины отчислений на факультете. Ходили даже легенды, что с зачетом от Виктора Львовича Каримова, преподавателя сопромата, с первого раза ещё никто не уходил.

Поэтому я ждала первую пару третьего курса с особенным нетерпением. Нет, мне вовсе не улыбалось в конце семестра бегать на кучу пересдач, но блин, интересно же! Что такого в этом сопромате, что все лишь при звуках этого слова впадают в ужас? И, конечно, мелькала заманчивая мысль – а вдруг у меня все будет по-другому? Вдруг я войду в маленький процент тех, кому этот предмет дастся легко и просто?

В общем, в самом начале учебного года, движимая неудержимым любопытством, я села на второй ряд огромной поточной аудитории. Надела очки, достала новенькую тетрадь и приготовилась вникать. Народ вокруг как-то притих – с утра добрую часть потока клонило в сон.

Вскоре появился и профессор, седовласый, почтенного возраста, с тросточкой и толстой, видавшей виды, папкой с конспектами. Каримов относился к той когорте преподавателей, что не признавала проекторов, интерактивных досок и виртуальных лекций.

– Доброго утра, товарищи студенты, – поздоровался он. – Меня зовут Каримов Виктор Львович, и на ближайшие два семестра я – ваш преподаватель такой замечательной дисциплины как сопротивление материалов. Перекличку проведем в конце занятия. Старосты, подготовьте в течение пары списки и оставьте свои телефоны, а сейчас давайте поговорим о том, что же это такое сопромат и с чем его едят.

Однокурсники зашуршали тетрадями и ручками. На задних рядах у кого-то зазвонил телефон, но тут же умолк, под суровым взглядом профессора.

К середине занятия я начала понимать, почему же сопромат никто не мог сдать. Поди тут успей все записать, куда уж понять! Почерк, прежде ровный и аккуратный, превратился в какие-то врачебные каракули. Отлично... просто прекрасно! Нет, вряд ли я войду в число счастливчиков, понимающих эту сложную науку.

Надо будет озаботиться вопросом пересдач. Одно радует – жениться, ровно как и выходить замуж, мне рановато.

– А теперь запишем определение эпюры.

Я зевнула и тоскливо подумала, что до обеда ещё полторы пары, а уже так хочется ку-у-ушать...

–... двенадцать миров.

Я оторвалась от созерцания часов на запястье. У меня что, от голода начались галлюцинации?!

– Каждый мир, как вы знаете, имеет свой путь развития. Где-то законы природы подчиняются магии, которую, в свою очередь, подчиняет себе человек. Где-то развитие идет по совершенно другому пути, как на нашей Земле.

Я растерянно огляделась. Народ послушно записывал за профессором этот бред, а кто-то даже быстро печатал лекцию в ноутбуке. Никакой реакции окружающих не было, даже удивление в глазах не читалось!

Потрясла головой. Может, перегрелась? Сентябрь выдался какой-то уж слишком богатый на бабье лето. И это при том, что лето официальное не принесло ничего, кроме затяжных дождей и перепадов погоды.

– К сожалению или счастью, – продолжал профессор, – из всех двенадцати миров лишь наша Земля выбрала технический путь развития. В остальных же господствует магия.

Я не выдержала и подняла руку.

– Да-да, - оторвался от папки мужчина, – у вас вопрос? Представьтесь, пожалуйста.

– Лаврова Марина, - сказала я. – Извините, я немного... потеряла нить рассуждений, вы не могли бы повторить... э-э-э... из чего вытекает последнее утверждение?

– То, где я сказал, что в остальных мирах господствует магия? – вежливо уточнил профессор.

Я округлила глаза и медленно опустилась на стул.

– Что ж, боюсь, на вопрос «почему» мне ответить не удастся. Маги всех миров бьются над этой загадкой. Впрочем, вы можете написать Эссе на эту тему! Уважаемые конкурсантки, вот ваше первое задание на следующую нашу встречу! Форма свободная. Напишите, что вы думаете о разделении магии и технологии.

У меня непроизвольно открылся рот.

Во-первых, почему поток аэрокосмического факультета, где девяносто процентов студентов – парни, назвали конкурсантками?

Во-вторых, что за бред про магию он тут нес и причем здесь сопромат?

А в-третьих...

Я огляделась и поняла, что меня начало подташнивать. Вместо стандартной аудитории я вдруг обнаружила себя в каком-то большом зале с высокими, под самый потолок, панорамными окнами. Через них лился яркий солнечный свет, а ещё можно было увидеть красивый густой лес, словно сошедший с какого-то фотоарта. Где-то у горизонта виднелись горы.

А в следующий миг я могла поклясться, что увидела в небе... пролетающего дракона!

– Марина? – удивился профессор. – Вам нехорошо?

– Д-да... - пробормотала я.

И очень отчетливо, с пугающей безысходностью осознала: все. Сейчас приедет психиатрическая бригада и в моей карточке будет красоваться очень нехороший диагноз. Каждый студент наверняка слышал леденящие кровь истории, как от нервного перенапряжения людей увозили прямо с экзаменов. Кто-то начинал лаять, кто-то выпрыгивал с балкона. Правда, в историях все случалось ближе к диплому, или хотя бы на сессии. Почему же со мной все случилось в начале года?!

Кто-то в аудитории рассмеялся противным женским голосом.

– Она с Земли, магистр. Дикий, отсталый мир, что с нее взять?

Я резко обернулась. Встретилась взглядом с умопомрачительной красоткой в шикарном, но несколько несуразном платье, расшитом голубым бисером. Он поблескивал на солнце, и я долго в ошеломлении наблюдала за солнечными зайчиками.

– Ох… вот оно что. Вы с Земли! – просиял профессор. – А мы вас ждали!

Нет, я больше не могу! Я не могу это видеть, слышать и чувствовать!

– Марина? Марина, вам плохо?

– Не хочу галоперидол… – пробормотала я, оседая на пол на глазах перепуганного профессора.

***

– Что она сказала перед обмороком?

– Что-то... так... дайте вспомнить. Галоперидол! Это магия ее мира? Может, она больна и надо произнести заклинание?

