22

Взяв короля под руку, я медленно шла по коридорам дворца. С обоих сторон на нас смотрели величественные статуи королей, воинов, ученых. Будто сама история свидетельствовала, что все идет по плану, и очередная королева определена.

Вот только я не соглашалась ни с историей, ни с судьбой, ни с чем бы то ни было еще.

— Вы… Ты отправил Дерека в пустыню….

Говорить про это я боялась, но должна была попробовать.

— Там он получит необходимые знания, чтобы стать частью круга магов. Я сделал ему подарок, — строго ответил король. — Потом спасибо скажет.

— А нельзя его как-то вернуть? Все-таки он должен был быть моим учителем магии…

— Нет, нельзя, — сухо без доли эмоций в голосе ответил правитель. — И не держи меня за дурака. Так всем будет лучше. И ему, и нам.

— Но я не люблю тебя, — сказала я, посмотрев в пустые глазницы украшенной маски. — Не знаю, что у тебя на душе…

— Что же, понимаю, — ответил он. — Но мойра сказала, что на протяжении отбора все изменится. Все решится за эту неделю.

— Почему нужно слушать эту мойру? Она…

— Она лишь орудие в руках судьбы.

— Откуда знать, не добавляет ли она что-то свое в эти пророчества? — не могла я смириться с тем, что кто-то что-то решил за меня.

— Зачем ей это? — спросил король скорее самого себя, чем меня. — И без неё знаю, что выгоднее было бы взять другую жену. Дочь лорда севера или маркизу каренскую. Но судьба не врет — именно брак с тобой несет лучшие перспективы. К тому же, как я уже говорил, давно одержим тобой. И да, у нас выходит не свидание, а бессмысленный спор. Идем лучше сюда.

Король резко свернул в ответвление коридора. Куда он меня ведет?

Здесь было темновато. Я едва различала его силуэт. А еще странно пахло. Чем-то, похожим на свежую не засохшую краску.

Куда он меня тащит, черт его дери? Понемногу я начала пугаться.

— Секунду, — сказал он, отпустил меня, шагнул вперед. Впереди что-то щелкнуло, по глазам резко ударило ярчайшим светом.

— Прошу, — сказал правитель, отступив в сторону.

Что это?

Я шагнула вперед и, мягко говоря, офигела. Столько золота и всевозможных драгоценных камней в жизни не видела. Чего тут только не было — от монет до статуэток, полностью сделанных из золота и бриллиантов.

— Королевская сокровищница, — сказал король, подошел ко мне, шепнул на ухо, — она будет твоей. Сможешь брать что хочешь и сколько хочешь. Тут хватило на прихоти не одной королевы. Платья с бриллиантами, украшения…

Я уже не смотрела на горы богатств. Мой взгляд был прикован к одной-единственной вещи, стоящей посреди этого огромного куполовидного зала. Собственному портрету.

Красиво написанная картина была полностью срисована с фотографии. Которую я сделала год или полтора назад. На ней я смотрела в объектив и улыбалась на какой-то вечеринке. Черт! Они что, следили за мной?

Откуда он? — спросила я, подойдя к огромному полотну, по размерам побольше меня. — Сам нарисовался?

— Этот — нет, — ответил король. — Когда мне было лет шесть, не больше, я потерялся во дворце. Блуждал часами, не мог найти выход, и никого рядом не было. Тогда не было столько охраны и прислуги, а половина замка бездействовала. И вот я сел на ступеньках и заплакал. И тут появился какой-то человек. А может, и не человек. Высокий, до самого потолка, в черной мантии. Со скрытым лицом. Поначалу я принял его за призрака. «Идем со мной» сказал он. Другого выхода не было, я пошел. И он меня вывел. А заодно дал этот портрет. Тогда он был небольшой, на ладонь помещался. Но он рос вместе со мной. Того человека, кем бы он ни был, я ни до того, ни после не видел. Все сказали, что я его выдумал. Но вот портретом маги заинтересовались. Сказали, что он как-то связан со мной. Но каким волшебством определить не смогли. Понимаешь?

Он резко повернулся и даже несмотря на то, что я не видела его глаз, почувствовала на себе взгляд. Тяжелый, но переполненный желания.

— Ты предназначена мне!

Ничего не понимаю. Этой фотографии не существовало, когда он был в шестилетнем возрасте, и срисовать её не могли никак!

Зараза!

Правитель подошел к одному из переполненных сундуков, взял оттуда блестящее колье с темно-зелёным драгоценным камнем и надел его на меня. Поначалу оно показалось мне холодным, как лед. И руки Салазара тоже. Но через пару секунд оно потеплело.

— Идем. Все-таки я обещал романтическое свидание, — сказал он.

— Да, не хочу лезть в политику, но Инесс, которая мне прислуживает, она говорила, что её народ в опасности, и ты…

— Лезть в политику тебе придется. А насчет Инесс и её родины — после отбора и официальной коронации делай с ними что хочешь. Можешь дать независимость, если так желаешь. Но через пару лет они способны набраться сил и напасть на нас. Там живут варвары, и лучше время от времени им показывать, кто здесь хозяин. Впрочем, это будет только твоим решением. Встреться с их послами, поговори. Скажу дипломатам, пусть тебе помогут, но окончательное решение за тобой.

Я кивнула, сама не зная, что говорить.

Проклятье!

Хочу помочь Инесс, но, черт его дери, не хочу ради этого становиться королевой! Тем более, король может быть прав, и как мне будет, если мое решение приведет к войне?

— А сейчас идем. Нас ждут вещи поприятнее, чем копание в политике северян.