Глава 82

Всем драконам нужно было задержаться в столице, а нам с Ядаяной пора было возвращаться в поместье, чтобы продолжать проходить испытания.

Нормально поговорить с Девилом не получилось. На него навалилось слишком много дел.

Когда мы уезжали, поднялся ветер, дракон вышел из дворца, чтобы обнять меня. Крепко, будто бы в последний раз.

— Скоро увидимся, мышка.

— Обещаешь?

Вместо ответа был трепетный поцелуй.

Уже спустя час столица оставалась далеко позади. Я пыталась подремать, чтобы быть готовой к любому испытанию. И чтобы не думать об отборе жён.

Ядаяна рассказала мне, что там обычно очень много испытаний и много претенденток. Поэтому всё может длиться даже несколько месяцев.

Был давний императорский отбор, который шёл больше года.

Наверное, это очень интересно. И легче, когда ты не просто очередная претендентка, а истинная дракона.

Но… а что если не выйдет? Император ничего не сказал на этот счёт.

Словно он сам хотел посмотреть, что будет.

Смогут ли избранные богами девушки соответствовать высоким стандартам драконов?

И даже если всё выйдет, перспектива меня не радовала. Долгие недели жить в крыле для претенденток, делить комнату с какими-то драконицами, которые явно не будут от меня в восторге. Которым будет обидно, и это можно понять.

Проходить испытания. Не видеть белого света. Не видеть Девила.

Только ради того, чтобы иметь право стать его женой.

Хотя он уже сказал, что женится на мне.

Я правда всё понимала. Другой мир и другие правила. Я знала точно, что соберусь с силами и буду стоять до конца. Что Девил этого стоил.

Но  по дороге в Эфес я чувствовала себя самой несчастной девушкой во всех мирах.

Ядаяна этого не понимала, но и у неё самой были причины для беспокойства.

— Если я стану няней, я не смогу часто видиться с мамой, — вздохнула она. — Как было бы хорошо узнать обо всём раньше… А я ведь написала письмо родителям, я не говорила тебе?

— Нет.

— Так вот, мама призналась, что нашла меня на улице. Она просто почувствовала, что я должна стать её дочерью. Я думаю, что это боги не дали мне умереть тогда и отправили в добрую семью, — сказала она, намекая на то, что она тоже весьма особенная.

— И в итоге ты спасёшь не только родную мать, но и исправишь положение драконов, которые тебя растили. Всё в любом случае будет хорошо, разве это не облегчение?

— Облегчение. Но ты и сама не шибко рада. Хотя император решил, что ты в любом случае не покинешь дом чёрных драконов.

— Пока не пройду отбор жён, — усмехнулась я.

Она не нашла, что обнадёживающего сказать. Потому что тоже сомневалась в том, что всё получится.

Но и не сострила, хотя могла бы придумать тысячу обидных шуток.

Вместо этого просто коснулась моей руки.

***

Отбор начался через несколько часов после того, как мы с Ядаяной вернулись в особняк.

Кевлара позвала нас в зал с пьедесталами. Мы заняли свои места. Было странно вновь стоять там после всего, что произошло. Я видела бога или, по крайней мере, слышала, ненадолго вернулась в свой родной мир, была на одном из самых знаковых собраний империи… И вот, вновь оказалась тут, борясь за звание няни для дракончиков.

Ядаяна по-прежнему была первой. Место рядом с ней пустовало, я даже забыла, что Цукер выбыл на пятом испытании, и несколько мгновений ждала, когда он займёт своё место. Но он не занял. Дальше стояла Мона. Такая же красивая и уверенная в себе.

Четвёртый, пятый, шестой пьедестал… Все они были пусты.

Я стояла в самом конце, словно подчёркивая этим отличие от других претенденток.

Кевлара пару минут молчала, словно одаривая своим вниманием каждую из нас по очереди.

Я уже привыкла стоять прямо и ждать. Поэтому нисколько не устала и даже мысленно вышла из комнаты прогуляться.

— Итак, претендентки на должность няни для наследников дома чёрных драконов, сегодня вы приступаете к шестому испытанию. Только от вас зависит, будет ли оно последним. Следуйте за мной.

Древняя магия в облаке тьмы выплыла из зала, мы поспешили за ней.