– Сомневаюсь, что магия ее мира нам подвластна, но...

Кто-то откашлялся и хорошо поставленным голосом произнес:

– Галоперидол!

Воцарилась тишина.

– Ничего?

– Ничего, – тяжкий вздох. - Я же говорила, заклятья из ее мира в нашем не работают.

– Это не заклятье, - пробормотала я. – Это лекарство. И его мне не надо.

– О, вы проснулись, как чудесно! – воскликнул женский голос.

Пришлось открыть глаза. Последняя надежда, что от голода и перенапряжения мне все привиделось, исчезла. Я лежала на кровати в каком-то большом и просторном зале с рядами таких же коек. Ничего, кроме лазарета, в голову не пришло.

Быстро оценила ущерб. С меня сняли сапожки, но серое льняное платье оставили, и больше, вроде бы, ничего не сделали. Интересно, сколько я тут провалялась?

Этот вопрос я и озвучила. К собственному неудовольствию сла-а-абеньким таким голосом, даже немного хрипловатым.

– Всего несколько часов. Это нормально при переходе между мирами.

– И впрямь. Обычное дело.

– Да-да! – просияла женщина, улыбчивая и краснощекая.

Она была одета в странное длинное платье с белым фартучком. Я не могла сказать, что старинное, но немного несуразное. У нас в таких точно не ходят.

А вторым присутствующим был мужчина, ещё более странно одетый – в длинный, расписанный загадочными символами плащ. Под плащом, наверное, тоже что-то было, но мне не показали. Да и не очень-то интересно было.

– И где я? – спросила, принимая у женщины запотевший от прохлады стакан с водой.

– На юге Карр-горда, - ответил мужчина. - Это место называют Зачарованным лесом, в основном потому что это один из немногих заповедников, где сохранилась магическая фауна.

– Значит, за МКАДом.

Они недоуменно переглянулись и мужчина пожал плечами.

– Марина, я могу к вам так обращаться? - спросил он.

Я осторожно кивнула. Не нравилось мне все это, ой как не нравилось. Версию с сумасшествием отсекла, как несостоятельную. Ну правда, не может доселе абсолютно здоровая девушка вдруг так глубоко увязнуть в галлюцинациях. Ладно бы если какая авария, или удар по голове. Сопромат, конечно, вещь зубодробительная, но в вызывании психологических травм ещё замечен не был.

– Не волнуйтесь, ваша реакция – результат на не самый простой межмировой переход. Остальные конкурсантки пересекли завесу сами, а с вашим миром всегда получаются вот такие вот истории. Мы, видите ли, не можем ступать на Землю из-за... кхм... некоторой разницы в путях развитий. Поэтому осуществлять переход приходится в максимально удобный момент.

– Удобный? – с совершенно идиотским выражением лица переспросила я.

– Когда сознание расслаблено, мысли уплывают вдаль, если образно выражаться. Человек находится в полудреме, ни о чем не думает...

– Прямо на сопромате. Отлично. А... что вообще происходит, вы мне можете объяснить?

– Да-да, конечно. Леди Синерри, для Марины будет безопасно такое количество информации?

– Она здорова, магистр. Немного переутомилась и возбуждена. Ей пойдет на пользу узнать, зачем она здесь и то, что ей никто не угрожает.

– Хорошо, – кивнул мужчина. - Итак, Марина, вас выбрали стихии. Иначе говоря, магия нашего мира. Земля в свое время избрала технический путь развития, мы же остались приверженцами магии... я не слишком понятно объясняю, да?

– Ну... – Я поморщилась. – Пока что я не совсем не понимаю, что происходит. Это другой мир – ясно, я в него попала – тоже ясно. Хоть и выглядит бредом.

– Несмотря на то, что все двенадцать миров развиваются по-разному, изначально и магия, и технология произошли от силы стихий. Наш мир остался единственным, кто обращается к истоковой магии, и именно поэтому мы можем принимать у себя выходцев из всех миров. Ну, с вашим только возникают периодически проблемы. Я дам вам книги по истории и магии, чтобы вы немного изучили этот вопрос. Уверяю, это поистине невероятное течение времени! Да ещё и Эссе...

Он осекся, снова встретившись со мной взглядом. Надеюсь, этот магистр не преподает, потому что я ровным счетом ничего не поняла.

– Значит так. - Он задумался, подбирая слова. - В нашем мире есть император и принц. Император умирает, а значит, принц скоро взойдет на престол и ему нужна невеста, которая впоследствии станет правительницей. Такое дело нельзя отдавать на откуп юношеской влюбленности, сами понимаете. Для этого мы создали ритуал Отбора Стихий. Изначальная магия нашего мира выбирает двенадцать претенденток и каждая стихия испытывает потенциальных императриц.

– Отбор невест, – пораженно пробормотала я. - Отбор невест в магическом мире.

– Отбор Стихий, - любезно поправил магистр.

– А я вообще замуж не хочу... ну, даже теоретически пока не хочу. Я ещё планировала получить образование, поработать, насладиться свободой. Мир... кхм – свой, конечно, посмотреть. Свадьба, дети, кредиты – как-то не по мне. Хотя, конечно, в мире магии вряд ли есть ипотека, но все равно, пожалуй, откажусь. Извините, я не могу участвовать в вашем отборе.

– Марина... - снисходительно улыбнулся магистр. - Понимаете, вас выбрали стихии, а они не ошибаются. И доставили в наш мир так же они, а значит вернуться домой вы сможете лишь выбыв с отбора.

Час от часу не легче. И что делать? Кто их знает, какие тут отборочные туры и как в них сачковать. Так, спокойно...

– А эти стихии, с ними можно поговорить? Объяснить, что я никакая не невеста, и вообще.

– Это же магия. - Мужчина развел руками. - С ней нельзя договориться, ее нельзя попросить об отсрочке. Впрочем, я открою вам небольшой секрет. Другие девушки – прибывшие из остальных миров – неплохо подготовлены. Многие из них обладают даром, амбициями. Вы красивая и явно умная девушка, но вряд ли сможете пройти этот отбор. Вас не учили магии. Так что придется потерпеть всего два испытания. Первое традиционно проходят все, а вот потом вы вряд ли справитесь и сможете уйти домой. Устроит вас такой вариант?

