Глава 12 · Что наша жизнь? Игра!

Перед собравшимися возле входа в шатер Принимающими я предстала рука об руку с сопровождавшим меня будущим защитником Сон Браном. Мужчины стояли полукругом, переглядывались и тихо переговаривались, непонимающе рассматривая огромную, как цирк-шапито, круглую островерхую палатку. Похоже, у них не было никаких предположений в отношении того, что их ждет.

Мое появление мужчины встретили настороженными, но любопытными взглядами. Сидеть молодым здоровым парням взаперти было скучно, а сейчас они предчувствовали что-то новое, неожиданное. И пусть даже они догадывались, что впереди новое испытание, все равно это было лучше, чем маяться без дела.

Единственный, кто не радовался, – это Нибу Иру.

Его высочество встретил меня мрачным жестким взглядом, обещавшим мне допрос с пристрастием. Потемневшее лицо принца и его сжатые в ниточку губы говорили, что принц в ярости.

– Внутри все в порядке, Жемчужина, – подошел ко мне Эд Полан. – Работники игорного дома готовы принимать гостей.

– Тогда пусть открывают двери, и да начнется большая игра! – кивнула я.

Видимо, кто-то из шатра за нами наблюдал, потому что, стоило мне кивнуть, а будущему некроманту – дать знак рукой, как двустворчатые двери распахнулись, изнутри грянула громкая бодрая музыка и раздался голос зазывалы:

– Заходи, народ, испытай удачу! Проверь: не ты ли любимчик Судьбы?

Принимающие, надо отдать им должное, на крики зазывалы бежать не спешили. Все взгляды обратились ко мне. Пришлось сделать приглашающий жест и толкнуть небольшую речь:

– Господа Принимающие! Впереди у нас немало забот, семейная жизнь, рождение детей. Для меня и для многих из вас дни отбора – это последние денечки, когда мы можем почувствовать себя молодыми и свободными. Поэтому я намерена время от времени устраивать для вас и для себя вечера отдыха и развлечений! Сегодняшний вечер предлагаю провести в волнительной атмосфере игорного дома! Проходите, не стесняйтесь, играйте и развлекайтесь!

– А ты, жрица? – спросил один из двух будущих тайнописцев.

– Я тоже загляну и, возможно, испытаю удачу, – пообещала я.

Мужчины оживились, загомонили и, стараясь не толкаться и соблюдать некоторую видимость приличий, поспешили войти в шатер.

Мы с Сон Браном тоже направились к входу, но у самого порога меня задержал – кто б сомневался! – его великолепное в своем возмущении высочество, принц Нибу Иру.

– Могу я тебя отвлечь на пару слов, Жемчужина? – произнес он таким тоном, что было понятно – лучше согласиться. Возражения в расчет приняты все равно не будут.

– Слушаю тебя, мой принц. – Я отпустила Сон Брана кивком, и он прошел внутрь шатра.

Впрочем, насколько я могла видеть, прошел всего пару шагов внутрь и остался стоять у входа, даже не пытаясь сделать вид, что не прислушивается к моей беседе с принцем. Меня это вполне устраивало. Вряд ли, конечно, мне грозят серьезные неприятности со стороны принца, но так я все равно чувствовала себя уверенней.

– Что. Это. Все. Значит?! – Нибу Иру схватил меня за запястья, сжал крепко, почти до боли мои руки. – Что. Ты. Устроила, Жемчужина? Зачем?! И почему я ничего об этом не знаю?!

Краем глаза я заметила, как дернулся и сделал шаг в нашу сторону Сон Бран. Неужели он готов пойти против самого второго наследника империи, чтобы защитить меня? Я остановила Сона взглядом. Чуть качнула головой отрицательно: «Не вмешивайся!» Будущий защитник снова застыл в напряженной позе.

Принц оглянулся:

– А, твои помощнички… с ними я тоже поговорю. Потом. Так что ты задумала, жрица?! И почему на свидании не сказала мне ни слова о своих планах?

