Глава 48

— Итак, разумеется, моё задание было с подвохом. Кто-то смог пройти по кромке времени, кто-то нет. За это я подарю дополнительную половину балла. Как и за некоторые другие факторы. Но это лишь кромка испытания. Суть была иной. И тот, кто по сути справился, нас сегодня не покинет.

На этом занервничал Цукер. Я поняла это по хрусту его костяшек.

Он так сильно переживал из-за загадки, что, возможно, упустил главное.

Но речь была вовсе не о нём.

Ядаяна выглядела грустной. Я никогда её такой не видела и даже слегка встревожилась.

Когда вынужден уделять особое внимание человеку, даже не из-за хороших причин, этого человека уже лишь с натяжкой можно назвать чужим.

— Ядаяна, вы не пришли вовремя. Хотя часы любезно замедлили ход времени ради вас. В этот особый день у каждого существа больше возможностей, чем во весь остальной год. Даже у меня. Максимальный балл за третье испытание — три. Дополнительный бонус — ещё половина балла. Итого три с половиной балла. Но в вашем случае о бонусах никакой речи не идёт.

— Да, я поняла, — прошептала Ядаяна.

— Вы выполнили почти все традиции, в любом случае, в процентном соотношении их хватило, чтобы уважение к Эфесу можно было засчитать в полной мере. Но я должна вам сказать то, что, как мне казалось, должно было быть очевидным: обсуждать дом чёрных драконов, решения главы дома чёрных драконов или какую-либо единицу дома чёрных драконов, даже если речь о других претендентках отбора, разрешается только в том случае, если вы уже являетесь частью дома чёрных драконов, занимаете определённую должность. Если это вас касается. И, разумеется, обсуждать можно только со мной и только с целью достижения общего блага. Вы это понимаете, претендентка номер один?

— Д-да…

— Всегда понимали, или я сказала для вас нечто новое?

— Мы просто разговаривали… — промямлила Ядаяна.

— Просто разговаривают о решениях господ те, кто метут улицы города. Им это дозволено в полной мере. Вы хотите разделить их судьбу, чтобы иметь возможность сплетничать?

— Нет, не хочу.

— Я надеюсь, вы поняли, Ядаяна. Мне бы не хотелось повторяться. Драгар Девил и без того пожелал мне стать лаконичнее.

Я усмехнулась. Приятно, что хотя бы в некоторых вещах наши мнения совпадали. Другие были слишком напряжены, чтобы оценить слова кевлары по достоинству. А Бриджит и вовсе посмотрела на меня, как на сумасшедшую.

— Ядаяна, за неподобающее поведение, которое неприемлемо для будущей няни дома чёрных драконов, я снимаю с вас один балл. Но вы понимаете, что это ещё не всё, не так ли? Расскажите, почему вы задержались?

Девушка виновато опустила голову.

Цукер что-то сказал ей мягким голосом. Что-то утешительное, скорее всего. Если бы не я, он бы задержался точно так же.

— Лотерея… Большая, которая проводится раз в три года. Я не знала, сколько времени. Мне казалось, что оно ещё в избытке. И я решила попытать удачу. Ведь лотереи — часть праздника. Я не знала, что это запрещено. Не подумала, что это можно расценить, как нечто плохое.

— Претендентка номер один, — прервала её кевлара, — я спросила почему, а не где.

Ядаяна подняла на неё непонимающий взгляд, но потом со скрипом ответила:

— Из-за моей сестры. Она страшно больна, а маг, который может ей помочь, запросил сумму ещё страшнее. Мне нужны были деньги для неё. Это никак не связано с желанием работать у вас, поверьте. И я решила участвовать не в качестве запасного варианта. Все мои мысли были только о том, как сильно я хотела стать няней. Деньги ведь не для меня… Это другое.

— Вы так расстроены, потому что проиграли?

— Нет, — отозвалась Ядаяна, — я выиграла.

Все опешили, даже Мона удивилась, хотя обычно её мало волновали другие претендентки.

Кто-то стал смотреть на Ядаяну враждебно, кто-то ринулся поздравлять, будто забыл, где находился.

Наверное, сумма была большая.

Я ничего об этом не знала, поэтому просто ждала, когда девушка объяснит своё поведение. Ведь если выиграла, почему пришла такая поникшая?

— Если деньги у вас, тогда почему от вас исходит такая давящая атмосфера, претендентка номер один?

— Когда флёр праздника сошёл, я испугалась, что вы подумаете, что я не уверена в своих силах быть самой лучшей няней для наследников дома чёрных драконов. Что я не буду так стараться, ведь точно не пропаду. Но это не так. И несмотря на бедственное положение моей сестры, я пришла сюда не из-за денег. Я верила, что могу пригодиться дому чёрных драконов и стать достойной няней.