Несколько поворотов по узким коридорам привели нас к трём дверям. На каждой двери висели наши медальоны.

— Войдите в комнаты и следуйте инструкции, которая лежит на столе.

Задание было чётким и ясным. Мы немедленно подчинились. Моя дверь оказалась посередине.

Комната была крохотной, в ней не было ничего, кроме светильника и стола со стулом.

Я взяла чёрный лист. Текст был написан витиеватым почерком белыми чернилами.

«Претендентка отбора на должность няни номер семь, Лана, вы прошли пять испытаний и за это время должны были сделать выводы не только о себе, но и о других претендентах.

Максимальный балл, который можно получить за шестое испытание — шесть.

По итогам пяти испытаний вы должны определить профессионализм каждой претендентки. И самой подходящей на должность няни присвоить шесть баллов.

Важно действовать в интересах ваших подопечных.

Вы также можете присвоить баллы себе, если считаете себя самой достойной из всех.

И не присудить баллы никому, если не считаете никого достойным этой должности.

Напишите на обратной стороне листка номер и имя претендентки, которой передаёте баллы.

И затем возвращайтесь на своё место для подведения итогов.»

Тогда я поняла, почему только от нас зависело, будет ли шестое испытание последним. Всё, видимо, решат баллы.

Если хотя бы две претендентки наберут равное количество, отбор продолжится.

Если будет та, кто наберёт больше всех, отбор завершится, и она станет няней.

Или дело в чём-то другом?

Мой ответ был бы одинаковым, даже если бы я не знала, что в любом случае попаду на отбор жён.

Имя напрашивалось само собой.

Ручка появилась на столе, как только я дочитала инструкцию.

Проголосовав, я оставила лист на столе и вышла из комнаты. Остальные уже направлялись в зал для подведения итогов.

Судьба явно не готовила мне участь няни для наследников, но я всё равно ужасно волновалось. Всё-таки близился конец сложного отбора, каждое испытание которого заставляло меня действовать на грани своих возможностей.

Мы заняли свои места. Кевлара появилась спустя минуту и начала так же строго, без эмоций, как и всегда, подводить итоги.

— Итак, претендентка номер семь, Лана, — неожиданно начала она с меня. Вы отдали свои баллы претендентке номер три, Моне. Это связано с личной симпатией?

Мона стрельнула в меня жалящим взглядом.

— Нет, — ответила я честно. — Мы не друзья. И, должно быть, никогда не станем. Но я сочла претендентку номер три самой подходящей. Я уверена, в том, что она найдётся в любой ситуации, что она спасёт детей и от монстров, и от болезней. Я полюбила этих детей, мне важно, чтобы у них всё было хорошо. И я поняла, что могла бы быть за них спокойна только в том случае, если бы рядом с ними была Мона.

— А как же вы, претендентка номер семь? Вы считаете себя недостойной?

— Я на многое способна даже без крыльев и когтей. И я горжусь тем, кто я такая. И не позволю никому думать, что человеческие девушки ни на что не способны. Если бы это было так, я не зашла бы так далеко. Но благополучие детей важнее моей гордости. Я отдаю себе отчёт в том, что Мона больше подходит для этой должности. Мне потребуются годы подготовки, чтобы действовать так же быстро и верно, как действовала она на протяжении всех испытаний. А детям хорошая няня нужна уже сейчас.

— Хорошо, претендентка номер семь, я поняла вас. Претендентка номер один, Ядаяна, что скажете вы о своём решении?

Девушка на миг замялась, но потом выпрямилась и гордо заявила:

— Я присвоила шесть баллов себе.

— Чем вы подкрепите это решение, претендентка номер один?

— Я ничем не отличаюсь от Моны. Разве что не так хорошо дерусь, но ситуация с вивернами мало отражает реальность. И я в любом случае могу научиться. Во всём остальном я не хуже, а, может, и лучше Моны. Она не особо церемонится с детьми, а я с ними на одной волне. Я всегда сидела со своими младшими, я искренно люблю детей. Эта должность предначертана мне судьбой. Что касается Ланы, то… она старательная, это верно, но до нас ей далеко.

