Глава восьмая

– Творожок ничего, - услышала я сквозь сон чей-то голос.

Ему ответил второй:

– И булочка вкуфная.

– Попробуй омлет, немного остыл, но очень нежный.

Я сделала неубедительную попытку не обращать на голоса внимание и снова провалиться в сон. Но уже выспалась и лежать дальше означало зарабатывать головную боль. Пришлось подняться, сползать в ванную и кое-как привести себя в порядок.

Когда вошла в гостиную, на меня уставились две пары глаз. Под глазами обнаружились две пары щек, набитые моим завтраком. А на подносе – полупустые тарелки.

– Вкусно вам? - спросила я.

Эська стыдливо опустил голову, а вот Баллард ничуть не смутился:

– Очень! Рекомендую сырную нарезочку, довольно интересные сорта.

Я только хмыкнула – поселились они у меня, что ли?

После чая голова немного пришла в себя. Взглянула на часы – одиннадцать. Хорошо же я поспать! Испытание измотало сильнее, чем я думала, а к вечеру обещалось начаться второе.

– Тебе не стыдно?! – возмутилась я, когда Баллард использовал единственную кружку, чтобы налить себе кофе.

– Не стыдно. Тебе скоро обед принесут, а мне по делам надо. Я честно ждал, когда ты проснешься, а когда понял, что скоро обед, решил тебе помочь. Много есть вредно, от еды толстеют.

– И что это у тебя за дела?

– Не скажу. Все, удачного тебе испытания.

Он уже знал. А ведь я вечером не говорила, что близится еще один этап. У Балларда были еще шпионы?

Напоследок хвостом он стянул с подноса шоколадную конфету, причем сделал это так естественно, что я даже забыла, что хотела съесть. Мужчины как дети, и даже если они обладают колоссальной силой – все равно дети.

Но в одном Баллард не соврал – обед действительно принесли очень скоро. Пока я рассказывала Эське об итогах испытания, ужине и разговоре с Артуром, служанка принесла ароматный крем-суп, незнакомые овощи, напоминающие цветную капусту в кляре, а ещё красивую пироженку-суфле. Я с удовольствием пообедала, а после решила прогуляться. Эська остался спать, объевшись сладкого.

Я вышла в сад и, памятуя о недовольстве Дианара, когда мы приблизились к источнику, не стала бесить местных жрецов. Можно было разыскать Анну, но мне хотелось побродить в одиночестве и немного обдумать сложившуюся ситуацию. До сих пор не верилось, что я отказалась уйти в свой мир, как предлагал Артур.

И было ли тому причиной обещание, данное Балларду?

На Земле у меня осталось не так уж и много – учеба, кое-какие друзья, расписанный план на будущую жизнь. Мне удалось поступить в хороший ВУЗ, я надеялась стать специалистом. Но что специалиста ждало? Максимальная зарплата тысяч в пятьдесят, сорокачасовая рабочая неделя, двадцать восемь дней отпуска в году и в перспективе – оплачиваемый больничный, да декретные.

Магия, дворцы, принц и хвостатый бог? Только в книгах, Марина, только в фантастических книгах, что заполонили книжные магазины в последние годы.

Впервые я всерьез задумалась, что, быть может, участие в отборе не наказание и невезение, а совсем наоборот – награда и удача.

Я брела по розарию, вдыхая цветочный аромат, рассматривая причудливые цветы. Розы здесь были лишь условно розами – они имели длинные тонкие золотистые шипы, а при ближайшем взгляде лепестки оказывались покрыты сеткой из тонких сверкающих нитей.

Я наклонилась, чтобы рассмотреть один особенно крупный и красивый цветок поближе.

– Единственный во всех мирах подобный цветник, - раздался голос. - Близость к источнику делает цветы такими необычными.

С трудом подавив испуг, я обернулась.

– Ваше величество, добрый день.

Император выглядел, пожалуй, несколько уставшим. А может, это со мной злую шутку играло воображение. Не скажи Артур, что отцу стало хуже, обратила бы я внимание на внешний вид мужчины? Нет, он был одет с иголочки, на этот раз в темно-коричневых тонах. Благоухал явно дорогим парфюмом. В общем, внешне это был вполне себе правитель. Но все-таки в нем что-то казалось мне странным.

Однако рассматривать его дальше было бы невежливо. Я отвела глаза.