Я молчала, закусив губу. Не знала, верить этому ласковому обещанию, или нет. С одной стороны, и выбора-то вроде нет. С другой, редкий похититель не обещает жертве отпустить ее, как только получит, что хочет. И скольких потом в лесу закопанными находят?

– Хорошо, давайте так, - после паузы ответила я. - Что мне надо сделать?

– Пока что отдохнуть и освоиться в башне.

– В башне?

– Да. Конкурсантки живут каждая в своей башне. Во избежание, так сказать. Ну и для антуража – поверьте, виды открываются просто шикарные. Вечером состоится открытие отбора, а завтра вы будете выполнять первое задание – Эссе. Императрица должна владеть словом и собственными мыслями. Марина, вы так на меня смотрите странно, я немного нервничаю. С вами все в порядке?

– Если я не свихнулась, то когда вернусь, напишу про вас книгу.

Магистр усмехнулся:

– Как пожелаете. Меня зовут Дианар, я старший распорядитель Отбора Стихий, магистр магии огня. Отдохните здесь ещё немного, а я прикажу подготовить для вас ванну и постель. Вы уверены, что вам не нужно ваше лекарство, мы можем попробовать достать. Как вы там сказали? Галопери...

– Не уверена, - мрачно откликнулась я. – Но пока обойдемся.

Меня оставили лежать в лазарете, переваривать сказанное.

Однако несколько часов одиночества не помогли разобраться в случившемся. Гонять по кругу предположения мне быстро наскучило. Какая разница, сошла я с ума, или и впрямь существуют параллельные миры? И в собственном подсознании, и в чужой реальности придется как-то выживать, и ещё неизвестно, что опаснее.

Наконец за мной прислали миловидную девушку в длинном черном платье. На груди ее поблескивал сверкающий значок в виде трилистника, прямо как в сериале «Зачарованные». Ну, хоть не пентаграмма.

– Леди Лаврова, позвольте проводить вас в апартаменты, - пролепетала девушка.

Я фыркнула. Леди Лаврова... звучит слегка глупо. Но в сравнении с прочим – сущая ерунда.

По дороге в загадочные апартаменты я старалась рассмотреть место, в которое попала. Судя по всему, это был замок, что-то в стиле французских крепостей. У Иоанны Хмелевской героиня из такой методом подкопа сбежала, если не ошибаюсь. Хотелось верить, что у меня до таких экспериментов не дойдет, и башня, о которой обмолвился Дианар, это метафора.

Но увы, башня оказалась такой себе башней, причем шли мы до нее минут пятнадцать, не меньше. Залы-залы, коридоры, лестницы, переходы. Я сбилась с пути где-то на середине и очень надеялась, что эта милая девушка прикреплена ко мне и не бросит, доведя до спальни. Иначе я буду первая, кто провалит Эссе тупо не явившись.

– Почему мы никого не встретили? - спросила я.

– Все конкурсантки сейчас отдыхают после обеда, а распорядители готовят испытания снаружи.

– А что за испытания?

Даже если я вылечу на первом же (а я точно вылечу), все равно интересно, как здесь невест испытывают.

– Никто не знает, миледи, - улыбнулась девушка. – Об испытаниях узнают непосредственно перед ними.

– А что принц? Его кто-нибудь видел?

– Конечно! Принц часто завтракает вместе с девушками. Завтра вам предстоит спуститься в малую столовую и с ним познакомиться.

– И что, этот отбор, это шоу? Будут зрители?

Девушка недоуменно на меня посмотрела, будто я сморозила какую-то очень жуткую глупость.

– Тайная резиденция принца скрыта от посторонних глаз, а прислуга и жрецы дают клятву молчания. Отбор Стихий – серьезное и опасное мероприятие. Нельзя, чтобы враги короны охотились на невест, а кто-либо получил шанс влиять на результаты. Поверьте, существует множество желающих добраться до невест принца.

– Чтобы убить?

– Сложно сказать, - замялась служанка. – Скорее, чтобы использовать в своих интересах. Императорская невеста в начале пути зачастую юна и наивна. Ей легко одурманить разум. Поэтому вы все находитесь под серьезной охраной.

Наконец мы остановились перед большой деревянной дверью с массивной замочной скважиной.

– Ваша башня, миледи. К сожалению, она самая дальняя, поскольку вы прибыли последней. Вас ждет ванна, а ещё я приготовила расслабляющий чай и несколько книг для изучения нашего мира.

– Спасибо, - не слишком уверенно сказала я. - А вы не подниметесь...

– Мне нельзя в вашу башню, пока там находитесь вы, миледи. Только по приглашению. Если вам что-то нужно, позовите меня при помощи колокольчика. Приятного отдыха.

Она резво удалилась, оставив меня наедине с новым жилищем. Я осторожно толкнула дверь и прежде темная винтовая лестница осветилась мягким белым светом.

– Пожарной инспекции они явно дали взятку, - пробормотала я.

Правильно, зачем будущим императрицам удобные лестницы или, что вообще фантастика, лифты? Ходи кругами, накачивай задницу, невеста ты или где? Пока я доползла до верха башни, где и располагались апартаменты, задолбалась и запыхалась. Вернусь домой, займусь физкультурой.

По меркам королевских особ и олигархов апартаменты были довольно скромные, но в сравнении с общагой, где студенты спали в три яруса на узких койках, мне комнаты показались невероятно шикарными!

Круглая гостиная с журнальным столиком, двумя креслами, книжным шкафом и камином, из которой в спальню вела отдельная дверь. Сама спальня утопала в полумраке, а кровать дополнительно была защищена тяжелым пологом. Помимо кровати в спальне ещё был туалетный столик с зеркалом и полочками, на которых высились баночки, коробочки и свертки. Методом антинаучного тыка я выяснила, что все это косметика. Духи, к слову, мне понравились. Чем-то напоминали родную земную мяту.