— Это правда, — отозвалась кевлара ровно. — Вы можете не волноваться, ваши намерения и помыслы мне кристально ясны. За них я присуждаю вам ещё половину балла. Когда-то я, наоборот, отняла ровно такое же количество из-за вашего соревновательного духа, который здесь неуместен. Теперь вы говорите как истинная единица дома чёрных драконов. Приятно наблюдать.

— Спасибо большое, — Ядаяна заулыбалась.

— Итого, — стала подытоживать кевлара, — ваш счёт был равен двум с половиной баллов после двух испытаний. Пройдя третье, вы получили ещё два с половиной балла. Ваш счёт: пять.

Ядаяна выглядела гораздо более ободрённой, чем раньше. Она пришла позже всех, но получила почти максимальный балл. Скорее всего, с ней мы точно не попрощаемся.

— И да, претендентка номер один, — вдруг продолжила обращаться к ней кевлара, и я сама ощутила, как у девушки всё внутри похолодело. Вдруг рано радовалась? — Вы должны грустить по иной причине. Деньги вы действительно собирались отдать своей семье. Но они станут пеплом, если вы это сделаете. Потому что богатым может стать только тот, кто выиграл в лотерею. Попытка поделиться ни к чему хорошему не приведёт. Это теневая сторона, о которой вы должны были знать. Вы не читали контракт перед прохождением испытания?

— Нет, конечно… — ответила Ядаяна, и на этот раз в её голосе стояли слёзы.

Зачем деньги, если нельзя благодаря им спасти тех, кто дорог?

Это больше походило на злую, жестокую шутку.

Элементарно у любого человека с семьёй эти деньги пропали бы при первой же попытке купить своей жене платье или сапожки сыну…

Поэтому, наверное, та женщина на сцене говорила, что победители отдаляются от других.

Остаются в одиночестве ради того, чтобы оставаться богатым.

Злая ловушка, как и многое в этом мире…

Законы магии жестоки и непреложны.

Последний ответ Ядаяны кевларе совсем не понравился.

— Служащие дому чёрных драконов должны быть внимательными. Может быть, вы и контракт, который нужно было подписывать перед отбором, не читали? Он всегда с вами, вы можете освежить его в своей памяти с помощью простейшего заклинания.

Раздался металлический щелчок, и на наших руках от запястья до локтя стали вырисовываться буквы.

Многие стали дёргаться и шипеть от боли.

Никакой агонии, просто не все были драконами, не все ожидали, не всем подходило то, как резко кевлара проявила договор.

В котором был отказ от ответственности дома чёрных драконов и ещё некоторые технические нюансы, которые в общем сводились к тому, что наши жизни принадлежали кевларе полностью во время отбора и отказаться было нельзя.

Я почувствовала дискомфорт лишь в первые мгновения, потом просто читала.

На губах играла усмешка.

Девил там хоть понимал, отчего у него зачесались руки?

Бриджит была ближе всех ко мне, и она же воскликнула в гневе:

— Да кто ты такая? Уже должна была упасть в обморок! Она не человечка!

Человек. Просто моя боль по каналам побочной связи отправляется прямиком к одному строптивому дракону.

Такая вот кармическая система.

— Вернёмся к оглашению результатов, — кевлара даже не обратила внимание на удивление остальных. Зато теперь мы знали, что у неё пунктик на договорах. — Претендент номер два, Цукер… что скажете в своё оправдание?

— Вы удивительно умудрялись обходить многие соблазны, которые во время праздника подстерегают на каждом шагу. Вам, претендент номер два, предлагали работу в охране высокородного дракона, не так ли?

— Я отказался, — ответил Цукер спокойно и чуть склонил голову в знак уважения.

Иногда через этот разговор пробивались всхлипы Ядаяны, которая поняла, что не сможет помочь сестре, и та наверняка умрёт. Никто не обращал на это внимания.

— Да, как и от нескольких других поручений. Вы также хорошо знаете правила праздника и безукоризненно выполнили все ритуалы. Но при этом этого недостаточно, чтобы на вас снизошла благодать, а всё плохое впиталось в землю. Вы на грани того, чтобы навлечь на себя проклятье. Все ваши мысли были вовсе не о цветении эфесов, вы не были готовы принимать подношения судьбы, у вас не было доверия ни к миру, ни к древней магии рода чёрных драконов.

— Я не хотел по своей глупости выбыть и пытался придумать решение.

— Вы пытались придумать решение задачи попасть сюда вовремя, но за этим совершенно забыли о главном наказе: поддержать честь дома драконов правильным поведением на празднике. И верными мыслями. Проклятый оборотень на отборе великого рода может вызвать вопросы. Всем нам своими затяжными размышлениями вы оказали медвежью услугу. И дополнительный бонус вам не достаётся.

