10

Тем же летом.

Утро началось обыкновенно.

Я проснулась чуть раньше, чем Санна, моя горничная, постучала в дверь. Позволив себе понежиться эти минуты под тонким одеялом, я дождалась ее прихода.

— Заходи! Доброе утро. — я улыбнулась ей, натягивая кисейный халат. Хоть летом и тепло по утрам, а днем так вообще жара, но приличия диктовали прикрывать тот ужас, что здесь зовут ночной рубашкой. Тем более моя ночнушка вовсе казалась местным верхом неприличия. Без рукавов, да еще и с кружевом, и ужасно короткая — всего до колена! Кошмар.

Пока я умывалась, Санна расставила на кофейном столике завтрак. Аглая сегодня расстаралась на мои любимые блинчики. В отдельных вазочках благоухало вишнёвое и земляничное варенье, истекала от жары сметана, а в огромной, практически суповой чашке дымился свежий кофе. Хвала богам, в этом мире он водился.

После завтрака я забрала на кухне котомку с посланиями для лешего и водяного. Относила я им подношения теперь раз в неделю, а то как бы мохнатые и чешуйчатые попы не треснули. Их еще местные задабривали, как могли, голод нечисти точно не грозил.

Сегодня я решила прогуляться пешком. Дел в деревнях у меня особых не было, фабрику в Кюссене я проверяла только вчера, записок с просьбами никто не передавал, а до леса и реки прогуляться можно и пешком. Час туда, час обратно. Разминка.

Закинув тяжёленький холщовый мешок на плечо, я побрела в сторону леса. Начать решила с лешего, как самого прожорливого. Водяной довольствовался сдобой и копченостями, зато леший требовал и сметанки, и варенья, а это вместе с горшками получалось увесисто. Так что через минут сорок упражнений с гирей я со вздохом облегчения сгрузила дары на памятный пенек. Забрала вылизанную до блеска тару из-под предыдущего варенья, разложила красиво свежие продукты.

Чуть не наступила в целые россыпи брусники.

— Э, нет, дорогой, так дело не пойдет. Выставь эту красоту на опушку, будь любезен. Мне еще твоему другу водяному подношения нести, помну ведь, тогда варенья не получится.

Брусничные листы подернулись рябью и пропали. Очевидно, перекочевали на опушку. Там их соберут предприимчивые селянки. Деревенские уже изучили мое расписание, и в дни подношений дежурили у леса и реки, с удочками, сетями и корзинами. В другие дни им тоже перепадало разного улова, но свеженаевшись домашних продуктов из рук самой Хозяйки, нечисть особенно расщедривалась.

Благодарно помахав близлежащим кустам, из которых донеслось ответное голодное урчание — мол, иди уже, дай поесть спокойно — я двинулась в сторону реки.

На берегу присела, умылась — все же час по жаре с утяжелением, вспотела — и выгребла из котомки остаток даров.

В журчащей воде что-то булькнуло, плюхнуло, будто огромный сом хвостом плеснул. Водяной здоровался.

Плюх повторился, чуть выше по течению.

Показать что-то хочет?

Закинув на плечо опустевший мешок, я последовала за всплесками.

Чуть выше по течению в реку впадал небольшой ручеёк. Водяной плыл против течения, в неглубоком русле его уже было видно. Щупальца ритмично сокращались, толкая владельца вперед, чешуйчатая обтекаемая голова буравила воду.

Красавец.

Судя по солнцу, если я не сбилась с дороги, и водяной не решил пошутить, мы двигались в сторону границы со степняками. Надеюсь, далеко меня водяной не заведёт. Не хотелось бы попасться местным пограничникам.

Тут времена суровые. Хоть у нас со степью и перемирие, нарушителей границы, что не едут официально по дороге, а пробираются кустами, сначала отстреливают, а потом расспрашивают. Если те чудом выживут. Если я вот так, запросто, из леса вывалюсь, меня могут и не признать.

К счастью, до границы мы не добрались. Кусты и бурелом по сторонам тропки расступились, и показалась покрытая мелкими чешуйками ряски гладь лесного озера. Под ветерком шелестели колоски камыша, обозначая границу, где вода переходила в сушу. Водоём зарос так густо, что и не понять было с первого взгляда, где заканчивается трава и начинаются водоросли.

Озерцо манило прохладой. Не долго раздумывая, я разделась и забежала в затянутую ряской воду, разогнав животом кувшинки. Под декоративным покрытием из плавающих округлых листиков царила тишина и покой.

Водоемы наши чистейшие, водяной не каждого и на берег-то пустит, не говоря уже о купании. Ну да у нас с ним уговор и полное взаимопонимание.