Из спальни можно было пройти в ванную и на небольшой балкончик. Ванна была уже готова, разноцветная пена совсем не опадала, а вода, кажется, как-то сама собой подогревалась. Я не нашла никакой сантехники, сливов и кипятильников, так что отныне решила все объяснять магией.

С балкона открывался потрясающий вид на густой зеленый лес. Вдалеке высились горы, и стало ясно, что это место действительно находится на краю света. Даже пасмурная погода не портила картину. Я сделала несколько глубоких вздохов и улыбнулась.

Так, что же выбрать для начала... Чай? Книги? Ванна?

Пожалуй, все же ванна. Я ведь и на полу повалялась, и в больничке сколько отсыпалась. Надо освежиться. Вот только где бы найти одежду? Платяной шкаф в спальне оказался пуст, и у меня внутри поселилось нехорошее предчувствие. Что там говорили? Девушки перешли границу сами и готовы к отбору? Они, похоже, и гардеробы захватили.

Ладно, будем разбираться с проблемами по мере их появления.

Скинула одежду, осмотрела себя со всех сторон в зеркале – чисто на всякий случай. Видимых повреждений и даже синяков не было, только светлые волосы слегка спутались.

– Нет, – хмыкнула я. – Ни в одном глазу не королева.

Опустилась в горячую воду и замурчала от удовольствия. Расслабляющая, душистая, приятная и горячая. Я откинулась на бортик и принялась рассматривать причудливую хрустальную люстру.

И как только начала дремать, услышала странный плеск. Одним глазом посмотрела вперед и заорала.

Небольшая, размером с кролика, алая ящерка аккуратно трогала лапой воду в непосредственной близости от моей пятки. Пятка дернулась и ящерка шлепнулась от испуга на пол.

– Ты зачем дерешься? – обиженно донеслось снизу. - Я просто посмотрел!

– Я же голая!

– А я сексуально не заинтересованный! – заявила ящерица.

Потом где-то там, внизу, подумала и добавила:

– Я – редкий вид!

– Хватай, а то убежит, – не к месту вспомнилась старая ТВ-реклама.

Схватила лежащую на столике позади ванны корзинку для всяких мелочей и, перегнувшись через бортик ванны, быстро накрыла ящерицу этой корзинкой.

– Эй! Ты чего делаешь, вандалка?!

– Ловлю редкий вид. Продам потом. Задорого.

– Ну не глупи-и-и, – заканючил незваный гость. – Я просто водичку посмотрел! Я больше не буду-у-у. Выпусти-и-и!

Тут его стало жалко, и корзинку я сняла. Пока ящерица не очухалась, поспешила скрыться в хлопьях пены. Заинтересованный он, или не заинтересованный, а разговаривать умеет. Не хватало ещё перед местной фауной голышом расхаживать. А зверек меж тем вскочил на бортик ванны и задумчиво на меня уставился сияющими глазками-рубинами.

– Ты кто? - спросила я.

Как-то уже и не удивлялась чудесам в этом мире. Если возможен отбор невест, существует магия, летают драконы, то почему бы не водиться говорящей ящерице?

– Я – Эсс.

– Это твое имя или... ?

– Имя.

– А глобально ты кто?

– Билементаль.

– Кто? Звучит как-то странно.

– Ой, подумаешь, - вдруг обиделся Эсс. - Не больно-то и хотелось.

Билементаль изготовился прыгать на пол, но я его остановила:

– Да подожди! Я не знаю, кто такие билементали и вообще... ничего не знаю. Я не из этого мира.

– Ладно, – проворчала ящерка. - Мы как элементали, только с двумя стихиями. Я вот огонь и вода. Обычные элементали маленькие. Во-о-от такие.

Он развел в стороны лапы, чудом удержавшись на бортике ванны.

– А я вот большой. Можно водичку? - спросил билементаль.

Я медленно кивнула. Показалось, что на морде Эсса появилось радостное выражение. Он тут же со всего размаха плюхнулся в ванну и остался там блаженно дрейфовать.

– Хорошо-о-о, - протянул тоненьким голосом.

А затем раздался несчастный и полный печали вздох.

– Я уже столько лет не видел води-и-ички.

Беднягу вдруг стало жалко.

– А почему не видел? – спросила я.

– А никому не скажешь?

Эсс перевернулся на живот и посмотрел на меня снизу вверх. Я со всей искренностью, на которую была способна, замотала головой. И украдкой проверила, что пена скрывает все, что посторонним билементалям не показывают.

– Мы запрещены. Билементалей нигде не любят, ловят и уничтожают. Я в башенке спрятался, здесь никто не жи-и-л. Потом все пришли и – ух! – что началось. Я думал, меня отловят. А теперь ты пришла, водичку набрала и я не удержался. Ты не здешняя, да?

– Ага. С Земли.

Я с сомнением покосилась на ящерку. С чего вдруг их уничтожают? Может, он притворяется милым или обладает какой-то опасной магией? Или разносить смертельную болезнь, как дикие животные – бешенство?

– Ты зачем так смотришь? – подозрительно прищурился Эсс. – Не хочешь знакомиться, я уйду, не надо звать никого!

– Нет-нет! – поспешила уверить я. – Не буду никого звать. Просто... а почему вас не любят?

– Мы сильные. И двумя стихиями владеем. Никто двумя не управляет, у всех магов по одной, а мы умеем. Вот нас и не любят. Людям вообще редко нравится то, чего они не понимают.

– Это точно.

– А ты невеста, да? Я слышал разговоры. Здесь идет конкурс невест.

– Ага. Я – невеста... конкурсантка, скорее. Я вряд ли выиграю конкурс, так что невестой не назовусь.

– Это почему это? - возмущенно фыркнул ящер. - Ты милая.

– Спасибо. Но я хочу вернуться домой, а сделать это можно лишь проиграв.

– И совсем-совсем замуж не хочешь? За принца? - поразился Эсс.

– Нет, – фыркнула. - Я ж ещё сопромат не сдала.

– А?