– Вы правы, цветы очень красивые.

– Прогуливаешься?

– Решила собраться с мыслями перед испытанием. Свежий воздух отлично восстанавливает силы.

– Да, это несомненно. Говорят, ты проявила себя исключительно на прошлом этапе. Мне, к сожалению, не удалось увидеть. Не перескажешь?

Я задумалась. Артур обещал, что ничего из того, что случилось в купальнях, не будет распространено. Однако были и другие девушки, которые могли рассказать, что видели. Вот, например, Дианару. Общался же он с Кэтлин, и ничего!

Впрочем, мою магию видели всего раз и обеих девиц выгнали с отбора. Можно и рискнуть: не соврать, а скорее кое о чем умолчать.

Я рассказала о начале – со всеми подробностями. Потом о том, как в бассейн улетела девушка-танк, решившая, что монстр просто даст ей пройти. Потом о нашем плане и коротко – отвлекли монстра, добрались до кристалла и разбили его. Появилась бабочка, но мы и ее извели.

В принципе, даже не соврала.

– За свою жизнь я видел два отбора. Первый – в котором я сам получил жену, второй – этот. Но очень много изучал нашу историю, и никогда ещё девушка с Земли не участвовала в состязаниях – мы просто не могли пробиться в ваш мир. Ты действительно уникальна, Марина.

Так-так-так, опять началось в колхозе утро. Как же меня пугал этот человек! Я нутром чувствовала в нем что-то не то, не могла понять, что именно, и от того пугалась все сильнее. Если Артур был приятным молодым человеком, Баллард вызывал смешанные, но в основном позитивные чувства, то император... ну его, в общем, императора.

Пока я брела, погруженная в свои мысли, мужчина решил действовать. Меня вдруг схватили за руку и резко дернули. Растерявшись, я замерла, прижатая к чужой груди.

– Мне не удалось потанцевать с тобой на балу.

Указательным пальцем он провел по моей щеке. Вляпалась... вляпалась!

– Мне кажется, ситуация не слишком сейчас уместна. Я потенциальная невеста вашего сына. Артура очень оскорбит такое предательство. А мне бы не хотелось расстраивать его, он чудесный молодой человек.

– Артур прекрасно знает, что не получит то, что принадлежит мне.

От такого заявления у меня пропал дар речи. А ещё – инстинкт самосохранения, потому что я мягко, но настойчиво высвободилась из объятий.

– Наши миры слишком разные, Ваше величество. В моем мире девушки не принадлежат мужчинам, они имеют право выбора.

– Это иллюзия, - усмехнулся он. - Принадлежность всегда обусловлена силой, а выбор зависит от вариантов.

– Это намек?

– Да.

Воцарилась звенящая отвратительная тишина. Прямой вопрос – прямой ответ, но почему же легче не стало? Я сдержала гнев, хотя на миг даже потемнело в глазах, а руки сами сжались в кулаки.

– Вы правитель этого мира, а я – гость. Мне казалось так, во всяком случае. Магистр Дианар обещал, что мне не причинят вреда, и, надеюсь, вы несете ответственность за слово ваших подданных.

– Ступай к себе, - холодно усмехнулся император. - Подготовься к испытанию.

Чувствовалось, что за кадром осталось «и подумайте о своем поведении». Но я, коротко кивнув, поспешила скрыться.

***

В комнате я долго не могла успокоиться. Руки дрожали, при взгляде на еду накатывала тошнота. Эська жалобно вздыхал и ластился. А мне было так плохо, что, казалось, и физическое здоровье пострадало. Не зря говорят, что все болезни от нервов.

Закружилась голова, и я поспешила лечь на кровать. Правда, легче не стало, а когда закрыла глаза, показалось, что куда-то уплываю.

– Хочешь, я Анну позову?

– Нет, - пробормотала я. - Это так, переутомление. Полежу и все пройдет.

– А испытание? Тебе нельзя участвовать!

– У меня выбора нет, я смогу уйти только с помощью Балларда. Император не отпустит.

Идиотка! Я всерьез думала, что этот мир может быть лучше Земли?!

Эська куда-то убежал, я пыталась глубоко дышать и уснуть. Надо было открыть окно, но даже от мысли о том, чтобы встать, становилось дурнее.

Рядом на кровать опустилось что-то большое. Я приоткрыла один глаз и увидела нахмуренного Балларда.