Цукер вновь кивнул. Едва ли он на него рассчитывал.

— Как известно, мужчины склонны действовать по инструкциям, а также они часто ломаются, если верной инструкции не находится. Также мужчины довольно поверхностны в эмоциональном плане по сравнению с женщинами. Рядом с наследниками рода чёрных драконов должно находиться существо не только высокоморальное, сообразительное и выносливое, но также существо, обладающее высоким уровнем эмоционального интеллекта. Умеющее чувствовать и имеющее интуицию. Вы бродили весь день и вечер в ловушке собственного сознания, приложили много усилий, да всё мимо. Сосредоточенность на одном-единственном вопросе позволяла вам следить за одной из претенденток. Вы искали ответ в ней, но не согласились сотрудничать, хотя это правилами не было запрещено. Почему?

Цукер бросил на меня грозный взгляд.

— Я знал, что находчивость и умение быстро находить подходящее разрешение ситуации — то качество, которое вам нужно. Иногда нужно просто что-то сделать, даже если оно выглядело бы неприглядно. У меня было большое подозрение, что претендентка номер семь знала заранее все ответы.

— С чего вы так решили?

— Все знают, что она в довольно близких отношениях с драгаром Девилом Рокэ, — сдавленно ответил Цукер.

— Да, — голос кевлары звучал монотонно, — она его претендентка, что разрешено правилами. Если вы думаете, что глава рода чёрных драконов мог ей что-то сказать заранее, то я вас заверяю, что во-первых, он сам не владеет такой информацией, ведь дракона такого статуса должны занимать дела совсем другого порядка. И во-вторых, я слышу каждую мысль каждого существа системы рода. Не говоря о словах и действиях. Правила не были нарушены.

— Но… чем тогда объяснить её странное поведение?

— Претендент номер два, мы сейчас обсуждаем вас, а не претендентку номер семь. Ваше молчаливое подозрение и скорые безосновательные выводы ничуть не лучше, чем озвученные вслух сплетни от некоторых претенденток. У вас нет уважения ни к главе рода чёрных драконов, ни к древней магии рода чёрных драконов, ни к процедуралу. С такими вводными вам нечего делать в стенах поместья, претендент номер два.

— Я уважаю род чёрных драконов и тем более древнюю магию. Это чистая правда.

На этом Цукер спустился с пьедестала и встал на колени перед кевларой в знак почтения и смирения.

Примечательно то, что он ничего не сказал о драгаре.

Отношения Девила со мной бросали на него тень, заставляя даже подчинённых терять уважение.

— Ваша преданность вступает в противоречивый спор с вашей мнительностью, — заметила древняя магия. — Поднимайтесь. Подытожим: за третье испытание вы получаете один с половиной балл. Ваш счёт за первое испытание — один. За второе — один с половиной. Итого четыре балла.

Цукер вернулся на место, а я заметила Девила, который остановился в дверном проёме, прислонившись к косяку и наблюдая за происходящим.

К счастью, он пропустил некоторое количество обвинений в свой адрес.

Чарли ведь обрёл свою вторую ипостась, больше он не будет болеть, а это означало, что я была здесь не нужна.

Разве у драгара не должен был пропасть интерес к отбору?

Но он всё-таки был здесь.

Может быть, из-за нашей связи, природа которой всё ещё была неясна.

— Претендентка номер три, Мона, — продолжила кевлара, — вы выполнили задание полностью. Все традиции соблюдены, мысли в балансе, неподобающего поведения не обнаружено. Также вы смогли пройти по кромке времени, за что получаете дополнительные полбалла. Прекрасное владение магией и рассудком.

— Большое спасибо, — поклонилась Мона.

— За прохождение третьего испытания вам присуждается три с половиной балла. Сумма баллов за два прошлых испытания составляла три балла, итого ваш счёт шесть с половиной баллов.

Она особо никем не интересовалась, проходила испытания без оглядки на других, как и было положено. Но из-за этой черты была незаметной. Многие о ней и не думали, а ведь Мона теперь без труда возглавляла всех нас по баллам.

У Ядаяны было пять, у Цукера четыре, у Моны целых шесть с половиной.

Но нельзя было зацикливаться на чужих результатах.

Взгляд не находил себе места, порхая и останавливаясь то на претендентах, то на Девиле.

— Далее претендентка номер четыре, Элла. Вы справились практически так же превосходно, и так же смогли пройти по кромке времени, успев и отпраздновать до семи вечера, и вернуться вовремя.

Мне, наверное, даже не стоило забивать себе этим голову, те, у кого получилось прибыть так, как было необходимо, пользовались магией.

Для меня это задание с самого начала было невозможным.

Но за него давали всего половину дополнительного балла.

Ничего страшного, если кевлара не раскритикует меня за что-нибудь ещё.