— Ответ учитывается, претендентка номер один. Претендентка номер три, Мона, никому не отдала баллы. К этому мы ещё вернёмся. Теперь я озвучу итоговый счёт каждой из претенденток. Претендентка номер один, Ядаяна, получила за шестое испытание шесть баллов. Ваш итоговый счёт: двадцать баллов. Претендентка номер три, Мона, получила за шестое испытание также шесть баллов. Итоговый счёт за весь отбор: двадцать два с половиной балла. Претендентка номер семь, Лана, получила за шестое испытание ноль баллов. Итоговый счёт: двенадцать с половиной баллов.

Я нисколько не была удивлена. Мона правда показала себя самой умелой претенденткой. Она недолюбливала меня, но спасла мне жизнь, сражаясь с виверной. Так что я была уверена, что для своих подопечных она тем более сделает всё возможное.

— Далее я хочу вам сообщить, что я вывожу из отбора претендентку номер три, Мону, — огорошила нас кевлара.

Как? За что? Почему?

Сотня вопросов одновременно роились в голове. Мозг взрывался.

— Причина в том, — не стала тянуть кевлара интригу, — что претендентка номер три никогда не являлась претенденткой отбора на должность няни для дома чёрных драконов. Пользуясь одним из правил, на отборе может присутствовать один дракон из рода, чтобы контролировать происходящее изнутри. На этом отборе своим правилом воспользовалась мать главы рода драгара Девила Рокэ — ханум Агнесс Рокэ.

Мона гордо сошла с пьедестала и встала рядом с кевларой.

В следующее мгновение её облик поменялся, волосы потемнели, рост увеличился, от прежних черт лица ничего не осталась. Она выглядела куда более грозной и взрослой.

Я ещё раз вспомнила, что она говорила обо мне и Девиле. Разумеется, ей всё это не нравилось. Она была его матерью и волновалась за него.

— Ханум Агнесс Рокэ, — обратилась к великой драконице кевлара, — какое впечатление сложилось у вас по итогам отбора?

— Как вы знаете или не знаете, — она с усмешкой посмотрела на меня, — после смерти глав рода у их жён есть только два варианта: уйти вслед за мёртвым супругом или отправиться во дворец вдов, чтобы провести там остаток своих дней. Вернуться в родовое поместье и увидеть свою семью можно только под чужой личиной на отборе. Я воспользовалась этим шансом. К тому же меня очень волновала судьба наследников с непростой историей. Няня должна быть идеальной, но таковых я среди вас не обнаружила.

— Это ваше последнее слово? — уточнила кевлара.

— Нет, — внезапно ответила ханум Агнесс. — Мне нравится, что Лана способна трезво оценить свои силы. Я до последнего сомневалась в её кандидатуре. Это девушка добра, трудолюбива, сильна духом, но закрывать глаза на её расу было нельзя. Речь шла о моих внуках. И всё же её решение заставляет меня посмотреть на всё иначе. Она предпочла проиграть, чем оставить детей с некомпетентной няней. Этот поступок достоин уважения.

Кевлара выдержала паузу, затем одарила своим вниманием Ядаяну.

— Претендентка номер один, вы исключаетесь из отбора на должность няни.

— Что? Почему это? — воскликнула драконица. — Я-то настоящая претендентка!

— Это безусловно так. Но вы ошиблись, если думали, что ваши баллы как-то повлияют на моё решение. Оценивался ваш ход мысли. И вы проголосовали за саму себя, несмотря на то, что у вас были сомнения. Вы на самом деле не верите в то, что этого достойны. Вы не исполнили того, что написано в инструкции.

— Там было написано, что можно присудить баллы себе!

— И ещё там было написано, что нужно действовать в интересах подопечных, — парировала кевлара.

— Но как же… — всхлипнула Ядаяна. — Какой в этом смысл? Лана всё равно увольняется, она не будет их няней.

— Значит, будет созван новый отбор, — отрезала кевлара. — А пока претендентка номер семь, поздравляю вас с прохождением всех испытаний! Вы готовы заступить на свою должность?

— Да, — прошептала я, — готова.

Чтобы уволиться с этой работы, нужно было сначала позволить себя нанять…

***

Ядаяна покинула особняк. А у «Моны» были ещё законные сутки, потому что она была частью рода чёрных драконов. Мы с ней не пересекались, но я знала, что она хотела увидеть своих сыновей.

У меня в голове не укладывалось, почему мать не может видеть своих детей без всех этих сложностей.