– Забудь. Слушай, мне выйти надо, ты отвернись. А сам можешь плавать, сколько захочешь. Правда, тут слуги ходят, пока меня нет, так что ты осторожнее.

– Сколько захочу? - Ящер с такой любовью на меня уставился, что, казалось, его глазища приняли форму двух блестящих рубиновых сердечек.

Он с готовностью запрыгнул под ванну и сидел там, пока я вылезала и куталась в полотенце. А потом с плеском нырнул обратно в воду и начал издавать звуки блаженства. Забавный. И у кого поднялась рука уничтожать таких милашек? Хотя... и в нашем мире порой котят топят, о чем я вообще?

После ванны настал черед чая. Прямо как была, в полотенце, я села в кресло и задумалась, как быть с одеждой. Нет, платье-то я постираю, но сохнуть оно будет долго, да и ходить в одном и том же долго как-то скучно. Придется поговорить с организаторами, или кто они тут. Может, сообразят бедной девушке с Земли платьице. Ерунда какая-то: позвать кучу девушек на конкурс и не обеспечить нарядами. А как же спонсоры? На всех подобных мероприятиях нашего мира модные бутики рады одевать участниц. Правда, ради справедливости стоит отметить, что наши мероприятия транслируют по ТВ.

Эссу явно было скучно одному в ванной. Он поплескался ещё минут десять и прибежал в гостиную. Осторожно сунул нос в вазочку с печеньем, и я пододвинула ее поближе к ящеру.

– Можно? - удивился он.

– Пожалуйста.

Я не успела оглянуться, как вазочка опустела, а Эсс лежал на столе кверху пузом.

– Спаси-и-ибо-о-о, - протянул он, а затем икнул. - Чего хочешь?

– В смысле?

– Ну, я ж билементаль. Давай я тебе тоже помогу. Я добро помню.

– Да мне нечем помогать, - вздохнула я. - Сейчас постираю платье и, пока сохнет, изучу пару книг. Можешь рассказать о вашем мире, если что интересное знаешь.

– Ой, платье я сейчас! – подорвался билементаль. - Я могу!

Я вскочила следом, вполне разумно опасаясь, что на волне энтузиазма билементаля от моего платья останется воротник да карман. Но Эсс был куда проворнее и, когда я вошла в ванную, ящер уже бегал по серой ткани. Платье на глазах становилось мокрым и даже слегка светилось.

– Ух-х-х, води-и-ичка! – довольно пропищал билементаль.

Когда не осталось ни единого сухого клочка, Эсс отполз в сторону и начал светиться иначе, ярким оранжевым светом. И платье... высыхало на глазах.

– Подержи на весу! – скомандовал билементаль. - Отпарим.

Спустя минуту ни единой помятости не осталось на сером льне. Я восхищенно присвистнула – даже пятно от кофе, которое я посадила утром в маршрутке и кое-как отчистила содой, исчезло!

– Спасибо! Ты меня очень выручил.

– Обр-ращайтесь! – махнул хвостом Эсс.

Потом, как-то скромно опустив голову, сообщил:

– От шоколадки не откажусь.

– А где? У меня нет. - Я растерялась.

Но меня с готовностью успокоили:

– Там в шкафчике есть, я видел! Только открыть не могу.

– Забирай! Я сладкое не очень люблю.

Пока довольный билементаль чавкал шоколадом, я вернулась в кресло и открыла заранее приготовленную книгу. Чтиво было довольно интересное. И, что странно, несмотря на причудливый вид местных букв, я почти все понимала...

– Эсс, а почему я понимаю ваш язык и письменность?

– Мы говорим на языке стихий. Раз ты чувствительна к стихиям, то и язык их понимаешь.

Ничего, в общем-то, не прояснилось. Да и книга не внесла коррективов в существующие у меня знания о мире.

Когда-то была единая стихия, которая почему-то распалась на четыре. Почему – никто не знает и всем пофиг. Появились разные маги и была создана Империя Стихий, которая всех объединила. Правили Империей всегда сильные маги, чаще всего огня. Почему – не уточнялось, но огонь всегда ассоциировался с агрессией, так что я и не удивилась.

На магии стихий здесь было завязано все. И даже пресловутый отбор невест был традиционной процедурой для поиска императрицы. Стихии выбирали двенадцать девушек из всех существующих миров, девушки боролись за принца и в конце одна получала местный аналог джек-пота.

Информации было много, я осилила лишь первую главу, когда в дверь башни постучали. Эсс мигом исчез, только едва слышный шорох и раздался.

– Да-да? - крикнула я.

– Леди Лаврова, меня прислали, чтобы помочь вам собраться на обряд начала Отбора Стихий. Пожалуйста, разрешите мне войти.

– Разрешаю!

Та же служанка, что и привела меня в башню, торопливо вошла в гостиную. Коротко поклонилась.

– Доброго вечера, миледи. Скоро начнется обряд, вас просит присутствовать Его высочество. Где ваше торжественное платье?

А что, блин, не видно? Вон, висит на плечиках на ручке шкафа. А что? Вы цены на лён вообще видели?

Если торжественность серого платья и удивила служанку, она ни слова не сказала. Наверняка во всех мирах были свои заморочки. Довольно проворно девушка заплела мне волосы в прическу, чем-то напоминающую косичку «Дракончик» и нанесла немного макияжа. Поразительно, но из зеркала смотрела какая-то другая Марина. Мышиного цвета волосы казались золотистыми, бледная кожа теперь стала вполне приятного оттенка, глаза горели ярче обычного. Интересная у них тут косметика.

Вслед за девушкой я снова потащилась через весь замок... куда-то. Мне было неловко, неуютно и тревожно за наряд. Серое платьице и легкие плетеные сапожки подходят для первой недели учебного года в Москве, а не для вечера в компании королевского отпрыска в другом мире. И, что важно – на глазах у товарок по отбору.

От волнения я толком не рассмотрела дорогу. А когда оказалась на месте, то поняла, что волновалась совершенно не напрасно.