Я ему баранки с маком и копченое сало, он мне заповедные уголки.

Вода оказалась ледяная. Долго я не проплавала, выскочила и быстро вытерлась нижней рубашкой. Повешу на куст, по такой жаре быстро высохнет. Август выдался душным, в тени, наверное, под сорок. Термометров пока еще не изобрели, но по ощущениям просто парная. Так что купание в импровизированной проруби пришлось кстати.

Я разлеглась на травке, подложив под голову пустой мешок, и приготовилась медитационно щуриться на проглядывающее сквозь листву солнышко — полчаса рубашке хватит.

Тут затрещали кусты. Мелькнула мысль — снова леший?

И на поляну вывалился парень.

Одежда дорогая, сапоги кожаные для верховой езды, порядком потертые, и подозрительно знакомый профиль.

Он брезгливо отряхнул пару налипших репьев и веточек со штанов и уставился на меня. Я медленно встала, глядя ему в глаза, будто гипнотизировала хищника. Голая женщина посередине леса — не самые лучшие условия для знакомства.

Юнец был на пару лет младше меня. Тот странный возраст, когда борода и усы уже лезут, а мозгов еще нет. Черты лица породистые, хоть и немного угловатые. Подбородок тяжеловат, а вот глаза красивые.

Наглые только.

Взглядом меня уже всю облизал, освоил, и явно уже считал своей собственностью.

— Добрый день. Раз уж вы нарушили мое уединение, будьте добры отвернуться, чтобы я могла одеться, и поприветствовать вас в подобающем виде. — Главное, не дать ему понять, насколько мне страшно. Леший, Васенька, ты офонарел, что ли? Подложить меня под неизвестного мальца? Серьезно, я для того тебе булок с вареньем не жалею?

От того, чтобы заорать на весь лес, меня удерживало только сознание того, что причинить вред Видящим леший не может. Ни прямо, ни косвенно. А значит, это все одно большое недоразумение, которое как-то просто должно объясняться.

Малец сделал шаг вперед и облизнулся. Похоже, мое выступление прошло мимо него.

— А ты хороша. Беленькая, сочненькая. — парень даже причмокнул.

И что, это должно меня возбудить и бросить ему под ноги? Сравнение с едой? Сочненькая, надо же.

Зубы обломает.

Он шагнул вперед. Я с трудом подавила желание отступить, и рвануть через кусты куда глаза глядят. Догонит ведь, хищник чертов, и там уже не до разговоров будет. Попробую договориться, пока мы оба в вертикальном состоянии, и не разгорячены догонялками.

— Ваше Высочествоооо! — эхом донеслось откуда-то из глубины леса.

Так вот почему мне профиль знакомым показался. Семейное сходство с дедом, на золотых монетах отчеканенным.

Венценосный раздолбай прижал меня к себе одной рукой, как ему казалось, мужественным жестом. Я с трудом подавила в себе порыв двинуть коленом. Принц все-таки. Еще казнят потом за лишение короны наследников. Деликатно попыталась вывернуться. Парень, хоть и дохляк с виду, сжал меня уже обеими руками так, что рёбра хрустнули.

— Ты чего рыпаешься? Дуреха, я ж принц. Радуйся, счастье тебе привалило.

Ага, безмерное.

Я уже собиралась было вызвать на ковёр лешего, для разборки, как мне с размаху запечатали рот поцелуем.

Его высочество Реджинальд мусолил мою нижнюю губу, изредка покусывая, что очевидно должно было полыхать во мне огнём и порхать бабочками. Что-то как-то не порхалось и не полыхалось. Было мокро, противно и, чего уж там, скучно.

И ведь не доходит до идиота, что ему не отвечают, а значит, не рады!

Поцелуй затягивался. Я устала ждать, когда ему надоест, и от души врезала наглецу по лодыжке.

Реджинальд ойкнул и отскочил.

Не скрывая брезгливости, я поспешно вытерла рот ладонью.

— Да вы сдурели, голубчик. Вот так, наскоком, целовать неизвестную девицу. А если у меня гонорея, или, простите Боги, СПИД?

Иммунодефицит местным был не знаком, зато слово «гонорея» явно задело ловеласа за живое. Он отступил и тоже вытер рот ладонью.

— Чем, ты говоришь, болеешь? — уточнил он.

Наше выяснение историй болезни прервал еще один персонаж. На поляну с озером вывалился из кустов бородатый тип в униформе гвардейца. Практически не обратив на меня внимания, точнее, старательно отводя глаза, рванул к принцу и прицельно ухватив того за рукав, поволок обратно в кусты, из которых они пришли, приговаривая:

— Ваше Высочество, поторопитесь, посольство и так запаздывает. После селянок потискаете.