– Не понимаю, чем ты так возмущен, мой принц. Помнится, ты сам говорил, что я могу делать все, что поможет мне определиться с выбором. Вот я и делаю.

– Значит, ты это не просто так затеяла. Что ж, я должен был догадаться… кажется, я даже понимаю, что ты собираешься таким способом выяснить. Но почему мне ничего не сказала, Жемчужина? Ночью, в саду? – Гнев принца немного остыл.

Мужчина перестал сжимать мои руки, но не отпустил их.

– Может, потому что хотела увидеть и твою реакцию тоже, мой принц? – смело глядя в медово-карие глаза, заявила я.

Его высочество тут же отодвинулся. Отпустил мои запястья, и я невольно потерла их: синяков не будет, но красные пятна на коже появились и пройдут не сразу. На лице Нибу Иру проступили знакомые мне отстраненность и высокомерие:

– Посмотрела? – скривил он губы в насмешке. – Игорный дом – не мой уровень, Жемчужина. Но, пожалуй, с тобой я готов сыграть. На желание.

– Зато я не готова!

Вот еще! Не с моим везением баловаться такими развлечениями. А хитроумный принц много чего пожелать может, что мне исполнять не захочется.

– То есть Принимающих ты, Жемчужина, к игре подталкиваешь, а сама струсила? – Надменность его высочества уже просто зашкаливала!

И мне невыносимо захотелось сбить с него эту спесь!

– А что будет, мой принц, если выиграю я? – задрала подбородок, распрямила плечи чуть не до боли, но сумела посмотреть на Нибу Иру почти свысока – все-таки он был выше меня на целую голову.

– Желание взамен желания. Только одно ограничение: то, что ты или я задумаем, не должно угрожать жизни другого!

– Хорошо, твое высочество. Играем!

– Кости? Карты? – Принц повел меня в шатер.

– Кости, – решила я. – Три броска. У кого сумма больше по результатам трех партий, тот и победил!

Крупье за игральным столом будто только нас и ждал.

– Делайте ваши ставки, госпожа жрица, мой принц… – пригласил он сразу же.

– Ставка – одно желание. Проигравший делает то, что загадал победитель.

– Оформить как расписку? – уточнил крупье.

– Достаточно будет магического слова, – отмахнулся Нибу Иру.

– Кто оплачивает налог?

– Я! – Принц достал из кармана пару монет, с виду серебряных, передал их крупье.

– Договор между его высочеством принцем Нибу Иру и госпожой жрицей Эвой Грасси! Предмет договора – желание. Исполнитель – проигравший. Получатель – победивший. Фиксирую! – Над ладонью крупье появился, моргнул и тут же растаял призрачный глаз.

Я вздрогнула, но сумела удержать лицо и не издать ни звука.

– Кто бросает первым?

– Уступаю эту честь Жемчужине. – В улыбке принца было больше насмешки, чем тепла.

Ох, надо же, как его задело мое недоверие и желание понаблюдать за ним наравне с остальными женихами! Было ясно: принц продолжает внутренне злиться и негодовать. Что ж. Тем более я должна победить. А то мало ли какую пакость задумает венценосный женишок, чтобы отомстить мне за свою обиду.

– Прошу, Жемчужина! – Крупье высыпал мне в ладонь два кубика из специального стаканчика. Кивнул на обтянутый зеленым сукном стол: – Бросай!

Эх! Была не была!

Сложила ладошки ковшиком, потрясла, раскрыла – камушки упали вниз.

Два и пять. Могло бы быть лучше. Ладно, посмотрим, что его высочеству выпадет.

Принц метнул кости жестом профессионального каталы. А говорил, азартные игры – не его уровень. Ну да, ну да…

Пять и пять.

Мужчина глянул на меня искоса: видала?

Да уж заметила.

Кости снова перешли ко мне. Я сосредоточилась, постаралась бросить кости с подкруткой. Кубики прокатились с дробным стуком по столешнице, замерли.