В центре просторного купольного зала, во главе круглого стола сидел молодой мужчина в торжественном, расшитом золотистой вязью, пиджаке. Одиннадцать девушек расположились по кругу. Они все были в разных нарядах. Кто-то – в наглухо закрытым черном платье со сверкающим бисером на воротнике, кто-то словно сошел со страниц журнала «Плейбой» – настолько некоторые платья были яркие и открытые. Но никого – ни-ко-го – не было в чем-то простом и неформальном.

Естественно, едва мы вошли, все взгляды тут же устремились на меня. Окатило таким презрением, что я его могла пощупать.

– Леди Лаврова, – объявил Дианар, стоявший позади этого круглого стола с местным Артуром во главе. - Мы вас ждем, присаживайтесь.

По цепкими и насмешливыми взглядами других конкурсанток я села на свободное место, между надменной барышней в платье, окрашенном в сине-оранжевый градиент и забавной блондинкой с чуть вздернутым аккуратным носиком. Блондинка была одета в легкое, на вид шелковое, светло-розовое платье. И я могла поклясться, что она мне подмигнула!

– Да начнется Отбор Стихий! – по залу прокатился громкий голос Дианара.

Принц медленно обводил взглядом девушек. По выражению его лица было вообще непонятно, что он думает. Я лишь отметила, что симпатичный, блондин и на вид лет двадцать пять, не больше. Хотя некоторая отстраненность чувствовалась даже на расстоянии. Все же он был не простым парнем -соседом.

Перед каждой из девушек появилась темная каменная плашка. Присмотревшись, я увидела какие-то символы, ровно четыре штуки. Не надо было быть академиком, чтобы понять – символы стихий. А затем в центре стола вдруг вспыхнули огни. Я вздрогнула, чем вызвала сдержанный смех других девушек. Дианар быстро призвал всех к порядку и провозгласил:

– Представительницы двенадцати миров! Лишь одна из вас пройдет Отбор Стихий до конца, лишь одна из вас займет место рядом с принцем. Магия нашего мира выберет достойнейшую девушку, но ваша задача – доказать, что вы достойны права называться Императрицей Стихий. Я хочу, чтобы вы произнесли клятву, которая не позволит вам намеренно уклониться от испытания или сдаться. Положите руки на камни, что перед вами.

Я украдкой покосилась на блондинку. Хоть бы кто объяснил, для начала, что делать надо.

Впрочем, это быстро выяснилось.

– Я, избранница стихий, – произнес жрец и всем как-то сразу стало ясно, что он имеет в виду нас, а не себя.

Мы послушно повторили. Я старалась говорить спокойно, впрочем, в общем хоре голосов вряд ли кто-то мог заметить волнение.

– Вверяю свою судьбу стихиям.

Стихии, стихии. Хоть бы для разнообразия атомам или гамма-излучению поклонились.

– Клянусь пройти Отбор от начала и до момента, когда буду отвергнута...

Дайте угадаю: стихиями!

–... стихиями.

Бинго!

– Я клянусь магией, жизнью и миром, который представляю, что буду биться до конца.

Все замолчали, а я еще на всякий случай и дышать перестала. Со стороны мы, наверное, напоминали секту. Очень торжественную секту, судя по нарядам. Какие-нибудь «Свидетели лакшери», или что-то такое. А я – новичок, еще не принявший ценности общины, так что я не в лакшери, я в масс-маркете.

– Да будет так, - провозгласил принц и тоже положил руки на каменную табличку перед собой.

Под ладошками девушек появился свет. У кого-то красный, у кого-то синий. У двоих я увидела зеленое сияние, а у блондинки рядом со мной – белое. И только мои ладони остались неосвещенными.

И это было ненормально. Вернее, для меня – вполне ничего, за все годы жизни под ладонями ещё ни разу не вспыхивало никакое сияние.

Но для остальных присутствующих это было ненормально настолько, что все уставились на меня, словно я могла объяснить этот странный факт.

Девица в красном платье фыркнула и тут же сделала вид, словно чихнула. Я прищурилась. Запомню и при случае отомщу.

– Это естественно, - наконец подал голос Дианар. – Марина из немагического мира, так что реакция ее магии несколько... слаба.

— Но почему ее выбрали стихии? - спросил принц.

Р-р-р... ещё раз услышу это слово, сама не знаю, что сделаю.

— Не нам судить их выбор, - улыбнулся Дианар.

И уже для всех остальных произнес:

– Что ж, леди, спасибо за клятву. Напоминаю, что завтра утром вам надлежит спуститься к завтраку с Его высочеством, а затем работать над первым заданием. Поэтому сейчас я настоятельно рекомендую всем как следует отдохнуть. Ужин уже ждет вас в ваших покоях.

Я надеялась быстро проскочить к выходу, но была тут же изловлена Дианаром.

– Леди Лаврова, что у вас за платье?! Вы не могли надеть что-то... соответствующее поводу?!

– Вы вытащили меня без багажа, - напомнила я. – К тому же в моем мире такие платья просто не носят, так что даже если бы у меня были вещи, я бы не смогла в них ничего подходящего найти.

Не стала уточнять, что даже на выпускной брала платье напрокат – это оказалось куда дешевле покупного, которое потом висело бы в шкафу годами.

– Да, это проблема, - задумался жрец. – Хорошо, я попробую ее как-то решить в ближайшие дни. Возможно девушки поделятся своими костюмами.

Нет, ну нормальная у них империя? Не могут конкурс невест обеспечить нарядами. Им надо сделать шоу. Если бы такая передача шла у нас, дома моды перегрызли бы друг другу глотки за право одевать конкурсанток. А здесь все как-то тихо, в лесу, междусобойчиком.

– Воспользуйтесь моим советом и отдохните. Впереди у вас два испытания Отбора, постарайтесь быть хотя бы не последней.

– А соперниц убивать придется? - вырвалось у меня.

– Что? - спросил шокированный жрец.

– Просто поинтересовалась...

Дианар, к моему удивлению, улыбнулся.

– А вы непосредственная девушка, леди Лаврова. Даже жаль, что не обладаете магией. Ступайте отдыхать. Полагаю, день у вас был насыщенный и тяжелый. Утром Гвендолина вас разбудит.

