Глава 45

— Только… — добавила, с опаской вглядываясь в необычную маску незнакомца. — Это дорого?

— За красивые глаза, — в его голосе была опасная улыбка, и я отступила на шаг.

— Нет уж, давайте деньгами, мои глаза мне дороги.

Мало ли, как в этом мире всё устроено. Лучше лишний раз не рисковать.

Мужчина рассмеялся.

— Забавно. Бесплатно. Такая формулировка устроит?

— Совсем бесплатно не получится, моё время вы потратите, — вздохнула я.

— Это не так уж и долго, идёмте.

Он завёл меня за угол. Это было довольно подозрительно, так что все мышцы напряглись, будто для того, чтобы в случае опасности сделать внезапный выпад. Благо, меня не увели в совсем уж далёкий и тёмный закоулок.

Не так далеко от широкой дороги стоял закрытый деревянный ящик, и рядом ещё один с какими-то сосудами.

— Что это?

— Не карты и не кофейная гуща, — с гордостью заявил гадалк… Гадалкен? Гадаюн? В общем, мужчина. — Видите вон ту вазу глиняную? Достаньте из ящика и поставьте туда, где вам будет удобно.

— А для чего?

Он не ответил. Ясно. Ничего нового.

Я поставила вазу рядом, она оказалась довольно увесистой.

Дальше он указал на различные склянки.

— Они полны разных жидкостей. Выберите любую и вылейте в вазу.

Интересное гадание… Никогда ни о чём подобном не слышала, хотя в Роршаахе многое перекликалось с моим родным миром.

Протянула руку, пытаясь что-нибудь почувствовать. Пытаясь сделать всё правильно, потому что, если честно, любой совет бы мне пригодился.

Пальцы странно запульсировали на одной из металлических бутылок. Я схватилась за неё, открыла и стала выливать жидкость в вазу.

Красную жидкость.

Было жутко. Со всех сторон поменялась музыка, стало больше барабанов, в ритм которых мужчина начал хлопать в ладоши.

Нас окутывала сиреневая дымка.

Я чувствовала, что не смогу уйти, если не закончу гадание.

— Что дальше?

— Замечательно, — протянул мужчина. — Что это у вас? Маска? Завяжите на глазах.

— Я же сказала, что мои глаза…

— Обещаю, что ничего не случится плохого. Это нужно для гадания. Завяжите и не подглядывайте, чтобы не разгневать богов. Я открою ящик. В ящике снова будут экземпляры для выбора. Что схватите, то и кидайте в вазу. На этом всё.

Деваться было некуда. Я завязала повязку и, когда поняла по звуку, что ящик открыт, протянула к нему руку.

А после закричала. Вот только туман этот крик съел, не дав мне даже пискнуть.

Что-то горячее и гладкое копошилось под моими пальцами.

Я схватила нечто и поняла, что это змея. Она извивалась и шипела. Я помнила, где была ваза и кинула её туда.

Когда в страхе отпрянула и стянула с глаз маску, ящик был закрыт, а из вазы выползала изумрудно-зелёная змея наполовину в красной краске. Если это была краска, конечно.

— Что всё это значит?

Мужчина рассмеялся в ответ и закружился на месте.

— Это веселее, чем бросать кости, не так ли?

— Я ухожу!

— Постойте, а как же гадание?

Он вновь открыл ящик, вот только там уже не было бедных животных, что едва могли двигаться в тесноте. Там лежали разноцветные тканевые мешочки. Оранжевые, синие, фиолетовые, горчичные…

Мужчина достал два — красный и зелёный.

Но и на этом манипуляции не закончились. Он натянул свою рубашку так, чтобы в неё можно было высыпать содержимое мешочков. Им оказались скрученные в шарики бумажки.

Он как следует их перемешал и жестом подозвал меня к себе ближе.

— Ну-с… Вытягивайте своё послание.

Я сделала это. И уже через мгновение оказалась на площади с бумажным шариком в ладони.

Мужчины не было рядом. Но мне казалось, что он всё время мелькал где-то вдалеке в толпе. Приглашая людей на гадание и смеясь.

Переведя дух, я стала разворачивать шарик. Он был сложен в форме эфеса.