Четыре и шесть. Ага! Перебить десять очков принцу будет не так просто!

Принц исхитрился выкинуть четыре и три.

Поровну!

Теперь все решал третий бросок. Я закрыла глаза. Мысленно позвала: «Рождающий, помоги!» Бросила кости быстро, пока хватало решимости.

Шесть и… один. Кажется, я попала…

Нибу Иру с видом победителя взял кубики в руки. Подбросил в воздух, поймал на тыльную сторону ладони, потом небрежным жестом стряхнул вниз. Глянул на них мельком – и его лицо вытянулось.

Я поспешила опустить взгляд на стол…

Два и еще раз два!

Вау! Я победила! У меня в сумме получилось двадцать три очка, у Нибу Иру – двадцать один.

Принц считать умел не хуже, чем я. И, надо отдать должное, держать лицо его высочество тоже умел, даже когда проигрывал.

Растянул губы в вымученной улыбке.

– Поздравляю, Жемчужина. Я должен тебе одно желание. Повелевай.

– Не сейчас, мой принц. Я оставлю за собой это преимущество. – Я покачала головой, не позволив себе расплыться в торжествующей ухмылке. – Возможно, однажды это желание мне очень-очень пригодится.

Нибу Иру чуть склонил голову, давая понять, что принял мои слова. Лицо его снова сделалось замкнутым и холодным. Похоже, он бы предпочел, чтобы я попросила о чем-нибудь прямо сейчас. Ох, не любит его высочество неизвестность! Впрочем, а кто любит?

Слегка поклонившись принцу, я занялась тем, ради чего все затевала: отправилась бродить по залу и наблюдать за женихами. Пока мы с Нибу Иру играли на желание, остальные, пусть издали, но все же посматривали в нашу сторону. Теперь же, когда бесплатное шоу завершилось, женихи потянулись к игровым столам.

Кто-то решил, следуя примеру своего принца, сыграть в кости. Кто-то предпочел рулетку. Были и те, кто выбрал какую-то карточную игру. Похоже, длительную и с заумными правилами. Среди последних оказались оба будущих тайнописца и один кузнец. Специализацию еще двоих я не запомнила.

Шестым в этой компании оказался Эд Полан. Будущий некромант. Хм. Неожиданно! Неужели этот холодный, как айсберг, мужчина, утверждающий, что главное в его жизни – это чувство долга и следование своему предназначению, склонен тратить время и деньги на такое сомнительное дело, как картежные игры, да еще и с денежными ставками?

Понять по каменному лицу Эда я ничего не могла. Сел он за карточный стол, чтобы просто провести время, или ему действительно интересна игра? Хороший ли ему пришел расклад? Надеется ли он выиграть?

Покер-фейс давался Эду много лучше, чем принцу. Его высочество прятал себя настоящего за маской высокомерия. Эд Полан предпочитал маску вежливого безразличия. Пожалуй, я пока могла вспомнить лишь один момент, когда некромант выглядел живым и взволнованным: во время разговора о магии.

Отбросив бесполезные рассуждения в сторону, я отправилась бродить дальше. А побродить было где, да и посмотреть нашлось на что.

Все пространство внутри шатра было разделено на четыре зоны. В одной стоял стол с рулеткой. В другой – пара столов для игроков в кости. В третьей заседали картежники. Четвертая зона была отведена под бар. Даже стойка барная имелась! А за ней – открытый стеллаж, заставленный стеклянными бутылками и расписными керамическими амфорами.

Ага! Горячительные напитки! Похоже, за счет заведения. Надо бы и себе взять полбокала легкого полусухого вина. Его здесь смешивали с соком какого-то ароматного фрукта и льдом. Коктейль получался очень приятный на вкус и не дурманил, а скорее освежал и бодрил не хуже кофе.