Ага... значит, служанку, которую ко мне прикрепили, зовут Гвендолина. Вот так по крупицам и буду собирать информацию. Хоть бы буклеты сделали. Что-то вроде «Отбор невест. Живописный пансионат в заповедной части зачарованного леса. Экологически чистый район, полное погружение в атмосферу сказки и неординарные квесты! К вашим услугам жрец по имени Дианар, служанка Гвендолина и безымянный принц-блондин. Спешите приобрести билеты, шанс стать императрицей выпадает один раз в жизни. Вход со своими напитками запрещен».

Народ не спешил расходиться. Принц был окружен стайкой конкурсанток, и это внимание ему явно льстило – он улыбался и охотно вел беседу. Еще несколько девушек отловили Дианара. Неприкаянной осталась только я. Смысла вливаться в чью-то компанию не было, и я поспешила удалиться.

За дверями уже ждала служанка, и мы второй раз повторили маршрут от зала до моей башни. На этот раз я успела рассмотреть немного больше и заодно подробно расспросила о том, как утром спуститься в столовую. Осталось запомнить...

– Вы вольетесь в компании девушек, - успокоила меня Гвендолина. - Мир Земли для нас очень далек.

У меня не было ни сил, ни настроения вести долгие беседы о Земле. Несмотря на то, что обряд оказался довольно коротким, я чувствовала, словно из меня высосали всю энергию. Когда поделилась мыслью со служанкой, она подтвердила:

– Клятва требует жизненные силы, она связывает их со стихиями, и они удерживают девушку от обмана и лени во время испытаний. Поэтому магистр Дианар приказал всем отдохнуть. Плотно поужинайте и ложитесь спать, миледи.

Класс, мне бы такую клятву в универ. Клянусь сдавать вовремя курсачи, не спать на первых парах, не сбегать с последних, не покупать пирожки в буфете и не тянуть с чертежами до последней недели сессии. Вот бы жизнь стала проще...

Мы распрощались, как здесь было заведено, у дверей моей башни. Зевая и чувствуя, что на ужин силы вряд ли останутся, я ползла наверх. Очутившись в гостиной, я не сразу сориентировалась, как включить свет, а потому совет «коснись кристалла слева от тебя», данный из темноты мужским голосом, заставил меня подпрыгнуть и заорать.

Комната осветилась и моему взору предстал длинноволосый брюнет, вольготно развалившийся в кресле. Он с легкой полуулыбкой рассматривал меня, как диковинную зверушку, и не испытывал ни малейшего смущения по поводу того, что влез в чужие апартаменты!

Некоторое время мы изучали друг друга молча. Я рассматривала длинные темные волосы, немного необычное лицо с высокими скулами и янтарными глазами, а мужик оказался неоригинален и преимущественно пялился на мои ноги.

– Нет, я, конечно, предполагал, что нравы Земли легче наших, но чтобы настолько?!

– Нравы на Земле, - холодно отозвалась я, сложив руки на груди, - намного тяжелее ваших, ведь даже на Земле приличные мужчины не позволяют себе при разговоре с дамой пялиться на ее коленки.

– А зачем же дама оголила коленки?

– А чтобы приличных мужчин отличать.

Разговор зашел в тупик, брюнет впал в раздумья.

– Со мной ещё никто так не разговаривал.

– Поздравляю. Новый опыт – тоже опыт. А вы, собственно, кто?

– Баллард. Это мое имя.

Каждая его реплика звучала так, словно мне делали величайшее одолжение одним лишь фактом присутствия.

– И что же ваше имя – вместе с вами, разумеется – забыло в моей спальне?

– Технически спальня там. – Он ткнул пальцем в сторону двери.

– Практически спальня там, где я решила поспать. Так кто вы и что делаете здесь? Мне звать охрану?

– О, нет-нет! – поспешил меня заверить Баллард. - Я здесь с исключительно мирными намерениями.

Он легко поднялся из кресла и достал из шкафа большую книгу. Мужчина остановился на расстоянии вытянутой руки от меня.

– Страница двадцать два, – сообщили мне.

– И что там?

– На Земле приличных девушек не учат читать?

Крыть было нечем, и я вчиталась в текст. Статья в энциклопедии рассказывала о магии стихий и божествах, эти стихии контролирующих. Посему выходило, что рулит всем некий Источник, содержащий в себе изначальную магию. А источником рулит бог по имени... Баллард.

– Хм, а здесь написано, что вы давно исчезли, – задумчиво проговорила я. – Мне бежать и радовать народ?

— Нет, это... м-м-м... осознанное дистанцирование. Дело не в этом. У меня к тебе деловое предложение. Интересно?

– А выбор у меня есть?

Как-то не слишком верилось, что этот ехидный тип – местное божество. А где же громогласный клич, огненная аура и борода? Ну хотя бы плащ с посохом, на худой конец, вместо рубашки и карманных часов.

– Мне нужны глаза и уши на этом отборе. Я хочу знать, кто и что говорит, кто нравится принцу, кто не нравится, кто как проходит испытания. В общем, всю картину глазами конкурсантки. Не хочешь мне помочь?

– А вы взамен отправите меня домой, я так понимаю?

Баллард расплылся в улыбке:

– Не-е-ет. Немного не так: я взамен не буду препятствовать твоей отправке домой после окончания отбора. Ну, а если не согласишься, то вообще домой не вернешься. Будешь, вон, улицы подметать или пиво в таверне подавать.

Я задохнулась от возмущения. Это не деловое предложение, это бессовестный шантаж!

– А если я не поверю? Вдруг вы притворяетесь богом, а на деле обычный шарлатан и шпион какой-нибудь?

– Если я шарлатан, то не смогу провести тебя через испытания на отборе и ты провалишься на первом же, потому что магии в тебе ни на грош, – резонно возразил Баллард.

– Провести через испытания? – Я растерялась. - А...

— Ну не думала же ты, что я каждый раз буду искать себе нового информатора? Нет, ты останешься на отборе до тех пор, пока я не разрешу проиграть и уйти. И если будешь хорошей девочкой, спокойно себе утопаешь на Землю, искать... порядочных мужчин.