И за всеми лепестками меня ждало послание…

— Деве сей никогда не стать достойной для наследников, — прочитала я шёпотом то, что было написано мелким, витиеватым почерком. — Деве сей никогда не быть с главой рода. И в городе сим она никогда не найдёт защиту. Но ей дарованы глаза на один день. Так видит Солнцеликий…

Слова отдались эхом в ушах, и только когда это закончилось, цветок вспыхнул фиолетовым огнём.

Гадание оказалось слишком конкретным, слишком совпадающим с моими исходными данными, чтобы просто отмахнуться.

Значит, у меня ничего не выйдет?

Мне можно не спешить разгадывать загадки, не спешить к часам? Можно не думать ни о чём, ведь худшее уже случилось… Да и Чарли я больше была без надобности.

Закружилась голова, я потёрла виски и усилием воли отогнала от себя плохие мысли.

Может быть, это и никакое не гадание вовсе…

Может быть, кто-то снова страстно желает моего проигрыша…

Нельзя на это вестись в любом случае.

Следует делать то, что нужно.

И будь что будет.

Я вспомнила слова родственника Томаса.

«…сверяйтесь с часами на Башне Полёта. Только они вам сегодня не соврут…»

Нужно найти эту башню. Я огляделась, заприметила нечто похожее впереди. Башня была увита коваными крыльями. Красиво и жутко. Сами часы, должно быть, находились с другой стороны.

Нужно было обойти, чтобы узнать, который час.

Вот только по дороге в одном из ресторанов рядом с окошком я заметила знакомое лицо. Это была Гера. Я заприметила её и тут же остановилась. Девушка с белыми волосами курила тонкую сигарету, от которой шёл желтоватый дым. Она смеялась, разговаривая с кем-то. В какое-то мгновение её взгляд метнулся в мою сторону. Бывшая претендентка заметила меня, усмехнулась и поманила тонким пальцем с длинным чёрным ногтём, что был больше похож на коготь.

Ноги сами повели меня к ней. Сиреневый туман зацепился за многочисленные вопросы, которые порождала эта девушка. Зацепился и вёл прямо к ней. Словно в объятия смерти.

Зачем она пошла на отбор, если после вылета даже не огорчилась? Она ведь потеряла шанс на любую работу в одном из домов великих драконов. А такое считается здесь очень престижным.

Почему она так явно попыталась провалить задание?

Знала ли она что-то о подкидыше? Была ли как-то связана с пропажей старшего брата Девила?

Почему сейчас звала к себе?

Все эти мысли загипнотизировали меня, и я очнулась только за столиком напротив самой Геры. Кто-то в чёрном одеянии ушёл с моего места. Какой-то мужчина.

— Привет, человечка, — Гера опасно усмехнулась. — Как дела?

— Можем ли мы видиться? — тут же спохватилась я. — Ты была участницей отбора, а я всё ещё его прохожу.

— Какая разница, где я была? — улыбнулась девушка. — Теперь я обычная горожанка на празднике. Выпей со мной во славу Роршааха и Эфеса.

Она подтолкнула ко мне бокал с чем-то, что было похоже на красное вино.

— Нет, спасибо, я не пью.

— Это неуважение, — усмехнулась Гера. По ней было видно, что она говорила не всерьёз. — Боишься, что я что-нибудь с тобой сделаю? Ведь я больше не на отборе, а ты лёгкая добыча.

— Нет, не боюсь, — ответила спокойно. — Я не стою того. В этот день даже из-за меня на тебя может снизойти кара.

— Молодец, быстро учишься. Знаешь, попаданки ведь почти мифические существа. Многие и не слышали о них, многие не верят. А мне было бы очень интересно узнать побольше о твоём мире. Особенно про ритуалы погребения мертвецов.

— Есть несколько… — я повела плечом. — Могу рассказать. Но в другой раз. Сейчас я спешу к Башне Полёта. Мне нужно знать, сколько времени прошло.

— Для чего?

— Не могу сказать.

Вообще, было бы очень здорово спросить её мнение насчёт загадки кевлары. Так как у меня вообще не было мыслей по этому поводу, любые варианты от местных пригодились бы.