Должно быть, считается, что жизнь вдов должна закончиться со смертью мужа. Ведь единственное право жены дракона — рожать детей. И оно отбирается, когда муж умирает.

Их жизнь в глазах системы больше не имеет смысла.

Но благо у них хотя бы есть вариант отправиться во дворец вдов, где все вдовы великих драконов должны безвылазно находиться. Там у каждой свои покои и свои занятия.

И всё же это не звучит, как счастливый конец.

Эта новая подробность о мире подпортила мне настроение. Дети ещё не вернулись, поэтому у меня не было никаких заданий. Так чтобы отвлечься от мрачных мыслей, я пошла на кухню к Йоко.

— Что тебе? — спросил лис.

— У меня нет дел сегодня, — умоляющим тоном начала я. — Дай мне, пожалуйста, работу. Клянусь, что не буду претендовать на твою должность! Мне очень надо чем-то занять руки…

Я надеялась, что чистка противней прочистит мне голову.

Красавчик-лис выгнул бровь, но, в конце концов, согласился.

— Ладно, человечка. Так уж и быть, доверю тебе салат.

— Готовить? — едва не подпрыгнула я от радости. — Правда? Спасибо-спасибо!

— А ты что думала? Три отбора решено проводить одновременно. Один отбор нянь и два отбора жён. Представь, сколько здесь будет девушек? Так что берись за нож и нарежь тонким слоем вот эту буженину. Два тазика!

— Разве речь шла не про салат?

— Конечно! Мы смешаем разные виды мяса! — заявил Йоко. — Или снова будешь права качать?

— Нет, — усмехнулась я, — конечно, нет. Сейчас всё сделаю.

Наблюдать за пушистым, запальчивым шефом было одно удовольствие.

Я хлопотала на кухне до ночи, распрощалась с Йоко, приняла душ и отправилась спать.

Мне пока никто не сообщил, когда начнётся отбор жён и что делать до. Я ждала, когда вернётся Девил и остальные чёрные драконы.

Утром меня разбудил жуткий голос кевлары, которая надо мной нависала.

— Вы больше не имеете права находиться здесь! Вставайте, я выпровожу вас из особняка. Если будете сопротивляться, я применю силу!

Это уже был не привычный безэмоциональный тон. Кевлара звучала как сигнализация в тот момент, когда в дом врываются воры.

Я со сна ничего не поняла и не сразу сориентировалась.

— Что… А как же отбор? Где Девил?

— Вы уволились. Вы больше не занимаете никакую должность в доме чёрных драконов. Вы немедленно должны покинуть особняк.

— Хорошо, — я торопливо подошла к ней и позволила схватить себя за локоть. — Но как же отбор жён?

— Не будет никакого отбора жён!

Тут я начала сильно паниковать.

— Как же? Пожалуйста, сжальтесь, скажите хотя бы где Девил? Он ведь… с ним всё хорошо?

Но кевлара особо не заморачивалась ответами на вопросы. От волнения я начала задыхаться. Вдох-выдох. Надо брать себя в руки. Вдох-выдох. Моя метка была на месте, и я не чувствовала беды. Вдох-выдох. Что же тогда?

Где Девил?

Кевлара вытащила меня на крыльцо. Было раннее утро, лёгкий туман и безумно красивый рассвет.

За коваными воротами стоял человек в чёрном длинном плаще.

Сердце ёкнуло.

— Я сама выйду! — запротестовала. — Я выиграла отбор нянь для ваших наследников, имейте уважение!

На удивление кевлара отпустила меня.

— Хорошо, — ответила она уже спокойнее. — Уходите, Лана. Уходите и не возвращайтесь.

Я оглянулась на особняк чёрных драконов в последний раз и поспешила к мужчине за воротами.

Конечно, это был мой Девил. Он тут же подхватил меня на руки и стал целовать. Он улыбался, и это улыбку можно было стереть только поцелуями.

***

Девил.

Я прекрасно знал, каков образ мыслей императора.

И что из себя представляла система.

Поколения сменялись, император оставался прежним. Все знали, что он не был драконом. Не был живым существом вообще. Он был функцией.

И время для него шло иначе.

Он не одобрил моё прошение о передачи поста брату, потому что для принятия таких решений ему нужно всё взвесить, а на это могут уйти годы.