Я пробиралась к барной стойке в полумраке: окон в шатре не было, а светильники, явно магические, висели только над игорными столами и еще несколько небольших и не таких ярких подсвечивали стеллаж бара.

Также в полумраке, как я сама, расхаживали по залу и официанты. Все, как один, молодые невысокие парни с хрупкими фигурами и нежными лицами. Они чем-то напоминали мне тайцев – то ли разрезом глаз, то ли нарочитым дружелюбием и услужливостью. Интересно, где хозяин игорного дома набрал таких однотипных?

Дойти до бара я не успела.

Один из официантов приблизился ко мне, вынырнув откуда-то сбоку. Кивком указал на поднос в своих руках:

– Один из женихов передает вам комплимент и желает хорошего вечера!

– Очень приятно! А кто именно? – обрадовалась я и забрала бокал с коктейлем.

Судя по цвету и запаху, напиток был тот самый, который я намеревалась заказать. Принялась осматриваться в поисках того, кто решил меня порадовать. Но все Принимающие были заняты игрой, и ни один не отсалютовал мне бокалом или стаканом в знак внимания.

– Не велено говорить, – не поднимая взгляда от подноса, отказался отвечать официант. – Что-то еще? – уточнил он услужливо.

– Нет-нет, можете идти, – поспешила я освободить занятого делом человека.

Тот слегка кивнул, повернул голову в поисках нового заказа, и я вдруг увидела, как его зрачки на миг превратились из круглых точек в вытянутые по вертикали темные веретена. Как у кошек.

Что? Как это?! Кто он?! Или мне померещилось?

Учитывая мое теперешнее необычное положение, не удивлюсь, если разыгравшееся воображение сыграло со мной странную шутку!

Тем не менее, желая убедиться в том, что мне все привиделось, я собралась было на время забыть о Принимающих и заняться наблюдением за официантами. Провожая взглядом уходящего от меня парня с подносом в руках, подняла бокал к губам, намереваясь сделать глоток, и не успела.

– Ты мухлюешь! Крупье подтасовывает карты! – раздался крик одного из Принимающих.

Звучал он из-за спины, и я быстро обернулась, желая понять, что происходит.

– Требую магической проверки! Я не мог проиграть! У меня был лучший расклад из возможных, а у Шеки Фога не могло оказаться сразу два джокера! – продолжал тем временем скандалить второй из двух будущих тайнописцев по имени Сайн Сил.

Лицо Сайна покраснело, покрылось потом. Крупные капли мутноватыми извивающимися ручейками стекали с висков и собирались на твердом стоячем воротнике нарядного жакета без рукавов. Глаза мужчины вылезли из орбит, рот растянулся в злобном оскале. В этот момент он выглядел уродливым до безобразия! А ведь еще час назад его внешность не казалась мне отталкивающей!

Я, так и не выпустив бокал из рук, поспешно направилась к столику скандалиста, но меня остановила твердая рука Сон Брана:

– Тебе не надо туда идти, Жемчужина! – предупреждающе прошептал он. – С Сайном разберутся и справятся.

– Но, может, он прав и крупье действительно подыгрывал Шеки Фогу? – Не то чтобы я сочувствовала возмущенному Сайну, но вполне допускала, что он прав.

– Магическая проверка покажет. Ее проводят обязательно по первому требованию. Таков закон, который обязаны соблюдать все игорные дома, – просветил меня будущий защитник. – Однако, скорее всего, Сайн просто сильно проигрался и теперь в порыве гнева бросается пустыми обвинениями.

– Хорошо. Сама я туда не пойду. Но ты, Сон, должен выяснить все для меня и проследить, чтобы со всеми поступили по справедливости! Потом расскажешь мне, что удалось узнать!

– Хорошо, моя госпожа. Уже иду выполнять твое поручение. – Сон Бран на мгновение поднес к губам мои пальцы, прикоснулся к ним почтительным и одновременно каким-то очень теплым поцелуем и пошел разнимать скандалистов.