Ну, спасибо. Хоть я и не селянка, и меня еще раз этот дуболом вряд ли когда увидит, но в данный момент ты, вояка, просто спас.

Будущих наследников.

Еще чуть-чуть, и быть принцу битым. А мне, скорее всего, потом казнённой, потому что даже дворянкам не положено поднимать руку на правящую династию. К измене приравняют.

Реджинальд надулся, глядя на удаляющуюся поляну с развлечением, но послушно пошёл следом. Ну чисто дитё малое, которому из витрины конфету не дали.

Я поспешно натянула платье. Плевать, что на голое и не высохшее тело. Вдруг передумает и вернётся!

Выдохнув и умывшись в озере — заодно рот прополоскала, мало ли чем тот принц болеет. Лучше стафилококки из родного леса, чем неизвестные болячки из дворца — я упёрла руки в бока и сердито повернулась в сторону подозрительно шебуршащих кустов.

— Ты, негодник, я тебе за то сегодня колбаски сверх нормы принесла, чтоб ты меня подложил под первого же наглого оболтуса?

Густая, мне по пояс трава заколыхалась. Так паршивец от нас вообще в двух шагах сидел! И молча смотрел, как Хозяйку целуют без спросу! Как есть, нечисть.

Заросшее колтунами и усеянное репьями котоподобное создание виновато ткнулось мне в колени. Сколько я ни выбирала и не вычесывала его шерсть, все равно он за неделю-две умудрялся вернуться в прежнее колтунистое состояние.

— Прррости. — разобрала я сквозь рыко-мурчание. — Он же прррринц. Я как лучше хотел. Вы же все за пррринцев хотите замуж, вот и…

Я присела и почесала его за ухом.

— Глупый ты. Не все девушки хотят замуж за принца, и уж тем более далеко не все вообще хотят замуж. Ты следующий раз спроси сначала, ладно?

Леший покладисто закивал, затарахтел пуще прежнего и подставил мне не менее колтунистое пузо. Я присела на траву, старательно выбирая репьи из густой, зеленоватой, похожей на мох шерсти.

Если бы отец был жив, он бы не посмотрел, что принц. Шкуру бы спустил с наглеца.

Сердце кольнуло уже привычной горечью. Некому теперь за тобой присмотреть. Снова одна. Снова можешь рассчитывать только на себя.

Глаза заволокло пеленой непрошеных слез. Как я их ни смаргивала, они все катились и катились. Наконец, я сдалась. Притянула на колени не особо сопротивлявшегося от неожиданности лешего, и разрыдалась. Я выла в голос, выплескивая горе, напряжение и стресс, копившиеся последний месяц. Конфронтация с мачехой и соседом, похороны отца, ответственность на мне, как главе семьи — очень уж много на меня свалилось разом.

Все-таки я не железная. К новой жизни, конечно, адаптировалась, да пожалуй что и слишком. Расслабилась, почувствовала себя в безопасности за папиной спиной.

Ну, и на тебе.

Да этот еще малец малахольный добавил. Кто ж такого идиота в составе посольства отправляет? Хотя, наследник у короны, насколько мне известно, один. Выбирать не приходится. Пора уже ему какие-то ответственные дела поручать.

Главное, чтоб войну не развязал.

С трудом разжав стиснутые руки, я выпустила изрядно помятого лешего. Тот, не веря своему счастью, отбежал первым делом подальше, чтоб не дотянулась, и встряхнулся. Подмокшая от моих слез шерсть встала дыбом.

— Ты уж это, извиняй, Хозяйка. Не со зла я. Как лучше хотел. — осторожно обошёл меня по дальней дуге Василий.

— Не злюсь я уже. — хлюпнула носом и остервенело вытерла глаза, по-простецки, рукавом. — Но попробуй только подобную глупость еще раз учинить!

И грозно потрясла на лешего пальцем. Он проникся и осознал, и клятвенно заверил, что отныне он свахом подрабатывать не будет, и другим передаст, чтоб не пытались сделать мне как лучше.

Эта неприятная ситуация заставила меня задуматься об одном важном моменте. Я — женщина. Существо слабое, беззащитное, которое каждый обидеть может. И первым делом обижает, случись какая война или просто чувствуя собственную безнаказанность.

Принц в нашей стране один, а мужиков приставучих не счесть. Так что пора бы подумать о самообороне.

Сама я вряд ли это освою. В прошлой жизни максимум моего спорта были пробежки по утрам и йога по вечерам. Значит, мне нужен учитель. Отца просить уже поздно — спохватилась, да.