— Единственное, что к вам у меня такая же претензия, как и к Ядаяне, за что я и снимаю один балл.

— Я просто поддерживала разговор, — заметила Элла.

— Вашу непростительную заинтересованность разговором сложно было сбросить со счетов, — ответила кевлара. — Итого за прохождение третьего испытания вы получаете два с половиной балла. Ваш итоговый счёт: пять с половиной баллов.

— Благодарю, — сдержанно улыбнулась Элла.

Ей, как и Моне, не стоило волноваться о вылете.

А вот меня всё больше трясло.

Остались только мы с Бриджит. Самый маленький счёт был у Цукера… Но надолго ли?

— Претендентка номер пять, — начала кевлара своим совершенно не живым, но при этом и не механическим голосом, — Бриджит… Ваш номер очень хорошо вас характеризует, не так ли?

Когда очередь дошла до ближайшей ко мне девушки, стало окончательно не по себе. Волна холодных мурашек блуждала по телу, вновь ужасно хотелось пить и было трудно ровно стоять.

Бриджит выглядела не лучше. Она дрожала, взгляд бегал, по виску стекала капелька пота. И без того бледная кожа стала белой, как лист офисной бумаги. Тонкие, красивые пальцы были собраны в кулачки.

Она мало была похожа на ту гордую девушку, которую я видела раньше. Но, конечно, всё ещё оставалась одной из самых красивых претенденток. Гордый тонкий стан, ужасно густые длинные чёрные волосы, аристократичные черты лица и далеко не пустой взгляд.

— Пять — хорошее число, — отозвалась Бриджит тускло. — Но я не совсем понимаю…

— Вам и не нужно понимать, — прервала древняя магия. — Вы, как и все остальные, держались стойко и старались не обсуждать дом чёрных драконов во время испытания. Но за рамками отбора, по крайней мере, как вам казалось, вы оказались не прочь обсудить действия главы рода с остальными претендентками.

— Я всего лишь…

— Молчите. Я не задавала вам вопросов, претендентка номер пять. За нарушение правил и принципов дома чёрных драконов я снимаю с вас один балл. Продолжим…

— Это ещё не всё? — прошептала Бриджит едва слышно, будто была возмущена происходящим до глубины души.

Кевлара её проигнорировала. А я отчётливо поняла: нет, не всё. Штраф за сплетни — это только начало.

— Дополнительная половина балла присуждалась тем, кто пришёл вовремя. Вы не входите в их число. Поэтому ещё минус половина балла от максимальных трёх с половиной. Итого два балла. Теперь о самом третьем испытании…

— А до того, о чём было? Я выполнила все ритуалы! Переходите уже к следующей!

Её начало потряхивать сильнее. Мне тоже хотелось, чтобы кевлара поскорее закончила. Смотреть на подступающую истерику Бриджит было не слишком приятно. К тому же она то и дело бросала на меня такие взгляды, будто я виновата во всех её бедах.

Этот мир настолько странный, что я уже начала к этому привыкать.

— Вы решаете, когда я должна переходить к претендентке номер семь, претендентка номер пять? Что с вами? Вы должны понимать, что испытания номинальны. Особенно теперь должны понимать. Отбор начался с того самого момента, как вы подали заявку. И моё внимание с тех пор ни на секунду не покидало вас. Вас и всех остальных. Вам должно быть известно, что при работе с детьми нужны крепкие, я бы сказала, стальные нервы. Терять самообладание никак нельзя. И это в каких-то случаях намного важнее любых знаний.

— Я это понимаю, — уже спокойнее, выдохнув, произнесла Бриджит и выпрямилась ещё сильнее.

— Поговорим о вашем образовании. Оно лучше, чем у всех остальных претенденток. Вы закончили с отличием школу для одарённых ханум, а также изучали теорию магии и в особенности драконьей энергии в двух академиях. Ваши преподаватели в рекомендательных письмах все как один говорят об отличном знании истории Роршааха, словесности, экономики и политологии.

— Также я отдельно прошла полный курс педагогики. Разумеется, с отличием, — добавила Бриджит не без гордости.

Кевлара несколько мгновений помолчала. Она то ли что-то рассчитывала, то ли просто испытывала Бриджит.

Та стояла ровно и ждала решения.

— Знаете, какая характеристика о вас совпадала у всех профессоров? — вдруг спросила древняя магия.

— Целеустремлённость, — ответила Бриджит ровно. — Хорошая память. Уверенность в себе…

— Нет, нет и нет. В общих чертах это звучало как «недостаточно полна энтузиазма». Вы приобретали знания, но не они были вашей целью, не так ли?

— Разумеется, знания — это инструмент для достижения цели. Учиться нужно, чтобы сделать мир лучше. Чтобы оставить свой след в истории. Это для всех работает подобным образом.