Я наблюдала за происходящим издалека. Однако вскоре пришлось отвлечься, потому что со стороны игроков в рулетку тоже донесся чей-то рык. На сей раз – радостный:

– Да-а-а! Я богат! Я все могу купить! – В голосе Трая Битла, будущего мага земли, звучало ликование. Он нашел меня взглядом. Спросил громогласно: – Сколько тебе заплатить, Жемчужина, за то, чтобы ты согласилась стать моей женой?

После этого выкрика в помещении повисла такая абсолютная тишина, что стало слышно, как чирикают птички где-то за тканевыми стенами шатра. Все – и женихи, и официанты – обернулись ко мне, дожидаясь, что же я отвечу. Молчали и Сон Бран, и Эд Полан, и даже принц, не спеша мне на выручку. То ли считали невозможным вмешиваться, то ли сами хотели услышать мой ответ.

А я? Я с ответом не торопилась.

Работая в продажах, я проходила разные курсы и тренинги. На одном из них нас учили правильно общаться с группами и коллективами, в том числе – отвечать на агрессивные высказывания и неудобные вопросы. Поэтому я знала: самое глупое, что я могла бы сейчас сделать, – это почувствовать себя виноватой, смутиться, начать лепетать что-то неразборчивое.

Строить из себя оскорбленную невинность и возмущенно доказывать, что «я не такая», тоже было бы не лучшим выходом. Слишком яростное возмущение с моей стороны вызовет недоверие у Принимающих и оставит нехороший след в памяти.

Поэтому я выбрала третий вариант: взяла паузу. Длительную. Театральную.

Не отводя глаз от Трая, спокойно поднесла к губам бокал с коктейлем – как раз пригодился! Сделала пару глотков. Отставила бокал в сторону. Потом серьезно, без насмешки, попросила с мягкой угрозой в голосе:

– Повтори свой вопрос, Принимающий.

– Э-э… я… хотел сказать, что… – Будущий маг земли сбился, растерялся, начал оглядываться по сторонам, высматривая то ли подсказку, то ли путь к бегству.

– Что ты хотел сказать, Принимающий? – продолжала давить я.

– Что мог бы… смогу обеспечить тебя на всю жизнь, госпожа, если ты согласишься взять меня одним из мужей, – упавшим голосом договорил Трай.

– К сожалению, Принимающий Трай Битл, я слышала совсем другие слова. И они мне не понравились. Настолько, что я объявляю: для тебя отбор заканчивается прямо сейчас! Ты можешь возвращаться в свой дом, к своим родителям, и ждать появления новой Жемчужины. Моим мужем ты не станешь. Никогда.

– Но, госпожа! Может быть… – Трай трезвел на глазах. И на лежащий перед ним выигрыш смотрел уже далеко не с таким торжеством.

– Не может, – отрезала я.

Подошла, и мужчина вынужден был, в соответствии с традициями, склониться передо мной до земли. Я прикоснулась пальцами к его плечу и произнесла формулу отказа:

– Ступай с миром, Трай Битл.

Добавлять от себя ничего не стала. Плохого желать не приучена, а хороших слов для мужчины у меня не нашлось. Не после того, что он тут натворил.

Забрав бокал, я снова приложилась к нему, развернулась и пошла прочь. Ноги после скандала слегка подкашивались, и мне захотелось присесть. Единственными свободными сиденьями, не считая мест у игорных столов, оказались высокие барные стулья. На один из них я и взгромоздилась, чувствуя себя слегка измотанной. А ведь прошло каких-то два часа! Какая же я буду к концу этого дня? И что еще выкинут разгоряченные игрой и крепкими напитками Принимающие?

Там, у бара, меня и нашел Сон Бран. Он успел назначить и провести магическую проверку, которая показала, что никаких подтасовок в игре не было. А это означало, что будущий тайнописец Сайн Сил не сможет вернуть себе ничего из поставленного на кон.