Оставались военные.

Но их я, подумав, отмела. Во-первых, они полагаются на оружие, которое женщинам нельзя. Во-вторых, не всегда есть возможность применить то оружие — вот та же ситуация с принцем. Ну не кромсать же идиота в капусту? Нужно что-то из разряда дзюдо-каратэ. Вопрос, опять же — кто меня научит?

Эту мысль я думала по дороге домой. Несколько девиц из ближайшей деревни обирали на опушке разлапистый малинник. Бруснику, очевидно, уже подчистили.

Кстати. Вот оно!

Оружия крестьянам, как и во всех мирах, носить не полагалось. Но как-то же они оборонялись в своё время от набегов степняков, да и мало ли какие мародеры попадутся?

Я свернула в деревню.

На мой вопрос Дан, деревенский кузнец, вытащил из забора дрын. Хитро провернул в воздухе, сделал пару выпадов.

Я впечатлилась.

Договорились встретиться на следующее утро, начать тренировки. Слово гроляйн закон, у него даже недоумения не вызвало мое желание неожиданно овладеть премудростью рукопашного боя.

Хотя, ничего удивительного в этом не было. Многие местные девушки умели драться, на палках и без. Честь и жизнь дороже, чем какие-то там правила приличия. Городские дамы, конечно, прежде всего ценили благопристойность, а нам, из приграничья, выбирать особо не приходится.

Удивился Дан, скорее, тому, что я до сих пор не обучена.

Ничего, мы это упущение исправим.

Рано утром, на заре, я уже стояла рядом с кузней в полной боеготовности. Джинсовые юбка-брюки из тех, садовых, широкая рубашка наподобие мужской и дрын. Дан вышел на крыльцо, оценил мой боевой настрой, и предложил перейти в поле. Все-таки меньше вероятность что-то разломать.

Как в воду смотрел.

Он шёл впереди и нёс в руках две длинные палки, еще зачем-то придерживая локтем подмышкой небольшую тыкву.

Капустное поле недавно убрали. Вскопанная земля неприятно чавкала под ногами. Хорошо, я высокую обувь надела, но все равно порядком извозилась. Посередине поля, как и положено, торчало пугало.

Дан подвёл меня к пугалу, снял с него шляпу, и надел тыкву на острое навершие, нахлобучив обратно шляпу.

— Посмотрим для начала, что вы можете. Значит так. Берёте палку двумя руками. — он показал захват. — теперь размахивайтесь, из-за плеча, вот так, и бьете.

С первого раза я чуть не врезала самой себе палкой в живот. Со второго я сообразила, как развернуться корпусом, ну и вдарила.

Тыква разлетелась вдребезги.

Дан почесал маковку.

— Да, пожалуй, не все так плохо. Сила уже есть.

Теперь ума бы, мысленно закончила я.

Да уж, с походами в лес я успела подкачать мышцы, а вот с точностью и ловкостью были проблемы.

Дан обучал меня со всей серьезностью. История, которую я ему поведала — выкинув из нее, естественно, часть про личность принца — его впечатлила. Гроляйн должна уметь постоять за себя, и точка.

Приехавшая ко мне в гости этой же зимой Ортана тоже впечатлилась историей с принцем. Ей я рассказала, как было, без утайки. Степнячке тоже нашлось, что мне поведать.

Как оказалось, Реджинальд не зря съездил послом в степь. В первый же вечер, за гостеприимно накрытым степняками столом он умудрился ущипнуть дочь вождя за задницу и предложить согреть ночью ему постель.

Нет, задница у Ортаны знатная, слов нет. Но это же не повод руки распускать?

Девочка моя не промах, она с размаху зарядила нахалу локтем в глаз. Потом еще долго и громко извинялась, что ненарочно.

Реджинальд оказался, в этот раз, на диво понятливый. Смекнул, наверное, что посольство под ударом, когда сам вождь начал выспрашивать у Ортаны, в порядке ли его доченька. Так что, сцепив зубы, подтвердил нечаянность встречи его глаза с конечностью степнячки. И больше, что характерно, поползновений не предпринимал.

Я еще больше утвердилась в своём желании научиться давать сдачи. Иногда хороший пинок — лучший способ привести в чувство. А еще выиграть время и убежать.

Дальше они меня натаскивали с кузнецом вдвоём. Всю зиму, и следующую весну, и осень.

Брюса Ли из меня, естественно, волшебным образом не получилось, но как отвлечь и врезать между ушей неожиданно я вполне освоила. Особенно если противник безоружен и сопротивления не ожидает.

А потом случилось страшное.