Кевлара сделала круг вокруг нас. Она парила в нескольких сантиметрах над полом, и это выглядело довольно жутко.

Я отвлеклась на остальных претенденток. Ядаяна уже не всхлипывала, она смотрела в пол и смиренно ждала, когда нас отпустят. Было такое ощущение, что её не очень волновало, куда именно отпустят — в комнаты для претенденток или домой.

Цукер, Мона и Элла смотрели прямо перед собой.

Взгляд Бриджит на какое-то время стал гулять, будто не зная, на чём или ком можно остановиться.

Кевлара вновь остановилась ровно напротив неё и сказала:

— Драконы лучше всего разбираются в пламени. А вы совсем не умеете гореть. Теперь объясните мне, для чего вы изучали педагогику? И с какой целью подали заявку на отбор?

— Вы знаете, каково уравнение моих мыслей, к чему эти вопросы? Если я дошла до третьего испытания, помыслы мои чисты.

— Я отсеиваю самых недостойных по одной, — заметила кевлара. — Ответьте на вопрос. Если вы знали заранее, что имеете обыкновение отвечать с задержками, для чего подавали заявку на отбор? Какими бы навыками вы ни обладали, умение подчиняться ценится выше всего.

— Я не… Я просто… Я считаю себя квалифицированным специалистом. Я выполнила все требования. Может быть, не пришла вовремя, так как слишком увлеклась праздником, но это ведь не было основным заданием.

— Странно, что вы не справились, ведь у вас всё отлично с теорией магии. Может быть, просто уверенность в себе сыграла злую шутку?

Бриджит скривилась.

— Я пришла сюда, чтобы внести свой вклад, приумножить честь дома чёрных драконов. Воспитать наследников правильно. Я уверена в том, что могу дать им больше всех прочих претенденток. Это не конкуренция, это факт. И я бы не пришла сюда, если бы не была в этом уверена. Я могу не только развить в детях магию, но и дать знания, говорить с ними на одном языке, проверять домашние задания и так далее.

— Вы берёте на себя больше, чем входит в обязанности няни.

— Я считаю, что стандартные требования нужно поднять.

— Ясно. Значит, вы пришли сюда для того, чтобы внести свой вклад? А для чего вам это понадобилось?

Бриджит на мгновение как будто растерялась.

— У каждого должна быть цель. Это моя.

— Я спросила, для чего вам приносить пользу дому чёрных драконов? Вы прошли первый теоретический этап лучше всех, это правда. Мы убедились в вашей компетенции. Но не приходило ли вам в голову, что в академиях вас не научат мягким навыкам, которые необходимы истинной няне?

— Я прекрасно умею находить общий язык с детьми.

— Возможно. Но умеете ли вы их любить?

— Что? — опешила Бриджит.

— Из вашего поведения на третьем испытании, я делаю вывод, что детей вы едва выносите. Судя по моему анализу, они вас раздражают.

Кевлара явно собиралась разложить по полочкам всю несостоятельность Бриджит рядом с детьми. Претензии у неё были ещё на втором испытании.

Сама девушка сошла с пьедестала и неожиданно повысила голос, всплеснув руками:

— Да как вы смеете, что за бред? Какой-то сумасшедший отбор, в этом всё дело… Я поняла, что зря потратила свою возможность, как только увидела, с кем мне приходится стоять рядом.

Она, конечно же, указала на меня.

Остальные наверняка были согласны с ней, но не подали виду.

И я тоже предоставила ей закапывать себя самостоятельно.

Моё сердце нисколько не ускорило темп, ведь вся ненависть основывалась лишь на том, что я человек. А это вовсе не минус.

— Вы знаете, какое у меня образование. И знаете, из какой я семьи. И я снизошла до такой должности! Верила, что под моим началом из наследников точно выйдет толк… А вы унизили меня тем, что не выгнали её на первом же испытании! А теперь эти дурацкие разговоры… Любить детей? А это обязательно? Что вы хотите от претенденток? Она, — Бриджит рванулась ко мне, — ваш идеал? Милосердие покрывает слабость и тупость, не так ли? Любовь сделает из маленьких драконов тех, кто будет вершить судьбы Роршааха? Не думаю!

Удивительно, как чётко она излагала своё возмущение, хотя голос дрожал и срывался, белое лицо покраснело, а руки тянулись к моим волосам. Несомненно, чтобы выдрать пару тройку прядей.

Рядом, за спиной Бриджит, в один миг оказался Девил. Он легко оттащил её чуть в сторону, не дав мне серьёзно навредить.

— Не трогай меня! — рявкнула претендентка номер пять. — Как можно было… Решить, что она может быть няней ваших племянников… Я ухожу! Я ухожу отсюда прямо сейчас! Ноги моей больше не будет в этом сумасшедшем доме.