– Тебя вообще нельзя оставить, чтобы ты не вляпалась, да?

– Я просто вышла погулять.

– Погулять, – передразнили меня. – Вот не зря в ваши башни проход запрещен. А вы все равно, куда ни попадя, лезете. То к источнику, то еще куда.

Раздался тяжкий вздох. Мою коленку что-то щекотало. Хотя почему что-то? Хвост, конечно. И было даже приятно, а ещё внутри что-то сжималось и тошнило сильнее. Вот пойми, то ли хвост добро делает, то ли наоборот.

– Ща полегчает, – сообщил мне хвостатый и... улегся рядом.

– М-м-м?

– Устал.

– Врун.

– Легкомысленная.

– Даже ругаться не умеешь.

– А ты зато неплохо за двоих справляешься.

На том и порешили. Разговаривать было не слишком хорошо. Я прикрыла глаза и начала медленно засыпать. А вскоре заметила, что тошнота и головокружение медленно, но верно спадают. Чувствовала коленкой тепло хвоста и медленно приходила в себя.

Совсем незаметно уснула, и хоть сон был неглубокий и тревожный, проснулась в более-менее адекватном состоянии. Свернувшийся под боком Эська тут же вскочил.

– Ты ка-а-ак?!

– Хвостатый ушел? - зевнула я. – Вроде, нормально, хотя немного штормит. Уже так поздно? Ты ел?

– Не е-е-ел. Тебе надо перед испытанием покушать.

Маленький, заботливый Эська. Он поднимал настроение лучше всего в этом мире, даже лучше Анны. Если б не ящер, не знаю, на сколько бы меня хватило. Наверное, только Эська послужил якорем, удержавшим меня от соглашения с принцем.

Поэтому конечно, я его накормила до отвала. А после обеда, плавно перетекшего в ужин, почесывала билементалю спинку. Тот почти мурчал, как заправская кошка.

Голова не кружилась, но я все равно чувствовала слабость. И со страхом ждала начала испытания. Будет слишком плохо, если я сяду где-нибудь в уголочке и подремлю, пока невесты сражаются с очередной магической ерундой, которая жаждет нас прикончить во имя обручального кольца без начала и конца?

Около восьми мне принесли новый комплект одежды. Болотно-зеленого цвета штаны, такую же куртку и высокие ботинки на шнуровке. Похоже, для разнообразия и чередования испытание решили проводить на улице.

Магия воздуха... я задумалась: что можно сотворить на испытании магии воздуха? Скинуть нас с крыши, наколдовать воздушных монстров, которые будут таскать конкурсанток по всему лесу, заставить прыгнуть с парашютом, но без самого парашюта... в общем, вариантов масса. А если вспомнить славную науку физику, то можно додуматься до мощного компрессора. С компрессором мы еще не боролись, а между прочим, это для меня он – привычная земная техника. Для других конкурсанток как есть зверь басурманский, одна штука.

Одеваясь, задумалась над несправедливостью отбора. Все знают про кристаллы, из которых появляются паровые монстры, про то, как управляться с магией огня. И только я делаю круглые глаза на золотистые розы, падаю в обморок после разговора с императором и сплю на краешке кровати, потому что рядом развалился хвостатый мужик.

Требую введение в испытания борьбу с кофейным аппаратом и укрощение беговой дорожки. Тоже своего рода магия.

Я даже немного повеселела, идя вслед за служанкой на улицу. Только мелком удивилась – Дианар нас больше не провожал, интересно почему?

И на этот раз я пришла одной из первых. Лилейн кивнула, улыбнувшись. Анны ещё не было. Другие девушки мое появление проигнорировали.

Но мне было плевать, я рассматривала магическую завесу, что раскинулась впереди. Она казалась зеркальной, отражала замок и не давала взгляну проникнуть вперед. В этой части леса я еще не бывала – нас пускали не на всю территорию, да и она была просто огромной. Посреди поля снова установили трибуну, на которой сидел весь состав жюри – Дианар, император и Артур. Я поспешно отвела взгляд от императора.

Через несколько минут появилась Анна. Подруга нахмурилась, взглянув на меня.

– Все в порядке? Ты бледная и уставшая.

– Потом, – одними губами шепнула я.

Все были в сборе, Дианар поднялся.

