Пролог

За окном бушевала метель. Ветер подхватывал летящий снег, закручивал его в причудливые вихри, и мелкие снежинки, казалось, только что упавшие на землю, вновь поднимались в воздух, чтобы стать часть вьюги. Стекла потрескивали от взярившейся непогоды, сквозь них долетал гудящий звук несущихся в разных направлениях воздушных потоков…

Но зато здесь, в доме, у теплого камина, в окружении подруг, можно было насладиться спокойствием, а снежная стена становилась защитником, укрывавшим небольшой домик от посторонних глаз, да не подпускавшим к нему недоброжелателей. И, удобно устроившись в уютных креслах, женщины с ласковой улыбкой смотрели на огонь, передавая друг другу напитки и закуски.

Как прекрасно быть ведьмой, думала каждая из них, ведь можно силой мысли или стихийным заклинанием достать вкусный кусочек, не вылезая из-под пледа. И как прекрасно иметь возможность собраться девочками, без всяких предрассудков и ограничений людского мира. Как они там говорят? Ведьмы бесчеловечны, женской дружбы несуществуют, магически одаренные пойдут по головам, если нужно. Чушь.

Амира улыбнулась собственным мыслям и сделала ещё один глоток глинтвейна. Пряный алкогольный привкус заставлял вспомнить, за что она так любила зиму…

— Но всё же, — протянула женщина, перекидывая белоснежную косу через плечо, — девочки, насколько в городе уютнее зима!

— Разве тебе плохо? Не нравится вкус напитка, дурно греет камин? — рассмеялась хозяйка жилища. — Что ты уже раздумываешь, как сбежать поскорее в собственную городскую нору?

— Мне хорошо, — Амира вновь подарила подругам радостную улыбку. — Но только когда мы все вместе сидим у огня и наслаждаемся его теплом. А выходить наружу, таскать дрова, ходить по этой ужасной холодрыге? Ну уж нет! К тому же, в городе за едой мне придётся идти к магазину по проторенной, прочищенной дороге, а не пробираться по тропе, подобрав юбки!

— Зато у вас в городе скучно жить! — раздалось ожидаемое фырканье. — Ну разве может что-то интересное там произойти?

— А как же нет?! — возмутилась Амира. — Это ведь не смерть деревенской коровы… — она вздохнула. — И не замковые интриги, только и интересно, за кого выдадут очередную герцогскую дочку!

— Ну, ну, — словно подначивая её, усмехнулась одна из подруг — заядлая деревенская жительница. — И что ж там могло такого стрястись, чтобы нас прямо заворожило?

Амира сделала ещё один глоток глинтвейна, отмахнулась от ведьм, умолкла на несколько секунд, а потом подумала — ну чего ж она, и вправду, молчит? Ведь можно поведать историю… И посмотреть, что скажут дамы, столь скептически относившиеся к её родному городу. Да, не огромному, да, часто тихому, но всё же!

— Прошлой зимой история случилась, — протянула она, — с одной ведьмой из нашего анклава… Ну хоть про дело о трёх королях вы слышали? — подруги, замерли в ожидании интересной истории.

Наконец, голос Амиры утих, а женщины под впечатлением в молчании уставились на огонь. Пока Амалия не окинула подруг хитрым взглядом.

— А у нас недавно сама Снегурочка объявилась!