Она кричала всё больше. В какой-то момент мне показалось, что стёкла окон не переживут таких вибраций.

Но кевлара показала, что может громче. Всё ещё без эмоций.

— Претендентка номер пять, разве мы не поднимали тему договора сегодня? Вы не имеете права покидать отбор. Вернитесь на своё место. Я ещё не озвучила ваши баллы.

— Какие баллы? — кричала Бриджит, словно в бреду. — Я в этом не участвую. Вы не можете меня оценивать. Я вам не позволяю! Я не проиграла, я сама ушла! Я не проиграла драной человечке!

Она дёргалась в хватке Девила, но в этом не было никакого смысла.

Я отвела взгляд, чтобы скрыть оттенок презрения. В моём мире именно это называли слабостью. Бриджит слишком высоко себя вознесла, и одна лишь мысль о том, что она может проиграть, тем более проиграть мне, вызвала в ней непреодолимую истерику.

Мне не было её жаль, но и злорадствовать не хотелось.

— Продолжим, — как ни в чём не бывало произнесла кевлара.

Эмоции её волновали мало. Свои выводы она уже сделала.

Но для меня самой будущее пока что представлялось туманным.

Девил перехватил Бриджит поудобнее, словно она была статуей, которую нужно было переставить в другое место. Это он и сделал — вернул девушку на пьедестал.

А кевлара по щелчку пальцев обернула вокруг неё защитный барьер, который не пропускал звуки и не давал уйти.

Она билась в конвульсиях ещё какое-то время, а потом окаменела, словно осознала, как сильно себя подвела.

— Претендентка номер пять, мой вердикт таков: вы хотели кормить свои амбиции за счёт наследников дома чёрных драконов. Это не приветствуется. Маскарад — одна из важных частей цветения эфесов. Но вы свою маску сняли. Итого за третье испытание претендентка номер пять, Бриджит, получает ноль баллов. Ваш счёт за все испытания: два с половиной балла. Претендентка номер семь…

Древняя магия назвала моё имя практически без пауз, не отделив от того тона, что предназначался Бриджит.

Дурной знак?

— Претендентка номер семь, Лана, вы зашли в этот зал одной из последних. У вас нет магии, разумеется, вы не получаете дополнительные баллы за выполнение задания.

Я слегка кивнула. Почему-то, когда она начала разбирать меня по косточкам, страх отошёл на второй план. Сердце билось мерно и выдавало кульбиты только в тех коротких и безумных случаях, когда сталкивались наши с Девилом взгляды.

— Что касается остальной части задания, то вы неплохо справились. Большинство традиций было выполнено, и даже ваша неосведомлённость не помешала вам заполнить шкалу причастности ко дню цветения. Город принял вас, оказав вам большую честь. Вы не посрамили дом чёрных драконов. Отмечу отдельно, что в отличие от большинства других претенденток-девушек, вы были деликатны и осторожны в высказываниях. Хотя на вашу долю и выпало чужое любопытство, не так ли?

У кевлары не было глаз, но всё её внимание было направлено на меня. И оно было куда проникновение любых взглядов.

Я вновь кивнула, решив не говорить при других претендентах о странном драконе и его попытках завязать беседу.

Девил не сводил с меня взгляда.

Интересно, что крутилось в его голове? В этот момент и вообще.

— Претендентка номер семь, вы всё же достаточно сильно отвлекались, вам не хватает концентрации внимания. У вас достаточно высокая магическая внушаемость, что не слишком подходит няне для детей высокопоставленных лиц. Вы меня понимаете?

— Да, я понимаю.

— И всё же ожидалось худшее. Говорят, блок от магического воздействия некоторые личности могут натренировать, даже без использования магии. Также вам стоит научиться взаимодействовать с артефактами и амулетами, которые могут стать вашими инструментами защиты и нападения. Если, конечно, всё ещё претендуете на роль няни. Но всё это будет позволено только в случае вашей исключительности. Только исключительной претендентке могут полагаться исключительные условия. И всё же именно в этот день поддаваться праздничной дымке было не запрещено. Она обнажает суть горожанина, подводит его к новым тропам, но тропы эти не огибают соблазны. Мы наблюдали за всеми претендентками. За каждым выбором и каждым решением. Чем оно было продиктовано. Какова ваша сила воли. Какова концентрация. Скажите, что вы почувствовали, когда вас коснулся свет эфесов?

— Это было приятно, — улыбнулась я.

Кевлара несколько мгновений помолчала, будто сканируя моё тело, в особенности мой мозг.

— Хорошо, — наконец, отозвалась древняя магия. — Поговорим о том, какое хрупкое у вас тело. Вы могли погибнуть сегодня, не так ли?

— Что? — вклинился Девил.