Годы подчинения системе. У глав рода меньше всего свободы. Меньше всего возможности любить что-то кроме империи.

Я не хотел быть с Ланой, будучи связанным по рукам и ногам.

И тем более я не хотел подвергать её ещё одному ряду испытаний. Заставлять её проходить ещё один отбор.

Сколько раз она едва не погибла на отборе нянь?

И что её ждало на отборе жён?

Это сводило меня с ума.

При всех Киллиан в очередной раз ставил меня на колени. Я не мог решить сам, как мне жить с той, кого любил.

Не мог перечить ему, ведь это приравнивалось к измене родине.

От мысли, что мне придётся вернуться к ней и сказать, что она должна вновь жить среди других девушек, что мы не будем видеться, становилось тошно.

Всё это время она играла по моим правилам. Она была умницей. И через все унижения проходила с гордо поднятой головой.

Эта хрупкое маленькое существо было очень сильным.

И я знал точно, что Лана всё выдержит. Конечно, отбор останется позади, мы поженимся, станет легче.

Или нет?

После свадьбы она станет не просто моей женой. Она станет женой главы рода. И у неё будет больше обязанностей, чем привилегий. Она даже не сможет распоряжаться своим телом.

Не сможет решить, когда лучше заводить детей и сколько их будет.

У древней магии на этот счёт будет своё расписание.

По этому же расписанию мы будем заниматься любовью.

Она говорила, что ни о чём не жалеет. Что не предпочла бы мужчину из своего мира мне.

Но не передумает ли, когда поймёт, что отбор никогда, никогда, никогда не заканчивается.

И даже если она всё это стерпит, что с ней будет, когда я умру?

Её будут склонять к смерти, ведь этот вариант принесёт больше всего почёта нашему роду.

Если она не согласится, её отправят во дворец вдов как мою мать. Там она будет вышивать гладью и расписывать никому не нужные горшки, пока не умрёт.

Это ли она заслужила? На это ли соглашалась?

И соглашалась ли?

По-настоящему у неё никогда, никогда, никогда не было выбора.

Она всем пожертвовала ради меня. Делала только то, что я хотел. Не пыталась сбежать, хотя ей было больно. Хотя она до последнего не знала, какую участь ей уготовили боги.

Ради меня она оставалась в доме чёрных драконов.

А я решил уйти из него ради неё.

Ради того, чтобы быть свободными.

Тогда, когда Лана уехала, я созвал ещё один совет, как глава рода чёрных драконов. И отрёкся.

Отрёкся от своего рода, от звания генерала драконов и главы клана, от крови и магии великих драконов.

Этот дом больше не мой дом.

Я больше не один из них.

Я больше не в центре системы.

И не обязан созывать отборы.

Я должен был остаться без сил.

Я должен был умереть.

Но знал точно, что этого не случится.

Потому что был не один.

Потому что моя сила была больше не у древней магии.

Она была у Ланы.

Я действительно потерял свою власть.

Но почему-то в тот момент почувствовал, что наконец-то её обрёл.

Над самим собой.

Это был первый случай, когда великий дракон отрёкся от своего рода. Раньше ничего подобного не могло прийти никому в голову. На этот счёт не было правила. Поэтому Киллиан не мог мне запретить.

Он при всех вычеркнул меня из системы.

И следом привёл в действие новый закон, запрещающий другим следовать моему примеру.

Я знаю, что наша с Ланой пара должна была дать начало новому миру. Дать дорогу другим истинным. Мы должны были пройти через все процедуры, чтобы облегчить их для других.

Но я не согласен жертвовать ещё хотя бы одним лишним днём ради других. Больше нет.

Мы с Ланой проживём ту жизнь, которую выберем себе сами.

Чтобы сохранить лицо, Киллиан не сделал меня своим врагом. Я всё ещё его подданный, всё ещё дракон. Просто не великий.

Я могу спокойно жить в империи и общаться с остальными.

Так что я надеялся увидеть брата на своей свадьбе.

Он сделал много ошибок на своём посту. Ему же их и исправлять. Не мне. Пусть его жена будет первой из человеческих девушек, кто прошёл отбор жён.

Пусть скорее появятся и другие.

Я с удовольствием за этим понаблюдаю.

Со своей стороны.