– Сильно проигрался Принимающий Сайн? – поинтересовалась я, выслушав рассказ Сон Брана.

– Ему почти нечего было проигрывать. Оказывается, он играет давно и живет в долг. Семья отреклась от него пару лет назад, опасаясь, что с них спросят за его долги, а семейство Силов и без того не слишком богато.

– У них еще есть дети?

– Да. Две дочери. Обе остались без наследства из-за беспутного старшего брата.

– Бедные девочки! Надо будет позаботиться о них, когда отбор закончится, – решила я. – А самого Сайна я отправлю прочь завтра во время третьей Церемонии.

Сон Бран кивнул, соглашаясь.

– Ты выглядишь усталой, Жемчужина, – заметил он заботливо. – Тебе не обязательно оставаться здесь до конца. Давай я провожу тебя в твои покои.

– Не надо, – поспешила я отказаться. – Еще немного посижу, переведу дух и понаблюдаю. Чувствую, меня ждут еще открытия. А ты иди, тоже сыграй во что-нибудь, развейся.

– Я не азартен, госпожа. Но если ты настаиваешь… – Будущий защитник неохотно и без особого интереса огляделся, а потом направился к карточному столику, за которым устроились Эд Полан и Нибу Иру.

Похоже, принц не терял времени понапрасну и невзначай, за игрой, пытался допросить будущего некроманта. Что ж, вдвоем Сон Брану и Эду будет проще отбиваться от его высочества.

Остальные женихи тоже потихоньку возвращались к столам, делали ставки и снова втягивались в игру. Большинство мужчин проявляли сдержанность как в ставках, так и в употреблении горячительных напитков. Тем не менее я отметила для себя четверых, кто явно перебрал и, похоже, не собирался останавливаться. Постаралась запомнить их получше: склонные к выпивке мужчины мне в гареме не нужны! Завтра же попрошу их с вещами на выход!

Сделала еще пару глотков коктейля. Напиток внезапно оказался многослойным, и до самого нижнего, густого слоя с привкусом шоколада я добралась только сейчас.

Стоп! Почему шоколад? Откуда?! Этого компонента в коктейле быть не должно!

Я растерянно заглянула в непрозрачный бокал, поболтала оставшуюся на дне жидкость коньячно-коричневого цвета. Не то чтобы шоколадный оттенок испортил послевкусие, оставшееся от вина, смешанного с соком, но все же странно… и, кажется, вот этот, шоколадный слой ударил мне в голову!

По телу вдруг поплыла, заполняя собой каждую клеточку, сладкая горячая истома. Губы закололо. Грудь налилась и потяжелела. Внизу живота появилось странное сосущее чувство пустоты и неудовлетворенности. Я вдруг вспомнила, что ужасно давно не была с мужчиной! Больше года…

Сознание накрыла пелена розового тумана, и в нем осталась одна мысль: хочу! Хочу страсти и близости, желаю дикого и необузданного мужчину, который сотворит с моим телом такое, что я забуду, как меня зовут!

Затуманенным взором обвела женихов. Их передо мной все еще почти четыре десятка. Провести с Жемчужиной страстную ночь готов каждый. Осталось только выбрать, кто это будет. Сомнений в том, что это следует сделать прямо сейчас, я не испытывала! В конце концов, можно же объявить кого-то из Принимающих первым мужем, не дожидаясь завершения отбора.

Так… с принцем я уже целовалась. Обойдется!

Будущий некромант слишком холоден, будущий защитник – уже знаком и скорее основателен, чем горяч. А вот будущий боевик Шарли Гэл – это, кажется, как раз тот, кто мне нужен! Его густые темные брови так и манили пригладить их кончиками пальцев. Широкие, но не мясистые губы обещали твердые и властные поцелуи. А крепкая, что было заметно даже под удлиненным жакетом, пятая точка намекала на повышенную выносливость.

Приняв решение, я соскользнула с высокого стула и, соблазнительно покачивая бедрами, направилась к Шарли Гэлу…