– Что ж, девушки, рад приветствовать вас на испытании Отбора Стихий. Надеюсь, вы отдохнули и привели себя в порядок. Сегодня я рад вас видеть и готов сообщить, что даже если вы покинете отбор после этого испытания – получите очень хорошую награду. Вас осталось ровно шестеро, и будьте уверены – вы самые достойные представительницы своих миров.

Мы с Лилейн переглянулись. Ну, не знаю, к достойным представительницам миров относятся несколько иначе. Суровый мир, суровые правила.

– Сегодняшний вечер посвящен стихии воздуха. Вы отлично показали себя, укрощая огонь, великолепно справились с любыми формами воды. Настало время познакомиться с самой непредсказуемой, но очень могущественной стихией.

Анна слабо улыбнулась – я знала, что она была магом воздуха. Лилейн, кажется, земли. А я... я маг активированного угля, или копоти. Жидкий дым, во! Меня бы на шашлычки брать, буду незаменима.

– Для прохождения испытания не понадобится сильная магия. Только ваши внутренние качества, необходимые будущей императрице. Все, что вам нужно – найти общий язык с самыми величественными представителями магии воздуха.

Из раскрытых к небу ладоней магистра вырвались сияющие огни – и магическая завеса спала. Конкурсантки дружно ахнули: перед нами оказались шестеро среднего размера драконов. Почему среднего? Ну, мне так подумалось – дракон был раза в четыре больше меня. А в небе я видела и побольше.

Драконы стояли на краю пропасти, внизу виднелись камни и горные ручейки. Да, местоположение для тайной резиденции короны выбрали донельзя удачно. Враг не подберется – неудивительно, что Баллард задолбался туда-сюда бегать и стал сгонять меня с кровати.

– Драконы чувствуют страх, чувствуют зло. Они безошибочно определяют, кто и с какими намерениями к ним подходит. Если ваши помыслы чисты, если за вашим участием не стоят корыстные мотивы – дракон это почувствует, позволит приблизиться. Сделаете круг над замком – испытание пройдено. Постарайтесь не злить дракона, его шипы довольно ядовиты. Не смертельно, но неприятно.

Я похолодела. Корыстные мотивы... насколько корыстным дракону покажется мое сотрудничество с Баллардом?

Девушки по указанию магистра уже двинулись к драконам, я стояла, как вкопанная. Дианару даже пришлось меня окликнуть, только тогда я сделала несколько робких шагов. Оставалось надеяться, они сочтут это за страх перед неизвестной животинкой.

Дракон, доставшийся мне, смотрел внимательно и настороженно.

«Спокойно! – мысленно взмолилась я. – Не хочу ничего плохого. Просто хочу выжить и улететь домой».

Вряд ли дракон читал мысли... но болтать с ним было проще психологически. Я старалась дышать через раз, но все равно сердце билось быстрее и быстрее. Мир вокруг подернулся разноцветной дымкой. К горлу подступила знакомая тошнота.

Рядом Анна уже без проблем справилась с заданием и взлетела в воздух. Я услышала ее удивленно-вопросительное «Марина?» и поняла, что медленно оседаю на землю. Сориентироваться в пространстве было слишком сложно, я прижала руки к горлу и закашлялась.

Дракон вдруг пронзительно крикнул и бросился на меня. Последнее, что запомнила – ногу обожгла боль.

***

– Ситуация патовая, Ваше высочество.

– Согласен, но ты и сам знаешь решение, Дианар.

– Тем не менее, это вызовет вопросы. И отбор нужно закончить как можно скорее. Ситуация более чем напряженная, не хватало еще, чтобы девушки начали с Мариной полноценную войну. Она вызывает их недовольство с первого дня. А уж послабления...

– Я понимаю, Дианар, но ты прекрасно знаешь, что ничего не могу поделать. Мы закончим отбор в кратчайшие сроки, тем более, что после сегодняшнего испытания девушек останется всего пять. Затем уберем двоих и трое выйдут в финал, ну а последнее испытание...

Артур замялся.

– Ты и сам все знаешь. Не пора ее будить?

– Пожалуй.

Я не стала сообщать, что проснулась уже сама, просто решила подождать, что они будут делать. Да и сознание оставалось спутанным. Я не знала, где лежу, хотя и догадывалась, что в лазарете. Не могла понять, что болит и вообще как себя чувствую.

– Марина! Просыпайтесь!