Его низкий, красивый, слегка хриплый голос был каким-то ужасно инородным и смущающим в стенах зала испытаний.

Я намеренно не смотрела на него.

— Я оступилась, точнее, меня толкнули… Случайно, разумеется, — поспешила добавить. — И если бы мне не помогли, меня могли бы задавить. Это правда.

— Могли бы задавить кони, — мне показалось, или в голосе кевлары был оттенок ехидного смешка? — Как вы понимаете, претендентка номер семь, это исключительная ситуация. Ни с кем из других участниц отбора на должность няни такого бы не произошло. Мало что может убить дракона. Мало что так просто может убить и другие расы. Няня, которая не проживёт достаточно долго и которая не сможет защитить детей — слишком затратный расходный материал.

— Но… при всём уважении… — решилась я сказать, — это испытание было не на силу и выносливость.

— Я знаю, — ответила древняя магия. — Что ж… всё впереди. Третье испытание было заявлено ради того, чтобы посмотреть на претенденток вне отбора. Но и в стенах поместья каждая проявляла себя. И как я уже говорила, всё учитывалось. Претендентка номер семь, вам удалось создать с одним из детей прочную связь. Я считаю, что эта связь спровоцировала переход. Вкупе с благотворным влиянием цветения, разумеется.

Она о Чарли? Значит, это похвала, а не упрёк?

Я ждала, к какому выводу древнюю магию всё же приведёт прошедший эпизод. Паузу в несколько тревожных мгновений тут же заполнил грубоватый голос Цукера.

— Она общается с детьми вне испытаний. Как это может быть разрешено? Почему тогда мы с ними не видимся? Я мог бы проводить время, начать тренировки с мальчиками. И с девочкой, конечно. Многие из нас смогли бы создать связь.

— Если вы не понимаете, в чём дело, претендент номер два, то у меня для вас плохие новости: для длительного пребывания в доме чёрных драконов требуется сила духа и тела, блистательная магия и сноровка. Но кроме этого сообразительность и понимание установленного порядка на интуитивном уровне.

— Я понимаю, но…

— Нет, не понимаешь, — вмешался Девил. — Совсем.

— Если у вас есть цель создать связь с детьми и получить дополнительные баллы на испытании за их счёт — с детьми никто не позволит вам видиться.

— У меня и в мыслях не было… — ответил Цукер как будто бы обиженно.

— Соблазн слишком велик, — отозвалась кевлара. — Каждая претендентка подвержена ему. Искренность чистая невозможна во время отбора. Лана — исключение, только подтверждающее правило. В процентном соотношении она не превысила допустимую норму корысти, общаясь с наследниками дома чёрных драконов. Её действия не продиктованы выгодой по моим подсчётам. Вы в этом сомневаетесь, претендент номер два?

— Нет, — отозвался мужчина мрачно.

Девил смотрел на него с едва скрываемым отвращением. Что ж… Оба мужчины друг друга невзлюбили с первого взгляда.

— Ваша слабость, претендентка номер семь, — продолжила кевлара, — нивелируется тем, к чему она привела. Но только в этом конкретном случае. И, конечно, если вы захотите воспользоваться связью, ваше общение с наследниками прервётся.

— Простите, могу ли я уточнить ещё кое-что? — выпрямился Цукер. Он стал напористее, когда рядом появился Девил. Как будто бы не хотел выглядеть слабым перед драконом, которого смел критиковать. — На испытании претендентка номер семь пользовалась артефактом, который позволял ей смотреть сквозь дымку праздника и именно так сохранять концентрацию. Разве это разрешено?

На миг Девил бросил на меня взгляд, полный подозрения.

Он всё ещё не был до конца уверен во мне.

Я потёрла камушек фей большим пальцем, сердце снова стало неровно стучать.

Всё-таки это обман? Мне не нужно было использовать детский подарок?

— Претендентка номер семь, что вы можете сказать по этому поводу? — спросила кевлара.

Я прочистила горло и секунду помялась на месте.

— Я случайно встретила девочек, которые были на втором испытании. Это были милые феи, их родители держали заведение, где я завтракала. Я им понравилась, поэтому они подарили мне вот это, — я протянула кевларе камушек, но она никак не отреагировала, поэтому я убрала руку. — Я не придала этому большого значения, а потом уже посмотрела сквозь отверстие и так смогла вовремя спохватиться. Я не знала, не нарушаю ли правила.

— Не знали, но думали, что такая возможность есть, и всё равно воспользовались артефактом?

— Да.

— Хорошо. Продолжим…

— Как, — не выдержал Цукер. — Это всё? Ей можно общаться с детьми, ей можно использовать артефакты, которые влияют на результат?