Но это, скорее всего, нарушило бы какое-то правило — раз.

Дела дома чёрных драконов в принципе нельзя ни с кем обсуждать — это два.

Гера несколько мгновений сверлила меня взглядом и предположила:

— Что, сегодня будет ещё одно испытание? Нужно успеть?

Мой взгляд наверняка наполнился надеждой. Но сказать я ничего не могла.

— Знаешь, у кевлары в запасе тысячи различных испытаний. Алгоритм, по которому она выбирает, как именно испытывать претенденток, до конца не ясен никому. Может быть, она просто бросает кости в своей металлической черепушке. В любом случае на отборе могут быть как совершенно новые испытания, как и те, что уже разыгрывались на других отборах, если прошло достаточно времени. Во время первого этапа тестирования, когда проверяли наши знания, я изучила все известные древние испытания. Всех великих домов. Это весьма увлекательное чтиво. Рекомендую.

— Сейчас, наверное, нельзя читать такое.

— Возможно, возможно, это сочтут жульничеством. Но ведь тебя до сих пор не наказали за то, что ты общаешься с детьми вне испытаний. Как думаешь, почему?

— Не знаю.

— На всё есть свой алгоритм, Лана. Так вот, с праздником цветения эфесов было связано одно испытание. Оно и самое простое и самое сложное.

Я надеялась, что Гера скажет что-то ещё, но она лишь намекнула:

— Время не так важно, как податливость соблазнам, человечка.

Дальше Гера ничего не говорила, просто курила и пила вино, с удовольствием разглядывая весёлых прохожих. Я чувствовала, что она не против моего присутствия, и это было очень необычно.

Меня либо презирали, либо ненавидели.

От Геры не исходило ни того, ни иного.

— Можно спросить?

— Что, Лана? Хочешь знать, почему я не особо держалась за отбор? А разве я похожа на ту, кто пламенно желает нянчить детей? Тем более живых.

— Нет.

— Я напрягалась на вступительном испытании. Пришлось выучить много детской чуши. Дальше оставалось только проиграть.

— Но зачем?

— А всё просто, — она рассмеялась. — Не всем хочется служить великим драконам. Я давно хотела отправиться в экспедицию. Ты ничего не слышала про Пустошь Мёртвых, да? Ну… неважно. Дело в том, что моя семья довольно влиятельная и вследствие этого маман и папан не очень любят работу в поле. Им по душе наращивать власть среди живых. Это… отвратительно. В общем в следующем году должен был быть императорский отбор жён. Конечно же, меня должны были отправить участвовать. Это означало, что я должна была находиться в поместье до того времени, присутствовать на приёмах и делать прочие скучные вещи. И ещё не должна была обручаться ни с кем другим. А у меня есть одна тварь на примете. И он уж точно получше будет любого живого императора.

— И ты… решила отправиться на отбор нянь, чтобы…

— Чтобы проиграть, конечно. Тогда я не смогу больше участвовать ни в каких отборах, родители не смогут ничего с этим поделать и отстанут. У меня на днях помолвка, потом экспедиция. Я буду делать то, что мне нравится, пока вы будете наворачивать круги вокруг этих маленьких соплежуев в попытках уцепиться за хорошенькое место. Без обид.

Она рассмеялась беззлобно.

— Ты мне даже нравишься, Лана. Ты правда спишь с Девилом?

Я покраснела и ответила не слишком ровно:

— Не могу обсуждать дела дома чёрных драконов.

— Интересно, — протянула Гера. — Хочешь подарок? А то драконы такие жадные… А вампиры даже слишком благожелательные, если ты понимаешь, о чём я.

Я не понимала, но кивнула.

Гера достала из сумки амулет, это была лакированный череп какого-то маленького животного на серебряной цепочке.

— На удачу.

Она мне подмигнула, и в следующую секунду к нам подошли двое рослых мужчин. Они назвали полное имя Геры, включая титул, и приказали подняться.

— Дом чёрных драконов требует вашего присутствия для дачи показаний.

— Прямо во время праздника? — удивилась девушка.

— Когда доберёмся, нужное время истечёт.

У меня ужасно быстро заколотилось сердце. Время было на исходе.