Мне под нос сунули что-то, по запаху напоминающее смесь нашатырки и корицы. Я застонала и отпихнула чужую руку. Вот еще не хватало, чтобы меня снова начало тошнить.

– Просыпайтесь, леди Лаврова, - сказал Дианар. - И расскажите о своем самочувствии.

Облизала пересохшие губы.

– Не поняла, если честно. Что... что случилось?

– Тебе стало плохо, дракон почувствовал и поцарапал тебе ногу.

Я скосила глаза вниз, туда, где поверх одеяла лежала забинтованная от колена до лодыжки нога. Сам собой открылся рот и вырвался невероятно глупый вопрос:

– А магией вылечить не могли?

Дианар усмехнулся, Артур оставался серьезен.

– Особенности яда дракона таковы, что целительная магия лишь усугубит заживление. Через несколько дней рана затянется сама, а пока что... – Принц извлек из-под кровати костыли.

Отлично! Мало того, что я на отборе невест, что тайно общаюсь с каким-то опальным богом, что ко мне подбивает клинья император. Так теперь ещё меня покусал дракон, а оргкомитет этого реалити-шоу выдал костыли. Просто прекрасно!

Вслух ничего не сказала, но наверное у меня все было написано на лице.

– Нам жаль, что вам стало плохо, Марина, – вздохнул Артур. - В стремлении скорее закончить отбор, мы слишком небрежно отнеслись к вопросам отдыха и восстановления сил. Вы не так давно пользуетесь магией, надо было учесть, что суток на отдых слишком мало. Желаете отдыхать в лазарете, или помочь добраться до башни?

При мысли, что придется тут сидеть, без Эськи и большой кровати, стало тошно.

– В башню! – быстро сказала я.

На то, чтобы освоиться с костылями ушло добрых пять минут. Я чуть не свалилась, когда в первый раз встала – ногу пронзила острая боль.

– Это бывает, яд дракона очень неприятный. На самом деле, мы не думали, что кому-то может стать плохо. Так что в комнате вас ждет небольшая компенсация – так сказать, для лучшего восстановления сил.

А вот это уже было интересно. Если компенсация съедобная – всех прощу и отпущу. Есть хотелось неимоверно.

Лунный свет – была уже глубокая ночь – проникал через высокие окна в коридорах замка. Дианар помогал мне своеобразно – шел чуть позади с гордым видом. Артур отправился спать, не принцево дело – конкурсантку в башню тащить. Ну а я ковыляла, как смертельно раненый солдат и мысленно проклинала все, начиная от стихий и заканчивая дурацкими драконами.

– А как прошло испытание? - спросила я.

– Все расскажут утром, за завтраком.

Тут-то я и похолодела – хуже меня вряд ли кто-то справился! А значит, сегодня меня выгонят с отбора. Хоть Баллард и обещал помочь, но что он мог сделать против обморока? Даже всесильный бог бы не заставил меня очнуться и улететь на драконе в закат.

Настроение резко ухудшилось. В груди появилась мерзкая, хорошо знакомая тревога. Я кое-как доковыляла до башни и, не обращая внимание на Дианара, поползла по лестнице вверх. Подниматься было трудно и больно, к концу пролета я вся вспотела и задолбалась. Когда ввалилась в комнату, ко мне тут же кинулся Эська.

– Ты где была?! Я тут извелся!

– Поцарапалась драконом, лежала в лазарете. Вон, видишь, костыли дали.

– Бедная-я-я! Сильно больно?

– Терпимо. Принц обещал компенсацию, чего принесли?

– Ой! Там столько вку-у-усного! Но я не трогал... волновался.

– Ну, - улыбнулась я, – теперь беги и ешь все, что видишь. Раз «сто-о-олько».

О том, что Эська последовал совету, возвестил топот. Я вскоре тоже доковыляла до спальни, а там на тумбочке стоял поднос с бокалом вина, огромной сырной нарезкой, фруктами, сырокопченым мясом и орехами.

– Ого, и впрямь, компенсация.

Я села прямо на кровать, чтобы не сгибать больную ногу и с удовольствием выпила вина. Эська объедался рядом, а потом билементаль сунул мордочку в бокал.

– А чуть-чуть можно? - спросил он.

И как отказать ящеру, когда он смотрит честными, жалобными и красивущими глазами? Я отлила ему немного вина в блюдце, и он с удовольствием приложился.