Я молча, как рыба, выброшенная на берег, открывала и закрывала рот. Это никак не укладывалось в голове! Неужели он действительно сможет сделать все, о чем говорит? Если да, то я крупно влипла.

– Я дам тебе время подумать, - меж тем усмехнулся бог. - Скоро ты увидишь, что я не бросаю слов на ветер и лучше сделать то, о чем я прошу. Тогда мы все извлечем выгоду из этого мероприятия.

Не стала спрашивать, какая выгода мне от конкурса невест, что-то подсказывало, что обычные аргументы этого Балларда не впечатлят.

– А вы разве не можете наблюдать за всем сверху или становиться невидимым? Зачем вам шпионка внутри отбора?

Мужчина рассмеялся.

– Ты и впрямь совсем не владеешь магией.

Он говорил что-то непонятное о магии и связи со стихиями, а меня отвлекала странная щекотка под коленкой. Сначала я просто пыталась незаметно потереть одну ногу о другую, потом почесала ногтями. Потом еще и еще, а потом...

Я нащупала у себя под коленкой что-то меховое. И оно дернулось, когда я его схватила! А дальше вообще тьма-тьмущая, раздалось возмущенное:

– Ай!

Мы с богом встретились взглядом.

– Эт-то что? – осторожно поинтересовалась я. – Хво-о-ост?

Баллард нахмурился.

– Кхм... хвост. Отпусти его.

Вопрос о том, что его хвост делал под моей коленкой, проглотила. Как и вопрос о том, откуда вообще у него хвост. Не уверена, что хочу это знать. Меня ведь только что назначили едва ли не шпионкой!

Баллард не планировал поползновений хвоста, это я поняла потому что дальнейший разговор как-то не заладился. Я напряженно следила за мохнатой кисточкой, а кисточка пыталась спрятаться за ногу бога. Ощущение, словно у него хвост жил отдельной жизнью.

– А вы его вообще контролируете? – наконец не выдержала и спросила.

– Контролирую! – в голосе Балларда мелькнула обида. – Значит, так, попрошу не сбивать меня. Даю тебе на раздумья ровно два испытания. Эссе меня не волнует, а вот после первого тура поболтаем. Надеюсь, к этому времени ты убедишься в серьезности моих намерений.

Я промолчала, ибо вот что на это скажешь? Если он и впрямь бог, то выбора у меня никакого нет. А если не бог, тогда вообще неясно, зачем этот цирк. Найти бы где-то изображения этого Балларда. По любому его кто-то, да нарисовал!

– Да, и еще, – он скептически осмотрел мое жилище, - твои апартаменты будут полностью под моим наблюдением.

– Что, и ванная? - ужаснулась я.

Бог предпочел проигнорировать.

– Отлично. - Я села в угловое кресло и начала недовольно бурчать. - Шарик, твоя будка теперь трансформаторная.

Мужчина прошел к двери и махнул напоследок хвостом. Из-за длинного пиджака не было видно, откуда он растет, но я все равно вытянула шею, силясь рассмотреть. Наверное, Баллард что-то почувствовал, потому что обернулся и подозрительно сощурился.

Я сделала вид, что рассматриваю шкаф. Но едва за ним захлопнулась дверь, мне в голову вдруг пришла отличная мысль. Убью двух зайцев одним выстрелом!

– Эй, подожди! Меня могут выгнать с отбора, если не будет нормальной одежды!

Я вылетела на лестницу, но... в башне никого не было. И как он успел за десять секунд спуститься вниз?..

– Мог бы и подарить девушке платье, – пробурчала я чисто из вредности.

Наверное, у человека есть какой-то предел удивления. Как в «Алисе» – каждый день верить в шесть невозможных вещей. А все что сверх нормы, то извините, не лезет. Наверное, поэтому в странного хвостатого бога я решила поверить завтра.

А сейчас немного поспать, потому что утром, как пить дать, поднимут и заставят опять участвовать в сомнительных ритуалах.

– Эсс! – позвала я, вернувшись в гостиную. - Ты где?

– Тут. - Ящер выглянул из-за трюмо. - Ушел? Уф-ф-ф! Я думал, попался.

– Ты слышал, чего он хотел?

– Слы-ы-ышал. И, я тебе скажу, он не шутил. У него така-а-ая магия!

– Какая? – заинтересовалась я.

– Си-и-ильная. Я вот билементаль, я двумя стихиями управляю, а он всеми, да ещё и не разделяя!

– Ага... тетралементаль! – фыркнула я, придумав хвостатому прозвище.

– Ему это не понравится.

– Ну, я же не сто долларов, чтобы нравиться всем. Да и конкурсантки от меня явно не в восторге. Одним хейтером больше, вторым меньше.

– А что такое хейтер?

— Ненавистник, - пояснила я. - Отвернись, я разденусь.

Пижамы нет, рубашки нет. Ходишь в одном и том же, спишь голая. Еще и под наблюдением всяких там хвостатых. Кстати о хвостатых, раз моя комната под наблюдением, переоденусь-ка под одеялом. Ибо нефиг, чтобы нафиг, как говорится.

Под одеялом было жарко и неудобно, но я справилась. Постельное белье было мягкое и приятное, пахло свежо. Накопившаяся за день усталость клонила в сон.

Над кроватью показались сначала лапы, а потом и мордочка Эсса. Он с любопытством обнюхивал кровать.

– Ой, - смущенно вздохнул он, – а можно на одеялко?

– Ложись, конечно.

Проворно запрыгнув на постель, билементаль развалился, как кот на солнышке.

– А я между камушками спал. Там та-а-ак холодно и темно, – поделились со мной печалью.

– Спи здесь. - Я зевнула. - И кому пришло в голову вас уничтожать? Вы такие милые. Странный мир.

– Странный, - согласился Эсс. – Ты о нем многого не знаешь.

На том и порешили. Билементаль отрубился даже раньше меня и, засыпая, я успела заметить вокруг его глаз небольшие реснички, делавшие мордочку ящерки еще более милой.