— Претендентка номер семь сказала правду. Она не знала, что это такое. Подарок фей — выражение их признательности за ту заботу, что проявила претендентка номер семь. Её доброта — это дивиденды, которые принесли свои плоды. И это не запрещено, потому что ничего не делалось с умыслом извлечь выгоду.

— Как будто всё равно, что кто делает, важны только мысли… — проворчал Цукер, но потом опомнился. — Прошу прощение, я хотел прояснить всё.

— Важны и поступки, и мысли. Претендентка номер семь не нарушила правила. И это подтверждает добрый знак. Лана, помните, я говорила о божественном вмешательстве? Такие вмешательства могут как помогать, так и усложнять задачу. Во втором испытании было принято решение причислить к подобному сто первого ребёнка. В этом же… Вы и сами понимаете, не так ли?

Вроде бы вопрос требовал ответа, и ответ этот не должен был храниться втайне.

Поэтому я произнесла, не до конца всё понимая:

— Некто, кто назвал себя Солнцеликим, гадал для меня на празднике.

— Претендентка номер семь, Лана, на празднике вы были отмечены одним из высокоранговых божеств. Гадание от Солнцеликого — благой знак. Так как сейчас вы находитесь под крылом дома чёрных драконов, мы воспринимаем это как великую честь.

Все замерли. Мне показалось, что даже перестали дышать. Я столкнулась взглядом с Девилом. Его серые глаза горели не совсем понятными мне, но сильными эмоциями. Из-за них горели наши метки. Но больно не было.

— Претендентка номер семь, Лана, вы выполнили все традиции и не нарушили серьёзных правил. За прохождение третьего испытания вы получаете три балла. Ваш итоговый счёт: пять с половиной баллов.

Я выдохнула. Наконец-то выдохнула. Господи, я всё ещё здесь.

У Моны было шесть с половиной балла.

У Эллы и меня пять с половиной.

У Ядаяны пять.

У Цукера четыре.

У Бриджит два с половиной…

Именно это образованная и гордая девушка должна была выбить. Поняв это, она начала биться и кричать, но через барьер не было ничего слышно. Она агрессировала с новой силой, стала красной с такими же покрасневшими глазами.

Зрелище жутковатое.

— Все свободны. Стражи отбора, проводите претендентку номер пять. Верните ей её медальон. С этого момента она не имеет никакого отношения к дому чёрных драконов. И к великим домам вообще. Кроме всего прочего, Бриджит, няня должна иметь крепкие нервы.

Я больше не смотрела в сторону девушки. Мне было не по себе.

Все поспешили к выходу.

Низкорослые стражи принялись выводить Бриджит через другой выход, вокруг неё всё ещё был магический барьер. Кевлара не двигалась, словно древняя магия покинула статую. Но я всё-таки чувствовала её присутствие. Но слишком устала, чтобы обращать на это внимание.

Сделала несколько шагов и сама не поняла, как едва не упёрлась носом в крепкую грудь Девила.

— Добрый вечер, — прошептала.

— Да уж… — он приобнял меня. — Я не почувствовал ничего особенного.

— Насчёт того случая? Ничего и не успело случиться…

— Хорошо, — он приподнял моё лицо за подбородок по своему обыкновению. Запустил пальцы в растрёпанные волосы. И вдруг… коснулся губами губ.

Это было так естественно. Будто мы были вместе. Будто бы мы встретились дома после трудного рабочего дня.

На несколько мгновений я совершенно забылась, окутанная этим ощущением. Сам дракон был будто опьянён, будто в трансе.

Поцелуй нежный и сладкий прервала… кевлара. Она оказалась так близко, что я кожей чувствовала исходящий от металла холодок.

— Вы близитесь к превышению, — жуткий голос отрезвил, я отшатнулась от мужчины. — Претендентка номер семь, личные отношения на рабочем месте, а также со слугами и членами рода чёрных драконов запрещены. Это касается и отбора.

— Это… я…

— Претендентка номер семь, я позволяла вам жить в поместье на особых условиях, так как вы претендентка от драгара Девила Рокэ. Но это плохо влияет на ваше уравнение. Поэтому уже завтра вы должны переехать в комнаты к остальным претендентам.

К тем самым, что меня ненавидят? Однозначно скучно не будет.

— Почему же только завтра? — спросил Девил.

Насколько я могла судить, он был чертовски зол.

— Я посчитала это небольшой любезностью от дома чёрных драконов. Всё-таки претендентка отмечена солнечным божеством. Но не заставляете меня менять решение.

Я бросила взгляд на лестницу, там мелькнула тень. Кто-то из претенденток наверняка застал всю эту сцену.

Впрочем, какая разница, что кто подумает?

Все такие уверенные, будто точно знают, что происходит. А я вот совершенно не уверена и вообще ничего больше не понимаю.

— Идём, — бросил Девил холодно. — Нужно поговорить.