– Хорошо-о-о. То есть то, что ты сломала ногу – плохо, но все равно хорошо-о-о.

– Я не ломала ногу. Но вот испытание, похоже, провалила. Завтра утром расскажут.

– Несправедливо! Ты не виновата, что упала в обморок, а дракон набросился.

– Но я не выполнила условие конкурса. Боюсь, что завтра утром мы с тобой попрощаемся.

В порыве чувств Эська залез ко мне на колени и свернулся там клубочком.

– Не хочу-у-у прощаться. Ты единственная, кто обо мне заботится.

– Анна тоже будет, она обещала. И она хорошая.

– Хорошая, - согласился билементаль. – Но ты – вне конкуренции!

Хоть кто-то в этом мире считал меня другом. А не соискательницей императорского геморроя и не шпионкой хвостатой заразы. К слову о заразе – я с затаенным страхом думала о реакции Балларда на проваленное испытание. Неужели он выполнит угрозу и не отпустит меня домой в отместку за испорченное задание?

Не знаю, чего я больше боялась – остаться здесь в одиночестве, или понять, что Баллард вовсе не такой приятный, каким вдруг начал казаться.

Объевшиеся и немного пьяные, мы валялись на кровати, коротая остаток ночи. Надо было поспать, но мне не хотелось уснуть, чтобы через три часа служанка разбудила к завтраку. Даже во время жестких сессий мне было проще не спать совсем, чем встать разбитой после короткого сна.

Но мысли – тяжелые и непростые, боль в ноге – ноющая на краешке сознания и жалость от расставания с Эськой, победили, и я задремала. Снилось что-то хорошее, похожее на море. Я чувствовала ласковое прикосновение воды к руке, прохладу на ладони. Провела рукой по кристально чистой поверхности и в ответ море зашумело. Рукой я зачерпнула белоснежный песок и сжала в кулаке, чтобы посмотреть, как блестящие песчинки сочатся между пальцев. И тут...

– Ну ай! Сначала кусаешься, теперь на кулак намотала!

С морем голос Балларда никак не вязался, так что я открыла глаза.

– Отпусти хвост! – потребовали с меня.

Наслаждаясь морем во сне, в реальности я вцепилась в богов хвост мертвой хваткой, даже кисточка безжизненно повисла.

– Главное, - на полном серьезе и очень обиженно сказал мужчина, – сначала погладила, усыпила бдительность. А потом ка-а-ак цапнешь!

– Я не специально, я думала, это – море.

– Ну да, очень похоже.

Мы замерли, уставившись друг на друга. В воздухе висело что-то странное, будто невысказанное рвалось наружу.

– Я провалила испытание.

Сказала и аж дыхание задержала в ожидании, когда Баллард разозлится.

– Почему? - спросил он.

– Упала в обморок и дракон... - беспомощно кивнула на ногу. - Не знаю, как справились другие, но вряд ли кто-то был хуже меня. Извини.

Бог нахмурился.

– Тебе точно сказали, что ты провалилась?

– Нет, но это очевидно. Я даже к дракону не подошла, а нужно было взлететь. Прости, я не хотела тебя подвести.

– Правда?

Задумалась и поняла – правда. Знакомство с Баллардом не задалось с самого начала, он втянул меня в какую-то опасную игру. Но я чувствовала, что его цели куда благороднее императорских. И действительно искренне сожалела, если из-за моего провала Баллард оказался на грани провала.

Но почему-то бог вел себя не так, как полагалось разгневанному демиургу. Он словно что-то не понимал и пытался выяснить.

– Почему ты боишься?

Я встрепенулась – он ещё и эмоции читает? Или у меня настолько выразительное лицо?

– Я думала, ты разозлишься, когда узнаешь, что я провалилась. И... накажешь.

– Ваши мужчины так делают?

– Нет, я не знаю... не все, наверное.

– Тогда с чего ты взяла, что я тебя накажу?

Я отчаянно, против собственной воли, залилась краской! Если бы не нога – уползла бы под кровать и там сдохла от стыда.

– Ты говорил... при самой первой встрече, что если я не буду тебе рассказывать, что происходит на отборе, то не вернусь домой.

– Я думал, наши отношения немного изменились.

– Я не знаю... я ничего не знаю об этом мире. Он враждебный, странный, мы сидим взаперти в этом замке. Император меня пугает, Артур... его я не понимаю, а ты вообще действуешь с непонятными целями, и...

Мой поток сознания был прерван Баллардом, который вдруг наклонился и меня поцеловал. Я растерялась, почувствовав теплое прикосновение чужих губ. Волнующее, терпкое, неправильное, но заставляющее все внутри сжиматься в сладком предвкушении чего-то большего.

Хвост скользнул по коленке здоровой ноги, коснулся внутренней стороны и осторожно погладил, вызывав дрожь.

Бабах! Сбоку что-то грохнулось. Мы отпрянули друг от друга и уставились на Эську, который случайно уронил с тумбочки поднос с остатком нашего пиршества. Ящер и раньше был задорного красного цвета, но сейчас он стал буквально малиновым и очень ярким.

– Простите, – пискнул он. – Я случайно.

– Пошли, - скомандовал Баллард.

– Куда?

– Гулять. Я тебе кое-что покажу. Все равно скоро завтрак, вас наверняка опять соберут с принцем. Бери свои костыли и пойдем.

– А мне, кажется, заперли. – Я вспомнила, что вроде за мной щелкнул замок.

Баллард только отмахнулся. И впрямь, чего это я – разве для бога существуют преграды?

– А если нас заметят?

– Идем уже! Вечно у тебя море вопросов.

Пришлось встать и взять костыли.

– А я-а-а?! – жалобно протянул Эська. - Возьмите меня!

– Опасно, Эсь... - начала было я.

Но Баллард пожал плечами и пустил Эську в карман пиджака. Билементаль поместился там не полностью – голова торчала наружу, но при необходимости мог свернуться клубочком. Жаль только Баллард клубочком свернуться не мог – если нас кто-то заметит, пиши пропало.

Мы шли медленно из-за моей ноги. Лестницу, ведущую из башни, преодолели легко, затем долго шли по пустому коридору. В итоге вышли ко внутренней лестнице на первый этаж. Она была круче предыдущих, и я замешкалась, остановившись перед ступеньками.

– Обычно я так не делаю, - задумчиво произнес Баллард, - но, быть может, тебе помочь спуститься?

Нет, больше я неловкости не допущу. Находиться слишком близко к хвостатому богу было слишком странно, чтобы я добровольно на это решилась.

– Пф-ф-ф! Я – чемпионка по ходьбе на костылях. Я в детстве три раза ногу ломала. Справлюсь и без тебя-а-а-а!

Промахнулась костылем мимо ступеньки и полетела вниз, напоследок картинно взмахнув руками. Баллард иронично поднял бровь.

– Довольно эффектно, вынужден признать, - сказал мужчина, спускаясь.

От ругательств и проклятий бога спасли лишь голоса, послышавшиеся из соседнего зала. Вокруг Балларда вспыхнули черные огни, но я зашипела и вцепилась в его руку.

– Что?

– След от магии увидят! Сам же говорил!

– Привычка.

Я осмотрелась и взгляд уткнулся в симпатичные деревянные дверцы.

– В шкаф!

– Какой шкаф?! – возмутился Баллард. - Я – могущественный бог, я... ай, хвост дверью прищемила!

Двум жрецам, неспешно вошедшим в гостиную, открылась весьма странная картина. Я – на полу, костыли – на лестнице, и с видом умирающей я изо всех сил тянусь к шкафу.

– Миледи? С вами все в порядке?

– Да-да! – поспешно ответила я. - Просто лежу.

– Конкурсанткам запрещено покидать башни ночью. Что вы...

Черные огни снова появились, завертелись вокруг жрецов – и те замерли, как истуканы, невидящим взглядом буравя шкаф.

– И совершенно незачем было меня сюда засовывать. - Баллард вылез из укрытия, недовольно бурча и потирая хвост. - Злая ты, попаданка Марина.

Но подняться все-таки помог, и мы вместе дошли до источника.

– Почему его никто не охраняет? - спросила я.

– А зачем? Сюда простому человеку не войти – стоят охранные заклинания. Днем любопытных конкурсанток разворачивают в обратную сторону, а ночью магия прекрасно справляется. К тому же происходящее с источником теперь держится в тайне от простых жрецов.

– Происходящее с источником?

– Смотри сама. - Баллард кивнул на круглый бассейн.

В прошлый наш с Анной визит магия в бассейне была синей, даже, скорее, бирюзовой. От нее исходил свет, а в центре вращалась серебристая сердцевина. Сейчас сердцевина выглядела так, словно была яблоком, которое пожрали черви. Ну... магические черви.

А потом я посмотрела в сам бассейн и ахнула – вместо синей магии он был наполнен черной. Такой же, как... моя!

– Что это и почему с ним все происходит?

– Это то, что сделает мир не таким уж неприветливым. Изначальная магия, не разделенная на стихии. Завеса, отделяющая стихии друг от друга поднимается, и они это знают. Потому и торопятся с отбором – сам принц не сможет снова ее опустить. Нужен кто-то сильный.

– А зачем разделять стихии?

– Абсолютная власть, - пожал плечами бог, - не дается тем, кто не может ею управлять. В нашей вселенной есть некий баланс. Как думаешь, почему так мало техногенных миров и много – магических?

– Потому что магия проще физики?

– В мире технологии ею владеет человек. Управляет, использует, выбирает нужную для своих целей. В мире магии человека выбирает сила. Абсолютная сила не выберет того, кто с ней не управится, но вот если разделить эту силу на несколько простейших – что-то может получиться.

– Значит, это...

– Ага, - кивнул хвостатый. - Все четыре стихии, совмещенные в единой энергии. То, из чего я создавал мир, то, что его питает. Завеса отделяла стихии друг от друга, а теперь она поднимается.

– Это хорошо?

– Увидим. Это перемены.

Он обошел источник кругом, задумчиво глядя в него.

– Тебя не выгонят. Хвост даю на отсечение – им любопытно, как ты справишься дальше. Да и император... он на тебя уже глаз положил и просто так никуда не пустит. Вот увидишь, завтра все спишут твою неудачу на стечение обстоятельств.

Он зачерпнул рукой магию из источника.

– Что касается меня, то я верну тебя домой. Если хочешь, прямо сейчас.

Он взял мою ладонь и передал магию. Она отозвалась внутри теплом и каким-то уютом. Растворялась во мне, снимая сонливость, слабость. И даже нога стала болеть не в пример меньше.

– Но мне бы хотелось, чтобы ты осталась.

– Зачем?

Последовал предельно честный, но очень многообещающий ответ:

– Пока не знаю. Но надеюсь скоро понять.

***

– Ситуация патовая, - произнес Артур.

– Ничего патового не вижу, – раздраженно откликнулся император. – Лаврова не прошла испытание, она должна покинуть отбор.

– И отправиться в твою спальню?

– Сын, ты забываешься!

– Это ты забываешь о наших договоренностях. Где твое слово, отец? Ты обещал, что Марина пробудет на отборе столько, сколько продержится.

– И она не продержалась.

– Мне доложили, вы говорили в саду. А после Марина плохо себя чувствовала.

Разъяренный мужчина хлопнул по столу кулаком.

– Ты следишь за мной?! А не слишком ли много ты на себя берешь?

– Я лишь защищаю свое право на выбор невесты. На честный выбор.

– Тебе нравится та блондинка, выбери ее и покончим со всем этим. Мне нужна Лаврова.

– А мне больше не нужны твои приказы, – ледяным голосом отозвался принц. – Я устал жить в паутине лжи, отец. Я знаю, что из-за тебя умерла мама. Я знаю, что такая же участь ждет мою жену, а еще раньше – Марину. Я знаю куда больше, чем ты думаешь. И поверь, ничего из этого мне не нравится. Ты слаб, болен и не сможешь долго продержаться без сильной девушки. Поэтому отныне я буду решать судьбу Отбора Стихий и его конкурсанток.

Император рассмеялся, словно сын сказал что-то донельзя смешное.

– Юношеский максимализм в тебе еще не угас, Артур. Ты не вправе менять регламент отбора, в нем совершенно четко указано последнее испытание. У тебя не хватит сил пойти против.

– Это мы посмотрим.

Артур поднялся. Непривычная бледность придавала лицу усталый вид. Принц, как и все обитатели замка, желал лишь скорее закончить с отбором стихий. Желательно без жертв.

– Не отрекайся от отца, Артур, – бросил ему в спину император. – Тебе пригодится мой опыт. И то, что я построил.

– В моей жизни, - хрипло произнес принц, – ты пока что все только разрушаешь.

За ним мягко закрылась дверь, и комната погрузилась в темноту.